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光武平赤眉
王莽始建國二年春二月，下詔曰：「《周禮》有賖貸，《樂語》有五均，傳記各有筦焉。今開賖貸，張五均，設諸筦者，所以齊眾庶，抑併兼也。」遂於長安及洛陽、邯鄲、臨菑、宛、成都立五均司市、錢府官。
天鳳四年秋八月，莽置羲和命士，以督五均、六筦。郡有數人，皆用富賈為之，乘傳求利，交錯天下。因與郡縣通姦，多張空簿，府藏不實，百姓愈病。是歲，莽復下詔申明六筦，每一筦為設科條防禁，犯者罪至死。奸吏猾民並侵，眾庶各不安生，又一切調上公以下諸有奴婢者，率一口出錢三千六百，天下愈愁。納言馮常以六筦諫，莽大怒，免常官。法令煩苛，民搖手觸禁，不得耕桑，繇役煩劇，而枯旱蝗蟲相因，獄訟不決。吏用苛暴立威，旁緣莽禁，侵刻小民，富者不自保，貧者無以自存，於是並起為盜賊，依阻山澤，吏不能禽而覆蔽之，浸淫日廣。
五年春，琅邪樊崇起兵於莒，眾百餘人，轉入太山。羣盜以崇勇猛，皆附之，一歲間至萬餘人。崇同郡人逢安、東海人徐宣、謝祿、楊音各起兵，合數萬人，復引從崇，共還攻莒，不能下，轉掠青、徐間。
地皇三年夏四月，遣太師王匡、更始將軍廉丹東討眾賊。初，樊崇等眾既寢盛，乃相與為約「殺人者死，傷人者償創。」其中最尊號三老，次從事，次卒史。及聞太師，更始將討之，恐其眾與莽兵亂，乃皆朱其眉以相識別，由是號曰：「赤眉」。匡、丹合將銳士十餘萬人，所過放縱。東方為之語曰：「寧逢赤眉，不逢太師。太師尚可，更始殺我。」淮陽王更始元年冬十月，更始遣使降赤眉。樊崇等聞漢室復興，即留其兵，自將渠帥二十餘人隨使者至洛陽，更始皆封為列侯。崇等既未有國邑，而留眾稍有離叛者，乃復亡歸其營。
二年冬，赤眉樊崇等將兵入潁川，分其眾為二部，崇與逢安為一部，徐宣、謝祿、楊音為一部。赤眉雖數戰勝，而疲敝厭兵，皆日夜愁泣，思欲東歸。崇等計議，慮眾東向必散，不如西攻長安。於是崇、安自武關，宣等從陸渾關兩道俱入。更始使王匡、成丹與抗威將軍劉均等分據河東、弘農以拒之。
蕭王度赤眉必破長安，乃拜鄧禹為前將軍，中分麾下精兵二萬人，遣西入關。
漢光武建武元年春正月，赤眉二部俱會弘農。更始遣討難將軍蘇茂拒之，茂軍大敗。赤眉眾遂大集，乃分萬人為一營，凡三十營。三月，更始遣丞相鬆與赤眉戰於蓩鄉，鬆等大敗，死者三萬餘人。赤眉遂轉北至湖。
六月，張卬、王匡叛更始，入長安。
赤眉進至華陰，軍中有齊巫，常鼓舞祠城陽景王。巫狂言：「景王大怒曰：當為縣官，何故為賊。」有笑巫者輒病，軍中驚動。方望弟陽說樊崇等曰：「今將軍擁百萬之眾，西向帝城而無稱號，名為羣賊，不可以久。不如立宗室，挾議誅伐，以此號令，誰敢不從。」崇等以為然，而巫言益甚。前至鄭，乃相與議曰：「今迫近長安，而鬼神若此，當求劉氏共尊立之。」先是，赤眉過式，掠故式侯萌之子恭、茂、盆子三人自隨。恭少習《尚書》，隨樊崇等降更始於洛陽，復封式侯，為侍中，在長安。茂與盆子留軍中，屬右校卒史劉俠卿，主牧牛。及崇等欲立帝，求軍中景王后，得七十餘人，惟茂、盆子及前西安侯孝最為近屬。崇等曰：「聞古者天子將兵稱上將軍。」乃書札為符曰：「上將軍」，又以兩空札置笥中，於鄭北設壇場，祠城陽景王，諸三老、從事皆大會，列盆子等三人居中立，以年次探札。盆子最幼，後探，得符，諸將皆稱臣，拜。盆子時年十五，被髮徒跣，敝衣赭汗，見眾拜，恐畏欲啼。茂謂曰：「善藏符。」盆子即齧折，棄之。以徐宣為丞相，樊崇為御史大夫，逢安為左大司馬，謝祿為右大司馬，其餘皆列卿、將軍。盆子雖立，猶朝夕拜劉俠卿，時欲出從牧兒戲，俠卿怒止之，崇等亦不復候視也。
