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卻說項王移兵至宛，見漢兵固壘守著，好幾次前往挑戰，並不見漢兵迎敵。要想攻打進去，又為壕柵所阻，不能衝入。項王正暴躁得很，忽接得探馬急報，乃是魏相國彭越，渡過睢水，大破下邳駐紮的楚軍，殺死楚將薛公，氣勢甚盛。項王大憤道：「可恨彭越，這般撒野，我且去擊斃了他，再來擒捉劉邦。」說著，又拔營東去，往擊彭越。越自受漢王命，為魏相國，見二十二回。略定梁地十餘城。至漢王敗走睢水，楚兵漫山遍野，爭逐漢軍，越亦保守不住，北走河上。項王進攻滎陽，又由越往來游弋，截楚糧道，那時項王已恨越不置，此次越又陣斬楚將，叫項羽如何不憤？倍道東行，一遇越兵，便與豺虎相似，兜頭亂噬。越抵敵不住，又只得退渡睢水，仍然向北奔去。項王追趕不及，復擬往攻漢王，因即探聽漢王行蹤。時漢王已由宛城轉入成臯，與英布合兵駐守。英布往扼成臯，見二十六回中。項王接到確音，便引兵西進，順道先攻滎陽。
滎陽城內，仍由周苛樅公住著，兩人原赤膽忠心，為漢守土，但總道項王已去，一時不致驟來，所以防備少疏，與民休息。那知楚兵大至，乘銳攻打，比前次還要凶狠。周苛樅公，連忙登城拒敵，已是不及。楚兵四面齊上，竟將滎陽城攻破，並把周苛樅公，一並擒住。項王也即入城，先召周苛至前，溫顏與語道：「汝能堅守孤城，至今才破，不可謂非將材，可惜汝誤投漢王，終為我軍所擒，若肯向我降順，我當授汝上將，封邑三萬戶，汝可願否？」周苛睜目怒叱道：「汝不去降漢，反要勸我降汝，真是怪極！汝豈是漢王敵手麼？」項王怒起，厲聲大罵道：「不中抬舉的東西！我若將汝一刀兩段，還太便宜，左右快與我取過鼎鑊來！」左右聞命，即將鼎鑊取入，由項王命烹周苛。苛毫無懼色，任他褫剝衣服，擲入鼎鑊，眼見是水火既濟，熔成一鍋人肉羹了。造語新穎。苛既烹死，樅公也被推入。項王令他顧視鼎鑊，樅公道：「我與周苛同守滎陽，苛遭烹死，我亦何忍獨生！情願受死，聽憑大王處置便了！」項王聽他說得有理，總算不使就烹，但令推出斬首，刀光一閃，魂離軀殼，隨那漢御史大夫周苛，同返太虛，這也不消細說。已極褒揚。
項王遂進逼成臯，警信傳入成臯城內，漢王不免驚心。暗思滎陽已失，成臯恐亦難守，哪裡還有第二個紀信，再來替死？因此帶同夏侯嬰，潛開北門，預先出走。及至諸將得知，漢王已經去遠，彼此不願再留，遂陸續出城追去。英布獨力難支，索性也棄城北走，成臯遂被項王奪去。項王聞漢王早出，料知不及追趕，就在成臯駐下，休養兵鋒，徐圖進取。獨漢王馳出成臯，北向修武，擬往依韓信張耳等軍。原來韓信本想伐齊，只因趙地未平，乃與張耳四處剿撫，駐紮修武縣中。漢王已曾聞報，所以星夜趲程，渡河至小修武，宿了一宵，到了翌晨，清早即起，與夏侯嬰出了驛舍，逕入韓信張耳營中。
