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卻說馬皇后正位中宮，尚無子嗣，惟後前母姊女賈氏，亦得選列嬪嬙，產下一男，取名為炟，後愛炟如己出，撫養甚勤，嘗語左右道：「人未必定自生子，但患愛養不至呢！」嗣又因皇子不多，每加懮歎，見有後宮淑女，輒為薦引，既得進御，待遇尤優。陰太后嘗稱她德冠後宮，故命立為後。平居能誦《周易》，好讀《春秋》《楚辭》，尤喜閱周官董仲舒書，持躬節儉，但用大練為裙，不加緣飾。每月朔望，諸姬入朝，見後袍衣粗疏，反疑是綺縠制成，就近注視，方知是尋常粗帛，禁不住微笑起來。後已知眾意，隨口解嘲道：「這繒特宜染色，所以取用，幸勿多疑。」後宮莫不歎息。明帝嘗欲試後才識，故意將群臣奏牘，令後裁閱，後隨事判斷，並有條理，獨未敢以私事相干。幸遇賢後，不妨相試，否則啟後宮干政之漸。有時明帝出遊，後輒謂恐冒風寒，婉言規諫。一日車駕往游濯龍園，六宮妃嬪，多半相隨，獨皇后不往，妃嬪等素蒙後愛，俱請明帝召後同行，明帝笑說道：「皇后不喜逸樂，來亦不歡，不如由她自便罷！」後來後聞帝言，也不以為慍，但遇帝遊覽，往往稱疾不從。是時國家全盛，海內承平，明帝政躬有暇，屢至濯龍園消遣。園近北宮，因欲增築宮室，與園相連，當下傳諭有司，召集工匠，大加興築。適值天氣亢旱，盛夏不雨，尚書僕射鐘離意，特詣闕免冠，上疏切諫道：
伏見陛下以天時小旱，懮念元元，降避正殿，躬自克責。而比日密雲，終無大潤，豈政有未得天心者耶？昔成湯遭旱，以六事自責曰：「政不節耶？使民疾耶？宮室榮耶？女謁盛耶？苞苴行耶？讒夫昌耶？」竊見北宮大作，人失農時，此所謂宮室榮也。自古非苦宮室小狹，但患人不安寧，宜且罷止，以應天心。臣意以匹夫之才，得叨重祿，擢備近臣，不勝愚款，昧死上聞。
明帝覽疏，當即答諭道：「湯引六事，咎在一人，其冠履，勿謝。」意乃整冠而退。是日即下詔停止工作，減省不急，果然天心默應，即沛甘霖。會明帝賜降胡十縑，尚書郎誤十為百，轉交大司農。大司農登入計簿，復奏上去，被明帝察破過誤，頓時大怒，立召尚書郎入責，將加笞杖。鐘離意慌忙入謁，叩頭代請道：「過誤乃是小失，不足重懲﹔若以疏慢為罪，臣當首坐。臣位大罪重，郎官位小罪輕，請先賜臣譴便了！」說罷即解衣待縛。明帝聞言，怒始漸平，仍令衣冠如故，並貸免尚書郎。意乃拜謝趨出。惟明帝素好譏察，發人隱私，每遇大臣有過，輒加面斥，近侍尚書以下，且親手提曳，不肯少恕。嘗因事怒斥郎官藥崧，甚至自執大杖，欲加敲撲﹔崧懼走牀下，明帝怒甚，連聲疾呼道：「郎出郎出！」崧答說道：「天子穆穆，諸侯煌煌，未聞人君，自起撞郎？」緊急時，尚能韻語，卻是絕好口才。明帝聽著，倒也轉怒為笑，擲杖赦崧。崧才出牀下，謝恩乃去。但朝臣唯恐忤旨，莫不惴栗，獨鐘離意犯顏敢諫，屢次封還詔書，同僚有過被譴，輒為救解。明帝亦知他忠誠，終因直道難容，出為魯相。意本會稽郡山陰人，以督郵起家，至魯相終身。藥崧河內人，性亦廉直，官終南陽太守。虎賁中郎將梁鬆，永平初已遷官太僕，鬆恃勢益驕，屢作私書，請托郡縣，致被明帝發覺，飭令免官。鬆尚不知改省，反陰懷怨望，捏造飛書，訕謗朝廷，結果仍事發坐罪，下獄論死。