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卻說湖南將軍湯薌銘，與四川將軍陳宦，本皆袁氏心腹，只因雲、貴義師，直逼境內，不得不變計求安。陳於五月二十二日，宣佈獨立，湯猶在卻顧中。是時零陵鎮守使望雲亭，已早與桂軍聯合，在永州宣告獨立，自稱湘南護國軍總司令，且有電致湯，勸他速定大計，毋容瞻徇等語。湯正焦急萬分，適宣慰使熊希齡到省，兩下商議，想出一策，聯名電達中央，要求撤退北軍，免延戰禍。老袁復電照准，既而又有悔心，仍令北軍駐湘，且調倪毓棻軍，回防湘境，另派雷震春赴陝。倪至岳州，湯執前說力爭，倪不得入，乃率兵退去。五月二十四日，湘西鎮守使田應詔，又在鳳凰廳獨立，自稱湘西護國軍總司令。於是湯薌銘為勢所迫，不得已宣佈獨立，勸袁退位。第一電拍致老袁，其詞云：
北京袁前大總統鈞鑒：前接馮上將軍通電，籲請我公敝屣尊榮，誠見我公本有為國犧牲之宣言，信我公之深，愛我公之摯，以有此電。循環三復，怦怦動心。國事棘矣，禍機叢伏，乃如萬箭在弦，觸機即發，非可以武力爭也。武力之勢力，可以與武力相抗，今茲之勢力，乃起於無絲毫武力之人心。軍興以來，徧國中人，直接間接，積極消極，殆無一不為我公之梗阻。薌銘武人，初不知人心之勢力乃至於此，即我公亦或未知其勢力之遽至於此。既已至此，靖人心而全末路，實別無他術，出乎敝屣尊榮之上。我公所謂為國犧牲者，今猶及為之，及今不圖，則我公與國家同犧牲耳。議者謂我公方借善後之說，以為延宕之計，誠不免妄測高深。顧我公一日不退，即大局一日不安，現狀已不能維持，更無善後之可言。湘省軍心民氣，久已激昂，至南京會議，迄無結果，和平希望，遙遙無期，軍民憤慨，無可再抑。茲於二十九日，已徇全湘眾民之請，宣佈獨立，與滇、黔、桂、粤、浙、川、陝諸省，取一致之行動，以促我公引退之決心，以速大局之解決。薌銘體我公愛國之計，感知遇之私，捧誠上貢，深望毅然獨斷，即日引退，以奠國家，以永令譽。曾任干冒，言盡於斯。湯薌銘叩。
第二電更加憤激，直欲與老袁開戰。其詞云：
自籌安會發生，樞府大僚，日以叛國之行為，密授意旨，電書雨下，怵誘兼至，傀儡疆吏，奴隸國民，疇實使然？路人共見。薌銘忍尤含垢，眥裂冠衝，以卵石之相懸，每徘徊而太息。天佑中國，義舉西南，正欲提我健兒，共襄大舉，乃以瘠牛全力，壓我湖湘，左掣右牽，有加無已。現已忍無可忍，於本日誓師會眾，與雲、貴、粤、桂、浙、陝、川諸省，取一致之行動。須知公即取消帝制，不能免國法之罪人。薌銘雖有知遇私情，不能忘國家之大義。前經盡情忠告，電請退位息爭，既充耳而不聞，彌拊心而滋痛。大局纍卵，安能長此依違？將士同胞，實已義無反顧。但使有窮途之悔悟，正不為萁豆相煎，如必舉全國而犧牲，惟有以干戈相見。情義兩迫，嚴陣上言。湯薌銘叩。
