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卻說弘治八年以後，孝宗求治漸怠，視朝日晏。太監楊鵬、李廣，朋比為奸，蔽塞主聰，廣且以修煉齋醮等術，慫慂左右。害得聰明仁恕的孝宗，也居然迷信仙佛，召用番僧方士，研究符籙禱祀諸事。大學士徐溥及閣臣劉健、謝遷、李東陽等俱上書切諫，引唐憲宗、宋徽宗故事為戒。孝宗雖無不嘉許，心中總寵任李廣，始終勿衰。廣越加縱恣，權傾中外，徐溥憂憤得很，致成目疾。三疏乞休，乃許令致仕。適韃靼部小王子等復來寇邊，故兵部尚書王越貶謫有年，復遣人賄托李廣，暗中保薦。乃復特旨起用，令仍總制三邊軍務。越年已七十，奉詔即行。馳至賀蘭山，襲破小王子營，獲駝馬牛羊器仗，各以千計，論功晉少保銜。李廣所舉得人，亦邀重賞。廣每日獻議，無不見從。會勸建毓秀亭於萬歲山，亭工甫成，幼公主忽然夭逝，接連是清寧宮被火。清寧宮為太皇太后所居，被災後，由司天監奏稱，謂建毓秀亭犯了歲忌，所以有此禍變。太皇太后大恚道：「今日李廣，明日李廣，日日鬧李廣，果然鬧出禍事來了。李廣不死，後患恐尚未了呢。」這句話傳到李廣耳中，廣不覺戰慄異常，暗語道：「這遭壞了，得罪太皇太后，還有何幸？不如早死了罷！」遂悄悄還家，置鴆酒中，一吸而盡，睡在牀上死了。
孝宗聞李廣暴卒，頗為惋惜。繼思李廣頗有道術，此次或屍解仙去，也未可知。他家中總有異書，何勿著人搜求。當下命內監等，至廣家搜索秘籍。去不多時，即見內監挾著書簿，前來覆命。孝宗大喜，立刻披覽，並沒有服食煉氣的方法，只有那出入往來的帳目，內列某日某文官饋黃米若干石，某日某武官饋白米若干石，約略核算，黃米白米，何啻千萬，不禁詫異起來。便詰問左右道：「李廣一家有幾多食口？能吃許多黃白米？且聞廣家亦甚狹隘，許多黃白米，何處窖積？」左右道：「萬歲有所未知，此乃李廣的隱語。黃米就是黃金，白米就是白銀。」孝宗聽到此語，不覺大怒道：「原來如此！李廣欺朕納賄，罪既難容，文武百官無恥若此，更屬可惡！」即手諭刑部，並將簿據頒發，令法司按籍逮問。看官聽說，李廣當日聲勢烜赫，大臣不與往還的，真是絕無僅有，一聞此信，自然一個個寒心。彼此想了一法，只好乞救壽寧侯張鶴齡，昏夜馳往，黑壓壓的跪在一地，求他至帝前緩頰。壽寧侯初不肯允，奈各官跪著不起，沒奈何一力擔承，待送出各官，即親詣大內，托張后轉圜。張后婉勸孝宗，才得寢事。
孝宗經此覺悟，乃復遠佞臣，進賢良。三邊總制王越，經言官交劾，憂恚而死。特召故兩廣總督秦紘，代王越職。紘至鎮，練壯士，興屯田，申明號令，軍聲大振。內用馬文升為吏部尚書，劉大夏為兵部尚書。文升在班列中最為耆碩，所言皆關治平。大夏曾為戶部侍郎，治河張秋，督理宣大軍餉，歷著功績。是時為兩廣總督，迭召始至，孝宗問何故遲滯？大夏頓首道：「臣老且病，竊見天下民窮財盡，倘有不虞，責在兵部，恐力不勝任，所以遲行，意欲陛下另用良臣呢。」孝宗道：「祖宗以來，徵斂有常，前未聞民窮財盡，今日何故至此？」大夏道：「陛下以為有常，其實並無常制。臣任職兩廣，歲見廣西取鐸木，廣東取香藥，費以萬計，其他可知。」孝宗復道：「今日兵士如何？」大夏道：「窮與民等。」孝宗道：「居有日糧，出有月糧，何至於窮？」大夏道：「將帥侵克過半，哪得不窮！」孝宗歎息道：「朕在位十五六年，乃不知兵民窮困，如何得為人主呢？」乃下詔禁止供獻，及各將帥扣餉等情。
