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卻說滇、黔兩軍，聯絡北伐，黔軍司令官戴戡，由遵義直趨重慶，駐師松坎，並遣第一團長王文華，第三團長吳噦鸞，分攻湘境，牽制袁軍。滇軍總司令蔡鍔，自威寧通道畢節，直達永寧。永寧為川南要塞，係四川第二師長劉存厚駐守地，劉原駐瀘州，四川將軍陳宦，聞劉有暗通滇軍消息，特調駐永寧，至滇軍一到，劉果棄了永寧，退至納溪；途次接蔡鍔來書，勸他即日起義，一同討袁，他遂自稱護國軍四川總司令，通電各省，聲明獨立情狀，略云：
袁氏不遵約章，悖戾民彝，昔當鼎革之時，即欲擁兵肆逞，同人本天下為公，乃概付以治權，冀其出精白不貳之忱，宏茲國脈。何圖掌國以來，言夫內政，則徵斂如此，言夫外交，則敗辱如彼。任官吏輒引其所昵，選總統竟臨之以兵；甚至立法權攬為己有，暗殺案實主其謀，妨功害能，殄民敗國，綜其暴戾，罄竹難書。同人懼搖國本，猶復沈吟不發，冀補救於將來，乃彼獨夫天奪其魄，恣亂日厲，竟敢假民意以推翻共和，揮黨徒而謀興帝制。蠅營狗苟，上下若狂，勸進之電，出於宮闈，選舉之場，設於軍府，勢威利誘，無丑不陳，中外騰譏，群情憤激，卒召強鄰之干涉，將陷民命於淪胥。凡有血氣之倫，莫不仰天興歎，滇黔首義，一檄遙傳，薄海同欽，景從恐後。存厚不敏，外審大勢，內問良知，痛此危亡，中心欲裂。爰整其旅，環甲出征，聯合滇黔，揮旗北伐，誓擬盟成白馬，重整五色之旗，行看痛飲黃龍，一掃群凶之燄。公等或為望重當時之俊彥，或係首造民憲之元勛，同領師乾，身關治亂。豈於此日，遂負初心，寧以爵賞之羈，盡入奸雄之彀？嗚呼！揮戈討逆，事不同於鬩牆，撥亂扶危，義實係乎救國。倘袁氏能及時徒竄，還我共和，則本府當卷此旌旗，不為已甚，皇天后土，實式憑之。
是時防滬司令馮玉祥，正進援敘州，滬城空虛，劉存厚遂乘隙攻瀘，會玉祥自敘州敗還，竟率師截擊，玉祥遁去，部兵多半投降。適值蔡鍔部下，第二梯團支隊長董鴻勛，亦率隊到來，兩軍會合，並力攻滬，一夕即下，於是川南一帶，也入護國軍範圍了。這是陳宦速變之力。
袁世凱本擬於陰曆元旦，即陽曆二月三日。或陰曆正月初四日，實行登極，陰曆正月初三日立春，當時有大地回春，萬象更新之義，故諏吉於初四日。偏是西南警報，絡繹傳來，又害得躊躇莫決，暗地愁煩，每日除閱視公文外，就與幾位候補妃嬪，圍坐宮中，小飲解悶。各位美人兒，還道他從容尋樂，定由諸事順手，可以指日登極，所有候補妃嬪的資格，當然好正式冊封，不過同輩中共有十數人，將來沐封時，總不免有一二三等階級，階級一定，反致高下懸殊，令人不平，因此大家一喜一憂，各自盼望榮封，免落人後，洪、週二姨，愈加著急。無非恃寵。某夕，洪姨見老袁微醉，含著三分喜色，便乘間進言道：「陛下封賞群僚，凡各省將軍巡按使，沐有五等勛爵，首列公侯，次為子男，如妾等入侍巾櫛，亦已有年，獨未得仰邀封典，徒令向隅。古人說的帝澤如春，還求陛下矜察！」老袁笑道：「各省將軍巡按使，統是外人，不得不先行加封，免他怨望，你等是一家人，何必這般性急，待我登極後，冊封未遲。」周姨向袁一笑道：「陛下此言，總不免厚外薄內呢。」一唱一和，總是二人起頭。老袁也笑道：「你等要我加封，何妨自擬封號。」