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卻說北單於於除鞬，本由竇憲主議，因得嗣立。憲本欲派兵護送，使歸北庭，嗣因召還得罪，乃致中止。於除鞬聞竇氏伏辜，竟不待朝命，叛漢自去。漢廷得報，亟令將兵長史王輔，會同中郎將任尚，率領數千騎窮追。途中尚托詞護送，使於除鞬不生疑心。於除鞬探悉謠傳，果然中計，遂被漢兵追及，衝殺過去。於除鞬還疑漢兵誤認，拍馬向前，用言分辯。誰知漢長史王輔舞動大刀，搶步出陣，一聲吆喝，竟將於除鞬劈落馬下，結果性命。虜眾慌忙四走，已是不及逃生，漢兵四面兜殺，但見得頭顱滾滾，血肉橫飛，霎時間便屠盡殘虜，闃寂無人了。實為竇憲所害。王輔等還兵報捷，當有優詔褒獎，不消絮敘。惟南單於屯屠何，忽然病死，由弟左賢王安國嗣立﹔安國素乏聲威，國人不甚信服。左谷蠡王師子，為安國從兄，狡黠多力，屢與漢兵掩擊北庭，受漢賞賜，因此國中多敬憚師子，輕視安國。安國得為單於，師子當然為左賢王，因恐功高遭忌，不就左賢王庐帳，獨徙居五原界中。安國果然懷嫌，籠絡北庭降胡，欲圖師子。每召師子會議，師子輒稱病不往﹔漢度遼將軍皇甫稜，亦保護師子，使得安居。安國懷憤益甚，上表漢廷，指斥皇甫稜，漢廷將稜免官，改任執金吾朱徽，行度遼將軍事。但尚有一個中郎將杜崇，與皇甫稜同鎮北方，未曾掉換，仍然守稜遺制，反對安國。安國再上書訐崇。崇卻先令河西太守截住北使，不許通使，且轉告朱徽謂安國有叛漢意，徽即與崇聯銜會奏，略稱安國疏遠故明，親近新降，欲殺左賢王師子等，背叛漢廷，請飭西河安定上郡一帶，嚴兵固守，以防不測。和帝覽奏，令公卿集議方法。公卿等復言夷情難測，應派幹員至單於庭，與杜崇朱徽等，觀察動靜，如有他變，即令便宜從事云云。和帝如言施行。徽崇聞命，立即發兵擊單於庭，安國聞漢兵猝至，棄帳遁去。待至漢兵南歸，復引眾往攻師子，師子預先察悉，急率部眾入曼伯城，及安國追到城下，門已早閉，不能攻入，乃移駐五原，與師子相持。朱徽遣吏調停，安國不從，因與杜崇發諸郡兵馬，往討安國。安國兩面受敵，支持不住，當然驚惶。安國舅骨都侯喜為等，恐並遭誅滅，不得已格殺安國，迎立師子。南庭原無異議，獨北庭降胡，感念安國遺惠，欲與復仇，夤夜襲師子庐帳，師子幾為所乘。還虧漢安集掾王恬，率衛士往援師子，擊走北庭降胡。怎奈降胡愈聚愈眾，共計有十五部，二十餘萬人，統皆蠢動，另立前單於屯屠何子逢侯為單於，肆行焚掠，奔馳出塞。若先使屯屠何北歸就令，彼有內亂，亦不至擾動邊疆。漢廷再遣光祿卿鄧鴻行車騎將軍事，與越騎校尉馮柱，會合朱徽任尚等，統領漢胡兵四萬餘眾，出討逢侯。南單於師子，與杜崇同屯牧師城，專待漢兵到來，會師北進。偏逢侯先發制人，竟率萬餘騎圍牧師城，連日攻撲。可巧鄧鴻至美稷縣，距牧師城不過數十里，逢侯乃聞風解圍，向滿夷谷退去。鄧鴻至牧師城下，再與師子杜崇等，共追逢侯至大城寨，斬首三千餘級，得生口萬餘人。馮柱亦自率偏師，追擊逢侯別部，斬首四千餘級。任尚更率烏桓鮮卑等眾，往滿夷谷邀擊逢侯，復得大捷，先後斬首萬七千餘級。逢侯帶著殘眾，向北竄去，漢兵不能遠追，只好退歸。朝議以鄧鴻沿途逗留，致失逢侯，召還論罪。旋復因朱徽杜崇，輕挑邊釁，並皆逮歸，統令下獄，鴻徽崇三人，前後致死。但留馮柱屯守五原，另任雁門太守龐奮，行度遼將軍事。但從此朔漠一帶，又分作南北二部，擾攘頻年，後文再表。