終為馬伏波所料。先是明帝為太子時，常與山陽王荊，令梁鬆持取縑帛，往聘鄭眾。眾即前大中大夫鄭興子，有通經名，見二十三回。性獨持正，既與梁鬆晤談，便慨然答道：「太子儲君，無外交義，就是藩王，亦不宜私交賓客。舊防具在，還請為我婉辭！」鬆復勸駕道：「長者有意，不宜故違。」眾正色道：「犯禁觸罪，何如守正致死？」遂將縑帛卻還，不肯就聘。及鬆罹死罪，鬆友連坐多人。眾雖與鬆相識，終因卻聘一事，得免干連，明帝且召眾為明經給事中，再遷眾為越騎司馬，仍兼給事如故。會北匈奴又乞請和親，明帝特遣眾北行，持節報命。南匈奴須卜骨都侯，聞知漢與北庭修和，內懷嫌怨，意欲叛漢。因通使北匈奴，請他發兵相迎。眾出塞後，探悉情形，遂繕好奏牘，囑從吏馳遞闕廷，大致謂宜速置大將，防遏二虜交通。明帝乃命就塞外置度遼營，使中郎將吳棠行度遼將軍事，出駐五原﹔再遣騎都尉秦彭，出屯美稷，監制南北兩匈奴。惟鄭眾逕詣北庭，見了北單於，長揖不拜，北單於面有慍色，左右喧呼道：「漢使何不下拜！」眾勃然答道：「眾為漢臣，只拜天子，不拜單於。」北單於益怒，令左右曳眾出帳，派兵圍守，不與飲食。眾語虜眾道：「單於不欲與大漢和親，倒也罷了﹔既欲和親，應該優待漢使。須知和親以後，誼關甥舅，不啻君臣，奈何與使人為難呢？如必迫眾下拜，眾寧可自殺，不願屈膝。」說著，拔出佩刀，意欲自刎。虜眾不禁慌張，一面勸眾息怒，一面轉報單於。單於恐眾或自盡，有礙和議，乃改顏相待，更遣使人隨眾還都。朝議又擬遣眾往報，眾不願再行，因上書陳請道：
臣伏聞北單於所以要致漢使者，欲以離南單於之眾，堅西域三十六國之心也。又當揚漢和親，誇示鄰敵，令西域欲歸化者，侷促狐疑，懷土之人，絕望中國耳！漢使既到，便偃蹇自驕﹔若復遣之，虜必自謂得謀，其群臣之勸虜歸漢者，亦不敢復言。如是則南庭動搖，烏桓亦有離心矣。南單於久居漢地，具知形勢，萬一離析，必為邊害，今幸有度遼之眾，揚威北陲，雖勿報答，不敢為患。惟陛下裁察！
明帝覽書，不肯照准，仍令眾即日北往。眾復上言道：「臣前奉使北庭，不為匈奴下拜，單於嘗遣兵圍臣，幸得脫免，今銜命再往，必見陵折。臣誠不忍持大漢節，屈膝氈裘，如令臣為匈奴所屈，實損大漢威靈，故請陛下俯察愚忠，收回成命！」云云。明帝依然不聽，一味專制。眾不得已出發，途中尚再四上書，固爭不已，惹得明帝性起，竟飭使召還，系眾下獄。後因匈奴使至，面問眾與單於爭禮情形，匈奴使臣據實對答，且言眾意氣壯勇，不亞蘇武，明帝乃赦免眾罪，遣歸田裡。
東平王蒼，以至親輔政，聲望日隆，不免有位高震主的嫌疑，乃連上數疏，奉還驃騎將軍印綬，情願退守屏藩。
明帝不忍拂意，許他歸國，仍將驃騎將軍印發還，使得兼職。此外三公卻改易數人，永平三年，太尉趙熹，司徒李欣，皆免官，另任南陽太守虞延為太尉，左馮翊郭丹為司徒。越年丹復免職，連司空馮魴，一並罷去，改用河南尹范遷為司徒，太僕伏恭為司空。又越二年，皇太后陰氏壽終，年已六十，尊諡光烈，合葬原陵。九江太守宋均，即前伏波監軍，矯制平蠻。自蒞任後，政寬刑簡，百姓又安。向來郡中多虎，隨處安設檻阱，終難免患，均命將檻阱撤去，虎患反息。有人謂虎已渡江東行，故得弭患。