周姨道：「冊封妃嬪，係何等大事，我等婦人女子，怎能自擬封號？就使擬議起來，得蒙陛下恩准，也不啻自封一般。試問各省將軍巡按使，所有公侯伯子男榮典，還是陛下所定，還是他自行擬就，奏請陛下照封呢？若是他擬就請封，便似漢朝的韓信，請封假齊王的故事了，恐陛下未必照准，他亦未敢如此。所以妾等想沐榮封，總須陛下頒賜名位，方為正當辦法。」老袁又笑道：「女蘇秦又引經據典，前來辯論了。」女蘇秦三字，回應前回。周姨答道：「妾據理辯論，並非為個人爭此虛榮，實為全體姊妹行正名定分哩。陛下果憐妾等相隨多年，俯如所請，姊妹們都盡沐隆恩，怎止妾一人被澤呢？」假公濟私，娓娓動聽。老袁道：「要我加封，卻也不難，但須有兩種分別。」周姨問兩種分別的理由，老袁捻著微髭道：「有生子與不生子的分別，如已生子，應照母以子貴的古例，加封為妃，若未曾生子，只好封作貴人罷了。」周姨聽到此語，忽然變色，蛾眉漸蹙，蝤領低垂，一雙俏眼中，幾乎要流出淚珠兒來。洪姨瞧著，已料她未曾生子，所以變喜為愁，現出許多委屈的樣子，當即代作調人道：「方今時代，與往古不同，陛下亦須變通辦理。妾意封妃問題，應以隨侍陛下的年數為定，年份較淺，名位或稍示等差，生子不生子，似不必拘泥呢。」語至此，忽有兩人起座道：「妾等入府，不過兩三年，但牀上的呱呱小兒何莫非陛下一塊肉？若使如洪姨太的議論，似於理上說不過去，還請陛下三思！」皇帝尚未曾做得，牀頭人已爭論不休。洪姨視之，乃是十四、十五兩姨，十五姨本是洪姨姪女，見第六十回。她竟也來爭寵，不禁惱動洪姨，竟呼她小名道：「翠媛，你好休了！你得隨侍陛下，還虧我一人作成，今日幸蒙上寵，便想將我抹煞，與我爭論起來，就是你的血塊兒，哼哼，我也不必明說了。」翠媛此時也變羞成怒，反唇相譏道：「誰不知你是紅姨太，不過你侍陛下，我也侍陛下，沒有甚麼紅白的分別。你得封妃，難道我不得封妃嗎？並且我的兒子，不是陛下生的，是哪個生的？」前時原是姑姪，此時已是平等，應該大家同封。香姨即十四姨。亦從旁插嘴道：「俗語說得好，有福同享，洪姨也樂得大度，何必損人利己哩。」洪姨聞言，竟將嘴唇皮一抿，向她冷笑道：「你今日尚得在此侍宴，總算是我的大度，否則連宮門外面，也輪你不著站立了。」又是一段隱語。老袁聽雙方爭執，越說越不成話兒，急忙出言攔阻道：「你等休得相爭，我自有處置，一經登極，便當正式冊封，不致無端分級，你等且放心罷！」大家方才無言，仍舊團坐陪宴。
看官！你道十四、十五兩姨，究竟有何秘史，令洪姨作為話柄呢？相傳香姨自婢女當選，平日侍奉老袁，曲盡慇懃，但老夫少婦，感及枯揚，總不免惹人議論。香姨又起居未謹，嘗與某衛士攀談，事經洪姨察悉，密稟老袁，老袁疑信參半，托詞戒備深宮，飭侍衛夤夜巡查。不到數日，果見某衛士蟄伏宮外，立刻鳴槍，將他擊僕，捆縛起來，一面稟報老袁。老袁說是匪黨唆使，即命槍斃，並擬斥逐香姨，洪姨又代她緩頰，阿香才得保全，未幾即生一子，得寵如故。至若翠媛入侍，也由洪姨介紹，洪姨本欲增一心腹，厚己勢力，不防翠媛暗懷妒意，竟與乃姑奪寵，那洪姨懊恨不及，竟想得一策，囑使婢僕捏造蜚言，只說翠媛誘通皇嗣，將有聚麀的嫌疑。這話傳入袁耳，遂誡諸子不許擅入，並且密詰翠媛，翠媛自誓無他。後來翠媛生子，狀類老袁，老袁才得放心。洪姨媒孽姪女，猶且如此，安知香姨之事，不由洪姨撮弄。然老袁納妾甚多，恐亦難免作元緒公。這是洪憲宮闈中的軼聞，小子有聞必錄，所以敘入略跡，證明洪姨的話柄。究竟是實是虛，小子不敢臆斷，且俟他日有暇，往問白頭老宮人便了，話休敘煩。
