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卻說劉秀欲向城頭子路，及刁子都處乞援，即有一人出為諫止，那人就是信都太守任光。光進說道：「城頭子路刁子都，俱是亡命盜賊，何足深恃？兵不在多，但教恊力同心，自能成功。明公前破莽將時，嘗以一敵十，何患王郎？」秀乃罷議。究竟這城頭子路，乃是何人？他姓愛名曾，字子路，本東平人，曾與肥城人劉詡，起兵盧縣城頭，因號為城頭子路，聚眾至二十萬，寇掠河濟間。劉玄初立，曾與詡亦上表稱賀，玄拜曾為東萊太守，詡為濟南太守，皆行大將軍事，暫示羈縻。刁子都起兵東海，前文已經敘及，見第三回。惟刁子都亦受劉玄封爵，拜揚州牧。後來城頭子路刁子都，皆為部下所殺，這且慢表。隨筆了過。惟劉秀既聽了任光，不願乞援，遂拜任光為左大將軍，兼信都都尉﹔李忠為右大將軍，邳彤為後大將軍，仍任和戎太守﹔萬修為偏將軍，並封列侯。李忠字仲都，東萊黃縣人，萬修字君游，扶風茂陵人，補敘履歷，不略功臣。這數人皆身任軍將，從秀出城，留南陽人宗廣領信都太守事。耿純自請回鄉招兵，前來會師，秀即令去訖。任光多作檄文，頒示河北，文中偽云：大司馬劉公，率城頭子路刁子都各兵，有眾百萬，從東方來，擊諸反虜等語。河北吏民，本多為王郎所欺，望風聽命，此次得了檄文，又不禁惶惑起來，轉相告語，未知適從。秀挈眾至堂陽縣境，時已昏暮，趁著天色昏黑，揚旗縱火，散騎澤中，嚇得堂陽縣吏，魂魄飛揚，急忙開城迎降。轉至貫縣，縣吏無法抵敵，也照堂陽一般，出城迎入。昌城人劉植，方聚兵數萬，據城自守，當由秀使人招撫，植即投誠。秀使植為驍騎將軍，仍領舊部，於是兵威少震。可巧耿純亦招集宗族賓客，共二千餘人，連老幼男女一並帶來，與秀相見。秀使為前將軍，封耿鄉侯，純從兄訢宿植，並皆授職偏將軍，撥兵為助，令他兄弟前撫宋子城，縣吏卻也聽命。純使訢宿植歸燒庐舍，然後返報。秀問純何故毀及家庐，純答說道：「明公單車出使，鎮撫河北，本沒有甚麼重賞，可以餌人，不過靠著平時德惠，曲示懷柔，才見士眾樂附，所過皆降。今邯鄲自立，北州疑惑，純雖舉族歸命，老弱皆行，猶恐宗人賓客，或有異心，仍然逃歸，因此燒去庐舍，絕他返顧，方能使他凝神壹志，服事明公哩！」秀不禁贊歎。再命純帶領前軍，北向出發，降下曲陽，進攻中山。秀亦率眾繼進，得拔盧奴，再傳檄至邊郡，令他共擊邯鄲，郡縣又陸續響應。惟故真定王劉揚，聚眾十餘萬，聯合王郎，未肯歸附。秀頗以為懮，驍騎將軍劉植獻議道：「植與揚有一面交，願借三寸不爛的舌根，說使歸降！」秀聞言大喜，便令植往說劉揚。植只帶得隨身數騎，逕往真定，過了數目，便即返報道：「揚已被植說下了，但揚欲與公結為姻親，植亦替公承認，事同專擅，特來請罪。」秀驚疑道：「我尚無子女，如何聯姻？有妹伯姬，又許字李通為繼室，已有成議了。」應上起下。植答說道：「揚有甥女郭氏，願奉箕帚。」秀又以曾娶陰氏為嫌，植笑答道：「天子一娶九女，諸侯且一娶三女，兩妻也不得為多，況劉揚新附，若不與結為姻親，如何可恃？