營兵方起，出視漢王，尚是睡眼朦朧，且見漢王未著王服，不知他從何處差來，當下略回來歷，不遽放入。漢王詐稱漢使，奉命來此，有急事要報元帥。營兵聞有王命，當然不便再阻，但言元帥尚未起來，請入營待報。漢王也不與多說，搶步趨入內帳，當有中軍護衛，認識漢王，慌忙向前行禮。漢王向他擺手，不令聲張，惟使引往韓信臥室。信還在夢中，一些兒沒有知曉。漢王卻靜悄悄的走至榻旁，見案上擺著將印兵符，當即取在手中，出升外帳，命軍吏傳召諸將。諸將尚疑是韓信點兵，統來參謁，及走近案前，舉頭仰望，並不是韓元帥，卻是一位漢大王，大家統皆驚愕。但也不便細問，只好依禮下拜。漢王待他拜罷，逕自發令，把諸將改換職守，一一遣出。
韓信張耳，至此方得人喚醒，整衣進見，伏地請罪道：「臣等不知大王駕到，有失遠迎，罪該萬死！」韓信號為國士，何竟有此失著。漢王微笑道：「這也沒有甚麼死罪，不過軍營裡應該如何嚴備，方免不測，況天已大明，亦須早起，奈何高臥未醒，連將印兵符等要件，俱未顧著！倘若敵人猝至，如何抵禦，或有刺客詐稱漢使，混入營中，恐將軍首級，亦難自保，這豈不是危險萬分麼？」韓張二人聽著，禁不住滿面羞慚，無詞可對。漢王又問韓信道：「我本煩將軍攻齊，一得齊地，即來會師攻楚。今將軍留此不往，意欲何為？」韓信乃答說道：「趙地尚未平定，若即移兵東向，保不住趙人蠢動，復為我患。就使有張耳駐守，恐兵分力薄，未足支持，況臣率士卒數萬，轉戰趙魏，勢已過勞，驟然東出，齊阻我前，趙扼我後，腹背受敵，兵不堪戰，豈非危道！故臣擬略定趙地，寬假時日，既可少紓兵力，復可免蹈危機，近正部署粗定，意欲伐齊，適值大王駕到，得以面陳。大王且屯兵此地，伺便攻復成臯，臣即當引兵東去，得仗大王威力，一鼓平齊，便好乘勝西向，與大王會師擊楚了。」漢王方和顏道：「此計甚善。將軍等可起來聽令。」兩人拜謝而起。漢王命張耳帶著本部，速回趙都鎮守，使韓信募集趙地丁壯，東往攻齊。所有修武駐紮的營兵，盡行截留，歸漢王自己統帶，再出擊楚。韓張兩人，不敢有違，只好就此辭行，分頭辦事去了。
韓張既去，漢王坐擁修武大營，得了許多人馬，復見成臯諸將，陸續奔集，聲勢復振。因擬再出擊楚，忽從外面遞入軍書，報稱項王從成臯發兵，向西進行。漢王忙遣得力將士，前往鞏縣，堵住楚兵西進，一面與眾商議道：「項王今欲西往，無非是窺我關中。關中乃我根本重地，萬不可失，我意願將成臯東境，一律棄去，索性還保鞏洛，嚴拒楚軍，免得關中搖動，諸君以為何如？」酈食其急忙應聲道：「臣意以為不可！臣聞君以民為本，民以食為天，敖倉儲粟甚多，素稱足食，今楚兵既拔滎陽，不知進據敖倉，這正是天意助漢，不欲絕我民命呢。願大王速即進兵，收復滎陽，據敖倉粟，塞成臯險，控太行山，距蜚狐口，守白馬津，因勢利便，阻遏敵人，敵恐後路中斷，必不敢輕向關中，關中自可無虞，何必往守鞏洛呢？」漢王乃決計復出敖倉，路經小修武，誓眾進戰。
郎中鄭忠，卻獻了一條絕糧的計策，謂不如斷楚糧餉，使他乏食自亂，然後進擊未遲。漢王乃令部將盧綰劉賈，率領步卒二萬，騎士數百，渡過白馬津，潛入楚地，會同彭越，截楚糧草。越知楚兵輜重，屯積燕西，遂與盧劉二將，議定計策，夤夜往劫。楚兵未曾防備，被彭越等暗暗過去，放起一把火來，燒得滿地皆紅，一片嗶嗶剝剝的聲音，驚起楚兵睡夢，慌忙起身出望，已是煙燄逼人。再加彭越盧綰劉賈三將，三面殺入，鬧得一塌糊塗，楚兵除被殺外，四散竄去，霎時間逃得精光。所有輜重糧草，盡行棄下，一半被焚，一半搬散。彭越更乘勢奪還梁地，共取睢陽外黃等十七城。得失原是無常。