且說憶秦樓周氏，自傷無嗣，始終鬱鬱不樂。老袁見她玉容慘淡，淚眼模糊，轉不禁憐惜起來，撤宴以後，即攜住她的玉手，同赴寢室。袁氏平日，向有幾口煙癖。每吃煙時，必至洪、周兩姨房中，領略那福壽膏滋味。周姨既隨老袁入房，當然取出煙具，給他過瘾，老袁一面吃煙，一面向周姨道：「你也太多心了，我未曾正式冊封，不過預先擬議，姑作此論，他日實行，自當妥行定奪，斷不使你受屈的。」周姨淒然道：「妾已想定主意，情願滕妾終身，無論什麼妃嬪，什麼貴人，妾一概不敢領賜了。」妒意如繪。說著時，眼波兒又紅了一圈。老袁忙勸慰道：「你的福命很佳，憶自我得你後不久即出山任事，被選總統，可見你命實旺夫，安知日後不生貴子？常言道：『後來居上』，似你的福命，恐不止一妃嬪呢。」向愛妾拍馬，總算善處宮闈。周姨瞅了老袁一眼。佯作笑容道：「這是妾平日夢中，也未敢妄想哩。今日陛下登基，乞封為妃，尚不可得，他日上有皇后，下有儲君，恐不免去作人彘，還有甚麼僥倖？」說到此句，喉中又哽噎起來，幾乎說不成詞。老袁道：「你休擔憂，我總不許人欺你，就是我冊封諸姨，也不使你居人下；想你到此間，執掌內部書札，勤勞得很，即就此勞績論來，也理應晉封，倘得天賜麟兒，那更是可慶可賀了。」周姨聞此，仍默不一言。老袁已吸畢福壽膏，自覺精神驟增，腦力充足，拈著須想了一會，便語周姨道：「你且去磨墨展毫，待我手定幾條內規，傳與後人，你等便好安心了。」周姨奉命照行，當請老袁入座，遞過紙筆。老袁即信手疾書，但見上面寫著「內訓大綱」四大字，繼即另行分條，逐項寫下云：
第一條 母后不得佐治嗣帝，垂簾聽政。
第二條 生前嚴禁冊立儲貳，且廢除立嫡立長成例，但擇諸皇子中有才德者，使承大統。如欲傳某子，先書某名，藏諸金匱石室中，封固嚴密，俟其升遐後，由顧命大臣於太廟中，當眾啟視。
第三條 諸皇子不得封王，更不許參預政治，第厚給財貲，俾享畢生安閒之福。
第四條 椒房之親，不得位列要津。
老袁寫罷，便擲筆向周姨道：「你瞧！有這規條，皇后皇太子，都無從欺負你們，你能產下麟兒，果使福慧雙全，那時憑我手中，寫就名字，豈不是就好傳位，你不是好做皇太后麼？」你既癡心，還要代周姨妄想，真是一片邯鄲夢境。周姨才轉悲為喜，吐出嬌媚的聲音道：「這還須效華封三祝，頌禱陛下，多福多壽多男子，賤妾方得叨恩哩。」不脫經史。老袁聽了，也不覺興會神來，隨即擁著一枝解語花，同入羅幃，演一套龍鳳呈祥的好戲；等到興闌意倦，俱栩栩入睡鄉中，去做皇帝夢皇后夢去了。翌日，老袁起牀，取了手訂的內訓大綱，出示大公子克定。克定看到第二條，大為拂意，即欲出言反對。老袁先已窺著，便囑道：「這種條規，為後世子孫計，並非專指汝等言，我胸中自有成竹，你不必多疑。」對妾對子，總不脫一欺字。克定方才無語，怏怏自去。老袁也往政事堂，與國務卿等商議朝事，且不必說。
