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卻說袁皇帝接到龍覲光奏章，披閱以後，深喜他實心效忠，不負委任，桂邊一路，似可無憂，川、湘一帶，已是大兵迭發，當亦不致有意外情事；惟江寧將軍馮國璋，前曾調他來京，任為參謀總長，偏他請假養痾，相隔數月，尚未到任，老袁愈覺生疑，特派遣蔣雁行，南赴江寧，調查防務，臨行時且有密言相囑。蔣銜命南下，與馮相見，談了許久，馮只管無情無緒，淡淡的答了數聲，有幾語簡直不答。雁行因奉著主命，未便敷衍過去，便進言道：「極峰意見，要上將出任行軍總司令，因未得尊意贊成，所以囑弟轉達。」無非要老馮離任。國璋啞然失笑道：「我去歲入京覲見，談及帝制問題，總統誓不承認；且言國人相逼，當掛冠航海，往游倫敦，目下歐戰雖劇，倫敦尚是無恙，總統何不前往，還要興什麼大軍？授什麼總司令呢？」國璋入覲，借他口中補敘，並補述袁氏前言，以證其欺。雁行道：「往事也不必重提了。但上將與總統相知有年，也應助他一臂，借盡友誼。」國璋道：「我正為友誼相關，始終不敢背棄，無如抱病未痊，力不從心，還請代達總統，求他原諒！」陸既稱病，馮亦如是，真是一個病夫國。雁行又道：「總統亦係念貴體，特遣兄弟前來探望，並囑令代閱防務，俾上將安心休養，早日告痊，得以銷假視事。」國璋笑答道：「多謝總統盛意，近日一切政務，也多委王鎮守使代理，今又得足下代勞，兄弟不勝感激哩。」說罷，即呵欠了好幾聲。雁行料不便多言，遂即退出，向鎮守使王廷楨處，會敘多時，至回寓後，即將馮國璋言動情形，敘入電稿，寄達中央。隔了一天，即由政事堂傳出申令，因馮國璋尚在假中，著王廷楨暫行代理。是電一傳，與馮交好的疆吏，多疑老袁將免馮職，致起違言。即後文所謂河間系。山東將軍靳雲鵬，江西將軍李純，電袁留馮，略謂：「馮保障東南，關係大局，不應無故調動」等情，於是老袁改了初念，另派佐命功臣阮忠樞，至徐州來說張勛。張勛自任長江巡閱使後，以徐州為盤踞地，逍遙河上，花酒耽情，除寵妾小毛子外，復納一個女優王克琴，端的是風流大帥，洪福齊天；惟他有一種特別的性格，終身不忘故主宣統帝，東海等人應輸他一籌。所以袁氏要想登極，他雖陽示贊同，暗地裡實是反對。滇、黔發難，竟上書直諫老袁，內有大不忍四則，能言人所未言，小子因臚述如下：
（甲）縱容長子，謀復帝制，密電豈能戡亂？國本因而動搖，不忍一。
（乙）贛、寧亂後，元氣虧損，無開誠公佈之治，辟奸佞嘗試之門，貪圖尊榮，孤注國家，不忍二。
（丙）雲南不靖，兄弟鬩牆，寡人之妻，孤人之子，生靈墮於塗炭，地方夷為灰燼，國家養兵，反而自禍，不忍三。
（丁）宣統名號，依然存在，妄自稱尊，慚負隆裕，生不齒於世人，歿受誅於《春秋》，不忍四。
這四大不忍等語，呈將上去，袁皇帝卻容受得住，並不加責。虧他耐得住。他知張大帥的性質，並非袒護滇、黔，不過繫念故主，聊發牢騷，但教好言撫慰，虛名籠絡，仍可受我約束，不致生變，因此派遣阮忠樞，來與張大帥商敘軍情。張勛接入，便開口道：「老鬥，你來做甚麼？」阮字鬥瞻，張大帥一經開口，便肖性情。忠樞道：「聞大帥新納名姝，特來賀喜。」張勛道：「你怎麼知道？」忠樞笑道：「上海灘上第一個名伶，被你選取了來，已收盡江南春色，全國統已知曉，小弟也有耳目，難道不聞不知麼？」張勛道：「照你說來，你簡直到此，來敲我幾台喜席。我這裡有酒有肉，任你吃，任你喝，可好麼？」豪爽得很。忠樞道：「這是蒙大帥的賞賜，還有何說？但小弟還有特別要求，未知大帥肯賞光麼？」張勛道：「你且說來！」忠樞笑道：「要請貴姨太太出見，賞光一套西皮調，給我恭聽，那是格外承情了。」張勛笑道：「老鬥，你又來胡鬧了。閒話少說，我吩咐廚役，備些可口的菜蔬，與你暢飲，你若有暇，請在此多逛幾天，多年老友，難得常聚哩。」