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卻說呂太后害死趙王母子，遂徙淮南王友為趙王，且把後宮妃嬪，或錮或黜，一律掃盡，方出了從前惡氣。只趙相周昌，聞得趙王身死，自恨無法保全，有負高祖委托，免不得鬱鬱寡歡，嗣是稱疾不朝，厭聞外事。呂太后亦置諸不問，到了惠帝三年，昌竟病終，賜諡悼侯，命子襲封，這還是報他力爭廢立的功勞。呂太后又恐列侯有變，增築都城，迭次征發丁夫，數至二三十萬，男子不足，濟以婦女，好幾年才得造成。周圍計六十五里，城南為南斗形，城北為北斗形，造得非常堅固，時人號為斗城。無非民脂民膏。
惠帝二年冬十月，齊王肥由鎮入朝。肥是高祖的庶長子，比惠帝年大數歲，惠帝當然待以兄禮，邀同入宮，謁見太后。太后佯為慰問，心中又動了殺機，想把齊王肥害死。毒上加毒。可巧惠帝有意接風，命御廚擺上酒肴，請太后坐在上首，齊王肥坐在左側，自己坐在右旁，如家人禮。肥也不推辭，竟向左側坐下，太后越生忿恨，目注齊王，暗罵他不顧君臣，敢與我子作為兄弟，居然上坐。眉頭一皺，計上心來，遂借更衣為名，返入內寢，召過心腹內侍，密囑數語，然後再出來就席。惠帝一團和氣，方與齊王樂敘天倫，勸他暢飲，齊王也不防他變，連飲了好幾杯。嗣由內侍獻上酒來，說是特別美酒，酌得兩卮，置諸案上。太后令齊王飲下，齊王不敢擅飲，起座奉觴，先向太后祝壽。太后自稱量窄，仍令齊王飲盡，齊王仍然不飲，轉敬惠帝。惠帝亦起，欲與齊王互相敬酒，好在席上共有兩卮，遂將一卮與肥，一卮接在手中，正要銜杯飲入，不防太后伸過一手，突將酒卮奪去，把酒傾在地上。惠帝不知何因，仔細一想，定是酒中有毒，憤悶得很。齊王見太后舉動蹊蹺，也把酒卮放下，假稱已醉，謝宴趨出。
返至客邸，用金賄通宮中，探聽明白，果然是兩卮鴆酒。當下喜懼交並，自思一時倖免，終恐不能脫身，輾轉圖維，無術解救。沒奈何召入隨員，與他密商，有內史獻議道：「大王如欲回齊，最好自割土地，獻與魯元公主，為湯沐邑。公主系太后親女，得增食彩，必博太后歡心，太后一喜，大王便好辭行了！」幸有此策。齊王依計行事，上表太后，願將城陽郡獻與公主，未幾即得太后褒詔。齊王乃申表辭行，偏偏不得批答，急得齊王驚惶失措，再與內史等商議，續想一法寫入表章，願尊魯元公主為王太后，事以母禮。以同父姊妹為母，不知他從何處想來？這篇表文呈遞進去，果有奇效，才經一宿，便有許多宮監宮女，攜著酒肴，趨入邸中，報稱太后皇上，及魯元公主，在後就到，為王餞行。齊王大喜，慌忙出邸恭迎。小頃便見鑾駕到來，由齊王跪伏門外，直至鑾輿入門，方敢起身隨入。呂太后徐徐下輿，挈著惠帝姊弟兩人，登堂就座。齊王拜過太后，再向魯元公主前，行了母子相見的新禮，引得呂太后笑容可掬。就是魯元公主，與齊王年齡相類，居然老著臉皮，自命為母，戲呼齊王為兒，一堂笑語，備極歡娛。及入席以後，太后上坐，魯元公主坐左，惠帝坐右，齊王下坐相陪。淺斟低酌，逸興遄飛，再加一班樂工，隨駕同來，笙簧雜奏，雅韻悠揚，太后悅目賞心，把前日嫌恨齊王的私意，一齊拋卻，直飲到日落西山，方才散席。齊王送回鑾駕，乘機辭行，夤夜備集行裝，待旦即去，離開了生死關頭，馳還齊都，彷彿似死後還魂，不勝慶幸了。