普安苗婦米魯作亂，由南京戶部尚書王軾督師往討，連破賊營，格殺米魯。瓊州黎人符南蛇聚眾為逆，經孝宗用戶部主事馮顒計，以夷攻夷，懸賞購募土兵，歸巡守官節制，令斬首惡。轉戰半年，遂得平定，南蛇伏誅。孝宗益究心政務，嘗與李東陽、劉健、謝遷三人詳論利害，三人竭誠盡慮，知無不言。遇有要事入對，又由孝宗屏去左右，促膝密談。左右不得聞，從屏間竊聽，但聞孝宗時時稱善。當時有歌謠云：「李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃。」還有左都御史戴珊，亦以材見知，與劉大夏寵遇相同。適小王子、火篩等入寇大同，中官苗逵貪武功，奏請出師。孝宗頗欲准奏，閣臣劉健等委曲勸阻，尚未能決，乃召大夏及珊，入問可否。大夏如劉健言。孝宗道：「太宗時頻年出塞，今何故不可？」大夏道：「陛下神武，不亞太宗。奈將領士馬遠不及前，且當時淇國公邱福稍違節制，即舉十萬雄師，悉委沙漠。兵事不可輕舉，為今日計，守為上策，戰乃下策呢。」珊亦從旁贊決。孝宗爽然道：「非二卿言，朕幾誤事。」由是師不果出。
一日，劉大夏、戴珊，同時入侍，孝宗與語道：「時當述職，諸大臣皆杜門。廉潔如二卿，雖日日見客，亦屬無妨。」言至此，即袖出白金賞給，且語道：「聊以佐廉，不必廷謝，恐遭他人嫉忌呢。」珊嘗以老疾乞歸，孝宗不許，大夏代為申請，孝宗道：「卿代為乞休，想是由彼委托。譬如主人留客，意誠語摯，客尚當為強留。戴卿獨未念朕情，不肯少留嗎？」大夏頓首代謝，趨出告珊。珊感且泣道：「上意如此，珊當死是官了。」到了弘治十八年，戶部主事李夢陽上書指斥弊政，反覆數萬言。內指外戚壽寧侯，尤為直言不諱。壽寧侯張鶴齡即日奏辯，並摘疏中陛下厚張氏語，誣夢陽訕皇后為張氏，罪應處斬。孝宗留中未發。后母金夫人復入宮泣訴，不得已下夢陽獄。金夫人尚籲請嚴刑，孝宗動怒，推案入內。既而法司上陳讞案，請免加重罪，予杖示懲。孝宗竟批示夢陽復職，罰俸三月。越日，邀金夫人遊南宮，張后及二弟隨侍，入宮筵宴。酒半酣，金夫人與張皇后皆入內更衣，孝宗獨召鶴齡入旁室，與他密語。左右不得與聞，但遙見鶴齡免冠頓首，大約是遭帝詰責，惶恐謝罪的緣故。自是鶴齡兄弟稍稍斂跡。孝宗復召劉大夏議事，議畢，即問大夏道：「近日外議如何？」大夏道：「近釋主事李夢陽，中外歡呼，交頌聖德。」孝宗道：「若輩欲杖斃夢陽，朕豈肯濫殺直臣，快他私憤麼！」大夏頓首道：「陛下此舉，便是德同堯舜了。」 孝宗與張后，始終相愛，別無內寵。后生二子，長名厚照，次名厚煒。厚照以弘治五年立為太子，厚煒封蔚王，生三歲而殤。孝宗宵旰忘勞，自釋放夢陽後，僅歷二月，忽然得病，竟至大漸。乃召閣臣劉健、李東陽、謝遷至乾清宮，面諭道：「朕承祖宗大統，在位十八年，今已三十六歲。不意二豎為災，病不能興，恐與諸先生輩，要長別了。」健等叩首榻下道：「陛下萬壽無疆，怎得遽為此言？」孝宗歎息道：「修短有命，不能強延，惟諸先生輔導朕躬，朕意深感，今日與諸先生訣別，卻有一言相托。」言至此，略作休息，復親握健手道：「朕蒙皇考厚恩，選張氏為皇后，生子厚照，立為皇儲，今已十五歲了，尚未選婚。社稷事重，可即令禮部舉行。」健等唯唯應命。孝宗又顧內臣道：「受遺旨。」太監陳寬扶案，李璋捧筆硯，戴義就前書草，無非是大統相傳，應由太子嗣位等語。書畢，呈孝宗親覽。孝宗將遺詔付與閣臣，復語健等道：「東宮質頗聰穎，但年尚幼稚，性好逸樂，煩諸先生輔以正道，使為令主，朕死亦瞑目了。」健等又叩首道：「臣等敢不盡力。」孝宗乃囑令退出。翌日，召太子入，諭以法祖用賢，未幾遂崩。又越日，太子厚照即位，是為武宗，以明年為正德元年。