且說匈奴紛爭的時候，羌人亦乘機思逞，再行犯邊。前次羌眾懾伏，全仗護羌校尉鄧訓，恩威兩濟，駕馭有方，所以全羌畏懷，不敢叛亂。永元四年，訓竟病歿，羌胡如喪父母，朝夕哭臨，且家家為訓立祠，禱祀不絕。獨迷唐回居頗岩谷，陰生幸心。回應三十二回。蜀郡太守聶尚，奉調為護羌校尉，他見鄧訓得羌人心，也想設法羈縻，沽恩市惠，乃遣譯使招撫迷唐，叫他洗心歸化，仍得還住大小榆谷。真是多事。迷唐常思規復故地，唯恐後來校尉，與鄧訓智勇相同，因此未敢遽發﹔湊巧來了譯使，招回榆谷，正是喜出望外，當即挈領部屬，仍至大小榆谷中居住。且使祖母卑缺，至聶尚處拜謝厚恩。聶尚大喜，統道迷唐受撫，出自真誠，即遣人迎入卑缺，格外優待，並出金帛相贈。及卑缺辭歸，復親送至寨下，為設祖帳餞行﹔又令譯使田汜等五人，護送至榆谷中。看官試想，這狼子野心的迷唐，豈是區區小惠，所可牢籠？他遣祖母入謝，明明是巧為嘗試，來覘虛實，既見聶尚無威可畏，樂得乘此反側。於是拘住田汜等人，召集諸羌，把汜等當做牛羊，破胸取血，滴入酒中，使大眾各飲一杯，約為同心，再圖入寇。羌眾本沒有什麼知識，忽散忽聚，可從即從，當下奉迷唐為酋長，聽從命令，進擾金城。聶尚不能制服，反向朝廷乞援。廷議自然歸咎聶尚，把他褫職，改命居延都尉貫友代任。貫友懲尚覆轍，主張討伐，先遣譯使分諭諸羌，誘以財帛，令他解散。諸羌又貪得賄賂，與迷唐背盟，不肯相從。貫友乃遣兵出塞，掩擊大小榆谷，擒住首虜八百餘人，奪得麥數萬斛。惟迷唐又得倖免，逃出谷外。貫友未肯罷休，特在榆谷附近的逢留河旁，築城塢，作大航，建造河橋，為大舉計。迷唐卻也驚恐，率眾遠徙，至賜支河曲避居。到了永元八年，友復逝世，令漢陽太守史充，繼任護羌校尉。充決計掃滅迷唐，大發湟中羌胡出塞進攻，不意人多勢雜，趨向不同，反被迷唐擊敗，傷亡至數百人。聶尚以主撫敗事，史充又以主剿喪師，統是無材所致。充坐罪免歸，再調代郡太守吳祉往代。越年迷唐又率眾八千人，入犯隴西，脅迫塞內諸羌，共為盜寇。諸羌復多與聯合，共得步騎三萬名，擊破隴西守兵，殺死大夏縣長，蹂躪人民。警報傳達京都，詔遣行征西將軍事劉尚，及越騎校尉趙世，調集漢羌胡兵三萬人，出討迷唐。尚屯狄道，世屯枹罕，再由尚司馬寇盱，督諸郡兵，四面並進，聲勢甚盛，嚇得迷唐膽戰心驚，忙將老弱棄去，奔入臨洮南山。尚等從後追躡，好容易攻入山谷，與迷唐鏖鬥一場，斬虜千餘人，獲馬牛羊萬餘頭，迷唐敗走。漢兵死傷，卻也不少，未敢再進，乃收兵退回。是年皇太后竇氏告崩，尚未及葬，忽由梁鬆子扈，令從兄襢古禪字。上書三府，即三公府。