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卻說竇憲被章帝切責，非常震懼，叩首不遑，幸從屏後走出麗姝，冉冉至章帝前，毀服減妝，代為謝罪。這人為誰？便是六宮專寵的竇皇后，外戚竇憲的親女弟。她聞阿兄遭責，恐致受譴，因即趨出外庭，仗著一副媚容，替兄乞憐，力圖解免。章帝見她愁眉半蹙，粉面微皺，一雙秋水靈眸，含著兩眶珠淚，幾乎垂下，就是平時的百囀鶯喉，至此也嗚咽欲絕，卿真多慮，我見猶憐，不由的把滿腔怒意，化作冰消。竇皇后又半折柳腰，似將下跪，當由章帝連呼免禮，輕輕把她扶住﹔一面令竇憲起來，叫他退去。憲得了這護身符，當然易懼為喜，再行叩謝，然後起身趨出。章帝挈著竇後，返入後宮，不消細述。惟竇憲雖得免罪，卻已為章帝所憎嫌，不復再加重任。所以憲在章帝時代，只做了一個虎賁中郎將，未聞遷調，但守著本身職務，旅進旅退罷了。這還是章帝一隙之明。新任雒陽令周紆，持正有威，不畏強御，甫行下車，即召問屬吏，使報大族主名。屬吏止將閭里豪強，對答數人，紆厲聲道：「我意在詳問貴戚，如馬竇兩家，子弟若干？照汝所說，統是賣菜傭姓名，何足計較？」屬吏聞言，不禁惶恐，才將馬竇子弟，約略報了數名。紆又囑咐道：「我只知國法，不顧貴戚，如汝等賣情舞弊，休來見我！」屬吏唯唯，咋舌而退。紆乃嚴申禁令，有犯必懲。貴介子弟，卻也不敢犯法，多半斂跡，京師肅清。一夕黃門侍郎竇篤出宮歸家，路過止奸亭，亭長霍延，截住車馬，定要稽查明白，方許通過。篤隨身有僕從數人，倚勢作威，不服調查，硬將霍延推開。延拔出佩劍，高聲大喝道：「我奉雒陽令手諭，無論皇親國戚，夜間經過此亭，必須查究。汝系何人？敢來撒野！」也是個硬頭子。竇氏僕從哪裡肯讓，還要與他爭論，篤亦不免氣忿，在車中大叫道：「我是黃門侍郎竇篤，從宮中乞假歸來，究竟可通過此亭否？」亭長聽了，才將劍收納鞘中，讓他過去。篤心尚不甘，再加僕從慫慂，即於次日入宮，劾奏周紆縱吏橫行，辱罵臣家。章帝明知篤言非實，但為了皇后情面，不能不下詔收紆，送入詔獄。紆在廷尉前對簿，理直氣壯，仍不少撓，廷尉也弄得沒法，只好據實奏陳。章帝竟批令釋放，暫免雒陽令官職，未幾又擢任御史中丞。可見章帝原有特識，不過曲為調停，從權黜陟，此中也自有苦衷呢！若抑若揚，措詞甚妙。
建初八年，烏孫國遣使入朝，乞請修好，就是招諭烏孫的漢使，也同與東歸。回應前回。章帝甚喜，即授超為將兵長史，特賜鼓吹幢麾﹔並擢徐幹為軍司馬，別遣衛侯李邑，護送烏孫使人返國，且賜烏孫大小昆彌等錦帛。大小昆彌，系烏孫國王名，詳見《前漢演義》。李邑方到於置，聞得龜茲將攻疏勒，恐道途中梗，不敢前行，反上書奏稱西域難平，長史班超，擁嬌妻，抱愛子，安樂外國，無內顧心，所有先後奏請，均不可從等語。事為班超所聞，不禁長歎道：「身非曾參，乃蒙三至讒言，恐不免見疑當世了！」曾參事，見《戰國策》。當下將妻斥去，上書瀝陳苦衷。章帝知超忠誠，因傳詔責邑道：「超果擁妻抱子，屬下千餘人，豈不思歸，怎能盡與同心？汝但當受超節度，就商行止，不必妄言！」又復書諭超，謂邑若至卿處，可留與從事。邑無奈詣超，超不露聲色，另派乾吏與烏孫使臣，同至烏孫，勸烏孫王遣子入侍。烏孫王唯命是從，即出侍子一人，送至超處。超令李邑監護烏孫侍子，偕往京師。軍司馬徐幹語超道：「邑前曾毀公，欲敗公功，今何不依詔留邑，另遣他吏入京，護送烏孫侍子？」