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卻說桓帝皇后梁氏，專寵後庭，靠了姊兄廕庇，恣極奢華，所有帷帳服飾，統是光怪陸離，為前代皇后所未備。及乃姊順烈皇后告崩，帝眷漸衰，後既無子嗣，復好妒忌，每聞宮人懷孕，往往設法陷害，鮮得保全。桓帝不免銜恨，只因心憚梁冀，未敢發作，不過足跡罕至中宮，惹得梁後鬱鬱成疾，至延熹二年七月，一命歸陰，當依後禮殯殮，出葬懿陵。惟梁氏一門，前後七人封侯，三女得為皇后，六女得為貴人，父子俱為大將軍，夫人女食邑稱君又有七人，子尚公主又有三人，外如卿將尹校，共五十七人，真是一時無兩，備極尊榮。盛極必衰。梁冀專擅威柄，獨斷獨行，無論大小政治，統歸他一人裁決，宮衛近侍，都是梁家走狗，莫不希旨承顏。凡遇百官遷召，必先進謁冀門，上箋謝恩，然後敢轉詣尚書，受命赴任。下邳人吳樹，得除宛令，向冀辭行。冀賓戚多在宛縣，因即向樹囑托，樹答說道：「小人奸蠹，比屋可誅，明將軍為椒房懿戚，位居上將，應該首崇賢善，借補朝闕，宛邑夙號大都，名士甚眾，今樹進謁明將軍，得蒙侍坐，承誨多時，未聞稱一名士，乃徒以私人相托，樹不敢聞！」逆耳之言，獨不畏死麼？冀默然不答，面有慍色，樹即辭去。既至宛邑，便調查梁氏賓戚，好幾個貽害民間，竟飭屬吏收捕下獄，按法處治，百姓統皆戴德，獨梁冀懷恨益深。後來遷補荊州刺史，又復向冀謁辭，冀佯為設宴，暗地裡置毒酒中，樹飲罷出門，須臾毒發，竟致倒斃車中。又有遼東太守侯猛，不去謁冀，冀誣以他罪，腰斬市曹。郎中袁著，年甫十九，見冀凶橫日甚，不勝憤悶，乃詣闕上書道：
臣聞仲尼歎鳳鳥不至，河不出圖，自傷卑賤，不能致也。今陛下居得致之位，又有能致之資，而和氣未應，賢愚失序者，勢分權臣，上下壅隔之故也！夫四時之運，功成則退，高爵厚寵，鮮不致災。今大將軍位極功成，可為至戒﹔宜遵懸車之禮，高枕頤神。《傳》曰：「木實繁者披枝害心。」若不抑損權盛，將無以全其身矣！左右聞臣言，將側目切齒﹔臣特以童蒙見拔，故敢忘忌諱。昔舜禹相戒，無若丹朱，周公戒成王，無如殷王紂，願除誹謗之罪，以開天下之口，則臣等幸甚！天下幸甚！
梁冀得悉此書，氣衝牛鬥，即遣屬吏捕著。著托病偽死，結蒲象人，買棺出葬，偏被冀察破詐謀，囑吏四處偵緝，竟被拿獲，立即笞死。太原人郝絜胡武，與著友善，冀竟屠武家，枉死至六十餘人，絜自知不免，仰藥畢命。安帝嫡母耿貴人歿後，從子耿承，得封林慮侯，冀向承求貴人遺珍，不得如願，即殺死承家族十餘人。涿郡崔琦，善屬文，為冀所重，因作外戚箴諷冀，冀召琦入責，琦奮然道：「琦聞管仲相齊，樂聞謗言，蕭何佐漢，令吏書過。今將軍累世台輔，位比伊周，乃德政未聞，黎民塗炭，尚不思結納忠良，自救禍敗，還要鉗塞士口，杜蔽主聰，難道必欲使玄黃改色，鹿馬易形麼？」