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卻說鄭眾封侯，乃是漢廷創例，和帝因他誅竇有功，班賞時又辭多就少，所以格外寵遇，竟給侯封。哪知刑餘小人，只可備供灑掃，怎得視若公卿？就使鄭眾馴良可取，有功不矜，究不能封他為侯。貽譏作俑，這便是教猱升木，引蟻決堤。光武帝辛苦經營的天下，要為了鄭眾封侯，自啟厲階，終落得七亂八糟，不可收拾呢！引起下文亂事。話休敘煩，且說永元十五年間，孟夏日食，有司以陰氣太盛，奏遣諸王就國。日食，乃天道之常，就使果應人事，亦為鄧後臨朝預兆，奈何歸咎諸王，請令就國？穿鑿附會，殊屬可笑。原來和帝性情友愛，遵循乃父故事，令兄弟留居京師。及有司奏請遣發，和帝尚不忍分離，有詔作答道：
日食之異，責由一人。諸王幼稚，早離顧復，弱冠相育，常有「蓼莪凱風」之哀。《蓼莪凱風》見《詩經》。選懦仁弱之意。之恩，知非國典，且復須留。
未幾又是冬日，和帝出祠章陵舊宅，光武帝改舂陵鄉為章陵縣，事見建武六年。令諸王一律從行。祠畢後大會宗室，飲酒作樂，備極歡洽。嗣又順道進幸雲夢，至漢水濱方擬再詣江陵，忽接到留守太尉張禹奏章，乃是諫阻遠遊，和帝乃還。清河王中傅衛訢，與清河王慶並同隨駕，沿途索贓，得千餘萬緡，事被和帝察覺，派吏鞫治，並責慶不先舉發。慶答復道：「訢位居師傅，選自聖朝，臣本愚昧，但知言從事聽，不便糾察，所以未得先聞。」和帝聽了，頗以奏對合宜，待抄出衛訢私贓，一並賜慶。慶辭讓不許，乃拜受而退。太尉張禹，亦得蒙特賞﹔此外留守諸官，及隨從諸臣並各賜錢帛有差。會嶺南例貢生龍眼荔枝，十里一置，馬遞曰置。五里一侯，司望曰侯。互相傳送，晝夜不輟。臨武縣長唐羌，具陳貢獻勞苦情形，且請和帝勿重滋味。乃有詔禁止貢獻，飭太官毋受珍羞。這是和帝美政，故特表明。越年司徒魯恭，因事免官，遷司空徐防為司徒，進大鴻臚陳寵為司空。寵已由廷尉進官大鴻臚。又越年改號元興，大赦天下，凡宗室因罪削籍，並得賜復。既而雍地忽裂，時人訝為不祥。待至十二月間，和帝不豫，逐日沉重，竟至告崩，享年只二十七歲，在位一十七年。當時儲君未立，後宮生子多殤，往往視宮中為凶地，遇有生育，輒使乳媼抱出宮外，寄養民間。及車駕將崩，群臣尚未知皇嗣下落，無從擁立，不得不稟明鄧後，請旨定奪。鄧後卻知後宮生子，遺存二人，長子名勝，素有痼疾，未便迎立﹔少子名隆，生才百日，已在宮外寄養，乃即令迎入，立為太子。當夜即位，尊鄧後為皇太后，臨朝聽政。不到半月，便已改歲，定年號為延平元年，進太尉張禹為太傅，司徒徐防為太尉，參錄尚書事，百官總己以聽。鄧太后以帝在襁褓，欲令重臣入居禁內，乃令張禹留衛宮中，五日一歸府﹔並擢光祿勛梁鮪為司徒，使繼徐防後任，備位三公。封皇兄勝為平原王，奉葬和帝於慎陵，廟號穆宗。總計和帝在位十七年，英明仁恕，有祖父風，少年即能擯除竇氏，收攬權綱﹔後來尊儒禮士，納諫愛民，凡蠲租減稅，賑饑恤貧諸詔，史不絕書﹔遇有災異，輒延問公卿，諭令極言得失，前後符瑞，得八十一處，皆自稱德薄，抑而不宣。可惜天不假年，未壯即歿。只晚年榮封鄭眾，以致宦官繼起用事，這乃是和帝一生遺累，種下絕大禍根。禍足亡國，故不憚煩言。喪葬既畢，清河王慶等，始俱令就國。慶追念和帝德惠，銜哀不已，甚至嘔血數升，力疾就道。鄧太后格外體恤，許得置中尉內史，所賜什物，皆取自和帝乘輿，俾作紀念。且因嗣皇幼弱，恐有不測，乃留慶長子祐，與嫡母耿姬，仍居清河邸中，以備非常。既有此慮，不如先立皇子勝，何必舍長立幼？一面使宮人歸園，特賜周馮兩貴人策書道：