看官！你想陳宦、湯薌銘兩人，受袁之恩，算得深重，至此盡反唇相譏，恩將仇報，哪得不氣煞老袁？老袁所染尿毒症，至此復變成屎毒症，每屆飯後，必腹痛甚劇，起初下濁物如泥，繼即便血，延西醫診視，說他臟腑有毒，啖以藥水，似覺稍寬。越日，病恙復作，腹如刀刺，老袁痛不可耐，連呼西醫誤我，隆裕以腹疾致死，老袁亦以腹疾亡身，莫謂無報應也。乃另聘中醫入治。中醫謂是症乃尿毒蔓延，仍當從治尿毒入手，老袁頗以為然，亟命開方煎服。服了下去，腸中亂鳴，亟欲大解，忙令人扶掖至廁，才行蹲坐，北方大小便，皆至廁所。忽覺一陣頭暈，支持不住，一個倒栽蔥，竟墮入廁中。侍役連忙扶起，已是滿身污穢，臭不可近。各姬妾聞報往視，聞著一大陣臭氣，連掩鼻都不來及，哪裡還敢近前？獨第八妾葉氏，不嫌腌臢，急替他換易衫褲，並用熱水揩洗。老袁撫葉氏臂，吁吁歎息道：「你平時沈默寡言，至今能獨任勞苦，不怕臭穢，我才知你的心了。」葉氏之心，至此才知，無怪受人矇蔽，始終未能瞧破。葉氏為之泣下，老袁亦灑了幾點痛淚。
至扶入寢室後，精神委頓不堪，閉目靜臥，似寐非寐；但覺光緒帝與隆裕太后，立在面前，怒容可怖；倏忽間，變作戊戌六君子；又倏忽間，變作宋教仁、應桂馨、武士英、趙秉鈞等；又倏忽間，變作林述慶、徐寶山、陳其美等；後來有無數鬼魂，面血模糊，統要向他索命的模樣。這是心虛病魔，並非真個有鬼。他不覺大叫一聲，嚇得冷汗遍體，及啟目四瞧，並無別人，只有葉氏在旁侍著，並低聲問明痛苦，當即答言道：「我不過精神恍惚，此外還沒有甚麼痛楚，但你也很睏乏了，如何不去休息？她們如何並不見來？」葉氏道：「姊妹們都來過了，見陛下安睡，不敢驚動，所以退去。」老袁道：「你何故未退？」葉氏忍著淚道：「天下可無妾，不可無公，妾怎忍退休？」老袁不禁欷歔道：「可惜我平日待卿，未嘗稍厚，今日自覺愧悔哩。」 言未已，見閔姨進來，自思許多姬妾，惟閔氏資格最老，而且性情渾厚，從不聞她爭論，只自己得了新歡，往往忘卻舊愛，此時回溯生平，也覺抱歉得很。閔姨卻近前婉詢，很是慇懃，反惹起老袁許多悵觸，便與語道：「你隨我多年，好算是患難夫妻，今日我已病劇，恐怕要長別了。」閔姨道：「陛下何出此言？疾病是人生常事，靜養數日，自然復原，何必過慮！」老袁道：「我年已望六，死不為夭，但回憶從前，諸多錯誤，就是待遇卿等，也覺厚薄不均。我死後，卿等幸勿抱怨。」閔姨嗚咽道：「妾到此已二十多年，一衣一食，無不蒙恩，怎敢再生異想？但願陛下逐漸安康，妾仍得托庇帷帟。萬一不幸，妾……妾也不願再生呢。」為下文自盡伏筆。說到末句，已是涕淚滿頤，語不可辨。老袁此時，益覺悲從中來，痰喘交作。經葉、閔兩姨，替他撫胸捶背，方略略舒服，矇矓睡去。
既而諸子陸續入室，請安問疾，見老袁委頓情狀，多半掩面涕泣。閔、葉兩氏，恐驚擾老袁，囑諸子退至外寢，靜心待著。諸子退後，克文見乃兄形態，似乎不甚要緊，且面上亦並無淚容，不由的懊惱道：「阿兄！你知父病從何而起？」克定道：「無非寒熱相侵，因有此病。」克文搖首道：「論起病源，兄實禍首。」克定沉著臉道：「我有甚麼壞處？」