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卻說項羽殺死宋義，攜首出帳，舉示大眾，且號令軍中道：「宋義與齊私通，謀叛楚國，我奉楚王命令，已把他斬首了。」眾將士已多怨義，更見羽奮髯如戟，振喉如雷，彷彿與黑煞神相似，頓令人人生畏，莫敢枝梧。當有數將士應命道：「首立楚國，原出將軍家中，今將軍誅亂有功，應該代任上將軍，統轄全營。」羽接入道：「這也須稟明我王，靜候旨意。」將士復道：「軍中不可無主，將軍何妨攝行職務，再候王命未遲。」羽便允諾，大眾便同聲推立，稱羽為假上將軍。羽想出一條斬草除根的法子，索性派遣心腹將弁，趕上宋襄，一刀殺死，然後使屬將桓楚，報命懷王，詭言宋義父子，謀叛不道，已由大眾公同議決，誅死了事。懷王亦明知項羽奪權，但又不能制服項羽，只好將錯便錯，遣使傳命，就使項羽為上將軍。懷王之不得其死，已在此處伏案。一朝權在手，就把令來行，便遣當陽君英布，及蒲將軍等，領兵二萬人，渡河前進，自為後應，徐徐進行。
趙將陳餘，自為秦軍所敗，不敢與秦爭鋒，惟征集常山兵數萬人，屯駐巨鹿城北，虛張聲勢。秦兵得王離為助，餉足兵多，急攻巨鹿。巨鹿城內，日夜不安，守兵逐日傷亡，糧草又逐日減少，急得趙相張耳，焦灼異常，屢使人縋城夜出，往促陳餘進戰。餘只畏戰不進，耳越加惶急，又使張黶陳澤二將，往責陳餘，傳述己言道：「耳本與君為刎頸交，誓同生死，今王與耳困坐圍城，朝不保暮，所望惟君，君乃擁兵數萬，不肯相救，豈非有負前盟！如果誠心踐約，何不亟赴秦軍，拚同一死！死中或可求生，十分危險中，未必無一二分僥倖，請君細思。」陳餘喟然道：「我非不欲相救，但兵力未足，冒昧前進，有敗無勝，有亡無存，且餘所以不敢輕死，實欲為趙王張君，破秦報怨，今若同去拚死，譬如舉肉喂虎，有何益處！」語雖近是，終由怯戰。張黶陳澤道：「事已萬急，總須誓死全信，後事也無暇顧慮了。」餘又道：「據我意見，同死終歸無益，兩君必欲盡忠，何勿先去一試？」黶澤齊聲道：「公如撥兵相助，雖死何辭！」原是要你去死。餘乃撥兵五千人，使隨二人進戰。還要斷送五千人性命。黶澤也嫌兵少，因未便申請，就把死生置諸度外，引著五千兵士，逕向秦營殺去。秦軍開壁與戰，擁出千軍萬馬，來鬥黶澤，黶澤雖拚命力爭，怎奈秦兵越來越多，部兵越鬥越少，終落得全軍覆沒，一並歸陰。
秦兵益振，巨鹿益危。燕齊諸國，為了趙使一再乞援，各派兵赴救。張耳子敖，也從代郡招兵萬餘，入援巨鹿。惟皆憚秦兵威，只遠遠的駐紮兵馬，未敢輕試。陳餘也為加懮，因聞楚兵已發，多日不至，乃更使人敦促，直至項羽營中。羽正擬進兵，復得英布蒲將軍兵報，前驅尚稱得利，惟請後軍接應等語，羽遂與趙使約定軍期，先使歸報，一面驅動大隊，悉數渡河。既至對岸，便下令沈船，破釜甑，燒庐舍，但令軍士持三日糧，與秦兵決一死戰，不求生還。將士等到了絕地，也曉得有進無退，個個懷著必死的念頭，向前馳去。
行了半日有餘，即與英布蒲將軍相遇。兩人見了項羽，謂已與秦兵交戰數次，殺死多人，不過秦兵氣勢尚盛，糧運不絕，須先斷彼糧道，方可制秦云云。項羽點頭道：「斷截糧道，原是要策﹔但秦將章邯王離等人，豈有不防？且待我直救巨鹿，殺他一陣，再作計較。」說著，復麾兵急進，趨向巨鹿。途次遇著秦兵攔阻，但教項羽橫槊一掃，都已東倒西歪，抱頭竄去。及望見巨鹿城，城上雖有守兵列著，已是殘缺不全，城下的秦營，好似圍棋一般，四面密布，殺氣騰騰。羽毫不畏縮，仍然撥馬當先，率兵前進。
