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卻說洞庭湖西南一帶，地名武陵，四面多山，山下有五溪分流，就是雄溪樠溪酉溪潕溪辰溪。這五溪附近，統為蠻人所居，叫作五溪蠻。相傳蠻人是槃瓠種，槃瓠乃是犬名。古時高辛氏帝嚳，屢征犬戎，犬戎中有個吳將軍，勇敢絕倫，無人可敵。帝嚳乃懸賞購募，謂有人能得吳首，當配以少女。部下尚無人敢去，獨有一犬，為宮中所蓄，毛具五彩，取名槃瓠，牠雖然不能人言，卻是能通人性，竟潛至犬戎寨下，齧死吳將軍，銜首來歸。帝嚳以犬雖有功，究竟人畜兩途，不便踐約，還是少女為父守信，自願下就槃瓠。槃瓠負女入南山，作為夫婦，生了六男六女，互相配偶，輾轉滋生，日益繁盛。這是無稽之談，不足盡信。歷代多視為化外，聽他自生自養，只有他出來騷擾，不得不用兵征剿，稍平即止。建武二十三年，蠻酋單程等，又出掠郡縣，由武威將軍劉尚，奉詔往征，沿途遇著蠻眾，一擊便走，勢如破竹。安知非誘敵計？尚以為蠻眾無能，樂得長驅深入，好乘此搗穴平巢，誰知越走越險，越險越艱，滿眼是深山窮箐，愁霧濃煙。此時正是建武二十四年春季，點明年月。天方暑濕，瘴氣熏人，軍士不堪疲乏，尚亦自覺難支，正擬回馬退歸，忽蠻峒中鑽出許多蠻人，持刀執械，蜂擁前來。那時尚不及奔回，只好捨命與爭。怎奈蠻眾四至，數不勝計，霎時間把尚軍圍住，尚衝突不出，力竭身亡﹔手下都被殺盡，無一生還。未始非平蜀時候，屠戮蜀人之報。蠻眾得了勝仗，愈無忌憚，便出寇臨沅。臨沅縣令飛章告急，並陳明劉尚敗沒情形。光武帝又遣謁者李嵩，及中山太守馬成，引兵前往，雖得保住臨沅一城，終究是懲尚覆轍，未敢輕進。光武帝待了數月，不見捷音，免不得與公卿談及，面有懮容。伏波將軍馬援，已自襄國還朝，聞得蠻眾不平，復向光武帝前，自請出征。兵乃凶事，何苦常行。光武帝沈吟半晌，方與語道：「卿年已太老了！」援不待說畢，便答說道：「臣年雖六十有二，尚能披甲上馬，不足言老。」光武帝仍然沈吟，援急欲一試，便走至殿外，取得甲冑，穿戴起來，再令衛士牽過戰馬，一躍登鞍，顧盼自豪，示明可用。光武帝在殿內瞧著，不禁贊歎道：「矍鑠哉是翁！」乃命援出征。帶同中郎將馬武耿舒劉匡孫永等人，並軍士四萬餘人，經秋出發，故友多送援出都，援顧語謁者杜愔道：「我受國厚恩，年老日暮，常恐不得死所，今得受命南征，萬一不利，死亦瞑目﹔但恐權豪子弟，在帝左右，或有蜚言，耿耿此心，尚不能無遺恨呢！」實是讖語。杜愔聞言，也覺得援語不祥，惟不便出口，只好勸慰數語，珍重而別。
看官閱過前回，應知援前次北征，曾規誡梁鬆竇固二人，二人不能無嫌，其實援與二人，積有嫌隙，尚不止為此一事。從前援嘗有疾，梁鬆往援家問候，直至援榻前下拜，援高臥如故，不與答禮。及鬆去後，諸子並就榻問援道：「梁伯孫鬆字伯孫。系是帝婿，貴重朝廷，公卿以下，無不憚鬆，大人奈何不為答禮？」援慨然道：「我為鬆父友，彼雖貴，難道可不識尊卑麼？」諸子才不敢再言。但鬆即從此恨援。援有兄子嚴敦，並喜譏議廷臣，援引為己懮，當出軍交阯時，亦嘗致書誡勉，教他謹言慎行，勉效龍伯高，毋效枉季良。伯高名述，當時為山都長，季良名保，為越騎司馬。會保有仇人上書，劾保蔽群惑眾，並連及梁鬆竇固，說他與保交遊，共為不法﹔一面覓得馬援誡兄子書，作為證據。光武帝覽奏後，召責鬆固，且示及援書，鬆固叩頭流血，方得免罪，但將保褫職，擢述為零陵太守。