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卻說武帝既征服大宛，復思北討匈奴，特頒詔天下，備述高祖受困平城，冒頓嫚書呂后，種種國恥，應該洗雪，且舉齊襄滅紀故事，作為引證。齊襄復九世之仇，《春秋》大之，見《公羊傳》。說得淋漓迫切，情見乎詞。時已為太初四年冬季，天氣嚴寒，不便用兵，但令將吏等整繕軍備，待春出師。轉眼間已將臘盡，連日無雨，河乾水涸，武帝一再祈雨。且因《詩經》中有《雲漢》一篇，系美周宣王勤政弭災，借古證今，不妨取譬，乃特於次年歲首，改號天漢元年。
春光易老，日暖草肥，武帝正要命將出征，忽報路充國自匈奴歸來，詣闕求見。當下召入充國，問明情形。充國行過了禮，方將匈奴事實，約略上陳。充國為匈奴所拘，事見前回。原來匈奴兒單於在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，國人立他季父右賢王呴犁湖為單於。才及一年，呴犁湖又死，弟且鞮侯繼立。恐漢朝發兵進攻，乃自說道：「我乃兒子，怎敢敵漢？漢天子是我丈人行呢。」說著，即將漢使路充國等一律釋回，並遣使人護送歸國，奉書求和。武帝聞得充國報告，再將匈奴使人，召他入朝。取得來書，展覽一周，卻也卑辭有禮，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃與丞相等商議和番，釋怨修好。
丞相石慶，已經壽終，可謂倖免。由將軍葛繹侯公孫賀繼任。賀本衛皇后姊夫，累次出征，不願入相，只因為武帝所迫，勉強接印。每遇朝議，不敢多言，但聽武帝裁決，唯命是從。前時匈奴拘留漢使，漢亦將匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，應該一律釋放，乃由武帝裁決，將匈奴使人釋出，特派中郎將蘇武，持節送歸，並令武齎去金帛，厚贈且鞮侯單於。
武字子卿，為故平陵侯蘇建次子，建從衛青伐匈奴，失去趙信，坐罪當斬，贖為庶人。嗣復起為代郡太守，病歿任所。武與兄弟並入朝為郎，此次受命出使，也知吉凶難卜，特與母妻親友訣別，帶同副中郎將張勝，屬吏常惠，及兵役百餘人，出都北去，逕抵匈奴。既見且鞮侯單於，傳達上意，出贈金帛，且鞮侯單於並非真欲和漢，不過借此緩兵，徐作後圖。他見漢朝中計，且有金帛相贈，不由的倨傲起來，待遇蘇武，禮貌不週。武未便指斥，既將使命交卸，即退出虜庭，留待遣歸。偏生出意外枝節，致被牽羈，累得九死一生，險些兒陷沒窮荒。
當武未曾出使時，曾有長水胡人子衛律，與恊律都尉李延年友善。延年薦諸武帝，武帝使律通問匈奴，會延年犯奸坐罪，家屬被囚，衛律在匈奴聞報，恐遭株累，竟至背漢降胡。又是一個中行說。匈奴正因中行說病死，苦乏相當人士，一得衛律，格外寵任，立封他為丁靈王。律有從人虞常，雖然隨律降胡，心中甚是不願。適有渾邪王姊子緱王，前從渾邪王歸漢，渾邪王事見前文。嗣與趙破奴同沒胡中，意與虞常相同，兩人聯為知己，謀殺衛律，將劫單於母閼氏，一同歸漢。湊巧來了副中郎將張勝，曾為虞常所熟識，常私下問候，密與勝謀，請勝伏弩射死衛律。勝志在邀功，不向蘇武告知，竟自允許，彼此約定，伺隙即發，適且鞮侯單於出獵，緱王虞常，以為有機可乘，招集黨羽七十餘人，即欲發難。偏有一人甘心賣友，竟去報知單於子弟，單於子弟，立即興師兜捕，緱王戰死，虞常受擒。且鞮侯單於，聞變馳歸，令衛律嚴訊此案。張勝始恐受禍，詳告蘇武，武愕然道：「事已至此，怎能免累？我若對簿虜庭，豈非辱國？不如早圖自盡罷！」說著，即拔出佩劍，遽欲自刎。虧得張勝常惠，把劍奪住，才得無恙。第一次死中遇生。