超微笑道：「我正為邑有讒言，留彼無益，所以令他回京，且內省不疚，何恤人言？如必留邑在此，稱快一時，如何算得忠臣呢？」及邑返京後，卻也不敢再毀班超。章帝因烏孫內附，侍子入朝，益信超言非虛。越年改號元和，特遣假司馬和恭等，率兵八百，西行助超。超既得增兵，復征發疏勒於置人馬，共擊莎車。莎車聞超出兵，特想出一法，陰使人齎著重賂，往餌疏勒王忠，叫他聯合莎車，背叛班超。此計卻是厲害。疏勒王忠果為所愚，竟將重賂收受，與超反對，出保烏即城。超猝遭此變，忙立疏勒府丞成大為王，召回出發兵士，假道攻忠。烏即城本來險阻，不易攻入，超軍圍城數月，竟未攻下。忠復向康居乞援，康居出兵萬人，往救烏即城，累得起進退彷徨，愈難為力。於是分頭偵察，探得康居國與月氏聯姻，往來甚密，乃亟派吏多齎錦帛，往饋月氏王，托使轉告康居，毋為忠援。月氏王也是好利，當即允許，立將超意轉達，財可通神，莫怪夷狄。康居顧全親誼，還管甚麼疏勒王忠？一道密令，轉至烏即城中，反使部眾將忠縛歸。烏即城既失援兵，又無主子，只得舉城降超。惟忠被康居執去，幸得不死，羈居了兩三年，與康居達官交好，費了若干唇舌，又得借兵千人，還據損中，且與龜茲通謀，欲攻班超。龜茲卻令忠向超詐降，然後發兵進擊，以便裡應外合。忠依計施行，遂繕好一封詐降書，寫得恭順異常，使人投呈超前。超展書一閱，已知情意，因即召語來使道：「汝主既自知悔悟，誓改前愆，我亦不追究既往，煩汝代去傳報，請汝主速回便了！」來使大喜，即去返報。超密囑吏士，叫他如此如此，勿得有誤。吏士奉令，自去安排，專待忠到來受擒。忠還道班超中計，只率輕騎數十人，貿然前來。超聞忠已至，欣然出迎，兩下相見，忠滿口謝罪，超隨口勸慰。彼此談敘片刻，似覺得膠漆相投，很加親昵。好一個以詐應詐。吏士早已遵著超囑，陳設酒肴，邀忠入席，超亦陪飲，帳下更作軍樂，名為侑酒，實是助威。酒過數巡，超把杯一擲，即有數壯士持刀突出，搶至忠前，如老鷹抓小雞一般，把忠拿下，反起來。忠面色如土，還要自稱無罪。超怒目責忠道：「我立汝為疏勒王，代汝奏請，得受冊封。浩蕩天恩，不思圖報，反敢受莎車煽惑，背叛天朝，擅離國土，罪一。汝盜據烏即城，負險自固，我軍臨城聲討，汝不知愧謝，抗拒至半年有餘，罪二。汝既至康居，心尚未死，尚敢借兵入據損中，罪三。今又詐稱願降，投書誑我，意圖乘我不備，內外夾攻，罪四。有此四罪，殺有餘辜，天網昭彰，自來送死，怎得再行輕恕哩？」這一席話，說得忠啞口無言，超即令推出斬訖。不到半刻，已由軍士獻上忠首，超令懸竿示眾。立傳將士千人，親自督領，馳往損中。損中留屯康居兵，守候消息，不防班超引軍趨到，一陣斬殺，倒斃至七百餘人，只剩了二三百殘兵，命未該絕，倉皇遁去，南道乃通。越年又改元章和，超復調發於置諸國兵二萬餘人，往擊莎車。莎車向龜茲乞師，龜茲王與溫宿姑墨尉頭三國，聯兵得五萬人，自為統帥，馳救莎車。超聞援兵甚眾，未便力敵，籌劃了好多時，便召入於置王及將校等與語道：「敵眾我寡，勢難相持，不若知難先退，各自還師。於置王可引兵東行，我卻從西退回。但須待至夜間，聽我擊鼓，方好出發，免得為敵所乘呢！」說至此，便有偵騎入報道：「龜茲諸國兵馬，已經到來，相距不過數里了！」超令於置王及將校等各歸本營，閉壘靜守，聽候鼓號。大眾如言退去。超進攻莎車時，沿途已獲住偵諜數人，系諸帳後。到了黃昏時候，故意釋放，令得還報軍情。龜茲王聞報大喜，親率萬騎，西向擊超﹔使溫宿王率八千騎，東向截於置王。