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卻說章帝生母，本是賈貴人，見二十五回。因為馬太后所撫養，故專以馬氏為外家，未嘗加封生母﹔就是賈氏親族，也無一人得受寵榮。至馬太后告崩，乃策書加賈貴人赤綬，漢制貴人，但服綠綬，惟諸侯王得用赤綬。安車一駟，宮人二百，御府雜帛二萬匹，大司農黃金千斤，錢二千萬，安享終身。這也毋庸細說。惟校書郎楊終，上言國家少事，應即講明經義，近年文士破碎章句，往往毀裂大體，不合聖賢微旨，當仿宣帝博征群儒，講經石渠閣故事，永為後世模範云云。於是召令諸儒集白虎觀中，考訂五經，辯論異同，使五官中郎將魏應承制發問，侍中淳于恭應制條奏。章帝親自臨決，彙編白虎議案，輯成一書﹔後世所傳《白虎通》，就是本此。當時有侍中丁鴻，表字孝公，系是潁州郡人，父名綝，曾受封陵陽侯，綝歿後，鴻當襲封，獨托稱有疾，願將遺封讓弟，朝廷不許。鴻奉父安葬，把縗絰懸掛墳前，私下逃去。行至東海，與友人鮑駿相遇，駿問明行蹤，出言相責道：「古時伯夷季札，身居亂世，權行己志﹔今漢室重興，正當宣力王事，汝但因兄弟私恩，絕父遺業，如何可行？」鴻不禁感動，垂涕歎息，乃還就陵陽。鮑駿復上書薦鴻，具陳經學至行，乃有詔征鴻為侍中，並徙封魯陽鄉侯。及白虎觀開門講經，鴻亦列席，據經論難，陳義最明，諸儒俱自愧不逮，時人因為傳揚云：「殿中無雙丁孝公。」此外尚有少府成封，校尉桓鬱，即桓榮子。蘭台令史班固，見前。與雍丘人樓望，平陵人賈逵，以及廣平王羨，明帝子，見前。並皆得與講席，著有令名。越年為建初五年，二月朔日食，詔求直言極諫，大略說是：
朕新離供養，愆咎眾著，上天降異，大變隨之，詩不云乎，亦孔之丑﹔又久旱傷麥，懮心慘切。公卿以下，其舉直言極諫，能指朕過失者各一人﹔遣詣公車，將親覽問焉。其以巖穴為先，勿取浮華！
未幾又詔令清理冤獄，虔禱山川，略云：
春秋書無麥苗，重之也。去秋雨澤不適，今時復旱，如炎如焚，為備未至。朕之不德，上累三光，震栗忉忉，痛心疾首。前代聖君，博思咨諏，雖降災咎，輒有開匱反風之應，今予小子徒慘慘而已。其令二千石理冤獄，錄輕系，禱五嶽四瀆及名山，能興雲致雨者，冀蒙不崇朝遍雨天下之報，務加肅敬焉！
到了五月，復下詔云：
朕思遲直士，遲讀若治，有待望之意。側席異聞，其先至者各以發憤吐懑，略聞子大夫之志矣﹔皆欲置於左右，顧問省納，建武詔書嘗曰：「堯試臣以職，不直以言語筆札。」直猶但也。今外官名曠，並可以補任，有司其銓敘以聞！
看官覽到此詔，可知章帝詔求直士，亦無非虛循故事，非真出自至誠﹔否則直士徵庸，理應置諸左右，常令補過，為什麼調補外宮呢？譏評得當。內外臣僚，窺透意旨，待至得雨以後，即由零陵獻入芝草，表稱祥瑞。既而泉陵地方，又說有八黃龍出現水中。正在鋪張揚厲的時候，太傅趙熹，遽爾病終。司徒鮑昱，已代牟融後任，融於建初四年病歿。進任太尉，另用南陽太守桓虞為司徒。自趙熹病歿逾年，昱復隨逝，乃更擢大司農鄧彪為太尉。老成迭謝，何足稱祥？忽由西域留守軍司馬班超，拜本入朝，大致在請兵西征，原文錄後：