武只望虞常供詞，不及張勝，那知虞常一再遭訊，熬刑不起，竟將張勝供出。衛律便將供詞，錄示單於，單於召集貴臣，議殺漢使。左伊秩訾匈奴官名。勸阻道：「彼若謀害單於，亦不過罪及死刑，今尚不至此，何若赦他一死，迫令投降。」單於乃使衛律召武入庭，當面受辭。武語常惠道：「屈節辱命，就使得生，有何面目復歸漢朝？」一面說，一面已將劍拔出，向頸欲揮。衛律慌忙搶救，抱住武手，頸上已著劍鋒，流血滿身，急得衛律緊抱不放，飭左右飛召醫生。及醫生趨至，武已暈去，醫生卻有妙術，令律釋武置地，掘土為坎，下貯熅火，無燄之火。上覆武體，引足蹈背，使得出血，待至惡血出盡，然後用藥敷治，果然武甦醒轉來，復有氣息。第二次死中遇生。衛律使常惠好生看視，且囑醫生勤加診治，自去返報且鞮侯單於。單於卻也感動，朝夕遣人問候，但將張勝收系獄中。
及武已痊癒，衛律奉單於命，邀武入座，便從獄中，提出虞常張勝，宣告虞常死罪，把他斬首，復向張勝說道：「漢使張勝，謀殺單於近臣，罪亦當死，如若肯降，尚可宥免！」說至此，即舉劍欲砍張勝。勝貪生怕死，連忙自稱願降。律冷笑數聲，回顧蘇武道：「副使有罪，君應連坐。」武正色答道：「本未同謀，又非親屬，何故連坐？」律又舉劍擬武，武仍不動容，夷然自若。律反把劍縮住，和顏與語道：「蘇君聽著！律歸降匈奴，受爵為王，擁眾數萬，馬畜滿山，富貴如此。蘇君今日降，明日也與律相似，何必執拗成性，枉死絕域哩！」武搖首不答，律復朗聲道：「君肯因我歸降，當與君為兄弟﹔若不聽我言，恐不能再見我面了！」武聽了此語，不禁動怒，起座指律道：「衛律！汝為人臣子，不顧恩義，叛主背親，甘降夷狄，我亦何屑見汝？且單於使汝決獄，汝不能平心持正，反欲借此挑釁，坐觀成敗，汝試想來！南越殺漢使，屠為九郡，宛王殺漢使，頭懸北闕，朝鮮殺漢使，立時誅滅，獨匈奴尚未至此。汝明知我不肯降胡，多方脅迫，我死便罷，恐匈奴從此惹禍，汝難道尚得倖存麼？」義正詞嚴。這一席話，罵得衛律啞口無言，又不好逕殺蘇武，只好往報單於。這也好算蘇武第三次重生了。
單於大為嘉歎，愈欲降武，竟將武幽置大窖中，不給飲食。天適雨雪，武齧雪嚼旃，數日不死。第四次死中遇生。單於疑為神助，乃徒武置北海上，使他牧羝。羝系牡羊，向不產乳，單於卻說是羝羊乳子，方許釋歸。又將常惠等分置他處，使不相見。可憐武寂處窮荒，只有羝羊作伴，掘野鼠，覓草實，作為食物，生死置諸度外，但把漢節持著，與同臥起，一年復一年，幾不知有人間世了。這是生死交關的第五次。
武帝自遣發蘇武後，多日不見復報，料知匈奴必有變卦。及探聞消息，遂命貳師將軍李廣利，領兵三萬，往擊匈奴。廣利出至酒泉，與匈奴右賢王相遇，兩下交戰，廣利獲勝，斬首萬餘級，便即回軍。右賢王不甘敗衄，自去招集大隊，來追廣利。廣利行至半途，即被胡騎追及，四面圍住。漢兵衝突不出，更且糧草將盡，又饑又急，惶恐異常。還是假司馬趙充國，發憤為雄，獨率壯士百餘人，披甲操戈，首先突圍，好容易殺開血路，衝出圈外，廣利趁勢麾兵，隨後殺出，方得馳歸。這場惡戰，漢兵十死六七，充國身受二十餘創，幸得不死。廣利回都奏報，有詔召見充國，由武帝驗視傷痕，尚是血跡未乾，禁不住感歎多時，當即拜為中郎。充國系隴西上邽人，表字翁孫，讀書好武，少具大志。這番是發軔初基，下文再有表見。也是特筆。