說得冀無言可對，但遣琦歸裡。琦匆匆就道，中途為騎士所捕，殺死了事。這騎士的來歷，不必細猜，便可知梁冀所遣了。不如是何致赤族？桓帝聞冀累殺無辜，也為惋惜﹔再加冀聲色過人，每經朝會，只有冀可以發言，天子且不好抗議，因此桓帝積畏生忿，常抱不平。和熹皇后從子鄧香，生女名猛，秀麗動人，香中年病歿，妻宣再嫁梁紀。紀系冀妻孫壽母舅，壽見猛色美，引入掖庭，得封貴人。冀欲認猛為己女，使她改姓為梁，又恐猛姊夫邴尊，方為議郎，或有漏泄情事，因使門客刺死邴尊，且欲將猛母宣一並刺死，才好滅口。真是無法無天。宣家在延熹裡，與中常侍袁赦毗鄰，冀遣刺客夜登赦屋，越入宣家，赦聞屋上有聲，疑是盜至，立即鳴鼓會眾，圍捕刺客，好容易拿住一人，面加訊問，方知由梁冀差來，意在刺宣。赦急往宣家報明 宣因己女得為貴人，便入宮與語。貴人即轉告桓帝，桓帝怒不可遏，起身如廁，有小黃門唐衡相隨，因顧問道：「宮中左右，何人與梁氏不和？」衡答說道：「中常侍單超，小黃門左悺，前至河南尹梁不疑家，稍稍失禮，便被不疑拘他兄弟，收入洛陽獄中，超與悺踵門謝罪，才得釋放。中常侍徐璜，黃門令貝瑗，亦與梁氏有嫌，不過口未敢言，容忍至今。」桓帝不待說畢，便搖手道：「我知道了！」寫出慌張情狀。當下由廁還宮，即召超悺入室，低聲與語道：「梁將軍兄弟，專柄多年，脅迫內外，公卿以下，無人敢抗，朕意欲將他除去，常侍等意下如何？」要除即除，奈何向閹人問計？超悺齊聲道：「禍國奸賊，當誅已久，臣等才皆庸劣，還乞聖裁！」桓帝又道：「常侍等以為可誅，與朕同意，但須秘密定謀，方無他患！」超悺又答說道：「果欲除奸，亦非真是難事，但恐陛下不免狐疑！」桓帝道：「奸臣脅國，理應伏辜，還有何疑？」乃更召徐璜貝瑗入內，與定密議，且由桓帝親齧超臂，出血為盟。超復申說道：「陛下既已決計，幸勿再言，梁氏耳目甚多，一或敗露，禍且不測！」說罷，便即退去。為此一番密議，果有人報知梁冀，惟所謀情事，尚未宣露。冀已心疑超等，亟使中黃門張惲入省宿衛，預備不虞。貝瑗飭吏收惲，說他無故入省，欲圖不軌，當即擁帝御殿，召諸尚書入諭密謀，即使尚書令尹勛，持節出勒丞郎以下，使皆執械守住省閣，盡收符節，繳入省中。一面由黃門令貝瑗，招集左右廄騶，及虎賁羽林劍戟士，合得一千餘人，會同司隸校尉張彪，往圍冀第。並令光祿勛袁盱，收冀大將軍印綬，降封冀為都鄉侯。冀倉皇失措，仰藥自殺﹔實是無用。妻孫壽，亦無路逃生，也即將鴆酒飲下，一同斃命，愁眉啼妝，悉成幻影，只可惜丟下秦宮。冀子河南尹梁胤，與叔父屯騎校尉梁讓、親從衛尉梁淑、越騎校尉梁忠、長水校尉梁戟等，盡被拘入﹔還有孫壽內外宗親，亦皆連坐，無論老幼，全體誅戮，棄屍市曹。冀弟不疑及蒙，先已病死，倖免追究，餘如公卿列校刺史二千石，坐死數十人。太尉胡廣，司徒韓縯，尹頌病歿，由縯繼任。