惟周姨暗地心歡，滿望登極屆期，皇妃的位置，總是拿穩，且享了幾年快樂，再圖後福。好容易盼到陰曆過年，仍未得登極消息，越宿為陰曆元旦，不過照例筵宴，又到了初四日，依舊寂靜過去，她又禁不住煩惱起來。黃昏岑寂，坐對孤燈，正在百感交乘的時候，忽有一人牽動珠帷，翩然直入，仔細一瞧，乃是女官長安靜生，當下欠身邀坐，安恭謹從命，兩下裡談述瑣事，甚覺投機。彼此胸中，俱含有幾個文字，自然格外投契。繼且各敘近懷，周姨未免歎息。安女士忽問道：「妃子愛觀新劇否？」周姨道：「這是我生平第一嗜好，從前看過譚鑫培、梅蘭芳等戲劇，猶覺印入腦中，至今未忘，端的是好戲哩。」安女士道：「明日前門外同樂園中，敦請梅蘭芳登台，演《黛玉葬花》新劇，妃子何不往觀，借遣愁悶？」周姨搖首道：「恐怕不便。」安女士道：「妃子深居簡出，外人本來罕見，若改裝往觀，誰識芳顏？宮內也無人敢說。明日下午，臣妾願隨妃子一行，可好麼？」未免逢惡。周姨笑道：「這也是暗渡陳倉的好計，我就與你同去。」安女士隨即告別。
次日午餐畢，安女士即入會周姨，替她改裝，扮做女官模樣，潛導出宮。侍衛等見是女官，也不去查問，由她自去。兩人乘輿偕行，轉瞬間即至同樂園，園中已經開演，看客甚眾，幾乎無處容足，安女士入與園主商量，貰一包廂，園主與安女士，本有一點認識，且知她為女官長，不得不慇懃款待，遂與他客熟商，並讓一特別包廂，導引入內，才有坐地。看了好幾出，方見梅伶發場，一種神采，射將過來，幾與憶秦樓鬥豔。既而曼聲度曲，裊裊動人，沒一句不中調，沒一字不合拍，惹得周姨目注神馳，低聲喝采。一時上下座客，也連聲叫好，哄動全園。周姨密語安女士道：「梅伶色藝，與年俱增，較前日又有進步，我當出資重賞。」安女士不便旁阻，只好贊成，遂替周姨召過按目，由周姨取出紙幣，約有數百元，慨然給付，令賞梅伶。老袁籌款維艱，反令愛妾好行其德，真是百姓晦氣，梅伶交運。梅伶演戲既畢，亟趨前叩謝，座客皆為矚目，互相私議道：「偌大女官，能有這般闊綽？莫非新華宮中，純是金銀麼？」忽有一人遙視良久，才掉頭語座客道：「這是袁皇帝的寵妃，怪不得有此揮霍。」座客聽到此語，益覺驚異，並問他如何相識？那人便道：「我曾於萬牲園中，一睹芳姿，友人告我是袁氏寵姬，所以認識。此次改裝女官，想是掩人耳目呢。」座客再問那人姓名？那人不肯吐實，只說是在部中當差。也恐多言賈禍。於是一傳十，十傳百，就是園主與各伶人，也都聞知，共至周姨前長跽叩安。周姨知瞧破行蹤，忙即搖手麾去，一面挈安女士衣袖，搶步出園，仍坐原輿回宮。耗去了數百元，還要累得驚慌，真是何苦？為此一事，都下傳作新聞，各報章相率登載，連御用報亦採入新聞欄。老袁瞧著報語，大致說是新華宮寵妃，與女官長偕行觀劇，竟不由的動起憤來，立召安女士入問。正是：
博得皇妃償意願，哪堪天子動猜凝。
未知安女士如何答復，下回再行說明。
當滇、黔起義以後，四川護軍使劉存厚，亦起而響應，正戰鼓鞺鞳之時，忽插入宮中數段軼聞，欲急反緩，好似鑼鼓聲中，接入金樽檀板，令人不可捉摸，此為用筆變換處，亦為敘事拗折處。若以實事論，則全回以洪、週二姨為主，而注重者尤為周姨，洪最狡黠，而周姨又濟之以才，幾玩老袁於股掌之上。老袁亦幸而不得為帝耳，若使為帝，宮闈中不知惹出若干釁隙，袁氏且覆宗矣。先聖謂女子小人為難養，誠哉是言！
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