植所以擅事代允哩！」謝媒酒穩當了。秀乃心喜，即令植齎著金幣，送作聘禮，自己也即隨往，揚率眾迎接，開館延賓，擇了一個黃道吉日，即將甥女郭聖通，裝束停當，送至賓館，與秀成婚。秀見郭氏丰容盛鬋，華服靚妝，雖不及陰麗華的秀雅，卻也纖穠合度，不等凡姝。當下行過了禮，洞房合巹，並枕交歡，不消細敘。嗣聞女父郭昌，素有義行，曾將田宅財產數百萬，讓與異母兄弟，名著全國。女母劉氏，乃是真定恭王普女兒，普為景帝七世孫。生長王家，獨循禮教，持身節儉，有賢母風。秀想父母如此，該女當必不俗，因此由愛生敬，由敬生寵，比從前待遇陰氏，加厚三分。敘明郭氏家族，復伏下被廢禍根。
過了數日，就出擊元氏房子二縣，先後攻下。再進至鄗，鄗城縣長，卻也不敢迎敵，投書請降﹔偏有大姓蘇氏，不願迎秀，竟去召入王郎將吏李惲，率兵來敵漢軍。當有探馬報知耿純，純請秀暫留驛舍，自領前軍埋伏城隅，專待李惲到來。惲不防有伏，昂然馳至，被純挺馬突出，兜頭一槍，把李惲刺落馬下，各兵驚溃，純乘勝搶入城中，得將鄗城據住。查得大姓蘇氏頭目，殺死數人，餘皆崩角稽首，不敢違命。鄗城一下，移軍進攻柏人，王郎木將李參，方在柏人駐紮，聽得漢軍前來，便引兵至要路截擊，兩下交鋒，漢軍很是奮勇，殺得李參招架不住，奔還柏人。劉秀麾兵追趕，直抵城下，撲攻數日，不能得手。適有漢中校尉賈復，長史陳俊，奉著漢中王劉嘉命令，詣營下書。此劉嘉與前文廣陽王同名異人。秀立即召見，取閱來書，才知嘉已得勢，定都南鄭，收降武當山草寇延岑，集眾數十萬人，此次與秀通問，意在聯盟，且將賈復陳俊，薦入秀營，俾作臂助。秀覽畢大悅，賜令二人旁坐。問明履歷，二人答稱同居南陽，不過互分縣籍，複字君文，系南陽冠軍縣人，俊字子昭，系南陽西鄭縣人。書法見前。秀與嘉系出同支，嘉為舂陵侯劉買玄孫，是秀族兄，王莽時被黜為民，劉玄即位，封嘉為漢中王，秀因族兄舉薦人材，定必不謬，且看他英姿吐屬，確非庸常，乃即拜復為破虜將軍，俊為安集掾。兩人方拜命趨出，忽有弁目入報道：「舍中兒犯法不謹，被軍令祭遵格斃了！」祭，讀如債。秀勃然道：「祭遵敢擅殺我舍兒麼？」說著，顧令左右，即欲捕遵。主簿陳副在側，忙進說道：「公嘗欲軍隊整齊，今遵奉法不避，明明是仰承公令，怎得言罪？」秀乃省悟，赦遵不究，且進拜遵為刺奸將軍。嘗語諸將道：「諸卿當慎防祭遵，他敢殺我舍中兒，必不肯私庇諸卿哩！」甚得用人之道。諸將聽了，當然畏服祭遵。遵字弟孫，潁川潁陽人，少好經書，家本饒富，獨遵如貧人，惡衣菲食，及喪母時，親自負土起墳，縣吏目為鄙吝，屢加侵侮，遵乃散財結客，擊殺縣吏，時人因此憚遵，至秀破王邑王尋，還過潁陽，遵孑身投謁，居秀門下，遂得逐漸知名。遵亦中興名臣。