略稱漢家舊典，崇貴母氏，梁貴人親育聖躬，不蒙尊號，乞求申議等語。先是梁貴人自盡，由宮人草草藁葬，並不發喪﹔和帝時尚幼稚，向由竇後撫養，還道竇後是自己生母，不復憶及梁貴人。宮廷內外，都畏憚竇氏勢力，何人敢與和帝說明隱情？至竇氏既敗，方有人約略提及，但竇太后尚是生存，究竟還未便盡言。待到樑上書，正值太尉尹睦病終，由張酺進任太尉，酺召襢訊明顛末，方才入白和帝。和帝始知為梁氏所生，不禁悲慟，且泣且問道：「卿意以為何如？」酺答說道：「春秋大義，母以子貴，故漢興以來，帝母無不尊顯。臣愚以為宜亟上尊號，追慰聖靈，並應存錄諸舅，顧全親誼，方為兩安。」和帝點首道：「非卿言，朕幾罹不孝了！」酺退出後，又有奏章呈入，署名為南陽人樊調妻梁嫕，音意。就是和帝生母梁貴人的胞姊，和帝當即披閱，但見紙上寫著：
妾嫕同產女弟貴人，前充後宮，蒙先帝厚恩，得見寵幸，皇天授命，誕生聖明。而為竇憲兄弟所見譖訴，使妾父竦冤死牢獄，骸骨不掩﹔老母孤弟，遠徙萬里。獨妾倖免，逸伏草野，常恐沒命，無由自達。今遭值陛下神聖之運，親統萬幾，群物得所，竇憲兄弟奸惡，既伏辜誅，海內曠然，各獲其宜。妾得蘇息，拭目更視，乃敢昧死自陳所天。妾聞太宗即位，指漢文帝。薄氏蒙榮﹔即薄太后。宣帝繼統，史族復興。宣帝祖母史良娣遭難，嗣封史恭三子為侯。妾門雖有薄史之親，獨無外戚餘恩，誠自悼傷。妾父既冤，不可復生。母氏年逾七十，及弟棠等，遠在絕域，不知死生。願乞收竦朽骨，使母弟得歸故郡，則施過天地，存歿幸賴矣！
和帝看到末句，亟命中常侍掖庭令，傳召梁嫕入宮。嫕已在闕下候命，一經宣召，當即入宮陳明。情詞確鑿，並無欺飾，掖庭令復報和帝，和帝因即引見。嫕舉止大方，談吐明白，說到母家蒙冤情事，禁不住珠淚盈眶，和帝亦為流涕。遂留嫕止宮中，旬月乃出，賞賜衣被錢帛，第宅奴婢，加號梁夫人。擢樊調為羽林左監。調系樊宏族孫，宏即光武帝母舅，曾為光祿大夫。是時司徒丁鴻，早已病逝，由司空劉方繼任司徒，用太常張奮為司空。三公聯名上奏，太尉張酺亦列在內。請依光武帝黜呂後故事，請貶竇太后尊號，不准與章帝合葬。和帝躊躇再四，究竟撫育有年，不忍依議，乃下詔答復云：
竇氏雖不遵法度，而太后常自減損。朕奉事十年，深維大義：禮，臣子無貶尊上之文，恩不忍離，義不忍虧。案前世，上官太后亦未聞降黜，昭帝後上官氏，父安謀反被誅，後位如故。其勿復議！
手詔既下，群臣無復異言，乃奉竇太后梓宮，與章帝合葬敬陵，和帝此舉，不失忠厚。尊諡為明德皇后。復將生母梁貴人，改行棺殮，追服喪制，與姊梁大貴人俱葬西陵，諡曰恭懷皇后。且追封梁竦為褒親侯，予諡曰愍。即遣中使與嫕及梁鬆子扈，同赴漢陽，迎回竦喪，竦死漢陽獄中，見前文。特賜東園畫棺，玉匣重衾，東園署名，主司棺槨。就恭懷皇后陵旁，建造墳塋，由和帝親自送葬，百官畢會。征還梁竦家屬，封竦子棠為樂平侯，棠弟雍為乘氏侯，雍弟翟為單父侯﹔食邑各五千戶，位皆特進，賞賜第宅奴婢車馬兵弩等類。就是梁氏宗族，無論親疏，俱得補授郎官。