武帝因北伐無功。再遣因杅將軍公孫敖出西河，因杅是匈奴地名。與強弩都尉路博德，約會涿邪山，兩軍東西游弋，亦無所得。侍中李陵，系李廣孫，為李當戶遺腹子，少年有力，愛人下士，頗得重名。武帝說他綽有祖風，授騎都尉，使率楚兵五千人，習射酒泉張掖，備御匈奴。至李廣利出兵酒泉，詔令陵監督輜重，隨軍北進。陵乘便入朝，叩頭自請道：「臣部下皆荊楚兵，力能扼虎，射必命中，情願自當一隊，分擊匈奴。」武帝作色道：「汝不願屬貳師麼？我發卒已多，無騎給汝。」陵奮然道：「臣願用少擊眾，無需騎兵，但得步卒五千人，便可直入虜庭！」太藐視匈奴。武帝乃許陵自募壯士，定期出發，且命路博德半路接應。博德資望，本出陵上，不願為陵後距，因奏稱現當秋令，匈奴馬肥，未可輕戰，不如使陵緩進，待至明春，出兵未遲。武帝覽奏。還疑陵自悔前言，陰教博德代為勸阻，乃將原奏擱起，不肯依議。適趙破奴從匈奴逃歸，報稱胡人入侵西河，武帝遂令博德往守西河要道，另遣陵赴東濬稽山，偵察寇蹤。時逢九月，塞外草衰，李陵率同步卒五千人，出遮虜障，障即戍堡等類。直至東濬稽山，紮駐龍勒水上。途中未遇一敵，不過將山川形勢，展覽一周，繪圖加說，使騎士陳步樂，馳驛奏聞。步樂見了武帝，將圖呈上，且言陵能得志。武帝頗喜得人，並拜步樂為郎，不料過了旬餘，竟有警耗傳來，謂陵已敗沒胡中。
原來陵遣歸步樂，亦擬還軍，偏匈奴發兵三萬，前來攻陵。陵急據險立營，先率弓箭手射住敵陣，千弩齊發，匈奴前驅，多半倒斃。陵驅兵殺出，擊退虜眾，斬首數千級，方收兵南還。不意匈奴主且鞮侯單於，復召集左右賢王，徵兵八萬騎追陵。陵且戰且走，大小至數百回合，斲死虜眾三千名。匈奴自恃兵眾，相隨不捨，陵引兵至大澤中，地多葭葦，被匈奴兵從後縱火，四蹙陵兵。陵索性教兵士先燒葭葦，免得延燃，慢慢兒拔出大澤，南走山下。且鞮侯單於，親自趕來，立馬山上，遣子攻陵。陵拚死再戰，步鬥林木間，又殺敵數千人，且發連臂弓射單於。單於驚走，顧語左右道：「這是漢朝精兵，連戰不疲，日夕引我南下，莫非另有埋伏不成？」左右謂我兵數萬，追擊漢兵數千，若不能復滅，益令漢人輕視。況前途尚多山谷，待見有平原，仍不能勝，方可回兵。單於乃復領兵追趕。陵再接再厲，殺傷相當，適有軍侯管敢，被校尉笞責，竟去投降匈奴，報稱漢兵並無後援，矢亦將盡，只有李將軍麾下，及校尉韓延年部曲八百人，臨陣無前，旗分黃白二色，若用精騎馳射，必破無疑。漢奸可恨，殺有餘辜。單於本思退還，聽了敢言，乃選得銳騎數千，各持弓矢，繞出漢兵前面，遮道擊射。並齊聲大呼道：「李陵韓延年速降！」陵正入谷中，胡騎滿布山上，四面注射，箭如雨下。陵與延年驅軍急走，見後面胡騎力追，只好發箭還射，且射且行。將到鞮汗山，五十萬箭射盡，敵尚未退。陵不禁太息道：「敗了！死了！」乃檢點士卒，尚有三千餘人，惟手中各剩空弓，如何拒敵？隨軍尚有許多車輛，索性砍破車輪，截取車軸，充作兵器。此外惟有短刀，並皆執著，奔入鞮汗山谷。胡騎又復追到，上山擲石，堵住前面谷口。天色已晚，漢兵多被擊死，不能前進，只好在谷中暫駐。陵穿著便衣，孑身出望，不令左右隨行，慨然語道：「大丈夫當單身往取單於！」話雖如此，但一出營外，便見前後上下，統是敵帳，自知無從殺出，返身長歎道：「此番真要敗死了！」實是自來尋禍。旁有將吏進言道：「將軍用少擊眾，威震匈奴，目下天命不遂，何妨暫尋生路，將來總可望歸。試想浞野侯為虜所得，近日逃歸，天子仍然寬待，何況將軍？」陵搖手道：「君且勿言，我若不死，如何得為壯士呢！」意原不錯。乃命盡斬旌旗，及所有珍寶，掘埋地中。復召集軍吏道：「我軍若各得數十箭，尚可脫圍，今手無兵器，如何再戰？一到天明，恐皆被縛了！現惟各自逃生，或得歸見天子，詳報軍情。」說著，令每人各帶乾糧二升，冰一片，借御饑渴，各走各路，期至遮虜障相會。軍吏等奉令散去，待到夜半，陵命擊鼓拔營，鼓忽不鳴。陵上馬當先，韓延年在後隨著，冒死殺出谷口，部兵多散。行及里許，復被胡騎追及，環繞數匝。延年血戰而亡，陵顧部下只十餘人，不由的向南泣說道：「無面目見陛下了！」說罷，竟下馬投降匈奴。錯了，錯了！如何對得住韓延年？部兵大半復沒，只剩四百餘人，入塞報知邊吏。
