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“風云入世多，日月擲人急。如何一少年，忽忽已三十。”
此余今年正月二十六日在日本東海道汽車中所作《三十初度·口占十首》之一也。人海奔走，年光蹉跎，所志所事，百未一就，攬鏡据鞍，能無悲慚？擎一既結集其文，复欲為作小傳。余謝之曰：“若某之行誼經歷，曾何足有記載之一值。
若必不獲已者，則人知我，何如我之自知？吾死友譚瀏陽曾作《三十自述》，吾毋宁效顰焉。”作《三十自述》。
余鄉人也，于赤縣神州，有當秦漢之交，屹然獨立群雄之表數十年，用其地，与其人，稱蠻夷大長，留英雄之名譽于歷史上之一省。于其省也，有當宋元之交，我黃帝子孫与北狄异种血戰不胜，君臣殉國，自沈崖山，留悲憤之記念于歷史上之一縣。是即余之故鄉也。鄉名熊〔熊〕子，距崖山七里強，當西江入南海交匯之沖，其江口列島七，而熊〔熊〕子宅其中央，余實中國极南之一島民也。先世自宋末由福州徙南雄，明末由南雄徙新會，定居焉，數百年栖于山谷。
族之伯叔兄弟，且耕且讀，不問世事，如桃源中人，顧聞父老口碑所述，吾大王父最富于陰德，力耕所獲，一粟一帛，輒以分惠諸族党之無告者。王父諱維清，字鏡泉，為郡生員，例選廣文，不就。王母氏黎。父名寶瑛，字蓮澗。夙教授于鄉里。母氏趙。
余生同治癸酉正月二十六日，實太平國亡于金陵后十年，清大學士曾國藩卒后一年，普法戰爭后三年，而意大利建國羅馬之歲也。生一月而王母黎卒。逮事王父者十九年。王父及見之孫八人，而愛余尤甚。三歲仲弟啟勳生，四五歲就王父及母膝下授四子書、《詩經》，夜則就睡王父榻，日与言古豪杰哲人嘉言懿行，而尤喜舉亡宋、亡明國難之事，津津道之。六歲后，就父讀，受中國略史，五經卒業。八歲學為文。
九歲能綴千言。十二歲應試學院，補博士弟子員，日治帖括，雖心不慊之，然不知天地間于帖括外，更有所謂學也，輒埋頭鑽研，顧頗喜詞章。王父、父母時授以唐人詩，嗜之過于八股。家貧無書可讀，惟有《史記》一，《綱鑒易知錄》一，王父、父日以課之，故至今《史記》之文，能成誦八九。父執有愛其慧者，贈以《漢書》一，姚氏《古文辭類纂》一，則大喜，讀之卒業焉。父慈而嚴，督課之外，使之勞作，言語舉動稍不謹，輒呵斥不少假借，常訓之曰：“汝自視乃如常儿乎！”至今誦此語不敢忘。十三歲始知有段、王訓祜之學，大好之，漸有棄帖括之志。十五歲，母趙恭人見背，以四弟之產難也，余方游學省會，而時無輪舶，奔喪歸鄉，已不獲親含殮，終天之恨，莫此為甚。時肄業于省會之學海堂，堂為嘉慶間前總督阮元所立，以訓詁詞章課粵人者也。至是乃決舍帖括以從事于此，不知天地間于訓詁詞章之外，更有所謂學也。己丑年十七，舉于鄉，主考為李尚書端棻，王鎮江仁堪。年十八計偕入京師，父以其稚也，摯与偕行，李公以其妹許字焉。下第歸，道上海，從坊間購得《瀛環志略》讀之，始知有五大洲各國，且見上海制造局譯出西書若干种，心好之，以無力不能購也。
其年秋，始交陳通甫。通甫時亦肄業學海堂，以高才生聞。既而通甫相語曰：“吾聞南海康先生上書請變法，不達，新從京師歸，吾往謁焉，其學乃為吾与子所未夢及，吾与子今得師矣。”于是乃因通甫修弟子禮事南海先生。時余以少年科第，且于時流所推重之訓詁詞章學，頗有所知，輒沾沾自喜。先生乃以大海潮音，作師子吼，取其所挾持之數百年無用舊學更端駁詰，悉舉而摧陷廓清之。自辰入見，及戌始退，冷水澆背，當頭一棒，一旦盡失其故壘，惘惘然不知所從事，且惊且喜，且怨且艾，且疑且懼，与通甫聯床竟夕不能寐。明日再謁，請為學方針，先生乃教以陸王心學，而并及史學、西學之梗概。自是決然舍去舊學，自退出學海堂，而間日請業南海之門。生平知有學自茲始。
辛卯余年十九，南海先生始講學于廣東省城長興里之万木草堂，徇通甫与余之請也。先生為講中國數千年來學術源流，歷史政治，沿革得失，取万國以比例推斷之。余与諸同學日札記其講義，一生學問之得力，皆在此年。先生又常為語佛學之精粵博大，余夙根淺薄，不能多所受。先生時方著《公理通》、《大同學》等書，每与通甫商榷，辨析入微，余輒侍末席，有听受，無問難，蓋知其美而不能通其故也。先生著《新學偽經考》，從事校勘；著《孔子改制考》，從事分纂。