克文道：「父親熱心帝制，都由阿兄慫慂起來，今日帝制失敗，西南各省，紛紛獨立，連日接到電報，都是明譏熱刺，令人難堪，你想阿父年近花甲，怎能受此侮辱？古語有云：『憂勞所以致疾』，況且鬱憤交集，怎能不病？」克定道：「我曾稟告父親，切勿取消帝制，他不從我，遂致西南革黨，得步進步，前日反對我父為帝，今日反對我父為總統，他日恐還要抄我家、覆我族哩。我父自己不明，與我何干！」好推得乾淨。克文冷笑道：「兄不自己引咎，反要埋怨老父，可謂太忍心了。試思我父曾有誓言，決不為帝，為了阿兄想做太子，竭力攛掇，遂至我父顧子情深，竟背前誓。弟前日嘗諫阻此事，不敢表示贊同，今日阿父抱病，弟亦何忍非議我父，致背親恩。公義私情，各應顧到，兄奈何甘作忍人哩。」是時克端亦在旁座，他與克定素有芥蒂，亦勃然道：「大哥素無骨肉情，二哥說他什麼？」克端性暴，故口吻如此。克定被二弟譏嘲，頓覺惱羞成怒，便大聲道：「你兩人算是孝子，我卻是個不孝的罪人，你等何不入請父前，殺死了我？將來袁氏門楣，由你等支撐，袁氏家產，也由你等處分，你等才得快意了。」克文尚未答言，克端已喧嚷道：「皇天有眼，帝制未成，假使我父做了皇帝，大哥做了太子，恐怕我等早已就死。」克定不待說畢，竟惡狠狠的指著道：「你是什麼人，配來講話？」克端也不肯少讓，極端相持，幾乎要動起武來。猛聽得內室有聲，指名呼克定入內。克定聞是父音，方才趨入，但聽牀內怒罵道：「我尚未死，你兄弟便吵鬧不休，你既害死了我，還要害死兄弟麼？」說著，喘咳不止。克定見這情形，只好伏地認罪。待至老袁喘定，又指斥了數語，並召諸子入室，約略訓責，揮手令退。
嗣是病勢逐日加重，起初還傳諭秘書廳，遇有緊要文件，必呈送親閱，到六月初二三日，病不能興，連文件亦不願寓目。急得袁氏全眷，沒一個不淚眼愁眉，就是向不和愛的於夫人，亦念著老年夫妻的情誼，鎮日裡求神拜佛，虔誠禱告，並願減損自己壽數，假夫天年。雖是迷信，但也是一片至誠，可見老年人總尚足恃。各房姨太太，只與諸公子商量，不是請中醫，就是請西醫，結果是神佛無靈，醫藥無效，老袁不言亦不食，昏昏然如失知覺，鼾眠了一兩天。到了六月五日辰刻，忽覺清醒起來，傳命克定，速請徐東海入宮。克定即令侍衛往請，不一刻，東海到來，趨就病榻，老袁握住徐手，向他哽咽道：「老友！我將與你永訣了。」徐東海尚強詞慰藉，老袁長歎道：「人生總有一死，不過我死在今日，太不合時。國事一誤再誤，將來仗老友等維持，我也顧不得許多了。只我自己家事，也當盡托老友，願老友勿辭！」徐答道：「我與元首係總角交，雖屬異姓，不啻同胞，如有見委，敢不效勞。」老袁道：「我死在旦夕，我死後，兒輩知識既淺，閱歷未深，全賴老友指導，或可免辱門楣。」徐又答道：「諸公子多屬大器，如或詢及老朽，自當竭盡愚忱，以報知己。」老袁聞言，命侍從召諸子齊集，乃一律囑咐道：「我將死了，我死後，你等大小事宜，統向徐伯父請訓，然後再行。須知徐伯父與我至交，你等事徐伯父，當如事我一樣，休得違我遺囑！」諸子皆涕泣應命。老袁又顧徐東海道：「老友承你不棄，視死如生，應受兒曹一拜。」