邊吏飛章奏聞，惟尚未知李陵下落。武帝總道李陵戰死，召到陵母及妻，使相士審視面色，卻無喪容。待至李陵生降的消息，傳報到來，武帝大怒，責問陳步樂。步樂惶恐自殺，陵母妻被逮下獄。群臣多罪陵不死，獨太史令司馬遷，乘著武帝召問時候，為陵辯護，極言陵孝親愛士，有國士風，今引兵不滿五千，抵當強胡數萬，矢盡援絕，身陷胡中，臣料陵非真負恩，尚欲得當報漢，請陛下曲加寬宥等語。武帝聽了，不禁變色，竟命衛士拿下司馬遷，拘系獄中。可巧廷尉杜周，專務迎合，窺知武帝意思，是為李廣利前次出師，李陵不肯贊助，乃至無功﹔此次李陵降虜，司馬遷袒護李陵，明明是毀謗廣利，因此拘遷下獄。看來不便從輕，遂將遷擬定誣罔罪名，應處宮刑。遷為龍門人氏，系太史令司馬談子，家貧不能贖罪，平白地受誣遭刑，後來著成《史記》一書，傳為良史。或說他暗中寓謗，竟當作穢史看待。後人自有公評，無庸小子辨明。
武帝再發天下七科謫戍，及四方壯士，分道北征。貳師將軍李廣利，帶領馬兵六萬，步兵七萬，出發朔方，作為正路。強弩都尉路博德，率萬餘人為後應。游擊將軍韓說，領步兵三萬人出五原，因杅將軍公孫敖，領馬兵萬人，步兵三萬人出雁門。各將奉命辭行，武帝獨囑公孫敖道：「李陵敗沒，或說他有志回來，亦未可知。汝能相機深入，迎陵還朝，便算不虛此行了！」敖遵命去迄，三路兵陸續出塞，即有匈奴偵騎，飛報且鞮侯單於。單於盡把老弱輜重，徙往餘吾水北，自引精騎十萬，屯駐水南。待至李廣利兵到，交戰數次，互有殺傷。廣利毫無便宜，且恐師老糧竭，便即班師。匈奴兵卻隨後追來，適值路博德引兵趨至，接應廣利，胡兵方才退回。廣利不願再進，與博德一同南歸。游擊將軍韓說，到了塞外，不見胡人，也即折回。因杅將軍公孫敖，出遇匈奴左賢王，與戰不利，慌忙引還。自思無可報命，不如捏造謊言，復奏武帝。但言捕得胡虜，供稱李陵見寵匈奴，教他備兵御漢，所以臣不敢深入，只好還軍。你要逞刁，看你將來如何保全？武帝本追憶李陵，悔不該輕遣出塞，此次聽了敖言，信為真情，立將陵母及妻，飭令駢誅。陵雖不能無罪，但陵母及妻，實是公孫敖一人斷送。
既而且鞮侯單於病死，子狐鹿姑繼立，遣使至漢廷報喪。漢亦派人往弔，李陵已聞知家屬被戮，免不得詰問漢使。漢使即將公孫敖所言，備述一遍，陵作色道：「這是李緒所為，與我何干。」言下恨恨不已。李緒曾為漢塞外都尉，為虜所逼，棄漢出降，匈奴待遇頗厚，位居陵上。陵恨緒教胡備兵，累及老母嬌妻，便乘緒無備，把他刺死。單於母大閼氏，因陵擅殺李緒，即欲誅陵，還是單於愛陵驍勇，囑令避匿北方。俄而大閼氏死，陵得由單於召還，妻以親女，立為右校王，與衛律壹心事胡。律居內，陵居外，好似匈奴的夾輔功臣了。小子有詩歎道：
孤軍轉戰奮餘威，矢盡援窮竟被圍﹔
可惜臨危偏不死，亡家叛國怎辭譏？
武帝不能征服匈奴，那山東人民，卻為了暴斂橫征，嚴刑苛法，遂鋌而走險，嘯聚成群，做起盜賊來了。欲知武帝如何處置，待至下回表明。
武帝在位數十年，窮兵黷武，連年不息，東西南三面，俱得敉平，獨匈奴恃強不服，累討無功。武帝志在平胡，故為且鞮侯單於所欺，一喜而即使蘇武之修好，一怒而即使李陵之出軍。試思夷人多詐，反覆無常，豈肯無端言和？蘇武去使，已為多事，若李陵部下，只五千人，身餌虎口，橫挑強胡，彼即不自量力，冒險輕進，武帝年已垂老，更事已多，安得遽遣出塞，不使他將接應，而聽令孤軍陷沒耶？蘇武不死，適見其忠﹔李陵不死，適成為叛。要之，皆武帝輕使之咎也。武有節行，乃使之困辱窮荒﹔陵亦將才，乃使之沈淪朔漠。兩人之心術不同，讀史者應並為漢廷惜矣。