臣竊見先帝欲開西域，故北擊匈奴，西使外國，鄯善於置，即時向化，今拘彌莎車疏勒月氏烏孫康居，復願歸附，欲共並力，破滅龜茲，平通漢道。若得龜茲，則西域未服者，百分之一耳。臣伏自念卒伍小吏，荷蒙拔擢，願從谷吉效命絕域，庶幾張騫棄身曠野。谷吉為元帝時人，張騫為武帝時人，俱見《前漢演義》。昔魏絳列國大夫，尚能和輯諸戎﹔況臣奉大漢之威，而無鉛刀一割之用乎？前世議者，皆曰取三十六國，號為斷匈奴右臂，今西域諸國，自日之所入，莫不向化，大小欣欣，貢奉不絕，唯焉耆龜茲，獨未服從。臣前與官屬三十六人，奉使絕域，備遭艱厄，自孤守疏勒，於今五載，胡夷情意，臣頗識之，問其城郭大小，皆言倚漢與依天等。以是觀之，則蔥嶺可通，龜茲可伐。今宜拜龜茲侍子為其國王，系前時入侍者。以步騎數百送之，與諸國連兵進討，數月之間，龜茲可平。以夷狄攻夷狄，計之善者也。超之得計在此。臣見莎車疏勒，田地肥廣，不比敦煌鄯善間也。兵可不費中國，而糧食自足。且姑墨溫宿二王，特為龜茲所置，既非其種，更相厭苦，其勢必有為我所降者﹔若二國來降，則龜茲自破。願下臣章，參考行事，誠有萬分，死復何恨？臣超區區，特蒙神靈，竊冀未便僵僕，目見西域平定，陛下舉萬年之觴，薦勛祖廟，布大喜於天下，則臣超幸甚，國家幸甚！
原來超在疏勒，已與康居於置拘彌三國，合兵萬人，擊破姑墨石城，斬首七百級，因此欲乘勢進兵，蕩平西域，所以懇切陳詞，亟請濟師。章帝也知超非虛言，擬派吏士助超。適有平陵人徐乾，與超同志，奮身詣闕，願往為超助。章帝即令乾為假司馬，率領弛刑及義從千人，即日西行。弛刑，謂課功贖罪諸徒﹔義從，謂奮願從行之士。超日夜待兵，已是望眼欲穿，並因莎車叛附龜茲，疏勒都尉更覺得懮勞顧番辰，亦有異志慮，湊巧乾軍馳至，遂相偕出擊番辰，一鼓破敵，斬首千餘級，番辰遁去。超更欲進攻龜茲，自思西域諸國，烏孫頗強，正好借他兵力，與約夾攻。乃奏稱烏孫大國，控弦十萬，故武帝嘗妻以公主，至宣帝時，終得彼力，遠逐匈奴﹔今正可遣使招慰，與其合兵，用夷攻夷，莫如此舉。章帝也以為然，方遣使慰諭烏孫。使節未歸，流光易逝，倏忽間已是建初七年，正月初吉，沛王輔，濟南王康，東平王蒼，中山王焉，聯翩入朝。章帝先遣謁者出都遠候，分給貂裘食物珍果，又使大鴻臚持節郊迎，再由御駕親視邸第，預設帷牀，錢帛器物，無不具備。至四王入都詣闕，贊拜不名，且由章帝起座答禮。禮畢入宮，再用輦迎接四王，至省閣乃下。帝亦興席改容，歡然敘舊，使皇后出宮親拜，四王皆鞠躬辭謝，不敢當禮。嗣是款留多日，直至春暮，方許諸王歸國。但因東平王蒼，老成重望，弁冕天潢，用再手詔挽留。直至仲秋已屆，大鴻臚竇固，奏請將蒼遣歸，才得允許。特給蒼手詔云：
骨肉天性，誠不以遠近為親疏，然數見顏色，情重昔時。念王久勞，思得還休，欲署大鴻臚奏，不忍下筆，顧授小黃門，系受詔頒發之官。中心戀戀，惻然不能言。
蒼得詔後，入闕謝賜，隨即辭行，章帝親送至都門，流涕敘別，復賜乘輿服御，珍寶錢帛，以億萬計。蒼還國遇疾，逾年竟歿，賻贈獨隆，派使護喪，且令四姓小侯，及諸國王主，一體會葬，予諡曰憲，子忠襲爵。敘筆特詳，無非善善從長之意。總計光武帝十一子，至蒼歿後，僅留四人，為沛王輔，濟南王康，中山王焉﹔以外尚有阜陵王延，在明帝時已曾削封，見二十八回。建初中復被人訐發，說他謀為不軌，又貶爵為侯。瑯琊王京，時已病逝。後來惟沛王輔最賢，身後留名。濟南王康，及中山王焉，屢有過失，還幸章帝顧念親親，不忍加罪，才得保全。就是阜陵侯延，亦仍復王爵，安享餘年。這也是章帝的厚德。只是夫婦父子間，凶終隙末，終害得不夫不父，有累賢明。說來又有特因，應該約略補敘。章帝已立太子慶，慶母為宋貴人，已見前回。