朕與貴人托配後庭，共歡等列，十有餘年。不獲福祐，先帝早棄天下，孤心煢煢，靡所瞻仰，夙夜永懷，感愴發中。今當以舊典分歸外園，慘結增歎，《燕燕》之詩，曷能喻馬？《燕燕》為衛莊姜送戴媯詩。其賜貴人以王青蓋車彩飾輅驂馬各一駟，黃金三十金，雜帛三千匹，白越四千端﹔布名。馮貴人未有步搖環珮，亦加賜各一具，聊為贈別，不盡唏噓。
周馮兩貴人，奉策拜賜，辭別出宮，至園寢中陪侍山陵去了。鄧太后復接連下詔，大赦天下，凡建武以來得罪被錮，皆復為平民。又減節太官導官尚方內署所供服食，太官掌御廚，導官掌擇御米。自非陵廟祭祀，食米不得導擇，朝夕惟一肉一飯，不得妄加。郡國貢獻，悉令減半，斥賣上林鷹犬，蠲省離宮別館米炭，所有掖庭侍女，及宗戚沒入諸官婢，一律遣歸，各令婚嫁。會因連月下雨，郡國或患水災，即敕二千石據實詳報，為除田租芻藁，不得欺隱。各處淫祀，不入祀典，概令罷免。這都是鄧太后初次臨朝的美政。總束一語。既而司空陳寵病歿，命太常尹勤為司空，且進虎賁中郎將鄧■為車騎將軍。■系鄧訓長子，為鄧太后親兄，表字昭伯，少時為竇憲府掾，及女弟立為貴人，乃與諸弟並為郎中，和帝嘗欲加封鄧■，為鄧後所推讓，故遷官止虎賁中郎。及後既臨朝，遇有一切政務，不能不引■入議，較免嫌疑，因擢■為車騎將軍，儀同三司。三司就是三公，漢官中向無此名，自■為始。太后臨朝，勢必引用外戚，後來一跌赤族，可慨可歎！■頗知斂抑，且受祖父鄧禹遺訓，居安思危。但女弟既為太后，年僅花信，不便屢見大臣，自己托在同胞，出入較便，只好勉強受命，就職任事。光陰易過，又是仲秋，那小皇帝竟感冒風寒，倉猝天殤，年僅二歲，殯殮崇德前殿中。鄧太后忙與■密商，議及繼統事宜。好在清河王慶子祜，尚留邸中，當由鄧太后創議迎立，■亦贊成。再由■商諸公卿，亦無異言，便夤夜使■持節，用王青蓋車迎祜入宮，先授封長安侯，然後準備嗣位。鄧太后即下詔道：
先帝聖德淑茂，早棄天下，朕奉嗣皇，夙夜瞻仰日月，冀望成就。豈意猝然顛沛，天年不遂，悲痛厥心！朕惟平原王素嬰痼疾，未便繼承。念宗廟之重，思繼嗣之統，惟長安侯質性忠孝，小心翼翼，能通詩論，篤學樂古，仁惠愛下，年已十三，有成人之志。親德系後，莫宜於祜。《禮》：「昆弟之子猶己子。」《春秋》之義：「為人後者為之子。」不以父命辭王父命，其以祜為孝和皇帝嗣，奉承祖宗，案禮議奏。
公卿等依詔定議，復奏進去﹔又由宮中撰就策命，交付太尉張禹，引祜受策。當由禹對祜宣讀道：
惟延平元年秋八月癸丑，皇太后曰：咨長安侯祜，孝和皇帝，懿德巍巍，光於四海。大行皇帝古稱帝喪，為大行，大行者，不返之意。不永天年，朕惟侯系孝章帝世嫡皇孫，謙恭慈順，在孺而勤，宜奉宗廟，承統大業。今以侯嗣孝和皇帝後，其君臨漢國，允執厥中，一人有慶，萬民賴之！皇帝其勉之哉！