是時太皇太后周氏已崩〔崩於弘治十七年〕，太后王氏尚存，乃尊太后為太皇太后，皇后張氏為太后，加大學士劉健，及李東陽、謝遷等為左柱國，以神機營中軍二司內官太監劉瑾，管五千營。劉瑾本談氏子，幼自閹，投入劉太監門下，冒姓劉氏，得侍東宮。武宗為太子時，已是寵愛。劉瑾復結了七個密友，便是馬永成、谷大用、魏彬、張永、邱聚、高鳳、羅祥七人，連劉瑾稱為八黨。後又號作八虎。這八人中，瑾尤狡獪，並且涉獵書籍，粗通掌故，七人才力不及，自然推他為首領了。武宗居苫塊中，恰也不甚悲慼，只與八人相依，暗圖快樂。所有應興應革的事情，概置勿問。大學士劉健等屢次上疏言事，終不見報。健乃乞請罷職，才見有旨慰留。兵部尚書劉大夏，吏部尚書馬文升，見八虎用事，料難挽回，各上章乞賜骸骨，竟邀俞允。兩人聯袂出都，會天大風雨，壞郊壇獸瓦，劉健、李東陽、謝遷，復聯名奏陳，歷數政令過失，並指斥宵小逢君，甚是痛切。哪知復旨下來，只淡淡的答了聞知兩字。轉瞬間冊后夏氏，大婚期內，無人諫諍。劉瑾與馬永成等，日進鷹犬歌舞角觝等戲，導帝遊行。給事中陶諧，御史趙佑等看不過去，自然交章論劾。原奏發下閣議，尚未稟覆，戶部尚書韓文，與僚屬談及時弊，欷歔泣下。郎中李夢陽進言道：「公為國大臣，義同休戚。徒泣何益！」文答道：「計將安出？」夢陽道：「近聞諫官交劾內侍，已下閣議。閣中元老尚多，勢必堅持原奏。公誠率諸大臣固爭，去劉瑾輩還是容易，此機不可輕失哩。」文毅然道：「汝言甚是。我年已老，一死報國便了。」隨命夢陽草奏。稿成，更由文親自刪改。次日早朝，先於朝房內宣示九卿諸大臣，浼他一同署名，當由各官瞧著，略云：
伏睹近日朝政益非，號令失當，中外皆言太監馬永成、谷大用、張永、羅祥、魏彬、邱聚、劉瑾、高鳳等，造作巧偽，淫蕩上心，擊球走馬，放鷹逐犬，俳優雜劇，錯陳於前，至導萬乘與外人交易，狎昵媟褻，無復禮體。日遊不足，夜以繼之，勞耗精神，虧損志德。此輩細人，惟知蠱惑君上，以便己私，而不思皇天眷命，祖宗大業，皆在陛下一身。萬一遊宴損神，起居失節，雖虀粉若輩，何補於事？竊觀前古閹宦誤國，為禍尤烈。漢十常侍，唐甘露之變，其明驗也。今永成等罪惡既著，若縱而不治，將來益無忌憚，必患在社稷。伏望陛下奮乾綱，割私愛，上告兩宮，下諭百僚，明正典刑，潛消禍亂之階，永保靈長之祚，則國家幸甚！臣民幸甚！
大眾瞧畢，便道甚好甚好，當有一大半署名簽字。俟武宗視朝，即當面呈遞。武宗略閱一周，不由的愁悶起來。退了朝，嗚嗚悲泣，過午不食。諸閹亦相對流涕。武宗躊躇良久，乃遣司禮監王岳、李榮等，赴閣與議，一日往返至三次，最後是傳述帝意，擬將劉瑾等八人，徙置南京。劉健推案大哭道：「先帝臨崩，執老臣手，囑付大事。今陵土未乾，遂使宦豎弄權，敗壞國事，臣若死，何面目見先帝？」謝遷亦正色道：「此輩不誅，何以副遺命？」王岳見二人聲色俱厲，頗覺心折，慨然道：「閣議甚是。」遂出閣覆旨。越日，諸大臣奉詔入議，至左順門，當由劉健提議道：「事將成了，願諸公同心協力，誓戮群邪。」尚書許進道：「過激亦恐生變。」健背首不答。忽見太監李榮手持諸大臣奏牘，臨門傳旨道：「有旨問諸先生。諸先生愛君憂國，所言良是，但奴輩入侍有年，皇上不忍立誅，幸諸先生少從寬恕，緩緩的處治便了。」大眾相顧無言。韓文獨抗聲數八人罪，侍郎王鏊亦續言道：「八人不去，亂本不除。」榮答道：「上意原欲懲治八人。」王鏊又道：「倘再不懲治，將奈何？」榮答道：「不敢欺諸先生，榮頸中未嘗裹鐵，怎得欺人誤國？」劉健乃語諸大臣道：「皇上既許懲此八人，尚有何言？惟事在速斷，遲轉生變，明日如不果行，再當與諸公伏闕力爭。」諸大臣齊聲應諾，乃相率退歸。