日課則《宋元明儒學案》、二十四史、《文獻通考》等，而草堂頗有藏書，得恣涉獵，學稍進矣。其年始交康幼博。十月，入京師，結婚李氏。明年壬辰，年二十，王父棄養。自是學于草堂者凡三年。
甲午年二十二，客京師，于京國所謂名士者多所往還。六月，日本戰事起，惋憤時局，時有所吐露，人微言輕，莫之聞也。顧益讀譯書，治算學、地理、歷史等。明年乙未，和議成，代表廣東公車百九十人，上書陳時局。既而南海先生聯公車三千人，上書請變法，余亦從其后奔走焉。其年七月，京師強學會開，發起之者，為南海先生，贊之者為郎中陳熾，郎中沈曾植，編修張孝謙，浙江溫處道袁世凱等。余被委為會中書記員。不三月，為言官所劾，會封禁。而余居會所數月，會中于譯出西書購置頗備，得以余日盡瀏覽之，而后益斐然有述作之志。其年始交譚复生、楊叔嶠、吳季清鐵樵，子發父子。
京師之開強學會也，上海亦踵起。京師會禁，上海會亦廢。而黃公度倡議續其余緒，開一報館，以書見招。三月去京師，至上海，始交公度。七月《時務報》開，余專任撰述之役，報館生涯自茲始，著《變法通議》、《西學書目表》等書。其冬，公度簡出使德國大臣，奏請偕行，會公度使事輟，不果。出使美、日、秘大臣伍廷芳，复奏派為參贊，力辭之。
伍固請，許以來年往，既而終辭，專任報事。丁酉四月，直隸總督王文韶，湖廣總督張之洞，大理寺卿盛宣怀，連銜奏保，有旨交鐵路大臣差遣，余不之知也。既而以札來，粘奏折上諭焉，以不愿被人差遣辭之。張之洞屢招邀，欲致之幕府，固辭。時譚复生宦隱金陵，間月至上海，相過從，連輿接席。复生著《仁學》，每成一篇，輒相商榷，相与治佛學，复生所以砥礪之者良厚。十月，湖南陳中丞寶箴，江督學標，聘主湖南時務學堂講席，就之。時公度官湖南按察使，复生亦歸湘助鄉治，湘中同志稱极盛。未几，德國割据膠州灣事起，瓜分之憂，震動全國，而湖南始創南學會，將以為地方自治之基礎，余頗有所贊畫。而時務學堂于精神教育，亦三致意焉。其年始交劉裴村、林暾谷、唐紱丞，及時務學堂諸生李虎村、林述唐、田均一、蔡樹珊等。
明年戊戌，年二十六。春，大病几死，出就醫上海，既痊，乃入京師。南海先生方開保國會，余多所贊畫奔走。四月，以徐侍郎致靖之荐，總理衙門再荐，被召見，命辦大學堂譯書局事務。時朝廷銳意變法，百度更新，南海先生深受主知，言听諫行，复生、暾谷、叔嶠、裴村，以京卿參預新政，余亦從諸君子之后，黽勉盡瘁。八月政變，六君子為國流血，南海以英人仗義出險，余遂乘日本大島兵艦而東。去國以來，忽忽四年矣。
戊戌九月至日本，十月与橫濱商界諸同志謀設《清議報》。自此居日本東京者一年，稍能讀東文，思想為之一變。
己亥七月，复与濱人共設高等大同學校于東京，以為內地留學生預備科之用，即今之清華學校是也。其年美洲商界同志，始有中國維新會之設，由南海先生所鼓舞也。冬間美洲人招往游，應之。以十一月首途，道出夏威夷島，其地華商二万余人，相縶留，因暫住焉，創夏威夷維新會。适以治疫故，航路不通，遂居夏威夷半年。至庚子六月，方欲入美，而義和國變已大起，內地消息，風聲鶴唳，一日百變。已而屢得內地函電，促歸國，遂回馬首而西，比及日本，已聞北京失守之報。七月急歸滬，方思有所效，抵滬之翌日，而漢口難作，唐、林、李、蔡、黎、傅諸烈，先后就義，公私皆不獲有所救。留滬十日，遂去，适香港，既而渡南洋，謁南海，遂道印度，游澳洲，應彼中維新會之招也。居澳半年，由西而東，環洲歷一周而還。辛丑四月，复至日本。
爾來蟄居東國，忽又歲余矣，所志所事，百不一就。惟日日為文字之奴隸，空言喋喋，無補時艱。平旦自思，只有慚悚。顧自審我之才力，及我今日之地位，舍此更無術可以盡國民責任于万一。茲事雖小，亦安得已。一年以來，頗竭棉薄，欲草一中國通史以助愛國思想之發達，然荏苒日月，至今猶未能成十之二。惟于今春為《新民叢報》，冬間复創刊《新小說》，述其所學所怀抱者，以質于當世達人志士，冀以為中國國民遒鐸之一助。嗚呼！國家多難，歲月如流，眇眇之身，力小任重。吾友韓孔廣詩云：“舌下無英雄，筆底無奇士。”嗚呼，筆舌生涯，已催我中年矣！此后所以報國民之恩者，未知何如？每一念及，未嘗不惊心動魄，抑塞而誰語也。
孔子紀元二千四百五十三年壬寅十一月，任公自述。