秋八月，赤眉至高陵，張卬等降之。九月，赤眉入長安，更始單騎走，從廚城門出。式侯恭以赤眉立其弟，自系詔獄。聞更始敗走，乃出見定陶王祉，祉為之除械，相與從更始於渭濱。右輔都尉嚴本，恐失更始為赤眉所誅，即將更始至高陵，本將兵宿衛，其實圍之。更始將相皆降赤眉，獨丞相曹竟不降，手劍格死。
冬十月，赤眉下書曰：「聖公降者，封為長沙王。過二十日，勿受」更始遣劉恭請降，赤眉使其將謝祿往受之。更始隨祿，肉袒，上璽綬於盆子。赤眉坐更始，置庭中，將殺之。劉恭、謝祿為請，不能得，遂引更始出。劉恭追呼曰：「臣誠力極，請得先死。」拔劍欲自刎，樊崇等遽共救止之。乃赦更始，封為畏威侯。劉恭復為固請，竟得封長沙王。更始常依謝祿居，劉恭亦擁護之。
劉盆子居長樂宮，三輔郡縣、營長遣使貢獻，兵士輒剽奪之，又數暴掠吏民，由是皆復固守。百姓不知所歸，聞鄧禹乘勝獨克而師行有紀，皆望風相攜負以迎軍，降者日以千數，眾號百萬。禹所止，輒停車拄節以勞來之，父老、童穉，垂髮，戴白，滿其車下，莫不感悅，於是名震關西。
諸將豪傑皆勸禹徑攻長安。禹曰：「不然。今吾眾雖多，能戰者少，前無可仰之積，後無轉饋之資。赤眉新拔長安，財谷充實，鋒銳未可當也。夫盜賊羣居無終日之計，財谷雖多，變故萬端，寧能堅守者也。上郡、北地、安定三郡，土廣人稀，饒谷多畜，吾且休兵北道，就糧養士，以觀其敝，乃可圖也。」於是引軍北至栒邑。所到，諸營保、郡邑皆開門歸附。
三輔苦赤眉暴虐，皆憐更始，欲盜出之。張卬等深以為慮，使謝祿縊殺之。劉恭夜往收藏其屍，帝詔鄧禹葬之於霸陵。
帝以關中未定，而鄧禹久不進兵，賜書責之曰：「司徒，堯也。亡賊，桀也。長安吏民遑遑無所依歸，宜以時進討，鎮慰西京，系百姓之心。」禹猶執前意，別攻上郡諸縣，更徵兵引谷，歸至大要。積弩將軍馮愔、車騎將軍宗歆守栒邑，二人爭權相攻，愔遂殺歆，因反擊禹，禹遣使以聞。帝問使人「愔所親愛為誰。」對曰：「護軍黃防。」帝度愔、防不能久和，執必相忤，因報禹曰：「縛馮愔者，必黃防也。」乃遣尚書宗廣持節往降之。後月餘，防果執愔，將其眾歸罪。更始諸將王匡、胡殷、成丹等皆詣廣降。
臘日，赤眉設樂大會，酒未行，羣臣更相辨鬥，而兵眾遂各逾宮，斬關入，掠酒肉，互相殺傷。衛尉諸葛穉聞之，勒兵入，格殺百餘人，乃定。劉盆子惶恐，日夜啼泣，從官皆憐之。
二年春正月，劉恭知赤眉必敗，密教弟盆子歸璽綬，習為辭讓之言。及正旦大會，恭先曰：「諸君共立恭弟為帝，德誠深厚。立且一年，殽亂日甚，誠不足以相成，恐死而無益，願得退為庶人，更求賢知，唯諸君省察。」樊崇等謝曰：「此皆崇等罪也。」恭復固請。或曰：「此寧式侯事邪？」恭惶恐起去。盆子乃下牀解璽綬，叩頭曰：「今設置縣官而為賊如故，四方怨恨，不復信向，此皆立非其人所致，願乞骸骨，避賢聖路。必欲殺盆子以塞責者，無所離死。」因涕泣噓唏。崇等及會者數百人莫不哀憐之，乃皆避席頓首曰：「臣無狀，負陛下，請自今已後不敢復放縱。」因共抱持盆子，帶以璽綬。盆子號呼，不得已。既罷出，各閉營自守。三輔翕然，稱天子聰明，百姓爭還長安，市裏且滿。後二十餘日，復出，大掠如故。
長安城中糧盡，赤眉收載珍寶，大縱火燒宮室、市裏，恣行殺掠，長安城中無復人行。乃引兵而西，眾號百萬，自南山轉掠城邑，遂入安定、北地。鄧禹引兵南至長安，軍昆明池，謁祠高廟，收十一帝神主，送詣洛陽。因巡行園陵，為置吏士奉守焉。
九月，赤眉引兵欲西上隴，隗囂遣將軍楊廣迎擊，破之。又追敗之於烏氏、涇陽間。赤眉至陽城番須中，逢大雪，坑谷皆滿，士多凍死。乃復還，發掘諸陵，取其寶貨。凡有玉匣殮者，率皆如生，賊遂污辱呂后屍。鄧禹遣兵擊之於鬱夷，反為所敗，禹乃出之雲陽。赤眉復入長安。延岑屯杜陵，赤眉將逢安擊之。鄧禹以安精兵在外，引兵襲長安，會謝祿救至，禹兵敗走。延岑擊逢安，大破之，死者十餘萬人。