命中不該枉死，故得生還。是年春正月間，蘭陵井中，相傳有兩龍現影。想是一條老雌龍，一條小雄龍。未幾又得隴西傳聞，地震數日。到了夏天，又復大旱。種種變異，想是為了呂后擅權，陰干天譴。是為新學界中所不道，但我國古史，嘗視為天人相應，故特錄之。及夏去秋來，蕭相國何，抱病甚重，惠帝親往視病，見他骨瘦如柴，臥起需人，料知不能再治，便唏噓問何道：「君百年後，何人可代君任？」何答說道：「知臣莫若君。」惠帝猛憶起高祖遺囑，便接口道：「曹參可好麼？」何在榻上叩首道：「陛下所見甚是，臣死可無恨了！」惠帝又安慰數語，然後還宮。過了數日，何竟病歿，蒙諡為文終侯，使何子祿襲封酇侯。何畢生勤慎，不敢稍縱，購置田宅，必在窮鄉僻壤間，牆屋毀損，不令修治。嘗語家人道：「後世有賢子孫，當學我儉約，如或不賢，亦省得為豪家所奪了！」後來子孫繼起，世受侯封，有時因過致譴，總不至身家絕滅，這還是蕭相國以儉傳家的好處。留諷後世。
齊相曹參，聞蕭何病逝，便令舍人治裝。舍人問將何往？參笑說道：「我即日要入都為相了。」舍人似信非信，權且應命料理，待行裝辦齊，果得朝使前來，召參入都為相，舍人方知參有先見，驚歎不休。參本是一員戰將，至出為齊相，刻意求治，志在尚文，因召集齊儒百餘人，遍詢治道，結果是人人異詞，不知所從。嗣訪得膠西地方，有一蓋公，老成望重，不事王侯，乃特備了一份厚禮，使人往聘，竭誠奉迎。幸得蓋公應聘到來，便慇懃款待，向他詳詢。蓋公平日，專治黃帝老子的遺言，此時所答，無非是歸本黃老，大致謂治道毋煩，須出以清靜，自定民心。參很是佩服，當下避居廂房，把正堂讓給蓋公，留他住著，所有舉措，無不奉教施行，民心果然翕服，稱為賢相。自從參到齊國，已閱九年，至此應召起行，就將政務一切，交與後任接管，且囑托後相道：「君此後請留意獄市，慎勿輕擾為要。」後相答問道：「一國政治，難道除此外，統是小事麼？」參又說道：「這也並不如此，不過獄市兩處，容人不少，若必一一查究，奸人無所容身，必致鬧事，這便叫做庸人自擾了，我所以特別囑托呢！」懲奸不應過急，縱奸亦屬非宜。曹參此言，得半失半。後相才無異言。參遂向齊王告別，隨使入都，謁過惠帝母子，接了相印，即日視事。
當時朝臣私議，共說蕭曹二人，同是沛吏出身，本來交好甚密，嗣因曹參積有戰功，封賞反不及蕭何，未免與何有嫌。現既入朝代相，料必至懷念前隙，力反前政，因此互相戒儆，唯恐有意外變端，關礙身家。還有相府屬官，日夜不安，總道是曹參接任，定有一番極大的調動。誰知參接印數日，一些兒沒有變更，又過數日，仍然如故，且揭出文告，凡用人行政，概照前相國舊章辦理，官吏等始放下愁懷，譽參大度。參不動聲色，安曆數旬，方漸漸的甄別屬僚，見有好名喜事，弄文舞法的人員，黜去數名，另選各郡國文吏，如高年謹厚，口才遲鈍諸人，羅致幕下，令為屬吏，嗣是日夕飲酒，不理政務。