超登高遙望，見各虜營喧聲不絕，料他已出發東西，便返入營中，密召親兵數千人，裝束停當，待至雞鳴，悄悄地引至莎車營前，一聲號令，馳馬突入。莎車營兵，因聞超軍將還，放心睡著，哪知帳外衝進許多兵馬，驚起一瞧，統是漢軍模樣，急得東奔西竄，不知所措。超麾令部眾，四面兜擊，斬首五千餘，盡奪財物牲畜，且令軍士大呼道：「降者免死！」莎車兵無路可走，相率乞降﹔就是莎車王亦勢孤力竭，只好屈膝投誠。超收兵入莎車城，再去傳召全營將校，及於置國王。於置王等正因夜間未得鼓聲，不免詫異，及得超傳召，才知超計中有計，格外驚服。遂共入莎車城中，向超賀捷。龜茲溫宿諸王，探聞消息，也覺為超所算，未戰先怯，各退歸本國去了。自經超有此大捷，西域都畏超如神，不敢生心﹔就是北匈奴亦聞風震懾，好幾年不來犯邊。章帝得專意內治，巡視四方，修貢舉，省刑獄，除妖惡黨禁，免致株連﹔戒俗吏矯飾，務尚安靜﹔賜民胎養谷，每人三斛﹔嬰兒無父母親屬，及有子不能養食，俱廩給如律，不得漠視。臨淮太守朱暉，善政得民，境內作歌稱頌道：「強直自遂，南陽朱季。」暉為南陽宛人。章帝幸宛聞歌，即擢為尚書僕射。魯人孔僖，涿人崔駰，同游太學，並追論武帝尊崇聖道，有始無終，鄰捨生即訐駰僖誹謗先帝，譏刺當世，事下有司。駰詣吏受訊﹔僖上書自訟，略言武帝功過，垂著《漢書》，自有公評。陛下即位以來，政教未失，德澤有加，臣等亦何敢寓譏？就使陛下視為譏刺，有過當改，無過亦宜含容，奈何無端架罪云云。章帝得書省覽，下詔勿問﹔且拜僖為蘭台令史，旌美直言。庐江毛義，素有清名，南陽人張奉，慕名往候。才經坐定，忽有吏人傳入府檄，召義為安邑令。義喜動顏色，捧檄入內。奉轉目義為鄙夫，待義復出，即起座辭歸。後聞義遭母喪，丁艱回籍，及服闋後，屢征不起。奉乃贊歎道：「賢士原不可測，往日捧檄色喜，實是為親屈志﹔今乃知毛君節操，實異常人！」章帝亦得聞義名，征義就官，義仍然謝絕。乃賜谷千斛，並令地方官隨時存問，不得慢賢。還有任城人鄭均，潔身自好，有兄嘗為縣吏，貪贓受賕，屢諫不悛，均竟脫身為人傭，積得工資若干，歸授乃兄，且垂涕與語道：「財盡尚可復得，為吏坐贓，終身捐棄，不能復贖了！」兄聞言感動，改行從廉。未幾兄歿，均敬事寡嫂，撫養孤姪，情禮備至。州郡交章舉薦，均終不應征。建初三年，司徒鮑昱，致書辟召，又不肯赴。至六年時，由公車特徵，不得已入都詣闕。章帝即使為議郎，再遷為尚書，屢納忠言。旋即因病乞休，解組回裡，一肩行李，兩袖清風，仍然與寒素相等。章帝東巡過任城，親至均舍，見均家室蕭條，感歎不已，因特賜尚書祿俸，贍養終身。時人號為白衣尚書，垂名後世。看似贊美章帝，實是闡表諸賢。只會稽人鄭弘，為宣帝時西域都護鄭吉從孫，少為靈文鄉嗇夫，鄉官名。愛人如子，遷官騶令，勤行德化，道不拾遺。再遷淮陰太守，境內適有旱災，弘循例行春，課農桑，賑貧乏，隨車致雨，漢制各郡太守，當春巡行屬縣，是謂行春。又有白鹿群至，夾轂護行。弘問主簿黃國道：「鹿來夾轂，主何吉凶？」國拜賀道：「僕聞三公車轓，嘗繪鹿形，明府他日必為宰相！」弘付諸一笑，亦無幸心。建初八年，奉調為大司農，奏開零陵桂陽嶺路，通道南蠻。先是交阯七郡，貢獻轉運，必從東冶航海，風波不測，沉溺相繼，至南嶺開通，捨舟行陸，得免此患。弘在職二年，省費以億萬計。時海內屢旱，民食常苦不足，國帑卻是有餘，弘又請省貢獻，減傜役，加惠饑民。章帝亦頗以為然，下詔彩行。元和元年，太尉鄧彪免官，即令弘繼任太尉。弘見竇氏權盛，恐為國害，常勸章帝隨時裁抑。