忠樞說聲叨擾。張勛便囑咐左右，傳語廚子去訖。兩人又閒談了一時，外面已搬進酒肴，由張勛邀客入座，豪飲起來。酒至半酣，忠樞用言挑著道：「長江一帶，幸虧大帥坐鎮雍容，才保無事。」張勛不待說畢，便接入道：「百姓並不要造反，只外面的革命黨，裡面的袁項城，統是無風生浪，瞎鬧一場，所以國家不能太平。」忠樞道：「項城也只望太平哩。」張勛哈哈大笑道：「你是十三太保中的領袖，怪不得有這般說。項城世受清恩，前時投入革黨，贊成共和，硬逼故帝退位，已是鑄成大錯，此次要重行帝制，諒亦有些悔意了。但現成的宣統皇帝，尚在宮中，何不請他出來，再坐龍庭？他今朝要自做皇帝，哼哼，恐怕有些為難呢！」快人快語，如聞其聲。忠樞聞言，不覺面上一紅，勉強答應道：「這也是出自民意，項城不能強辭，就是大帥前日，也曾推舉項城，難道是貴人善忘嗎？」以矛攻盾，卻也能言。張勛頓時變色道：「他屢次給我密函，要我向他勸進，我的秘書，也向我說著，不如顧全舊誼，休與反對，我才叫他寫了幾句，電復了事，橫直將來人多意多，總有幾個硬頭子，出來反抗，我老張也不是真呆，何苦與他結怨。現在雲南、貴州，已創起什麼護國軍，竟不出我所料，項城想我出去打仗，我為了項城的事情，惹人怨罵，還要我兜掉面子，向外國人賠禮，我已吃盡苦楚，此番不來上他的當了。」盡情出之，好似並剪哀梨。忠樞聽說，尚未回答，張勛又道：「我所以說了四大不忍，呈將進去，叫項城自去反省。」忠樞趁勢探著道：「雲南、貴州的變事，大帥還是反對，還是贊成哩？」張勛道：「我去贊成他做甚麼？我只曉得整頓軍備，保衛地方罷了。」這兩語亦太自誇。忠樞又進一步道：「大帥高見，很足欽佩，但雲、貴既已倡亂，應該如何對付，方得平和？」張勛沈著臉道：「他鬧他的雲、貴，我守我的徐州，干我甚事？」又是快語，忠樞知不可喻，不得已據實相告道：「項城本意，也不要調動大帥，不過想抽調軍隊，並添設長江上遊巡閱使，敢問大帥意下如何？」張勛佯笑道：「我料你是貴忙得很，斷不至無因至此。你去回報項城，長江上遊巡閱使，他欲要設，盡管去設，我老張不來多嘴，但恐增設一人，也是無益，若要抽調軍隊，我的兵士，素不服他人節制，調往他處，非但無益，反恐有損呢。」忠樞至此，已曉得張勛用意，不必再與多談，便又借賀喜為名，敬了張勛數杯。張勛亦回敬數杯，隨即吃過了飯，撤席散坐。是夕，復呼梟喝盧，極盡豪興，最後仍央請張大帥，喚出新姬，果然是絕世尤物，傾國傾城，惹得這位阮欽使，也不禁目眩神迷，魂飛色舞。待王姨太太道了萬福，轉身進去，那時才對著張大帥道：「大帥真好豔福，小弟一無所贈，未免惶愧得很。」說至此，即從懷中取出鈔幣十張，約得百圓，雙手奉上道：「這便代作贈物罷。區區不腆，幸轉送香閨，祈請賞收！」張勛道：「又要老友破鈔，謹代小妾道謝。」於是分手歸寢；翌日起牀，阮忠樞即擬辭別張勛，吃過早點，眼巴巴望著張勛出來，偏是望眼將穿，杳無消息，待至午餐，方見張大帥登堂陪客，忠樞有事在心，也不多飲，便於席間辭行，草草畢席，即告別出署，回京復命去了。也是一番空跑，猶幸得見豔姬，還算有些眼福。
老袁已遣阮南下，想不至虛此一行，便在統率辦事處內，添設臨時軍務處，遙領軍政，實行指揮。當擬組織征滇第二軍，令張勛、倪嗣衝各出十營；駐魯第五師，出步兵一團，防兵一營；駐陝軍出一混成旅；駐奉第二十及第二十七第二十八師，各出一混成旅；餘由他省選調騎兵數營，合成一師，限月終拔往戰地。正在籌畫的時候，那阮忠樞已回來了，當下聽他稟報，已知張勛不肯從命，很是懊悵。再電致奉天、山東各省，陸續接復，多半是：「防務吃緊，兵不敷用，職守所在，礙難遵命，否則本省有變，不負責任」云云。老袁急得沒法，乃將調兵的政策，變為募兵，調兵已非善策，募兵更屬無謂。擬由直隸、山東、河南三省，募兵二萬，聽候調遣，一面電催赴敵各軍，速行進擊，並調四川、兩湖軍隊，協同接濟。統計自正月中旬，至三月上浣，袁軍運到川、湘，差不多有十萬人。看官欲曉明大略，且由小子一一敘來：