秀軍久圍柏人，兼旬不克，或勸秀留此無益，不如移軍鉅鹿，進圖東北，秀乃引兵略鉅鹿郡，拔廣阿城。夜間披覽地圖，見鄧禹在旁，便指示道：「天下郡國甚多，現在什只得一，汝前言反掌可定，談何容易？」禹答說道：「方今海內擾亂，人望明君，如望慈母，總教有德便興，不在大小緩急哩！」要言不煩。秀一笑而罷。越宿再擬進兵，忽聞外面嘩聲不絕，急忙傳問，有人報稱漁陽上谷兵馬，已到城外，恐是由王郎遣來。帳下諸將，聽了此言，未免失色。秀將信將疑，親登城樓，俯首詰問，驀見來軍中躍出一人，倒身下拜，仔細審視，不是別人，乃是薊城相失的耿弇。當下大喜過望，即命開城延入，詳問一番。弇備述顛末，方知漁陽上谷兵馬，實是耿弇招來。先是薊城亂起，弇遲走一步，未及相隨，待至混出城門，追了數里，仍然不及，自思前行無益，不如北還上谷，發兵助秀。當下掉頭急走，歸見父況，請發兵急攻邯鄲。況正接得王郎檄文，躊躇莫決，既聞弇言，便即集眾會議，功曹寇恂，門下掾閔業同聲道：「邯鄲猝起，未可信響，今聞大司馬秀，系劉伯升母弟，尊賢下士，何不相從？」況皺眉道：「邯鄲方盛，我不能獨拒，如何是好？」寇恂道：「今上谷完固，控弦萬騎，正可詳擇去就，恂願再東約漁陽，齊心合眾，邯鄲便可蕩平了。」況頗以為然，乃遣恂東往漁陽。時漁陽太守彭寵，亦由王郎移檄，促令歸附，寵部下多欲從郎，獨安樂令吳漢，護軍蓋延，狐奴令王梁，勸寵從秀，寵也覺狐疑。吳漢出止外亭，尚欲設法諫寵，適有一儒生趨至，面目文秀，漢召與共食，詢及道路傳聞。生言邯鄲所立，實非劉氏，只有大司馬劉公，所至歸心。吳漢大喜，便詐為秀書，征發漁陽兵士，囑生持往見寵，且使具述所聞。生如言持去，漢復隨入，兩人先後白寵，方將寵心說動。可巧寇恂馳到，證明邯鄲偽主，請寵速發突騎二千人，步兵千人，與上谷會師，同攻邯鄲。寵依言發兵，即令吳漢蓋延王梁為將，與恂偕行。南經薊郡，偏遇王郎大將趙閎，並力殺去，將閎砍死。恂使吳漢等守待界上，匆匆報知耿況，況即照漁陽兵數，調發出來，亦令三人為將，一是寇恂，一是耿弇，一是上谷長史景丹。三人領兵出境，與吳漢等相會，六條好漢，所向無前，沿途擊斬王郎將士，約三萬級，連下涿郡中山鉅鹿清河河間等二十二縣，直抵廣阿。摹寫聲容，數語已足。遙見城上遍懸大漢旗幟，便由景丹勒馬高呼道：「城守為誰？」守兵答道：「是漢大司馬劉公！」其聲震耳。丹等大喜，便令耿弇前導，共至城下。適值劉秀登城，弇一見便拜，起身入城，具述大略。秀即使弇迎入諸將，諸將一一參見，秀看他個個威武，統係將才，便依次問明籍貫姓字：寇恂答稱昌平人，字子翼﹔景丹答稱櫟陽人，字孫卿﹔吳漢答稱宛人，字子顏﹔蓋延答稱安陽人，字巨卿﹔王梁字君嚴，與蓋延籍貫相同﹔俱是二十八將中人，籍貫姓氏由他自述，與初敘耿弇時略同。耿弇前已從秀，當然不必問答了。秀問畢大悅道：「邯鄲將帥，屢言發漁陽上谷兵，我亦謂將發二郡兵馬，聊與相戲，不意二郡將吏，果為我前來，我當與諸君共圖功名便了。」於是宰牛設宴，大饗將士，待至飲畢，立即開城出兵，東赴鉅鹿，令景丹寇恂耿弇吳漢蓋延王梁六人，俱為偏將軍，一面承制封拜，遙授耿況彭寵為大將軍，並封列侯。軍至鉅鹿，正遇劉玄所遣尚書僕射謝躬，亦率兵來討王郎，兩下會合，將鉅鹿城團團圍住，守將王饒，固守不下。