自經此兩番情事，鬆與固並皆嫉援，鬆且尤甚。援亦知兩人挾嫌，恐他從中讒構，故與杜愔談及後患。既知兩人為患，何必定要出征。不過因皇命在身，未遑他顧，所以引軍南下，冒險直前，途中飽歷風霜，到了下雋，已是臘盡春來的時候。援在下雋縣城中，度過殘年，即使人探明武陵路徑，計有兩道可入，一從壺頭山進去，路近水險﹔一從充縣進去，路遠地平。中郎將耿舒，謂不如就充縣進行，較為妥當。援卻擬舍遠就近，免得曠日費糧。將帥各持一議，再由援上書奏明，無非說是急進壺頭，扼賊咽喉，成功較速等語。光武帝當然從援，復詔依議。援遂由下雋出發，行至臨鄉，距壺頭山約數十里，蠻眾已聞援將至，出來堵截，被援驅殺一陣，斬獲至二千餘人，蠻眾四散，盡向竹林中逃去。援命軍士四處追尋，不見一賊，乃即進詣壺頭山。壺頭山高一百里，廣袤至三百里，是第一著名的天險﹔再加急湍深灘，千回百折，幾乎沒有一片坦途，費了若干時日，才尋出一塊平原，紮下營寨。舉頭相望，見蠻眾已在高岡守著，堵住隘口，雖有千軍萬馬，一時也殺不上去，援只得耐心靜守，俟機再動。怎奈一住數日，並無機會，天氣忽爾暴熱，瘴癘交侵，士卒多染疫身亡，援亦不免困憊，乃穿壁為屋，入避炎氣。有時聞蠻眾鼓噪，不得不力疾出來，防備不測，甚至喘息頻頻，還要三令五申，親厲將士。左右見他盡瘁王事，無不歎惜，有幾個且為涕下。中郎將耿舒，系建威大將軍耿弇胞弟，因見前議不用，終致頓兵壺頭，飽嘗艱苦，心中很覺不平，遂寄書與弇，大略說是：
前舒上書當先擊充，糧雖難運，而兵馬可用，軍人數萬，爭欲先奮，今壺頭竟不得進，大眾怫鬱，行且坐死，誠可痛惜！前到臨鄉，賊無故自至，若夜擊之，即可殄滅。伏波類西域賈胡，到一處輒止，以是失利，今果疾疫，皆如舒言。
耿弇得書，恐舒困頓蠻中，連忙將原書入奏。光武帝乃授梁鬆為虎賁中郎將，使他齎詔責援，且代監軍。這個差事，想是由梁鬆運動得來。及鬆行抵壺頭，援已病歿，鬆正好借端報怨，飛書上聞，不但劾援貽誤軍機，並誣援在交阯時，曾取得無數珍寶，滿載而歸，甚至與援同行的馬武，及於陵侯侯昱等，昱系前大司徒侯霸子。亦交章毀援，俱雲援載寶還朝，確有此事。光武帝信以為真，立遣使收還新息侯印綬，還想追論援罪。至援柩運歸，妻子不敢報喪，惟在城西買田數畝，草草槁葬，賓客故人，莫敢往弔。援妻子尚恐被譴，與援兄子嚴草索相連，詣闕請罪。光武帝方頒出鬆書，令他自閱。妻子才知為鬆所誣，連忙上書訴冤，書上至第六次，辭甚哀切，方得從寬。原來援在交阯時，嘗餌薏苡仁，俗呼米仁。得祛風濕，輕身益氣，後來功成將歸，特因南方薏苡，顆粒較大，因收買數斛，載回家中。那知鬆等誣為珠寶，幾遭奇禍，僚友不為一言，還是前雲陽令朱勃，與援同郡，獨詣闕上書，為援訟冤。書云：
臣聞王德聖政，不忘人之功﹔彩其一善，不求備於眾。故高祖赦蒯通，即蒯徹，避漢武諱，改徹為通。而以王禮葬田橫，大臣曠然，咸不自疑。夫大將在外，讒言在內，微過輒記，大功不計，誠為國之所慎也！昔章邯畏口而奔楚，燕將據聊而不下，豈其甘心末規哉！末規猶言下計。悼巧言之傷類也！竊見故伏波將軍新息侯馬援，拔自西州，欽慕聖義，間關險難，觸冒萬死，孤立群貴之間，旁無一言之佐﹔馳深淵，入虎口，寧自知得邀七郡之使，膺封侯之福耶？建武八年，車駕西討隗囂，國計狐疑，眾營未集，援建宜進之策，卒破西州。及吳漢下隴，冀路斷隔，唯狄道為國堅守，士民饑困，寄命漏刻﹔援奉詔西使，鎮慰邊眾，乃招集豪傑，曉諭羌戎，卒救倒懸之急，存幾亡之城，兵全師進，因糧敵人。