項王尚在成臯，未得西軍捷報，正在愁煩，不防燕西糧餉，又被彭越等焚掠一空，惱得項王火星透頂，復要親擊彭越。因召大司馬曹咎進囑道：「彭越又劫我軍糧，可恨已極！且聞他大擾梁地，猖獗異常，看來非我親自往征，不能掃平此賊！今留將軍等守住成臯，切勿出戰，但當阻住漢王，使他不得東來，便是有功。我料此番擊越，大約十五日內，就可平定梁地，再來與將軍相會。將軍須要謹記我言，毋違毋誤！」項王此言，卻也精細，可惜任用非人。曹咎唯唯聽命，項王尚恐曹咎誤事，復留司馬欣助守，然後引兵自去。
彭越不怕別人，但怕項王自至，怎奈冤家碰著對頭，偏又聞得項王親來，越只好入外黃城，督兵拒守。外黃在梁地西偏，項王從成臯過來，第一重便是外黃城。他已怒氣勃勃，目無全敵，一見外黃城關得甚緊，上面有守兵等列著，越覺忍無可忍，立率將士攻城。寫出項王暴躁，反襯舍人小兒。接連攻了數日，城中很是危急，彭越自知難守，等到夜靜更深的時候，開了北門，引兵衝出，得了一條走路，飛馬馳去。楚兵不及追趕，仍然留住城下。城內已無主帥，如何保守！因即開門投降。
項王揮動三軍，魚貫入城，既至署中，當即查點百姓，凡年在十五以上，悉令前往城東，聽候號令。看官道是何故？他因百姓投順彭越，幫他守城，好幾日才得攻下，情跡可恨，意欲將十五歲以上的男子，一體坑死，方足泄憤。這號令傳示民間，人人曉得項王殘暴，定是前去送死，你也慌，我也怕，激成一片悲號聲，震響全城。就中有一個髫齡童子，發僅及肩，獨能顧全萬家，挺身出來，竟往楚軍中求見項王。楚兵瞧著，怪他年幼，不免問及履歷，小兒說道：「我父曾為縣令舍人，我年一十三歲，今有要事，前來稟報大王，敢煩從速通報。」楚兵見他口齒伶俐，愈覺稱奇，遂替他入報項王。項王聞有小兒求見，倒也詫異，便令兵士引入。小兒從容入內，見了項王，行過了拜跪禮，起立一旁。項王見他面白唇紅，眉清目秀，已帶著三分憐愛，便柔聲問道：「看汝小小年紀，也敢來見我麼？」小兒道：「大王為民父母，小臣就是大王的赤子，赤子愛慕父母，常思瞻依膝下，難道父母不許謁見麼？」開口便能動人。項王本來喜諛，更兼小兒所言，入情入理，便欣然問道：「汝既來此，定有意見，可即說明。」小兒道：「外黃百姓，久仰大王威德，只因彭越逞強，驟來攻城，城中無兵無餉，只有一班窮苦百姓，不能抵敵，沒奈何向他暫降。百姓本意，仍日望大兵來援，脫離苦厄，今幸大王駕臨，逐去彭越，使百姓重見天日，感戴何如？乃大王軍中，忽有一種訛傳，想把十五歲以上的丁口，統皆坑死，小臣以為大王德同堯舜，威過湯武，斷不忍將一班赤子，屠戮淨盡。況屠戮以後，與大王不但無益，反且有損。所以小臣斗膽進來，請大王頒下明令，慰諭大眾，免得人人危疑。」好一番說詞，恐酈生等尚恐勿如。項王道：「汝說彭越劫制人民，也還有理，但我已引兵到此，為何尚助越拒我？我所以情不甘休。且我要坑死人民，就使無益，何致有損！汝能說出理由，我便下令安民﹔否則連汝都要坑死了！」