徐欲出言推讓，那克定等已遵著父命，長跪徐前。徐急忙挽起克定，並請諸子皆起。老袁道：「一諾千金，一言百繫，想老友古道照人，定不負所托呢。」 言至此，微覺氣喘起來，好一歇不發一聲。徐東海起身欲辭，老袁亟阻住道：「老友且坐！我尚有許多事情，擬托老友，幸勿卻去！」徐乃復坐。袁命諸子退出，令傳召各姬妾入室，各姬妾依次畢集。去了一班，又來一班，東海老眼，恐被他惹得昏花了。老袁復指語道：「這是我平生好友，我死後，你等有疑難情事，盡可請命老友，酌奪施行。如你等不守範圍，我老友得代為干涉，諸子中有欺負你等，你等亦可稟白我友，靜待解決，慎勿徒事爭執，惹人笑談！」既托諸子，又托諸妾，念念不忘家屬，烏肯努力為公？只老徐無緣無故，代挑許多擔子，卻也晦氣。各姬妾聞了此語，相對痛哭，老袁也不勝哽咽，連老徐也淒切起來。約過一二刻，老袁又命諸妾退出，悄語東海道：「你看她們何如？」徐隨口貢諛道：「統是幽嫻貞重的福相。」老袁微哂道：「君太過獎了，這十數姬妾中，當有三種區別，周、洪二氏最號聰明，然性太陰刻，不足載福；你亦曉得麼？閔氏、黃氏、何氏、柳氏，隨我多年，當不至有他變，但性質庸柔，免不得受人欺弄，我頗為深慮；范氏、貴兒及尹氏姊妹，尚不脫小家氣象，幸各有所出，將來或依子終身，不致中途改節；下至阿香、翠媛兩人，年紀尚輕，前途難恃，我擬命我婦拿她回籍，加意管束，但我婦是否允負責任，她兩人是否肯就鈐制，這倒是一樁大難事，還乞老友開導我婦，曲為保全。」誰叫你年已望六，還要納此少艾？徐亦隨口允諾。老袁又道：「我徧觀諸姬中，惟第八妾葉氏，秉性純良，得天獨厚，且子嗣亦多，他日或得享受厚福。」徐即答道：「元首鑒別，當然不謬。」老袁復道：「老友！我死後，各姬妾等能相安無事，不必說了，萬一周、洪兩妾，生風作浪，凌逼他姬，還乞老友顧念舊情，代為裁處，似老友的威望，不怕她不懾服呢。」說著，又牽住徐衣，泣語道：「老友！我死後，我諸子必將分產，或將釀成絕大的爭劇，我宗族中，沒人能排難解紛，這事非老友不辦。抑強扶弱，全仗大力。」徐囁嚅道：「這……這事卻不便從命！」老袁瞿然道：「老友！你的意思，我也曉得了，我當立一遺囑，先令兒輩與老友面證，將來自不致異言。」語至此，命侍從取過紙筆，由老袁倚枕作書，且寫且歇，且歇且寫，好容易才算成篇，遞交徐手。徐見上面寫著：
予初致疾，
第遺毒耳，想是熟讀《三國演義》，尚記得劉先主遺囑，故摹仿特肖。
不圖因此百病叢生，竟爾不起。予死後，爾曹當恪守家風，慎勿貽門楣之玷。對於諸母及諸弟昆無失德者，尤當敬禮而護惜之。須知母雖分嫡庶，要皆為予之遺愛，弟昆雖非同胞，要皆為予之血胤，萬勿顯分軒輊也。夫予辛苦半生，積得財產約百數十萬磅，爾曹將來噉飯之地，尚可勿憂竭蹷，果使感情浹洽，意見不生，共族而居，同室而處，豈不甚善？第患不能副予之期望耳。萬一他日分產，除汝母與汝當然分受優異之份不計外，其餘約分三種：
（一）隨予多年而生有子女者；
（二）隨予多年而無子女者；