司空孫朗，並因阿附梁冀，一並坐罪，減死一等，免為庶人。四府故吏賓客，黜免至三百餘人，朝廷為空。這事起自倉猝，中使交馳，官府市裡，鼎沸數日，才得安定，百姓莫不稱慶。有司隸冀家產，變賣充公，合得三十餘萬萬緡。詔減天下稅租半數，所有梁冀私園，悉令開放，給與貧民耕植，普及隆恩。就是安葬懿陵的梁皇后，亦追加貶廢，降稱貴人冢。封單超為新豐侯，食邑二萬戶﹔徐璜為武原侯，貝瑗為東武陽侯，各萬五千戶﹔左悺為上蔡侯，唐衡為汝陽侯，各萬三千戶，這便叫作五侯。尚書令尹勛以下，計有功臣七人，皆封亭侯，勛為都鄉亭侯，霍諝為鄴都亭侯，張敬為西鄉亭侯，歐陽參為仁亭侯，李瑋為金門亭侯，虞放為呂都亭侯，周永為高遷鄉亭侯。策文有云：
梁冀奸暴，濁亂王室，孝質皇帝聰明早茂，冀心懷忌畏，私行弒毒﹔永樂太和即匽皇后。親尊莫二，冀又遏絕，禁還京師，使朕離母子之愛，隔顧復之恩，禍深害大，罪釁日滋。賴宗廟之靈，及中常侍單超徐璜貝瑗左悺唐衡尚書令尹勛等，激憤建策，內外恊同，漏刻之間，桀逆梟夷，斯誠社稷之祐，臣下之力。宜班慶賞，以酬忠勛，其封超等五人為縣侯，勛等七人為亭侯﹔其有餘功足錄，尚未邀賞者，令有司核實以聞。
這詔下後，單超復奏稱小黃門劉普趙忠等，亦並力誅奸，應加封賞，乃復封劉趙以下八閹人為鄉侯，與十九侯相去未遠。從此宦官權力，日盛一日，勢且不可收拾了。貴人鄧猛，因色得寵，一躍為桓帝繼後﹔後母宣得受封長安君。桓帝尚未知鄧後本姓，還道她是梁家女兒，只因梁氏得罪，特令她改姓為薄﹔後來有司奏稱後父鄧香，曾為郎中，不宜改易他姓，於是使皇后複姓鄧氏，追贈香為車騎將軍，封安陽侯，香子演為南頓侯。演受封即歿，子康襲爵，徙封泚陽侯﹔長安君宣，亦徙封昆陽侯，食邑較多，賞賜以巨萬計。進大司農黃瓊為太尉，光祿大夫祝恬為司徒，大鴻臚盛允為司空﹔初置秘書監官。黃瓊首舉公位，志在懲貪，特劾去州郡贓吏，約十餘人﹔獨辟召汝南人范滂，使為掾吏。滂有清節，嘗舉孝廉，得受命為清詔使，按察冀州。滂登車攬轡，有志澄清，行入州郡，墨吏不待舉劾，便已辭去。滂還都復命，遷官光祿勛主事。時陳蕃為光祿勛，由滂入府參謁，蕃不令免禮，滂懷憤投版，笏也。棄官逕歸。黃瓊嘉他有守，故既登首輔，當即辟召。適有詔令三府掾屬，舉奏裡謠，借核長吏臧否。滂即劾奏刺史二千石，及豪黨二十餘人，尚書嫌滂糾劾太多，疑有私故，滂答說道：「農夫去草，嘉禾乃茂﹔忠臣除奸，王道乃清。若舉劾不當，願受顯戮！」尚書見他理直氣壯，也不能再詰，只所劾諸人，未盡黜免。滂知時未可為，仍然辭去。光祿勛陳蕃，轉任尚書令，薦引處士徐稚姜肱韋著袁閎李曇五人，有詔用安車玄阯，征令入朝，五人皆辭不就征。說起五人品行，俱有貞操，名重一時。徐稚字孺子，南昌人氏，家素寒微，稚力田自贍，義不苟取，持身恭儉，待人禮讓，鄉民統皆翕服。