隴冀略平，而獨守空郡，兵動有功，師進輒克，誅鋤先零，緣入山谷，猛怒力戰，飛矢貫脛。又出征交阯，土多瘴氣，援與妻子生訣，無悔吝之心，遂斬滅征側，克平一州。間復南討，立拔臨鄉，師已有功，未竟而死，吏士雖疫，援不獨存。夫戰或以久而立功，或以速而致敗，深入未必為得，不進未必為非，人情豈樂久屯絕地，不思生歸哉？惟援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，觸冒蠻瘴，為國捐軀，乃名滅爵絕，國士不傳，海內不知其過，眾庶未聞其毀，卒遇三夫之言，橫被誣罔之讒，三夫見《韓子》，即三人，言市中有虎之訛。家屬杜門，葬不歸墓，怨隙並興，宗親怖栗，死者不能自訟，生者莫為伸冤，臣竊傷之！
臣聞《春秋》之義，罪以功除，聖王之親臣有五義，若援所謂以死勤事者也。願下公卿平援功罪，宜絕宜續，以厭海內之望！臣年已六十，常伏田裡，竊感欒布哭彭越之義，冒陳悲憤。戰慄闕庭，伏乞明鑒。
這書呈入，光武帝始許援歸葬舊塋。好在武陵蠻亦已乞降，由監軍宋均奏報，於是援事更不追問了。看官閱此，應疑前次征蠻，何等艱難，後來收降蠻眾，為何又這般容易？說將起來，仍不得不歸功馬援。援在壺頭數月，軍士原勞頓不堪，蠻眾登高拒守，不得下山，也是饑困得很。謁者宋均，本在援營監軍，探得蠻眾疲敝，意欲矯制歸降，得休便休。惟援已病歿，軍中無主，何人敢贊同均議？均卻毅然說道：「忠臣出境，有計議可安國家，何妨專命西行！」乃矯制調伏波司馬呂種，齎著偽詔，馳入蠻營，曉示恩信﹔一面鳴鼓揚旗，作進攻狀。蠻酋單程，不免惶懼，因與呂種定約，情願投降。種返報宋均，均復邀單程出見，好言宣撫，特為設置長吏，事畢班師。途次先遣使上書，自言矯制有罪，聽受處分。光武帝略罪論功，待均還朝，敕賜金帛。惟馬援四子，不得嗣封，援葬後亦無贈恤明文，但置諸不論罪罷了。未免寡恩。是時大司空朱浮免官，進光祿勛杜林為大司空，林受任數月，又復去世，大司徒蔡茂亦歿。乃更擢陳留太守玉況為大司徒，太僕張純為大司空。既而玉況又卒，光武帝又記起前議，要想變易舊章。原來故建義大將軍朱祐，曾奏稱唐虞時代，契作司徒，禹作司空，並無大字名號，聖賢且未敢稱大，後人豈易當此？應令三公並去大名，以法經典，奏入不報。此時朱祐已歿，遺疏尚存，又值蔡杜等人，接連病逝，光武帝以大字不祥，不如追從阯議，令二司不得稱大，並改大司馬為太尉。即日將行大司馬事劉隆，免去職銜，另授太僕趙熹為太尉，大司農馮勤為司徒。特敘此事，為下文敘述各官標明沿革。熹與勤無甚奇勛，特以從駕有年，積勞已久，得膺上選。惟司空張純，為前漢富平侯張安世玄孫，世襲封爵，敦謹有守，建武初先來朝謁，故仍使復國。建武五年，拜為大中大夫，使率潁川突騎，安集荊徐揚各州，管領糧道，接濟諸將帥軍營，頗稱有功。嗣又屯田南陽，遷五官中郎將。有司奏稱前代列侯，若非宗室，不宜復國，光武帝因純有勛勞，未忍削奪，但徙封武始侯，比富平祿食減半。及繼杜林為司空，志在蕭規曹隨，即蕭何曹參，見《前漢演義》。清靜無為，故亦無特跡可紀。光武帝亦注重安民，不喜紛更，故自中原平定以後，惟簡用二三老成人，作為三公。如蔡茂杜林諸徒，半是清廉有操，靖共爾位，雖與開國功臣，勞逸不同，但太平時候，得此守法奉公的大吏，也可謂稱職無慚了。持論平允。