有幾個朝中僚佐，自負才能，要想入陳謀議，他也並不謝絕，但一經見面，便邀同宴飲，一杯未了，又是一杯，務要勸入醉鄉。僚佐談及政治，即被他用言截住，不使說下，沒奈何止住了口，一醉乃去。古人有言，上行下效，捷於影響，參既喜飲，屬吏也無不效尤，統在相府後園旁，聚坐飲酒。飲到半酣，或歌或舞，聲達戶外。參雖有所聞，好似不聞一般，惟有二三親吏，聽不過去，錯疑參未曾聞知，故意請參往游後園。參到了後園中，徐玩景色，巧有一陣聲浪，傳遞過來，明明是屬吏宴笑的喧聲，參卻不以為意，反使左右取入酒肴，就在園中擇地坐下，且飲且歌，與相唱和。這真令人莫名其妙，暗暗的詫為怪事。原是一奇。參不但不去禁酒，就是屬吏辦事，稍稍錯誤，亦必替他掩護，不願聲張，屬吏等原是感德，惟朝中大臣，未免稱奇，有時入宮白事，便將參平日行為，略略奏聞。
惠帝因母后專政，多不愜意，也借這杯中物，房中樂，作為消遣，聊解幽愁。及聞得曹參所為，與己相似，不由的暗笑道：「相國也來學我，莫非瞧我不起，故作此態。」正在懷疑莫釋的時候，適值大中大夫曹窟入侍，窟系參子，當由惠帝顧語道：「汝回家時，可為朕私問汝父道：高祖新棄群臣，嗣皇帝年尚未冠，全仗相國維持，今父為相國，但知飲酒，無所事事，如何能治平天下？如此說法，看汝父如何答言，即來告我。」窟應聲欲退，惠帝又說道：「汝不可將這番言詞，說明由我教汝哩。」窟奉命歸家，當如惠帝所言，進問乃父，惟遵著惠帝密囑，未敢說出上命。道言甫畢，乃父曹參，竟攘袂起座道：「汝曉得甚麼？敢來饒舌！」說著，就從座旁取過戒尺，把窟打了二百下，隨即叱令入侍，不准再歸。又是怪事。窟無緣無故，受了一番痛苦，悵然入宮，直告惠帝。知為君隱，不知為父隱，想是有些恨父了。
惠帝聽說，越覺生疑，翌日視朝，留心左顧，見參已經站著，便召參向前道：「君為何責窟？窟所言實出朕意，使來諫君。」參乃免冠伏地，頓首謝罪，又復仰問惠帝道：「陛下自思聖明英武，能如高皇帝否？」惠帝道：「朕怎敢望及先帝？」參又道：「陛下察臣材具，比前相蕭何，優劣如何？」惠帝道：「似乎不及蕭相國。」參再說道：「陛下所見甚明，所言甚確。從前高皇帝與蕭何定天下，明訂法令，備具規模，今陛下垂拱在朝，臣等能守職奉法，遵循勿失，便算是能繼前人，難道還想勝過一籌麼？」惠帝已經悟著，乃更語參道：「我知道了，君且歸休罷。」參乃拜謝而出，仍然照常行事。百姓經過大亂，但求小康，朝廷沒有甚麼興革，官府沒有甚麼征傜，就算做天下太平，安居樂業，所以曹參為相，兩三年不行一術，卻得了海內謳歌，交相稱頌。當時人民傳誦道：「蕭何為法，顜音較若畫一，曹參代之，守而勿失。載其清淨，民以寧一。」到了後世史官，亦稱漢初賢相，要算蕭曹，其實蕭何不過恭慎，曹參更且荒怠，內有淫後，外有強胡，兩相不善防閒，終致釀成隱患。秉公論斷，何尚可原，參實不能無咎呢！抑揚得當。
且說匈奴國中冒頓單于，自與漢朝和親以後，總算按兵不動，好幾年不來犯邊。至高祖駕崩，耗問遙傳，冒頓遂遣人入邊偵察，探得惠帝仁柔，及呂后淫悍略情，遂即藐視漢室，有意戲弄，寫著幾句謔浪笑傲的嫚詞，當作國書，差了一個弁目，齎書行至長安，公然呈入。惠帝方縱情酒色，無心理政，來書上又寫明漢太后親閱，當然由內侍遞至宮中，交與呂后。呂后就展書親覽，但見書中寫著：
孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願游中國。陛下獨立，孤僨獨居，兩主不樂，無以自娛，願以所有，易其所無。