屢辟不起，陳蕃為豫章太守，聘稚入幕，使為功曹，稚一謁即退，不願署官。蕃越加敬禮，與他結交，每邀稚入府敘談，至暮未散，特設一榻留宿，待稚去後，便將榻懸起，他客不得再眠，及朝廷禮聘人至，聲價益高。姜肱為廣戚人，表字伯淮，平居以孝友聞，嘗與二弟仲海季江，同被共寢。一日與季弟偕赴郡縣，途中遇盜，持刃相遇，肱與語道：「我弟年幼，父母所憐，又未聘娶，若殺我弟，寧可殺我！」季江亦急說道：「我兄齒德在前，馳譽國家 怎可輕死？我願受戮，聊代兄命！」真是難兄難弟。盜見他兄弟爭死，不由的發起善心，收刀入鞘，但將兩人衣服褫去。兩人到了郡中，郡守見肱無衣服，當然驚問，肱托言他故，終不及盜。盜聞風感悟，俟肱歸家，即踵前謝罪，送還衣服。肱卻用酒食相待，好言遣去。郡縣舉肱有道方正，並皆不就。韋著字休明，籍隸平陵，隱居講授，不聞世事。袁閎系故司徒袁安玄孫，家世貴盛，惟閎潔身修行，耕讀自安。李曇世居陽翟，少年喪父，繼母酷烈，服事益恭，常躬耕奉母，所得四時珍味，必先進母前，母亦化悍為慈，鄉里共稱為孝子，惟不求仕進，高隱以終。還有安陽人魏桓，亦以狷潔著名，由桓帝下詔特徵，友人多勸他入都。桓反詰問道：「士子出膺仕版，必須致君澤民，今試問後宮千數，可遽損否？廄馬萬匹，可遽滅否？左右權豪，可遽去否？」友人徐徐答道：「這卻未必！」桓囂然道：「使桓生行死歸，與諸君有何益處呢？」遂卻還征車，終不就官。闡發幽元。桓帝徵求名士，本沒有甚麼誠意，來與不來，由他自便，只對著故舊恩私，卻是不吝爵賞，廣逮恩施。中常侍侯覽，獻縑五千匹，便賜爵關內侯，又將他列入誅冀案內，進封高鄉侯。覽本無功，尚且借端影射，得受榮封，何況單超貝瑗等五侯，自然格外貴顯，因寵生驕，傾動中外。白馬令李雲，露布上書，移副三府，內有數語最為激切，略云：
梁冀雖恃權專擅，流毒天下，今以罪行誅，猶召家臣 :殺之耳，而猥封謀臣至萬戶以上，高祖聞之，得毋見非？西北列將，得毋懈體？古者有云：「帝者諦也，」今官位錯亂，小人諂進，財貨公行，政化日損﹔尺一拜用，尺一，指詔書。不經御省，是帝欲不諦乎？
桓帝看到帝欲不諦四字，震怒異常，立命有司逮雲下獄，使中常侍管霸，與御史廷尉，共同審訊，將處嚴刑。弘農掾杜眾，聞雲因忠諫獲罪，也不禁鼓動俠腸，即向朝廷請願，與雲同死。桓帝愈怒，並飭將眾拘送廷尉。陳蕃已改官大鴻臚，與太常楊秉，洛陽市長沐茂，郎中上官資，並上疏乞赦雲罪，有詔切責，免蕃秉官，降茂資官秩二等。管霸見人心未順，也在桓帝前跪請道：「李雲草澤愚儒，杜眾郡中小吏，情詞狂戇，不足加罪。」桓帝呵叱道：「帝欲不諦，是何等語？常侍乃欲曲恕彼罪麼？」說至此，復顧令小黃門傳諭獄吏，將李雲杜眾處死，於是嬖寵益橫。太尉黃瓊，自思力不能制，乃稱疾不起，桓帝尚未許休致，越二年始令免官，進太常劉矩為太尉。司徒祝恬已歿，代以司空盛允，不久復罷，可巧度遼將軍種暠，召入為大司農，遂令暠繼為司徒。司空一職，由太常虞放繼任，又擢中常侍單超為車騎將軍。超得握兵權，勢燄益盛。前大鴻臚陳蕃，免歸逾年，又由朝廷征為光祿勛。蕃見桓帝封賞逾制，內寵日多，更不禁憤然欲言，因上疏進諫道：