忽由信都傳來急報，乃是城中大姓馬寵，潛降王郎，迎納郎將，執住留守宗廣，及右大將軍李忠家屬。忠不禁大怒，因馬寵弟隨為校尉，當即召入，把他格死，諸將皆大驚道：「君家屬在人手中，奈何格死人弟？」忠慨然道：「為國忘家，敢縱賊不殺麼？」秀聞言贊美，便使忠還救家屬，忠尚不肯往，旋聞劉玄已遣兵攻破信都，乃使忠還行太守事。王郎又遣將倪宏劉奉，率數萬人來救鉅鹿，秀率部將至南音憐。逆戰，前軍失利，景丹麾使突騎出擊，縱橫馳驟，大破敵兵，倪宏等倉皇遁去，秀欣然道：「我聞朔方突騎，乃天下精兵，今果所見不虛了！」道言甫畢，即由耿純獻議深：「久圍鉅鹿，徒致疲敝，不若往攻邯鄲，邯鄲一破，鉅鹿不戰自服了！」說得甚是。秀乃留將軍鄧滿攻鉅鹿，自督將士進攻邯鄲，連戰皆捷，直抵邯鄲城下。王郎勢窮力蹙，使諫議大夫杜威至軍，奉書乞降。秀責王郎偽充劉氏，罪在不赦，杜威不肯承認，還說王郎是成帝遺體，秀奮然道：「就是成帝復生，天下且不可得，況是個假子輿呢？」快語。威復說道：「明公以仁信著名，今日邯鄲既降，亦應封邯鄲主為萬戶侯。」秀又答道：「他敢冒充漢裔，待以不死，也算寬仁，還要想做萬戶侯麼？」威知不可說，轉身自去。秀督兵猛攻，又過了二十多日，城內不能支持，王郎少傅李立，夜開城門，納入漢兵，王郎劉林，從後門出走，覓路竄去。秀將王霸，與臧宮傅俊等人，夤夜追郎，郎被追及，一介卜人，何來武勇？立被王霸一刀劈死，梟了首級。只有劉林不知去向，無從追尋。當即攜首歸報，秀錄霸功勞，加封王鄉侯，連臧宮傅俊等，亦並給厚賞。臧宮字君翁，潁川郟人，初為亭長，繼入下江兵中，轉從劉秀，屢立戰功﹔俊字子衛，亦為潁川襄城縣亭長，襄城為俊故里，合族聚居，及秀至襄城，俊投入秀軍，家族被莽吏收誅，故秀與王邑交戰時，俊爭先突陣，殺敵最多。兩人俱列入雲台。兩人與霸同郡，甚是投契，在軍中常與霸同營。惟霸善馭士卒，恤死撫傷，事必躬親，所以後來劉秀即位，任霸為偏將軍，兼領宮俊兩部兵馬，另用宮俊為騎都尉，事見後文。
且說劉秀既收復邯鄲，誅死王郎，所有郡縣吏民，與王郎往來文書，悉令毀去，顧語諸將道：「好使反側子自安。」一面部署吏卒，支配各營，眾言願屬大樹將軍。看官道大樹將軍為誰？原來是偏將軍馮異。異為人謙退不矜，與諸將相遇，常引車避道，進退皆有表識，秩序井井﹔每當休息時候，諸將並坐論功，獨異屏居大樹下，毫不置議，因此軍中呼異為大樹將軍。秀聞眾言，也為贊許，待異益厚。護軍朱祐，系南陽宛人，素與劉秀兄弟交遊，留居幕中，至是從容語秀道：「更始不君，未能定國，惟公有日角相，中庭骨起狀如日，故雲日角。天命所歸，不宜自誤！」秀不待說畢，便笑語道：「快召刺奸將軍，收逮護軍。」文叔也會使詐。祐乃不敢復言。會由長安使至，持入劉玄封冊，封秀為蕭王，即令罷兵西歸，另派苗曾為幽州牧，韋順為上谷太守，蔡充為漁陽太守。秀暗暗驚異，面上卻未曾流露，照常迎入使人，依冊受封。又復細詢來使，始知劉玄遷都長安，大封功臣，所以自己亦得封拜。究竟劉玄如何遷都？