後來鄰郡多蝗，獨飛至九江境，輒東西散去，不害禾稼，因此名傳遠近。明帝聞均賢名，征拜尚書令，每有駁義，多合上意。均嘗語僚友道：「國家每喜文法廉吏，以為足以止奸。均見文吏好為欺謾，廉吏只知潔身，實與百姓無益﹔常思伏闕諫諍，無如積習難返，一時尚未可進言，他日總當一伸素願呢！」未幾均被調為司隸校尉，終不得言，有人向明帝報聞，明帝亦為稱善，但也未能邃改舊俗，只好遷延過去。忽夜間夢一金人，頂上含有白光，馳行殿庭，正要向他詰問，那金人突然飛升，向西逕去。不由的驚醒轉來，開目一瞧，殘燈未滅，方知是一場春夢。詰旦視朝，向群臣述及夢境，群臣俱不敢率答。獨博士傅毅進言道：「臣聞西方有神，傳名為佛，佛有佛經，即有佛教。從前武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病，出討匈奴，曾得休屠王所供金人，置諸甘泉宮，焚香致禮，現在已經亂後，金人當不復存。今陛下夢見的金人，想就是佛的幻影呢！」夢兆亦何足憑，傅毅乃以佛對，也是多事。這一席話，引起明帝好奇思想，遂遣郎中蔡愔秦景，西往天竺，求取佛經。天竺就是身毒國，身毒讀如捐篤，即天竺之轉音，今印度國便是。距洛陽約萬餘里，世稱為佛祖降生地。佛祖叫作釋迦牟尼，為天竺迦維衛國淨皈王太子，母摩耶氏夢天降金人，方才有娠，生時正當中國周靈王十五年，天放祥光，地湧金蓮，已有一種特別預兆。及年至十九，自以為人生在世，離不開生老病死四字，欲求解脫方法，惟有屏除嗜慾，自去靜修。乃棄家入山，日食麻麥，參悟性靈。經過了十有六年，方得成道，獨創出一種教旨，傳授生徒。教旨又分深淺，淺義的名小乘經，深義的名大乘經。
小乘經有地獄輪回諸說，無非勸化愚民﹔大乘經有明心見性諸說，乃是標明真諦，這也是一種獨得的學識。不過與儒家不同，儒家講修齊平治，佛氏主清淨寂滅﹔修齊平治，是人己兼顧的，清淨寂滅，是專顧自己的。也是確論。相傳佛祖釋迦牟尼，嘗在鹿野苑中，論道說法。又至靈山會上，拈花示眾，借燈喻法。從前天竺多邪教，能使水火毒龍，好為幻術，當釋迦苦修時，邪教多去誘惑，釋迦毫不為動。及道術修成，摧制一切，眾邪帖服，都信心皈依，願為弟子。
男號比邱，女號比邱尼，剃須落髮，釋累辭家。釋迦教他防心攝行，懸示五大戒：一戒殺﹔二戒盜﹔三戒淫﹔四戒妄言﹔五戒飲酒。這五戒外，尚有許多細目，男至二百五十戒，女至五百戒。總計釋迦在世，傳教閱四十九年，甚至天龍人鬼，並來聽法。後至拘屍那城圓寂，圓寂便是屍解的意思。或說他圓寂以後，復從棺中起坐，為母說法，待至說畢，忽空中現出三昧火，把棺焚去，本體化作丈六金身，湧起七尺圓光，頂上肉髻，光明透徹，眉間有白毫，毫中空右旋，宛轉如琉璃筒，俄而不見。語太荒唐，不足聽信。弟子大迦葉與阿難等五百餘人，追述遺緒，輯成經典十二部，嗣是輾轉流傳，漸及西域。惟中國在秦漢以前，未聞有佛教名目，武帝時始攜入金人，才有佛像。哀帝元壽元年，西域大月氏國，使伊存至長安，能誦佛經，博士弟子秦景憲，請他口授，語多費解，因此也不以為意。至蔡愔秦景，奉了明帝詔令，出使天竺，經過了萬水千山，飽嘗那朝風暮霧，方才到天竺國，訪問僧徒。