言甚剴切，章帝亦溫顏聽受，但優容竇氏，仍然如常。無非礙著牝後。虎賁中郎將竇憲，職兼侍中，出入宮禁，雖未敢公然驕恣，卻是密結臣僚，引為心腹。尚書張林，雒陽令楊光，黨同竇憲，貪殘不法。弘忍無可忍，至元和三年間，極言彈劾，囑吏繕陳。吏與楊光有舊交，先往告光，光聞言大懼，亟詣竇門求救。竇憲忙入白章帝，劾弘泄漏樞機，失大臣體。章帝問為何因？竇即先將弘所上彈章，約略陳述。已而弘奏呈上，果如憲言。章帝不能無疑，便令左右傳詔責弘，且收弘印綬，另任大司農宋由為太尉。弘始知為屬吏所賣，逕詣廷尉待罪。旋復有詔赦弘，弘因乞骸骨歸裡，好幾日不得復詔，頓令弘積憤成疾，奄臥不起。臨危時尚強起草疏，力斥竇憲，仿古人屍諫的遺意。是衛史魚故事。疏中有數語最為扼要，錄述如下：
竇憲奸惡，貫天達地，海內疑惑，賢愚嫉惡，謂憲何術以迷主上？近日王氏之禍， 然可見！陛下處天子之尊，保萬世之祚，而信讒佞之臣，不計存亡之機﹔臣雖命在晷刻，死不忘忠，願陛下誅四凶之罪，以饜人鬼憤結之望！
這書呈入，章帝始遣醫往視，弘已病終。妻子遵弘遺囑，悉還從前賜物，但將布衣為殮，素木為棺，輕車減從，奔喪還鄉。章帝亦不加賻贈，聽令自便。這卻未免辜負好官，有私外戚哩！鄭弘既歿，司空第五倫，也老病乞休，有詔准令退位，惟終身賞給二千石俸秩，而加賜錢五十萬，公宅一區。倫奉公盡節，言事不肯模稜，性質慤，少文彩，在位以貞白見稱，時人比諸前朝貢禹，後來壽逾八十，考終家中。太僕袁安，奉命繼任。安字邵公，汝陽縣人，祖父良，習《易》著名，安少承祖訓，得舉孝廉，累任陰平任城令長，遷守楚郡，再為河南尹，政號嚴明，吏民畏服。嗣由太僕超遷司空，守正如故。未及期月，又代桓虞為司徒，光祿勛任隗繼為司空。隗字仲和，系故信都太守阿陵侯任光嗣子，好黃老言，品性清廉，與袁安並為三公，時稱得人。博士曹褒，奏請考成漢禮，詔下公卿集議，安與隗各無異言，獨詞臣班固，謂宜廣集諸儒，共議得失。章帝歎道：「古諺有言：『築室道謀，三年不成。』今欲集儒議禮，必致聚訟不休，互生疑異，筆不得下。從前帝堯作大章樂，一夔已足，何必多人？」乃即拜褒為侍中，舉漢初叔孫通所訂《漢儀》十二篇，令褒改訂，且與褒語道：「此制散略，多不合經，今宜依禮條正，使可施行！」褒乃援據古典，參入《五經讖記》，依次輯錄，自天子至庶人，凡冠昏喪祭各制度，具列無遺，共成百五十篇。匆匆奏入，章帝未遑詳閱，也不令有司平議，當即收付禮官，遽令施行。及章帝崩後，群臣多言褒擅更禮制，不足為法，因將新禮百五十篇，一並棄擲敗字麓中。小子有詩歎道：
綿蕞朝儀不足征，操觚改制亦難憑﹔
一朝大禮談何易，草草寧堪作準繩？
欲知章帝何時告崩，待至下回再表。
疏勒王忠，為超所立，乃以莎車之厚賂，甘心背超，戎狄之貪利忘義，可見一斑。幸超能將計就計，不煩血刃，縛而誅之，南道復通。或謂超專以詐計御虜，故虜亦報以詐謀。詎知兵不厭詐，本諸古訓，宋襄陳餘，為千古笑，況施諸戎狄間乎？厥後拔莎車，卻龜茲諸國，老成勝算，游刃有餘，而西域乃為之膽落。蓋御虜之道，智略為先，兵力次之，不如是不足以挫彼凶橫也！超真一人傑矣哉！章帝明知竇憲之奸，未能遠斥，至鄭弘一再進諫，又不見用，反且為竇憲所欺，收弘印綬，何其自相矛盾一至於此？意者其寧違忠諫，毋負椒房，而因有此刺謬歟？《范書》謂孝章以下，漸用色授，恩隆好合，遂忘淄蠹。數語實抉透章帝一生之大病。呂東萊譏其優柔寡斷，蓋猶非真知章帝者也。