張禹讀罷，持策與祜，祜拜受後，再由禹奉上璽綬，乃擁祜即皇帝位，是為安帝。公卿以下，循例謁賀。但因安帝年甫十三，未能親政，仍由鄧太后臨朝。越月將崇德前殿的殯宮，奉葬康陵，幼主無諡，且無廟號，只稱作殤帝罷了。安帝本與嫡母耿姬，同居清河邸中，帝既入承大統，耿姬不便獨留，鄧太后即使中黃門送她歸國。惟安帝生母叫作左姬，左姬字小娥，有姊字大娥，系犍為人，伯父聖坐妖言伏誅，家屬俱沒入掖庭，二娥當然在列，並有才色，小娥更善史書，能詞賦，為眾所稱。會和帝命賜諸王宮人，清河王慶素聞二女豔名，特賄托宮中保姆，求得二娥。好容易得遂心願，將二娥撥至清河邸中，慶得左擁右抱，其樂陶陶。廢太子也想縱歡麼？小娥有娠生子，便是安帝。相傳安帝幼時，屢有神光照室，又有赤蛇蟠護牀中，近視又復不見，因此稱奇。這多是附會之談，實則安帝入嗣，由乃父無辜被廢，天道有知，巧為轉移而已。年至十歲，好學史書，和帝亦歎為奇童，暇輒召見，與談文字。只大小二娥，卻是始終薄命，做了清河王的姬妾，還是沒福消受，一對姊妹花，相繼淪謝。好花不久長。到了安帝入嗣，二娥已逝世有年了。清河王慶，就國逾年，也是形銷骨損，病入膏肓，至耿姬返後，病即垂危，乃囑清河中大夫宋衍道：「清河土薄，不堪塋葬，我意欲至我母墳旁，掘穴下棺。自思朝廷大恩，尚應賜築祠室，俾得母子並食，魂靈有所依庇，死後亦無遺恨了！」說至此，即令宋衍繕就遺表，乞將骸骨賜葬亡母宋貴人旁，越宿竟逝，年才二十有九。遺表傳達京師，鄧太后也覺含哀，函遣司空尹勤持節，與宗正同往弔祭，特賜龍旗九旒，虎賁百人，飾終典儀，盡仿東海王強故事。一面使掖庭令送左姬遺棺，與慶合葬廣丘，諡曰孝王，長子虎威襲封。越年為永初元年，鄧太后又封宋衍為盛鄉侯，並分清河為二國，封虎威弟常保為廣川王，這且待後再表。且說車騎將軍鄧■，自與太后定策立嗣後，不欲常居禁中，屢求還第，太后乃准如所請。■有四弟，長弟京時已去世﹔次弟悝得升任城門校尉﹔三弟弘亦得為虎賁中郎將﹔季弟閶尚為郎中。鄧太后復增封■為上蔡侯，悝為葉侯，葉音攝。弘為西平侯，閶為西華侯，食邑各萬戶。■以定策有功，加邑三千戶。鄧太后前為兄弟辭封，此時何遽封為侯？■表辭不獲，出都謝使，復懇切上陳，大略說是：
臣兄弟庸穢，無能可彩，謬以外戚，遭值明時，托日月之末光，被雲雨之渥澤，並統列位，光昭當世，不能宣贊風美，補助清化，誠慚誠懼，不勝疚心。陛下躬天然之姿，體仁聖之德，遭國不造，仍罹大懮，開日月之明，運獨斷之慮，援立皇統，奉承太宗，聖策定於神心，休烈垂於不朽，本非臣等所能補效萬一。而猥推嘉美，並享大封，伏聞詔書，驚惶慚怖。追睹前世傾覆之誡，退自思念，不寒而慄。臣等雖無逮及遠見之慮，猶有庶幾戒懼之情，常聚母子兄弟，內相敕厲，冀以端慤畏慎，一心奉戴，上全天恩，下完性命。刻骨定分，有死無二，終不敢橫受爵土，以增罪累，惶窘征營，昧死待命。
鄧太后接閱■書，尚不肯許，■再申前請，且欲竄跡窮荒，於是太后收回成命，召令還都﹔惟封生母陰氏為新野君，以萬戶供湯沐邑。虎賁中郎將鄧弘，素治歐陽尚書，歐陽生字伯和，師事伏生，為前漢武帝時人。太后乃令他入傅安帝，自己亦從曹大家受經，兼習天文算數，晝治政事，夜覽書籍，習以為常。好算是巾幗丈夫，可惜陰盛陽衰。偏是內懮少靖，外患又迭起不休，西域都護任尚，不肯依從班超遺誡，專務苛察，致失眾心，西域諸國又相率叛漢，圍攻任尚。尚上書求救，漢廷令北地人郎中梁慬為西域副校尉，使率河西四郡羌胡五千騎，星夜赴援。慬尚未至，尚已解圍，因復據實報聞，有詔征尚還都，另任騎都尉段禧為都護，西域長史趙博為騎都尉，同駐龜茲它干城。城中形勢狹隘，梁慬往閱一周，謂西域方有變志，此城如何可守？乃特訪龜茲王白霸，與述朝廷厚恩，囑使勿負，且言龜茲勢孤，當邀都護等入城共守。