小兒並不慌忙，反正容答說道：「彭越入據城中，部兵甚多，聞得大王親征，但恐百姓作為內應，就將四面城門，各派親兵把守，百姓手無寸鐵，無從斬關出迎，只好由他守著，惟心中總想設法驅越，所有越令，均不承認，越見人心未附，所以夤夜北遁。若百姓甘心助逆，還要拚死堅守，等到全城死亡，方得由大王入城，最速亦須經過五日十日，今彭越一去，立即開城迎駕，可見百姓並不助越，實是效順大王。大王不察民情，反欲坑死壯丁，大眾原是沒法違抗，不得不俯首就死，但外黃以東，尚有十數城，聽說大王坑死百姓，何人再敢效順？降亦死，不降亦死，何如始終抗命，尚有一線希望。試想彭越從漢，必且向漢乞師，來敵大王，大王處處受敵，縱使處處得勝，也要費盡心力，照此看來，便是無益有損了。」說得明明白白，不怕項王不依。項王一想，這個小兒，卻是語語不錯，況與曹咎期約半月，便回成臯，今已過了數日，倘或前途十餘城，果如小兒所言，統皆固守，多費心力，倒也罷了﹔倘或誤過時日，成臯被漢兵奪去，關係甚大，如何使得？因面囑小兒道：「我就依汝，赦免全城百姓罷。」小兒正要拜辭，項王又令左右取過白銀數兩，賞賜小兒，小兒領謝而出。
項王即傳出軍令，收回前命，所有全城百姓，一體免罪，部兵不准侵擾。這令一下，百姓變哭為笑，易懮為喜。起初還道由項王大發慈悲，相率稱頌，後來知是舍人兒為民請命，才得倖免，於是感念項王的情意，統移到舍人兒身上。一介黃童，竟得保全千萬蒼生，真是從古以來，得未曾有了。可惜史家不留姓名。項王復引兵出外黃城，向東進發，沿途所過郡縣，統畏楚軍聲威，不敢與抗。且聞外黃人民，毫不遭害，樂得望風投誠。彭越已向谷城奔去，把前時略定十七城的功勞，化為烏有。項王得唾手取來，行至睢陽，差不多要半個月了。
時已秋盡冬來，照著秦時舊制，又要過年。項王就在睢陽暫住，待將佐慶賀元旦，方才啟行。轉眼間已是元旦，即漢王四年。項王就在行轅中，升帳受賀。將佐等統肅隊趨入，行過了禮，即由項王賜宴，內外列座，開懷暢飲，興會淋漓。忽有急足從成臯馳來，報稱城已失守，大司馬曹咎陣亡。項王大驚道：「我叫曹咎謹守成臯，奈何被漢兵奪去？」報子說道：「曹咎違命出戰，被漢兵截住汜水，不能退回，因致自盡。」項王又頓足道：「司馬欣呢？」報子又說道：「司馬欣也殉難了。」項王忙即起座，命左右撤去酒肴，立刻傳集三軍，西赴成臯，小子有詩歎道：
聖王耀德不勞兵，得國何從仗力征，
試問烏騅奔命後，到頭曾否告成功！
究竟成臯如何歸漢，下回再當敘明。
自漢王起兵以來，所有軍謀，似皆出諸他人之口，幾若漢王無所用心，不過好受人言，虛懷若谷而已。然觀他馳入趙營，潛奪兵符，並不由旁人之授計，乃知漢王未嘗無謀，且謀出韓信諸人之上，此張子房之所以稱為天授也。但韓信號為名將，而防禁乃疏闊若此，豈古所謂節制之兵者？張耳更無論已。彼十三歲之外黃兒，竟能說動暴主，救出萬人生命，智不可及，仁亦有餘。昔項王坑秦降卒二十萬人，未有能進阻之者，使當時有如外黃兒之善諫，寧有不足動項王之心乎？故項王若能得人，非不足與為善，惜乎其部下將佐，均不逮一黃口小兒，范增以人傑稱，對外黃兒且有愧色，遑問其他！無惑乎項王之終亡也。