天竺人迷信佛教，僧侶甚多，聞有中國使人到來，卻也歡迎得很，彼合掌，此拱手，雖是言語不通，尚覺主賓相洽﹔且有翻譯官互傳情意，更知中使奉命求經，於是取出經典，舉示二人。愔與景學問優長，在洛陽都城中，也好算是文人領袖，偏看到這種經典，字多不識，還曉得什麼經義？幸有沙門攝摩騰竺法蘭，略知中國語言文字，與愔景二人講解，尚可模糊領略，十成中約曉一二成。沙門就是高僧別號，住居寺中，愔景與他盤桓多日，好似方外交一般，遂邀他同往中原，傳授道法。兩沙門也欲觀光，慨然允諾，遂繪就釋迦遺像，及佛經四十二章，用一白馬馱著，出寺就道。繞過西域，好容易得至洛陽，愔景入闕報命，並引入攝竺兩沙門，謁見明帝。兩沙門未習朝儀，奉旨得從國俗，免拜跪禮，何必如此？
惟呈上佛像佛經，由明帝粗閱大略。佛像與夢中金人，未必適符，但也不暇辨別異同。所有佛經四十二章只看了開卷數語，已是莫明其妙，急切不便索解，想總是玄理深沈。
遂命就洛城雍門西偏，築造寺觀，供置佛像，即使攝竺兩沙門，作為住持，就是馱經東來的白馬，亦留養寺中，取名為白馬寺。寺內更造蘭台石室，庋藏佛經，表明鄭重的意思。這便是佛經傳入中國的權輿。表明眉目。明帝日理萬機，有什麼空閒工夫，研究那佛經奧義？王侯公卿以下，多半是不信佛道，當然不去顧問﹔只有楚王英身處外藩，聞得佛經東來，意欲受教，特遣使入都，向二沙門訪求佛法。二沙門錄經相示，楚使亦茫乎若迷，不過將如何齋戒，如何拜祭，得了一些形式，返報楚王英。英遂照式持齋，依樣膜拜，在楚宮中供著佛像，朝夕頂禮，祈福禳災。適當永平八年，有詔令天下死罪，得入縑贖免。楚王英也遣郎中齎奉黃縑白絝三十匹，托魯相轉達朝廷。表文有云：
托在藩輔，過惡累積，歡喜大恩，奉送綿帛，以贖愆罪。
明帝瞧著，很覺詫異。煞是奇怪。當即頒下復諭道：
楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑？恐有悔吝，其將縑帛發還，以助伊蒲塞桑門之盛饌。特此報聞。伊蒲塞亦僧徒別名，語本天竺，桑門即沙門。
楚王英接得復諭，頒示國中，於是借信佛為名，交通方士，創制金龜玉鶴，私刻文字，冒作禎祥。哪知後來竟求福得禍，化祥為災，好好一位皇帝介弟，反弄得削藩奪爵，亡國殺身。小子有詩歎道：
無功無德也封王，只為天潢屬雁行﹔
我佛有靈寧助逆，貪心不足總遭殃。
楚獄將起，先出了一種藩王逆案。欲知何人構逆，容待下回表明。
鄭眾出使匈奴，抗禮不屈，幸得脫身南歸，是固可謂不辱使命者矣。明帝必欲令眾再往，是使之復入虎口，於國無益，於身有害，無惑乎眾之一辭再辭也。況眾已具陳情跡，言之甚詳，而明帝猶未肯聽納，強迫忠臣於死地，果胡為者？及召還繫獄，嫉眾違命，微虜使言，則罪及忠臣，幾何不令志士短氣耶？明帝對於藥崧，欲自杖之，對於鄭眾，乃輕系之，雖其後聞言知悟，而度量之褊急，可以概見，蓋已不若乃父矣。洎乎夢見金人，即令蔡愔秦景等，萬里西行，往求佛法，夫修齊平治之規，求諸古訓而已足，奚必乞靈於外族？就令佛家學說，亦有所長，究之畸人之偏身，未及王道之中庸，而明帝乃引而進之，反開後世無父無君之禍，是亦一名教罪人耳。邱瓊山之譏，豈刻論哉？