惟宋貴人父名揚，為文帝時功臣宋昌八世孫，原籍平林，揚以恭孝著名，隱居不仕。胞姑為馬太后外祖母，馬太后聞揚有二女，才藝俱優，因選入東宮，得侍儲君。章帝即位，並封二女為貴人，大貴人生慶，立為太子﹔揚因此入為議郎，賞賜甚厚。尚有前太僕梁鬆二姪女，亦入宮為貴人，小貴人生皇子肇，這四貴人位置相同，並承恩寵。惟宋大貴人素善侍奉，前時供應長樂宮，即馬太后所居之宮。躬執饋饌，為馬太后所垂憐，子慶得為儲嗣，也是馬太后從中主張。惟竇皇后暗懷妒忌，視宋貴人母子，彷彿眼中釘一般。至馬太后崩逝，後得恃寵生奸，嘗與母泚陽公主，圖害宋氏。外令兄弟竇憲竇篤，伺揚過失，內令女侍閹豎，探刺宋貴人動靜，專謀架陷。俗語說得好：「明槍易躲，暗箭難防。」宋貴人偶然得病，欲求生菟為藥餌，菟即藥品中菟絲子。特致書母家，囑令購求﹔誰料此書被竇後截住，竟將它作為話柄，誣言宋貴人欲作盅道，借生菟為厭勝術，咒詛宮廷。當下在章帝前，裝出一副愁眉淚眼的容態，日夜譖毀宋貴人母子，且言宋貴人必欲為後，情願將正宮位置，讓與了她。曲摹妒婦口脗。章帝正與竇後非常恩愛，怎能不為所惑？遂將宋貴人母子，漸漸生憎，不令相見。竇皇后見章帝中計，輾轉圖維，想把那太子慶棽去，方好除絕根株，終免禍患。只是自己雖得專寵，終無生育，女弟輪流當夕，也總覺閉塞不通，毫無懷妊消息。這叫做秀而不實。百計求孕，始終無效，不得已求一替代的方法，把那小梁貴人所生的皇子，移取過來，慇懃撫育，視若己生。移花接木，終非良策。一面復陰使掖庭令，誣奏宋貴人通書前情，請加案驗。章帝為色所迷，已弄得神昏顛倒，就批准掖庭令奏議，使他鉤考。天下事欲加人罪，何患無辭？不但將宋貴人說成大惡，並連那太子慶亦誣作窮凶，一篇復奏。便由章帝下詔，廢太子慶為清河王，立子肇為皇太子。詔書有云：
皇太子有失惑無常之性，爰自孩乳，至今益彰。恐襲其母兇惡之風，不可以奉宗廟，為天下主。大義滅親，況降退乎？今廢慶為清河王。皇子肇保育皇后，承訓襁褓，導達善性，將成其器，蓋庶子慈母，尚有終身之恩，豈若嫡後事正義明哉？今以肇為皇太子，使得謹守宗祧，欽哉惟命。
太子既廢，復出宋貴人姊妹，錮置丙舍，再依小黃門蔡倫考驗。二姊妹當然不肯誣服，偏蔡倫陰承後旨，曲為鍛鍊，竟說二貴人咒詛屬實，請付典刑。當即奉到復詔，移徙二貴人至暴室中。暴室，署名，為宮女疾病時所居。可憐姊妹花自悲命薄，憤不欲生，彼仰藥，此服毒，同時斃命。宋揚削職歸裡。最可恨的是郡縣有司，投井下石，更將揚砌入罪案，捕系獄中，還虧揚友人張峻劉均等，替揚奔走解釋，方得免罪。揚雖得出獄，悲傷憔悴，當即病亡。清河王慶，年尚幼弱，卻能避嫌畏禍，不敢提及宋氏。太子肇本與相親，晨夕過從，慶越加謙謹，勉博太子歡心。太子肇嘗入白章帝，言慶並無惡意，章帝乃囑皇后撫視，所有一切衣服，令與太子齊等，慶始得倖全。惟梁氏自鬆得罪後，家屬並坐徙九真，鬆事，見二十五回。大小二梁貴人，系沒入掖庭，得承恩寵，小梁貴人幸得一男，進為儲君，合家亦蒙赦還，欣然相慶。哪知為諸竇所聞，又恐梁氏得志，急忙轉報竇後。竇後本已加防，一聞消息，就再掉動長舌，讒毀梁氏二貴人。並言貴人父竦，潛圖不軌，欲為兄鬆復仇。章帝竟令漢陽太守鄭據，捕竦入獄，冤冤枉枉，構成罪名，竦坐是庾死，家屬復徙九真。看官試想！這大小二梁貴人，尚能安然無恙麼？美人善懮，況經此父死家亡，怎得不五中崩裂，兩命同捐，嗚呼哀哉。