在川各軍。
（一）曹錕軍，即第三師，約八千五百人。（二）張敬堯軍，即第七師，約六千人。（三）李長泰軍，即第八師，約七千八百人。（四）周駿軍，即四川第一師時，嗣改編為第十五師，約六千人。（五）伍祥楨軍，即第四混成旅，約四千人。（六）馮玉祥軍，即第十六混成旅，約四千人。
在湘各軍。
（一）曹錕軍，即第三師之一部，約二千人。（二）馬繼增軍，即第六師，約萬人。（三）唐天喜軍，即第七混成旅，約四千人。（四）李長泰軍，即第八師之一部，約三千人。（五）范國璋軍，即第二十師，約四千人。（六）張作霖軍，即第二十七師，約三四千人。（七）倪毓棻軍，即安武軍十五營，約三四千人。（八）王金鏡軍，即第二師，約四千人。（九）胡叔麒軍，即湖南混成旅，約四千人。（十）盧金山軍。係湖北獨立旅，約四千人。
這十萬大軍，雲集川、湘，總有幾個效忠袁氏的將吏，拚著了命，與護國軍爭個勝負，好博得幾個勛章，幾等勛位。只是滇、黔軍乘著銳氣，殺入川、湘，或合攻，或分攻。川路自敘州起，經瀘州、重慶、萬縣、夔州，直達湖北的宜昌。湘路自沅州起，經麻陽、芷江等縣，直趨寶慶、常德，戰線延長，約有二千多里。總司令曹錕，先行籌防，分檄各路兵將，擇要駐守，十萬軍中，已去了五成。尚有五萬名作為戰兵，大約自川中進攻，計二萬人，自湘中進攻，計三萬人。五萬袁軍壓川、湘，當時已傳遍天下，氣燄亦可謂不弱。滇、黔兩軍，統共不過三萬名，與袁氏戰兵相比例，尚不及半數。曹錕因老袁催逼，乃簡率精銳，會合馮玉祥、張敬堯各軍，兼程前進，直指敘、瀘，另檄第六師長馬繼增，駐紮湘西，抵禦黔軍。
此時雲南護國第一軍總司令蔡鍔，早已由黔入川，聞曹錕等盡銳前來，急令劉雲峰、趙又新、顧品珍等，分頭攔截，那知來兵很是凶勇，憑你如何截擊，總是抵擋不住；並且顧左失右，得此失彼，眼見得主客異形，眾寡不敵，一陣陣的向後退去。劉、趙、顧三人，無可如何，只得向總司令處告急。蔡鍔聞報，躊躇一番，默想曹、張各軍，用著全力，來攻敘、瀘，若要與他死戰，徒傷士卒，無濟於事；且彈藥等件，亦只能暫支目前，未能持久，計不如變攻為守，以逸待勞，一面聯合粤西，調出李軍，並力北向，再決雌雄，也為未晚。此即兵法所謂避實二字。乃即令劉、趙、顧各軍，且戰且退，自己亦退入永寧，準備固守。
曹錕遂分兵大進，自克綦江，馮玉祥克敘州，張敬堯克瀘州，紛紛向中央告捷。四川形勢，頓時大變。黔督劉顯世，聞滇軍撤歸，也為一驚，亟檄總司令戴戡，調還一旅，駐守黎平。那時馬繼增躍躍欲逞，擬乘勢攻入黔境，與川軍並奏奇功，當下發令進兵，行了半日，因天色已晚，駐營辰州，到了夜半，除巡兵未睡外，餘皆安寢。待至天曉，全營統已早餐，秣馬厲兵，待令即發，不意這位馬師長，竟長眠不起，由閻羅王請去作先鋒了。小子有詩詠馬繼增道：
未曾前敵即身亡，暴斃營中也可傷。
自古人生誰不死，甘心助逆死無光。
畢竟馬繼增如何致斃，且至下回表明。
馮、張兩人，宗旨不同，而其不滿袁氏也則一。本回借馮、張之口，譏諷袁氏，足令袁氏，無顏對人，而張大帥粗豪率直，描摹口脗，尤覺逼肖，豈其尚有張桓侯之遺風歟？《民國演義》中有此人，亦足生色矣。夫以馮、張之為袁氏心腹，猶離心若此，彼川、湘一帶之十萬師，寧皆能效忠袁氏耶？不過憑一時之勇氣，直入敘、瀘，轉眼間即已告餒，乃知師直為壯，曲為老，一時之強弱成敗，固不足以概全體也。
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