至若守令中間，卻有幾個著名的循吏：桂陽太守衛颯，九真太守伍延，盧江太守王景，都是為民興利，教養有方。還有江陵令劉昆，遇著火災，向火叩頭，火竟滅熄，再遷為弘農太守，弘農多山，山中有虎，並皆負子渡河。事為光武帝所聞，特召昆入問道：「前在江陵，反風滅火，後守弘農，虎北渡河，究竟有何德政，能致是事？」昆答說道：「這也不過偶然遇此呢！」卻是真話。左右聽了，不禁竊笑。光武帝獨贊歎道：「這真是忠厚長者，言無虛飾，若他人作答，不是自誇，便是貢諛了！」遂命書諸策中，面授昆為光祿勛，昆始謝恩退去。未幾又有前京兆掾第五倫，管領市政，素有清名。光武帝召倫入見，與語政事，倫奏對稱旨，遂拜倫為會稽太守。倫蒞政後，為政廉平，民皆稱頌，備述賢吏，不沒循聲。光武帝也有意勸廉，增置吏俸，祿養既足，方使專心牧民，這未始非上以是求，下以是應呢！重祿勸官，本是要道。
且說匈奴日逐王比，既自立為單於，向漢稱藩，時人遂稱比為南單於。光武帝特遣中郎將段彬，音琛。副校尉王鬱，往授南單於璽綬，且准令入居雲中。南單於欣然受命，一面遣子入侍，奉表謝恩。光武帝復嘉諭南單於，使得徙居西河郡美稷縣，並授段郴為中郎將，王鬱為副，囑他留戍西河，擁護南單於。南單於亦設置諸侯王，助漢捍邊。凡雲中五原朔方北地定襄雁門上谷代八郡邊民，前時避寇內徙，至此各賜錢穀，悉數遣歸。獨北匈奴單於蒲奴，恐南單於導引漢兵，乘間進擊，乃將從前所掠漢民，陸續放還，且遣使至武威郡，乞請和親。武威太守據實奏聞，光武帝令群臣集議，連日不決。皇太子莊進言道：「南單於新來歸附，北虜自恐見伐，故前來請和﹔若遽爾允許，恐南單於將有貳心，不如勿受為是。」光武帝乃復諭武威太守，謝絕來使。朗陵侯臧宮，揚虛侯馬武，卻聯名上書，請擊北匈奴，略謂匈奴貪利，不知禮信，窮乃稽首，安即侵盜，現在北虜饑荒，疲困乏力，萬里死命，懸諸陛下，誠使命將出塞，招募羌胡，厚加購賞，並力攻擊，不出數年，定可平虜等語。光武帝不願依議，獨下詔答復道：
《黃石公記》曰：「柔能制剛，弱能制強。捨近謀遠者，勞而無功﹔舍遠謀近者，逸而有終。故曰：務廣地者荒，務廣德者強，有其有者安，貪人有者殘。殘滅之政，雖成必敗。」今國無善政，災變不息，百姓驚惶，人不自保，而復欲遠事邊外乎！孔子曰：「吾恐季孫之懮不在顓臾。」且北狄尚強，而屯田警備，傳聞之事，恒多失實。誠能舉天下之半，以滅太寇，豈非至願！苟非其時，不如息民。諸王侯公卿，其各知朕意！
越年為建武二十八年，北匈奴又遣使詣闕，貢馬及裘，更請和親，並請音樂，且求率西域諸國胡客，一同朝貢。光武帝再令三公以下，商議可否。當有一位文學優長的掾史，臚陳計議，拜表上聞。正是：
明主倦勤惟偃武，詞臣弭筆且和戎。
欲知何人具奏，所奏何詞，容待下回再敘。
光武帝優待功臣，獨於伏波將軍馬援，輕信梁鬆之讒，立收印綬，不使歸葬，後人多譏光武之寡恩，為盛德累，固矣！夫馬援之進軍壺頭，嘗上書奏聞，明邀俞允，即使失策，光武亦不能辭責，況不過兵士勞頓，並無敗軍覆師之罪，光武何嫌？乃以梁鬆一言，暴怒至此。意者其由鬆為帝婿，有舞陰公主之媒孽其間，乃激成此舉歟？援既知蜚言之可懼，而不先引身乞退，自蹈禍機，殆亦明於料人，昧於責己耳！南單於款塞通誠，不妨受降，惟不宜徙入內地，華夷之界，不可不嚴，一或溃防，後患匪淺。漢雖未遭其害，而典午適當其禍，推原禍始，不能不為光武咎。光武對內則失之伏波，對外則失之南單於，為政固非易事哉。