白霸本由漢廷遣歸，得立為王，見三十四回。聽了梁慬議論，當然樂允﹔惟吏士同聲諫阻，霸乃不從。梁慬見眾有貳心，急命從吏飛報段禧，請即引兵入龜茲城。禧遂與趙博率兵八九千至龜茲國都。龜茲部眾，恨王招入漢軍，卻去聯結溫宿姑墨兩國兵馬，來攻白霸，共計有數萬人，環繞龜茲城下，勢甚汹汹。白霸原是驚惶，連段禧趙博兩人，亦自悔倉猝失圖，被他圍住。獨梁慬毫無懼色，慷慨誓師，出城奮擊，三戰三勝。叛眾自恃勢盛，雖屢經敗衄，尚未肯退。慬出戰一次，還守數日，出戰兩次，又還守數日，相持至好幾月，看得叛眾疲敝，索性與段禧趙博等，並力出戰，大殺一陣，刀過處血風亂灑，槊落處胡馬齊傾，叛眾抵擋不住，自然盡溃，溫宿姑墨兩國敗兵，也即散走。慬復引兵追擊，大振餘威，復梟得許多頭顱，奪得許多牲畜。總計先後斬虜首萬餘級，獲生口千餘人，駱駝牛羊萬餘頭，力寫梁。龜茲乃定。慬等自然奏捷。無如龜茲以外，餘國尚未肯服從，遂致道路梗塞，奏報不通，待至捷書到達，差不多有百餘日。一班公卿大夫，統是顧近忽遠，並言西域遙隔，向背無常，朝廷多耗餉糈，吏士屯田，連年勞苦，為費亦巨，不如取銷都護，迎師回朝為是。鄧太后亦不欲勞兵，依了眾議，就遣騎都尉王弘，發關中兵，及西陲羌胡，往迎段禧趙博梁慬等，及伊吾盧柳中屯田諸吏士。看官聽著！班定遠數十年的勞績，至此乃甘心棄去，盡隳前功，說將起來，統是任尚一人，貽誤大事。可見得安內攘外，全仗人才，一或誤用，未有不立時敗壞呢！慨乎言之。朝廷大臣，不知另舉才能，出鎮西域，反以為撤銷都護，可無外患。誰知一誤不足，還要再誤，為了迎還西師一役，又惹出羌人的變亂來了。先是燒當羌酋東號，挈眾內附，見三十二回。有子麻奴，隨父同降，寓居安定。東號死後，麻奴繼立，種人滋生日繁，散居河西諸郡縣。吏人豪右，往往目為賤種，隨時差役，積成眾怨。及王弘奉命徵調，發遣金城隴西漢陽諸羌，使迎西師，羌人還疑是調署西域，往往裹足不前。郡縣官吏，嚴行逼迫，約有數千百騎，到了酒泉，復不願出關，陸續逃避。官吏當作叛羌相待，發兵邀截，非殺即拘，或把他舊居庐落，盡行毀去。於是諸羌益驚，哄然盡溃，麻奴亦支撐不住，也西走出塞。先零別種滇零，與鐘羌諸種，反得乘隙為亂，據住隴道，大為寇掠。一時不得兵械，就將竹竿當作戈矛，板案充作盾牌，四出滋擾。郡縣官無法抵敵，不得不連章奏聞，鄧太后乃使車騎將軍鄧■，發兵征羌﹔再用任尚為征西校尉，令歸鄧■節制，一同西行。小子有詩歎道：
良言不納總無成，輕隳前功罪豈輕﹔
如此庸材猶屢用，邊陲何日得澄清？
鄧■任尚西行征羌，究竟能否制服羌人，待至下回再敘。鄧後以賢德見稱，跡其行誼，殆亦得半失半，瑜不掩瑕。和帝崩後，應援立嗣以長之大經，諮詢群臣，然後定議，奈何遽以生經百日之嬰兒，驟使嗣位？謂非貪立幼主，希攬政權，其誰信之？及幼主已殤，又徒與親兄定策，迎立清河王子祜，一朝元首，乃出自兄妹二人之私意，試問國家建置三公，果何為乎？且臨朝未幾，即封兄弟四人為侯，違反祖制，專顧私親，而其他之煦煦為仁，轉不足道。微鄧■等之猶知退讓，幾何而不為竇氏也？洎乎西域變起，措置失常，梁慬有卻寇之材，不使專閫，反聽朝臣鄙議，甘舉西域而盡棄之，定遠有知，能無隱恫？況棄西域而復構西羌，雖屬內外之失人，究由宮廷之失策！詩曰：「哲夫成城，哲婦傾城。」鄧後雖非傾城之婦人，其亦不能無譏乎？