武宗意尚未決，由司禮監王岳，聯絡太監范亨、徐智等，再四密議，決議明旦發旨捕奸。時吏部尚書一職，已改任了焦芳。芳與瑾素來交好，聞得這般消息，忙著人走報。瑾正與七個好友密議此事，得報後，都嚇得面如土色，伏案而哭。獨瑾尚從容自若，冷笑道：「你我的頭顱，今日尚架住頸上，有口能言，有舌能掉，何必慌張如此？」七人聞言，當即問計，瑾整衣起身道：「隨我來！」七人乃隨瑾而行。瑾當先引導，逕詣大內，時已天暮，武宗秉燭獨坐，心中忐忑不定。瑾率七人環跪座前，叩頭有聲。武宗正要啟問，瑾先流涕奏陳道：「今日非萬歲施恩，奴輩要磔死餵狗了。」說得武宗忽然動容，便道：「朕未降旨拿問，如何遽出此言？」瑾又嗚咽道：「外臣交劾奴輩，全由王岳一人主使，岳與奴輩同侍左右，如何起意加害？」武宗道：「怕不是麼！」瑾又道：「王岳外結閣臣，內制皇上，恐奴輩從中作梗，所以先發制人。試思狗馬鷹犬，何損萬機？岳乃造事生風，傾排異己，其情可見。就是閣臣近日亦多驕蹇，不循禮法。若使司禮監得人，遇事裁制，左班官亦怎敢如此？」武宗道：「王岳如此奸刁，理應加罪。只閣員多先帝遺臣，一時不便處置。」瑾又率七人叩首泣奏道：「奴輩死不足惜，恐眾大臣挾制萬歲，監督自由，那時要太阿倒持呢。」武宗素性好動，所慮惟此，不禁勃然怒道：「朕為一國主，豈受閣臣監制麼？」瑾又道：「但求宸衷速斷，免致掣肘。」武宗即提起硃筆，立書命劉瑾入掌司禮監，兼提督團營，邱聚提督東廠，谷大用提督西廠，張永等分司營務，飭錦衣衛速逮王岳下獄。數語寫畢，交與劉瑾，照旨行事。瑾等皆大歡喜，叩謝退出，當夜拿住王岳，並將范亨、徐智等，一律拘至，拷掠一頓。
到了天明，諸大臣入朝候旨，不意內旨傳出，情事大變，料知事不可為。於是劉健、謝遷、李東陽皆上疏求去。瑾矯旨准健、遷致仕，獨留李東陽。東陽再上書道：「臣與健、遷，責任相同，獨留臣在朝，何以謝天下？」有旨駁斥。看官道是何故？原來閣議時健嘗推案，遷亦主張誅佞，惟東陽緘默無言，所以健、遷被黜，東陽獨留。一面令尚書焦芳入為文淵閣大學士，侍郎王鏊兼翰林學士，入閣預機務。充發太監王岳等至南京。岳與亨次途中，為刺客所殺。惟徐智被擊折臂，幸虧逃避得快，還得保全性命。這個刺客，看官不必細猜，想總是瑾等所遣了。劉健、謝遷，致仕出都，李東陽祖道餞行，飲甫數杯，即歎息道：「公等歸鄉，留我在此，也是無益，可惜不得與公同行。」言畢為之泣下。健正色道：「何必多哭！假使當日多出一言，也與我輩同去了。」東陽不禁慚沮，俟健、遷別後，悵悵而返。小子有詩詠道：
名利從來不兩全，忠臣自好盡歸田。
怪他伴食委蛇久，甘與權閹作並肩。
嗣是中外大權悉歸劉瑾，瑾遂橫行無忌，種種不法情形，待至下回再敘。
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1996年1月1日，这部作品在原著作國家或地區屬於
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