如何授封？應該就此敘明：自從劉玄由宛遷洛，居住了四個月，長安軍將申屠建李鬆，屢遣人請玄入關，玄乃令劉賜為丞相，入關繕修宮室，更始二年二月，宮室復舊，遂由申屠建李鬆等，迎玄至長安，入長樂宮，升坐前殿，郎吏兩旁站立，玄面有怍容，惟俯首摩席，不敢仰視。實是無用。諸將朝賀已畢，李鬆趙萌，勸玄封功臣為王，朱鮪獨抗議道：「從前高祖有約，非劉氏不王，今宗室且未曾加封，如何得封他人？」鬆與萌乃請先封宗室，後封諸臣，於是封劉祉為定陶王，祉系劉玄族兄。劉慶為燕王，慶系劉秀族兄。劉歙為元氏王，歙為劉秀族父。劉嘉為漢中王，嘉並見前。劉賜為宛王，賜亦劉秀族兄。劉信為汝陰王。信為賜從子。宗室畢封，乃封王匡為泚陽王，王鳳為宜城王，朱鮪為膠東王，王常為鄧王，申屠建為平氏王，陳牧為陰平王，張卬為淮陽王，廖湛為穰王，胡殷為隨王，李通為西平王，李軼為舞陰王，成丹為襄邑王，宗佻為潁陰王，尹尊為郾王。獨朱鮪辭不受命，乃令鮪為左大司馬，又使趙萌為右大司馬，李鬆為丞相，共秉內政。命劉賜李軼鎮撫關東，李通鎮荊州，王常行南陽太守事。趙萌有女，頗具姿色，由萌納入後宮，大得玄寵。因此玄委政趙萌，萌專權自恣，任情予奪，群小膳夫，都向萌極力逢迎，萌各授官爵，俱著錦衣，長安有歌謠云：「灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。」為此種種腐敗，遂致關中人士，大失所望。
至劉秀得平邯鄲，遣使告捷，玄乃封秀為蕭王。秀受命後，不由的惶惑不定，晝臥邯鄲宮溫明殿中，默想方法。耿弇乘間趨入，向秀說道：「吏民死傷甚多，弇願歸上谷，添招兵馬。」秀應聲道：「王郎已破，河北略平，還要添甚麼兵馬？」弇答道：「王郎雖破，兵革方興，聖公無才，定難成事，恐不久便將敗滅了。」秀驚起道：「卿失言了，我當斬卿！」弇又說道：「大王待弇，情同父子，弇所以敢披赤心。」秀半晌才說道：「我何忍害卿？卿且說明！」弇申說道：「百姓患苦王莽，復思劉氏，聞漢兵起義，莫不歡騰，如脫虎口，復歸慈母。今聖公為天子，諸將擅命山東，貴戚縱橫都內，政治昏亂，比莽更甚，怎能不敗？大王功名已著，天下歸心，若決計自取，傳檄可定，否則恐轉歸他姓了！」前有鄧禹，後有耿弇，前推後挽，自見成功。秀聽了弇言，點頭無語。忽又有一人進言道：「大王請聽弇言，幸勿遲疑！」秀瞧將過去，乃是虎牙將軍銚期。小子有詩詠道：
明良會合最稱難，要仗臣心一片丹，
莫道攀龍原易事，庸材何自慶彈冠？
欲知銚期如何陳詞，容至下回再敘。
劉秀既娶陰麗華，復納郭氏女為室，陰先郭后，理應以陰為正妻，郭為次妻。乃以劉賜見助之故，加寵郭氏，厥後且立郭氏為後，名不正，則言不順，無怪其凶終除末也。本編於秀娶陰氏，不過標題，而獨乾郭女之成婚，特為揭出，所以志先事之未慎耳。王郎之敗，本意中事，以之敵秀，不亡何待？惟玄於入關以後，委政宵小，不思籠絡劉秀，徒假以蕭王之虛名，令秀速歸，是正所以促其離心耳。蛟龍得勢，志在奔騰，寧待耿弇銚期之諫