呂后看到結末兩語，禁不住火星透頂，把書撕破，擲諸地上。想是只喜審食其，不喜冒頓。一面召集文武百官，入宮會議，帶怒帶說道：「匈奴來書，甚是無禮，我擬把他來人斬首，發兵往討，未知眾意如何？」旁有一將閃出道：「臣願得兵十萬，橫行匈奴中！」語尚未完，諸將見是舞陽侯樊噲發言，統皆應聲如響，情願從征。忽聽得一人朗語道：「樊噲大言不慚，應該斬首！」這一語不但激怒樊噲，瞋目視著﹔就是呂太后亦驚出意外。留神一瞧，乃是中郎將季布。又來出風頭了。布不待太后申問，忙即續說道：「從前高皇帝北征，率兵至三十多萬，尚且受困平城，被圍七日，彼時噲為上將，前驅臨陣，不能努力解圍，徒然坐困，天下嘗傳有歌謠云：『平城之中亦誠苦，七日不食，不能彀弩！』今歌聲未絕，兵傷未瘳，噲又欲搖動天下，妄言十萬人可橫行匈奴，這豈不是當面欺上麼？且夷狄情性，野蠻未化，我邦何必與較，他有好言，不足為喜，他有惡言，也不足為怒，臣意以為不宜輕討哩。」呂太后被他一說，倒把那一腔盛怒，嚇退到子虛國，另換了一種懼容。就是樊噲也回憶前情，果覺得匈奴可怕，不敢與季布力爭。老了，老了，還是與呂嬃歡聚罷。當下召入大謁者張釋，令他草一復書，語從謙遜，並擬贈他車馬，亦將禮意寫入書中，略云：
單于不忘敝邑，賜之以書，敝邑恐懼，退日自圖，年老氣衰，發齒墮落，行步失度，單于過聽，不足以自汙，敝邑無罪，宜在見赦，竊有御車二乘，馬二駟，以奉常駕。
書既繕就，便將車馬撥交來使，令他帶同復書，反報冒頓單于。冒頓見書意謙卑，也覺得前書唐突，內不自安，乃復遣人入謝，略言僻居塞外，未聞中國禮義，還乞陛下赦宥等語。此外又獻馬數匹，另乞和親。大約因呂后復書發白齒落，不願相易，所以另求他女。呂太后乃再取宗室中的女子，充作公主，出嫁匈奴。冒頓自然心歡，不復生事。但漢家新造，冠冕堂皇，一位安富尊榮的母后，被外夷如此侮弄，還要卑詞遜謝，送他車馬，給他宗女，試問與中國朝體，玷辱到如何地步呢！說將起來，無非由呂后行為不正，所以招尤。她卻不知少改，仍然與審食其混做一淘，比那高祖在日，恩愛加倍。審食其又恃寵生驕，結連黨羽，勢傾朝野，中外人士，交相訾議。漸漸的傳入惠帝耳中，惠帝又羞又忿，不得不借法示懲，要與這淫奴算帳了。小子有詩歎道：
幾經愚孝反成癡，欲罰雄狐已太遲，
盡有南山堪入詠，問他可讀古齊詩？
究竟惠帝如何懲處審食其，待至下回再表。
偏憎偏愛，系婦人之通病，而呂后尤甚。親生子女，愛之如掌上珠，旁生子女，憎之如眼中釘，殺一趙王如意，猶嫌不足，且欲舉齊王肥而再鴆之，齊王不死亦僅矣。迨以城陽郡獻魯元公主，即易恨為喜，至齊王事魯元公主為母，則更盛筵相待，即日啟行。賞考遷固二史，於魯元公主之年齡，未嘗詳載，要之與齊王不相上下，或由齊王早生一二歲，亦未可知。齊王願事同父姊妹為母，謬戾已甚，而呂后反喜其能媚己女，何其偏愛之深，至於此極！厥後且以魯元女為惠帝後，逆倫害理，一誤再誤，無怪其不顧廉恥，行同禽獸，甘引審食其為寄豭也。冒頓單于遺書嫚褻，戚本自貽，復書且以年老為辭，假使年貌未衰，果將出嫁匈奴否歟？盈廷大臣，不知諫阻，而季布反主持其間，可恥孰甚！是何若屠狗英雄之尚有生氣乎！