（三）事予未久而有所出及無所出者。
當酌量以與之。大率以予財產百之十之八之六依次遞減。至若吾女，其出室者，各給以百之一，未受聘者，各給百之三。若夫僕從婢女，謹願者留之，狡黠者去之。然無論或去或留，悉提百之一，分別攤派之，亦以侍予之年份久暫，定酬資之多寡為斷。惟分析時，須以禮貌敦請徐伯父為中證。而分書一節，亦必經徐伯父審定，始可發生效力。如有敢持異議者，非違徐伯父，即違余也。則汝儕大不孝之罪，上通於天矣。今草此遺訓，並使我諸子知之！
徐捧讀畢，便向老袁道：「甚好甚好。」老袁又召入克定等，令徐宣讀草囑，俾他聽受。於是用函封固，暫置枕畔，俟彌留時，再行交擲。老袁至此，已有倦容，徐亦告退，約於翌晨再會。適段國務卿等，也入內問病，袁已不願多談，由克定代述病狀，袁第點首示意。徐、段等遂相偕退去。嗣是老袁鼾睡至晚，昏沈不省人事，是夕於夫人以下，統行陪坐，等到夜半時，袁又甦醒轉來，見於夫人在側，乃與語道：「此後家事，賴汝主持，我因汝生平忠厚，恐不能駕馭全家，已將大事盡托徐東海了。」復顧眾姬妾道：「你等切須自愛！」再顧諸子道：「我言已具遺囑中。但我身後大殮，不必過豐，惟祭天禮服，不應廢除。死欲速朽，何用此服？治喪以後，亟應帶領全眷，扶柩回籍，葬我洹上，大家和睦度日，不宜再入政界，餘事悉照遺囑中履行。」諸子均伏地受命。老袁略飲湯水，復沈沈睡去。既而雞聲報曉，又不覺呻吟起來，忽瞪目呼道：「快！快！」說了兩個「快」字，覺得舌已木強，話不下去。克定聽了，料已垂危，急命左右請徐、段入宮。不一時，段已到來，由老袁掙出最簡單的聲音，帶喘帶語道：「可……可照新約法請黃陂代任，你快去擬了遺令來。」段慌忙趨出，徐亦趕到，見老袁臉上，大放紅光，睜著眼，噓著口，動了好一回嘴唇，方叫出「老友」兩字。又歇了半晌，才作拱手模樣，又說了「重重拜托」四字。徐不覺垂淚道：「元首放心罷！」旋聽老袁復直聲叫道：「楊度，楊度，誤我誤我。」兩語說畢，痰已壅上，把嘴巴張噏兩次，撒手去了。時正六月六日巳刻，享壽五十八歲。後來黃克強有一輓聯，郵寄京師，聯語云：
好算得四十餘年天下英雄，陡起野心，假籌安兩字美名，一意進行，居然想學袁公路。
僅做了八旬三日屋裡皇帝，傷哉短命，援快活一時諺語，兩相比較，畢竟差勝郭彥威。
老袁已死，全眷悲號，忽有一人大踏步進來，頓足道：「遲了遲了！」究竟此人為誰，容至下回表明。
閱此回，可為世之多妻者鑒，並為世之多子者鑒，且為世之貪心不足，終歸於盡者鑒。為人如袁世凱，可為富貴極矣，而不能長保其妻孥，至於彌留之際，再三囑託老友，彼於熱心帝制時，豈料有如此下場耶？夫不能治家，焉能治國？只知為私，安能為公？袁氏一生心術，於此回總揭之，即可於此回總評之。然人之將死，其言也善，觀其種種悔悟，不可謂非良心之未死，然已無及矣。嗚呼！袁氏固一世之雄也，而今安在哉？
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