四貴人相繼畢命，何若為平民妻，尚得相安！陰賊險狠的竇皇后，陷害了宋梁二家，尚嫌不足，更追恨及明德馬太后，納入大小梁貴人，先得專寵﹔並且馬氏兄弟，均列樞要，也欲趁勢除盡，省得奪權﹔於是與兄弟內外毗連，搆陷馬氏。馬氏已失內援，未知斂抑﹔馬廖頗能自守，但秉性寬緩，不能約束子弟﹔防與光嘗大起第觀，食客常數百人，奴婢僕從，不可勝計，積資巨億，往往購置洛陽美田，防且多牧馬畜，賦斂羌胡。不念乃父裹屍時麼？為此種種驕盈，已不免惹人譏議，更有竇氏從中媒孽，自然上達九重。章帝不忍懲治，但再三加誡，隨時監束。嗣是馬氏威權日替，賓客亦衰。廖子豫貽書友人，語多怨誹，適為竇氏私黨所聞，上表彈劾，並奏稱馬防兄弟，奢侈逾僣，濁亂聖化，應悉令免官，徙就封邑。章帝准議。惟因光前遭母喪，哀毀逾恒，比二兄較為盡孝，因特留住京師，助祭先後﹔不過一切要職，已經褫去，眼見是前盛後衰，遠不相符了。天下無不散的筵席。竇後兄憲，得進任虎賁中郎將，弟篤亦遷授黃門侍郎。兄弟親幸，並侍宮省，一班豪門走狗，朝秦暮楚，又竟至竇氏兄弟門前，奔走伺候，趨承唯謹。竇憲恃勢日橫，凡王侯貴戚，莫不畏憚。沁水公主明帝女。有園田數頃，頗稱肥美，憲強欲購買，但給錢值，公主不敢與較，只好飲泣吞聲。此外尚有何人敢與爭論？獨司空第五倫不甘緘默，上疏陳請道：
臣得以空疏之質，當輔弼之任，素性駑怯，位尊爵重，拘迫大義，思自策勵，雖遭百死，不敢擇地，又況親遇危言之世哉？伏見虎賁中郎將竇憲，椒房之親，典司禁兵，出入省闥，年盛志美，卑謙樂善，此誠其好士交結之方。然諸出入貴戚者，類多瑕釁禁錮之人，尤少守約安貧之節﹔士大夫無志之徒，更相販賣，雲集其門，眾煦飄山，聚蚊成雷，蓋驕佚所從生也！三輔議論者至雲，以貴戚廢錮，當復以貴戚洗濯之，猶解酲當以酒也。詖險趨勢之徒，誠不可親近。臣愚願陛下中宮，嚴飭憲等閉門自守，無妄交通士大夫，防其未萌，慮於無形，令憲永保福祿，君臣交歡，無纖介之隙。此臣之所至願也！臣不勝愚戇，謹此上聞。
章帝得疏，頗為留意，會與竇憲偕出巡幸，路過沁水公主園田，故意指問，急得憲滿口支吾，不敢詳對，章帝始知傳聞是實。及還宮後，召憲嚴責道：「汝擅奪公主園田，可知罪否？朕恐汝如此驕橫，與趙高指鹿為馬，有何大異？從前永平年間，先帝嘗令陰黨陰博鄧迭三人，互相糾察，故豪戚莫敢犯法﹔當時詔書切切，猶以舅氏田宅為言。今貴如公主，尚被枉奪，何況平民？國家棄汝，不啻孤雛腐鼠，有何足惜！汝自想該不該呢？」這數語很是嚴厲，幾把竇憲的魂靈兒，攆往九霄雲外，慌忙匍伏磕頭，好似搗蒜一般。正在惶急萬分，忽聽得屏後微動，蓮步悠揚，走出一位裊裊婷婷的麗姝，前來解圍。好了！好了！救苦救難的觀世音來了！正是：
外戚橫行終忤主，內言巧囀竟回天。
欲知麗姝為誰，待至下回說明。
用夷攻夷，原攘夷之上策，但亦必才如班超，方足收功，否則平虜不足，啟釁有餘，幾何而不喪師僨事耶！章帝馭將用人，不為無識，至待遇親族，亦尚有恩。獨於朝夕相親之竇皇后，不能察知情偽，屢受其欺而不覺。始則二宋貴人，死於非命﹔繼則二梁貴人，又復遭誣，並以懮死。同一抱衾與裯之婦女，豈無情誼之相關，乃以色藝之少差，竟使後來居上，坐被讒間，何其薄倖若此？宋氏廢，梁氏徙，而馬氏亦間接奪權，色之盅人，顧若是其甚耶？蓋自章帝溺愛衽席，開子孫無窮之禍，而後之好色者不知所鑒﹔無惑乎牝雞敗家，代有所聞也。