梁氏復轉衰為盛，寵遇日隆。皇恩不可過濫，矯枉過正，又種下一段禍根。清河王慶，亦乞詣生母宋貴人塋前，祭掃致哀，和帝當然允許，並詔有司四時給祭。慶垂涕語左右道：「生雖不獲供養，終得奉承祭祀，私願已足。倘再求作祠堂，恐與恭懷皇后相似，復涉嫌疑。欲報母恩，昊天罔極，此身此世，遺恨無窮了！」嗣又上言外祖母王氏，年老罹懮，病久失醫，乞恩准迎入京師，使得療疾。有詔許如所請，宋氏家屬，亦得並至都中。慶舅衍俊蓋暹等，並補授為郎。惟竇氏從此益衰，夏陽侯竇瓌，就國後雖得倖存，終因貸給貧人，致遭廷譴，徙封羅侯，不得役屬吏士。貴盛時，受人貨貽，尚且無罪﹔衰落時出資貨人，反觸朝章，世態炎涼，即此可見。及梁棠兄弟，奉詔還都，路過長沙，與羅縣相距甚近，竟順道往脅竇瑰，逼令自殺。和帝方加恩諸舅，不復查問。可見得天道無常，一反一復，榮耀時不知謙抑，總難免家破身亡，貽譏後世呢！當頭棒喝。
且說和帝春秋日盛，尚未立後。後宮裡面已選入數人，入宮最早，承寵最隆，要算是前執金吾陰識的曾孫女兒。識為光烈皇后陰氏兄，即光武帝繼後陰麗華。世為帝戚。陰女年少聰慧，知書識字，面貌亦秀麗動人，因此亦選入掖庭，即邀恩寵，受封貴人，永元八年，立為皇后。偏又有一位世家閨秀，相繼充選，門閥不亞陰家，姿色且逾陰後，遂令施旦爭妍，施旦即西施鄭旦。尹邢鬥豔，尹邢兩婕妤，皆武帝時宮妃，事見《前漢演義》。正宮不免搖動，終落得桃僵李代，燕去鴻來。是女為誰？乃是故護羌校尉鄧訓女，前太傅高密侯鄧禹孫。母陰氏，系光烈皇后姪女，生女名綏，五歲時已達書禮。祖母很加鐘愛，親為剪髮，因年高目昏，誤傷女額，女忍痛不言。旁人見她額上有血，未免驚問，女答說道：「非不知痛，實因太夫人垂憐及我，倘若一呼，轉傷老人初意，所以只好隱忍哩！」五歲弱女，能體貼老人心意，卻是難得。左右俱為歎羨。六歲能作篆書，十二歲通《詩經》《論語》，諸兄每讀經傳，輒從旁問難。母陰氏常嘲語道：「汝不學針黹，專心文學，難道想做女博士麼？」女乃晝習婦工，暮讀典籍，家人戲呼為女學生。父訓亦另眼相看，事無大小，輒與詳議。當陰後入選時候，女亦與選﹔適值父訓病歿，在家守制，因此謝卻。女日夕哭父，三年不飲酒食肉，憔悴毀容，幾至人不相識，又共稱為孝女。女嘗夢兩手捫天，蕩蕩正青，若有鐘乳狀，乃仰首舐飲。醒後亦自以為奇，詢諸占夢，占者謂堯夢登天，湯夢咶天，咶與舐通。這統是帝王盛事，吉不勝言。又有相士得見女容，也是極口誇獎，稱為成湯骨相。可惜是個女身。家人聞言，私相慶賀，不過未敢明言。太傅鄧禹在世時，常自歎道：「我統兵百萬，未嘗妄殺一人，後世必有興旺的子孫。」禹從子陔，亦謂兄訓為謁者時，修石臼河，歲活數千人，天道有知，家必蒙福。及女年十六，喪服早闋，衣食如常，竟出落得丰容盛鬋，廣額修眉，如此方為福相。身長七尺二寸，肌膚瑩潔，好似玉山上人。宮中復將她選入，大小粉黛，俱相對無顏。和帝年將及冠，正是好色華齡，一經瞧著，怎肯放過？當晚即挈入寢室，諧成好夢。