秦將王離等，聽得楚軍遠來，竟敢進戰，也料他有些膽力，不敢輕視，且又接得敗兵回報，具述楚將厲害，於是調動兵馬，自往接仗，留他將涉閒圍城，命裨將蘇角守住甬道，放心大膽，去敵楚軍。離城僅及里許，已碰著楚軍前隊，慌忙佈陣，那知前隊的統帥，就是項羽，舉槊一揚，楚將楚兵，便向秦陣擁入。羽亦躍馬入陣，王離麾兵攔截，俱被殺退。再加羽一桿長槊，神出鬼沒，不可捉摸，秦陣裡面，只見他一道槊影，七上八下，戳倒人馬無數。離料不可當，回馬便退，羽步步進逼，不肯少緩。惹得王離性起，仗著人多勢旺，翻身再戰，偏項羽越戰越勇，餘外將士，亦越鬥越奮，直殺到山搖地動，天日無光。離三進三卻，只好奔回本營。
章邯見王離戰敗，親來援應，再與楚軍對壘。這時候的各國援軍，統在自己營中，踞壁觀戰。遙見秦楚兩方的將士，漸漸接近，秦兵甲仗整齊，人馬雄壯，差不多如泰山一般，聚成一堆。楚軍是衣服簡陋，步伐粗疏，三三五五，各自成隊，也沒有甚麼陣式，但向秦壘中衝來。各國將士，還道楚軍沒有紀律，一味蠻觸，必敗無疑，徒觀皮相，曉得甚麼！那知項羽是殺星下降，但令兵士向前奮鬥，不管甚麼形式。況且楚兵不多，比秦兵要少一半，若要將對將，兵對兵，配搭均勻，方好動手，簡直是不夠分派，只好罷休。所以羽申令將士，使他各自為戰，不必相顧，違令立斬。一班楚軍，統是拚著性命，上前爭殺，一當十，十當百，呼聲動天地，怒氣衝鬥牛。不但秦兵在場交手，擋不住這種勁敵，嚇得膽戰心驚，就是壁上旁觀的將士，也不禁目瞪口呆，不寒自栗。章邯本已在項羽手中，經過敗仗，此次見楚軍越加利害，料難久持，連忙引兵退下，十成中已喪失了三五成。項羽見章邯退去，才令部眾下營休息，到了夜間，仍然嚴裝待著。
好容易過了一宵，令軍士飽食乾糧，再行進攻。羽且下令道：「今日若不掃盡秦兵，糧要絕了，彼死我活，就在今日，大眾務要努力！」眾將士齊稱得令，就從營中擁出，直奔秦軍。秦將章邯，不得已再來接戰，這次交鋒，邯亦鼓勵將士，誓決雌雄。無如部下已經膽落，任你章邯如何激勵，總是不能敵楚。章邯屢令前進，部眾進一步，退兩步，進兩步，退四步，直至五進五退，已是不能成軍了。計自項羽至巨鹿城下，與秦兵先後大戰，已經九次，秦兵無一不敗，章邯逃回城南大營，王離涉間，勉強守住本寨，不敢出頭。項羽乃得使英布蒲將軍，往堵甬道，自攻王離涉間。搗將進去，營門立破，王離想奪路逃生，兜頭碰著項羽，只得持槍抵敵，戰不三合，被羽用槊一撥，那王離手中的槍桿，陡向天空中飛了上去，奇語。離只剩一雙空手，回頭欲跑，楚兵一齊趕上，把離打倒，活擒出寨。涉間見王離被擒，自知死在眼前，索性放起火來，把營盤燒個淨盡，連自身也葬入火窟，變做一段黑炭團。造語亦新。
羽見秦營火起，倒也一驚，忙令軍士少退。俄而火勢漸衰，秦營已成焦土，秦兵非死即降。各國軍將，方陸續趨集，求見項羽，願共擊章邯軍，羽獰笑道：「嘻，此時才來見我麼？」得意語，亦奚落語。說罷，復命各國軍將，往候自己營前，準備傳見。羽整轡回營，升帳上坐，才召見各國軍將。各軍將正要入營，驀見有一彪人馬，擁著兩員大將，踴躍前來。一將手持長槍，槍上挑著一個血淋淋的首級，可驚可怖。既至營前，兩將一同下馬，命部兵留站營外，且將槍械交付弁目，但攜首級進去。須臾即有一人持出首級，懸示營門。