臣聞有事社稷者，社稷是為，有事人君者，容悅是為。今臣蒙恩聖朝，備位九卿，見非不諫，則容悅也。夫諸侯上象四七，謂二十八宿。垂耀在天，下應分土，藩屏上國﹔高祖之約，非功臣不侯。乃左右以無功博賞，至乃一門之內，侯者數人，故緯象失度，陰陽謬序，稼用不成，民用不康。臣知封事已行，言之無及，誠欲陛下如是而止！又近年收斂，十傷五六，民不聊生﹔而采女數千，食肉衣綺，脂油粉黛，不可資計。鄙諺云：「盜不過五女門，」以女足貧家也﹔今後宮之女，豈不足貧國乎？是以傾宮嫁而天下化，紂作傾宮，藏納美女，武王克殷，乃歸傾宮之女於諸侯。楚女悲而西宮災﹔魯僖公廢楚女，居西宮，因兆火災。且聚而不御，必生懮悲之感，以致水旱之困。夫獄以禁止奸違，官以稱才理物﹔若法虧於平，官失其人，則王道有缺，天下人民，皆將謂獄由怨起，爵以賄成。伏思不有臭穢，則蒼蠅不飛。陛下果彩求得失，擇從忠賢，尺一選舉，悉委尚書三公，使褒責誅賞，各有所歸，豈不幸甚？
這篇奏疏，總算蒙桓帝採用一二條，放出宮女五百餘人，降邑侯鄧萬世黃攜為鄉侯，仍舊是無關輕重。復起前太常楊秉為河南尹。秉蒞任未幾，又與權閹單超相忤，竟致得罪。先是超弟匡為濟陰太守，受贓枉法，為兗州刺史第五種所聞，種即第五倫曾孫。使從事衛羽案驗，查出贓五六十萬緡，因即上書劾匡兄弟。匡未免驚惶，陰囑刺客任方刺羽。羽早已防著，把方捕獲，囚系洛陽。匡復恐楊秉出頭，再加窮究，乃密令方突獄逃亡。尚書召秉責問，秉直答道：「方本無罪，罪在單匡，但教逮匡入都，下獄考治，自然水落石出，無從逃隱了！」這一番議論，本來是公正無私，偏單超在內把持，反誣秉私放任方，嫁禍單匡，竟將秉免官坐罪，輸作左校，且將第五種構成他罪，充徙朔方。會值天氣久旱，秉得遇赦，獨第五種奉詔流徙，險些兒死於非命，不得生還。小子有詩歎道：
直臣報國敢偷生，被害閹人太不平﹔
留得一絲殘命在，好教忠義兩成名！
末句為下文伏案。
欲知第五種何故瀕死，下回自當敘明。
梁冀之惡，比竇憲為尤甚，而其受禍也亦最烈。竇憲伏法，未及全家，閻顯受誅，尚存太后﹔若梁冀一門駢戮，即妻族亦無一孑遺，甚至三公連坐，朝右一空，設非平時稔惡，何由致此？天道喜謙而惡盈，福善而禍淫，觀諸梁冀夫婦，而為惡者當知所猛省矣！惟前有十九侯，後有五侯，權戚之伏辜，必假諸閹人之手，漢廷其尚有人乎？桓帝經此大變，猶不自悟，復濫逮恩私，厭聞讜論，李雲語稍激切，即置之死地﹔杜眾籲請代死，又加毒，有帝如此，寧非帝欲不諦耶？雖有善者，其如帝之不諦何哉？