一宵恩愛，似漆投膠，越日即冊為貴人。好在這鄧貴人承寵不驕，恭慎如故，平時進謁陰後，必小心伺候，戰戰兢兢，待遇同列，務極撝謙﹔就是侍女隸役，亦皆好意撫馭，毫無倨容。因此闔宮悅服，譽滿一時。只有一人未愜，奈何？偶然感冒，竟致罹疾，和帝忙令鄧氏家屬，入視醫藥，許得自由往來，不限時日。鄧貴人反屢次陳請道：「宮禁甚重，乃使外家得自由出入，上令陛下弛防，下使賤妾蒙謗，這乃是上下交損，妾實不願叨此異恩！」和帝不禁贊歎道：「他人以得見親屬為榮，今貴人反以為懮，深自抑損，真非常人可及哩！」嗣是益邀帝眷，寵逾正宮。鄧貴人仍然謹飭，並不矜張。每當六宮宴會，諸妃妾競加修飾，簪珥衣服，焕然一新，獨鄧貴人淡妝淺抹，自在雍容。平時衣服，或與陰後同色，當即解易﹔若與陰後同時進見，不敢並行，不敢正坐﹔每承上問，必逡巡後對，不敢與陰後同言。和帝知她勞心曲體，輒顧語道：「貴人修德鳴謙，幸毋過勞！」既而陰後不育，鄧貴人亦未得懷妊，後宮雖間有生產，輒致夭殤，貴人乃屢稱有疾，另選她女入御，冀得孳生。獨陰後相形見絀，妒恨日深，外祖母鄧朱，出入宮掖，陰後常密與計議，擬令巫祝咒死鄧貴人，然後泄恨。誰知鄧貴人未曾遇禍，和帝卻抱病垂危，陰後忿極，密語左右道：「我若得志，不使鄧氏再有遺類！」外祖母亦曾姓鄧，且鄧貴人由陰氏所出，彼此戚誼相關，豈無香火情？乃存心如此，何婦人之陰狠乃爾？偏宮人多得鄧貴人厚惠，竟將密語傳告，鄧貴人流涕道：「我嘗竭誠盡心，侍奉皇后，乃不為所諒，竟致獲罪於天！婦人雖不必從死，但周公請代，武王有疾，周公禱告三王，願以身代死，事見《周書》。越姬自殺，越姬為勾踐女，楚昭王妃，昭王有疾，姬先自殺，事見《列女傳》。傳為盛德，我當先自引裁，上報帝恩，中免族禍，下不使陰氏貽譏人彘，雖死亦得瞑目了！」人彘即戚夫人事，見《前漢演義》。說著，即欲仰藥自盡。適宮人趙玉在旁，慌忙勸阻，且詐言帝疾已痊，可以無虞，貴人乃止。越日和帝果瘳，漸漸的把陰後密言，傳入帝耳，於是陰後愈為和帝所憎。眼見得長秋宮中，要讓與她人作主了！漢稱中宮，為長秋宮。小子有詩歎道：
螽斯麟趾盡呈祥，樛木懷仁百世芳﹔
試看桐宮終飲恨，何如大度示包荒！
陰後廢居桐宮，詳見下回。
畢竟陰後被廢與否，待至下回再詳。
夷狄無親，非貪即狡，與其失之過愛，毋寧失之過威。竇憲既滅北匈奴，復立於除鞬，卒有後來之叛去﹔幸而王輔一出，叛虜授首，而北寇復平。至南單於之紛爭，亦由杜崇等之左袒師子，致啟兵戎。若聶尚之護送卑缺，見好迷唐，更不足道矣。迷唐為鄧訓所逐，徙居窮谷，防之且不暇，何可招之使歸，與跖蹻言仁義？匪徒無益，反且招尤，聶尚遺事其明證也。竇太后崩而梁氏復盛，鄧貴人進而陰氏濅衰，外戚之興亡，莫非由於婦女之播弄。自作之而自受之，故梁竇易勢，陰鄧易位。觀於此而知妒婦之不可為也！史稱鄧貴人德冠後宮，稱揚不絕﹔然觀於後日之稱制終身，不肯還政，意者其入宮之始，毋亦心靈手敏，巧於奪嫡歟？而陰後之褊淺難容，自貽伊戚，則固出鄧氏下矣。