各國軍將，越覺驚惶，問明楚軍，方知進營兩將，就是英布蒲將軍，所攜首級，乃是秦將蘇角，為布所殺，故特來報功。殺蘇角用虛寫法，比實寫尤有神采。各國軍將聽了，恐慌愈甚，不由的跪倒營門，膝行而入，至項羽座前，俯伏報名，不敢仰視。丑。羽故意遲慢，好一歇才命起身，刁。各軍將又叩頭稱謝，慢慢兒的立起。經羽囑令旁坐，略問了兩三語，但聽各人齊聲道：「上將神威，古今罕有，末將等願聽指揮！」羽也不多讓，即答說道：「既承諸公見推，我有僣了！諸公且回營靜守，俟有戰事，自當通報。」各軍將乃一律告退。
既而趙王歇及趙相張耳，也出城至項羽營，表明謝意，羽始下座相迎，與趙王歇等分坐左右。歇拱手稱謝，羽略略謙遜，談了數語，歇與耳亦起座辭去。耳尚私恨陳餘，不及回城，便往陳餘營中，責他坐視不救。又問及張黶陳澤二人，陳餘道：「張黶陳澤勸餘拚死，餘以為徒死無益，他兩人定要出戰，餘乃撥遣五千人隨他同往，果致全軍覆沒，兩人俱死，真正可惜！」張耳變色道：「恐怕不是這般。」陳餘道：「餘與兩人無仇無怨，想不至暗中加害，況兩將出兵，萬人注目，亦非餘一人可以捏造，請公休疑。」兩人雖非餘所殺，但餘也不能無咎。張耳總是不信，還要問他如何戰死，如何不去救應，嘮嘮叨叨，說個不休，餘不覺動怒道：「公何怨餘至此！餘情願繳出將印罷了！」說著，便將印綬解下，交與張耳，耳不意陳餘決裂，倒也未敢接受。餘將印綬置諸案上，出外如廁，當由張耳隨員，私下語耳道：「古人有言，天與不取，反受其咎。今陳將軍解印與公，公若不受，恐違天不祥，何必多辭！」耳乃取過印綬，佩諸身上。及陳餘復入，見張耳居然佩印，越有慍色，不復再言。竟出與親卒數百人，悻悻自去，散居河上澤中，捕魚獵獸，自尋生活，待後再表。餘若從此不出，卻是一個高人。
且說陳餘既去，張耳身兼將相，收攬陳餘部曲，仍奉趙王歇還居信都，自復引兵隨從項羽，一同攻秦。項羽遂進逼章邯，邯在棘原固壘自守，部眾尚有二十餘萬人，羽又欲麾兵猛攻，還是這位老將范增，主張緩戰，待他糧盡勢蹙，自然溃退，省得多費兵力。羽乃就漳南下寨，與邯相持。邯也不敢出戰，惟奏報咸陽，具陳敗狀，請旨定奪。
趙高獨攬大權，竟將邯奏報擱著，概不呈入，二世當然無聞。偏有一班宦官宮妾，交頭接耳，互談章邯敗耗，致被二世聞知。二世乃召入趙高，詰問軍事，高復奏道：「現在朝廷兵馬，多歸章邯一人調遣，臣忝為內相，不能遠察軍情，章邯亦沒有甚麼軍報，不過近日傳來風聞，說他損兵折將，究竟如何情狀，尚未詳悉。臣正擬奏聞，不意陛下燭照四方，先已週知，臣想關東群盜，多系烏合，為何章邯手擁重兵，不亟蕩平，請陛下降詔切責，免致玩延。」二世聽著，仍以趙高為忠，囑使頒詔出去。其實趙高是疑忌章邯，還道他暗通內線，稟聞二世，所以將縱盜玩寇的罪名，一古腦兒推在章邯身上，即令文吏繕就嚴詔，派人馳遞邯營。
邯接讀詔書，且憤且懼，又使長史司馬欣速詣咸陽，面奏一切。欣不敢怠慢，星夜入都，趨至朝門，急求進謁。那知二世久不視朝，殿內只有趙高作主，聽得章邯差人到來，故意不見，但使他在外伺候。欣只好耐心待著，一住三日，仍不聞有召見消息。不得已賄托門吏，探問底細，凡事非錢不行。門吏才為告知，無非說是丞相趙高，陰忌章邯等語。欣吃了一驚，且恐自己受累，急向朝門逃出，上馬離都，從小路奔還棘原。待趙高聞欣出走，遣人追捕，但從官道趕去，杳無影跡，白跑了數十里，只好返報。那司馬欣奔回本營，便向章邯報明情跡，且皇然道：「趙高居中用事，不利將軍，將軍有功亦誅，無功亦誅，請將軍自圖良策。」章邯聽到欣言，自然加懮，一時也想不出方法，但悶坐營中，嗟歎不已。忽帳外傳入一書，當即取過展閱，但見上面寫著：
章大將軍麾下：僕聞白起為秦將，南征鄔郢，皆楚地。北坑馬服，趙括嗣父官爵，號馬服君，為白起所殺。攻城略地，不可勝計 而竟賜死。蒙恬為秦將，北逐戎人，開榆中地數千里，竟斬陽周。何者？功多秦不能盡封，因以法誅之，今將軍為秦將三歲矣，所亡失以十萬數，而諸侯並起，今且益多，彼趙高但知阿諛，今事急，亦恐二世誅之，故欲以法誅將軍以塞責，使人更代將軍以脫其禍。夫將軍居外日久，必多內隙，無功固誅，有功亦誅。且天之亡秦，無論智愚，並皆知之，今將軍內不能直諫，外為亡國將，孤持獨立，而欲常存，豈不哀哉！將軍何不還兵，與諸侯合縱連盟，約共攻秦，分王其地，南面稱孤，豈不癒於身伏釜鑕，妻子為戮乎？惟將軍圖之！故趙將陳餘再拜。
章邯閱了又閱，反覆數周，頗為感動，乃使候官始成，詣項羽營中請和。羽拍案大怒道：「章邯殺我叔父，仇恨未消，我方欲梟邯首級，祭我叔父，乃還敢來請和麼？本該將汝先斬，今暫借汝口還報，叫章邯速來受死，還可赦汝全軍！」說罷，喝令左右將始成驅出營門。始成踉蹌回報，邯愁上加愁。正在進退兩難的時候，突有探騎入稟道：「楚兵已渡三戶津，由蒲將軍帶領過來，想是要來攻營了。」邯忙說道：「休教他進逼我營！」一面說，一面即派令偏師，出去堵截。才越半日，便有敗兵跑入道：「楚兵甚銳，我軍敵他不過，只好退回，請主帥速即濟師。」章邯一想，項羽不來總還可當，不如自去抵敵為是。當下披掛上馬，麾兵逕行，才至汗水岸旁，便已接著楚軍，彼此毫不答話，立即交戰，約有一兩個時辰，不分勝負。驀聽得楚軍後面，喊聲震地，鼓角喧天，乃是項羽引著大隊人馬，親自殺到。寫得有聲有色。邯不禁心慌，秦兵越覺膽怯，紛紛倒退。說時遲，那時快，楚軍已突過戰線，衝破秦兵陣腳，秦兵登時大亂，四散奔逃﹔章邯亦顧命要緊，回馬便走。好容易逃入本營，已亡失了無數士卒，還幸楚軍趕了數里，便即停住，尚得徐收溃兵，勉守大寨。
邯至此窮極沒法，都尉董翳，又勸邯向楚乞降，邯皺眉道：「項羽記念前仇，不肯收納，奈何？」董翳道：「可教司馬欣前去，便無他慮。」邯乃召入司馬欣，叫他齎書降楚，欣竟不推辭，索書即去。未幾便得欣復報，說是項羽已肯收容，不念舊怨了。看官，你道司馬欣投詣楚營，何故一說便妥？原來欣曾充過櫟陽獄掾，救免項梁，與項氏本有交情，小子於十二回中，也已敘及。此次往見項羽，便把前情說起，且勸羽舍私圖公。羽尚不肯遽允，由范增從旁解勸，並言兵多糧少，未易支持，還是收降章邯，較為得計，羽乃允欣所請，與欣訂約，決不害邯。總不免有負叔父。於是邯與司馬欣董翳等人，至洹水南岸，候著項羽，解甲乞降。小子有詩詠道：
掃盡雄威作楚奴，男兒志節太卑汙﹔
洹南立約雖逃死，終愧昂藏七尺軀！
欲知羽與邯相見等情，待至下回再表。
項羽之救巨鹿，為秦史上第一大戰，秦楚興亡之關鍵，實本於此。蓋章邯為秦之驍將，邯不敗，即秦不亡。且山東各國，無敢敵邯，獨羽以破釜沉舟之決心，與拔山扛鼎之大力，一往直前，九戰皆勝，虜王離，殺蘇角，焚涉間，卒使能征善戰之章邯，一蹷不振，何其勇也！然使秦無趙高之奸佞，二世之昏愚，則邯猶不至降楚，或尚能反攻為守，亦未可知。天意已嫉秦久矣，故特使趙高以亂其中，復生項羽以撓其外，章邯一去而秦無人，安得不亡！誰謂冥冥中無主宰乎？