廖湛將赤眉十八萬攻漢中王嘉，嘉與戰於谷口，大破之。嘉手殺湛，遂到雲陽就谷。嘉妻兄新野來歙，帝之姑子也，帝令鄧禹招嘉，嘉因歙詣禹降。
鄧禹自馮愔叛後，威名稍損，又乏糧食，戰數不利，歸附者日益離散。赤眉、延岑暴亂三輔，郡縣大姓各擁兵眾，禹不能定。帝乃遣偏將軍馮異代禹討之，車駕送至河南，敕異曰：「三輔遭王莽、更始之亂，重以赤眉、延岑之醜，元元塗炭，無所依訴。將軍今奉辭討諸不軌，營堡降者，遣其渠帥詣京師，散其小民，令就農桑，壞其營壁，無使復聚。征伐非必略地屠城，要在平定安集之耳。諸將非不健鬥，然好虜掠。卿本能御吏士，念自修敕，無為郡縣所苦。」異頓首受命，引而西，所至布威信，羣盜多降。
臣光曰：昔周人頌武王之德曰：「鋪時繹思，我徂惟求定。」言王者之兵，志在布陳威德安民而已。觀光武之所以取關中，用是道也，豈不美哉。
又詔徵鄧禹還，曰：「慎毋與窮寇爭鋒。赤眉無谷，自當來東。吾以飽待饑，以逸待勞，折箠笞之，非諸將憂也。無得復妄進兵。」三輔大饑，人相食，城郭皆空，白骨蔽野，遺民往往聚為營保，各堅壁清野。赤眉虜掠無所得，乃引而東歸，眾尚二十餘萬，隨道復散。帝遣破奸將軍侯進等屯新安，建威大將軍耿弇等屯宜陽，以要其還路。敕諸將曰：「賊若東走，可引宜陽兵會新安。賊若南走，可引新安兵會宜陽。」馮異與赤眉遇於華陰，相拒六十餘日，戰數十合，降其將卒五千餘人。
三年春正月甲子，以馮異為征西大將軍。鄧禹慚於受任無功，數以饑卒徼赤眉戰，輒不利，乃率車騎將軍鄧弘等自河北度至湖，要馮異共攻赤眉。異曰：「異與賊相拒數十日，雖虜獲雄將，餘眾尚多，可稍以恩信傾誘，難卒用兵破也。上今使諸將屯澠池，要其東，而異擊其西，一舉取之，此萬成計也。」禹、弘不從，弘遂大戰移日。赤眉陽敗，棄輜重走，車皆載土，以豆覆其上，兵士饑，爭取之。赤眉引還，擊弘，弘軍潰亂。異與禹合兵救之，赤眉小卻。異以士卒饑倦，可且休。禹不聽，復戰，大為所敗，死傷者三千餘人，禹以二十四騎脫歸宜陽。異棄馬步走，上回溪阪，與麾下數人歸營，收其散卒，復堅壁自守。
閏月，馮異與赤眉約期會戰，使壯士變服與赤眉同，伏於道側。旦日，赤眉使萬人攻異前部。異少出兵以救之，賊見勢弱，遂悉眾攻異。異乃縱兵大戰。日昃，賊氣衰，伏兵卒起，衣服相亂，赤眉不復識別，眾遂驚潰。追擊，大破之於崤底，降男女八萬人。帝降璽書勞異曰：「始雖垂翅回溪，終能奮翼澠池，可謂失之東隅，收之桑榆。方論功賞，以答大勳。」赤眉餘眾東向宜陽。甲辰，帝親勒六軍，嚴陳以待之。赤眉忽遇大軍，驚震不知所謂，乃遣劉恭乞降，曰：「盆子將百萬眾降陛下，何以待之？」帝曰：「待汝以不死耳。」丙午，盆子及丞相徐宣以下三十餘人肉袒降，上所得傳國璽綬。積兵甲宜陽城西，與熊耳山齊。赤眉眾尚十餘萬人，帝令縣廚皆賜食。明旦，大陳兵馬臨雒水，令盆子君臣列而觀之。帝謂樊崇等曰：「得無悔降乎。朕今遣卿歸營，勒兵鳴鼓相攻，決其勝負，不欲強相服也。」徐宣等叩頭曰：「臣等出長安東都門，君臣計議，歸命聖德。百姓可與樂成，難與圖始，故不告眾耳。今日得降，猶去虎口歸慈母，誠歡誠喜，無所恨也。」帝曰：「卿所謂鐵中錚錚，傭中佼佼者也。」戊申，還自宜陽。帝令樊崇等各與妻子居雒陽，賜之田宅。其後樊崇、逢安反，誅。楊音、徐宣卒於鄉里。帝憐盆子，以為趙王郎中，後病失明，賜滎陽均輸官地，使食其稅終身。劉恭為更始報仇，殺謝祿，自繫獄，帝赦不誅。
光武平漁陽
淮陽王更始元年，宛人彭寵、吳漢亡命在漁陽，鄉人韓鴻為更始使，徇北州，承製拜寵偏將軍，行漁陽太守事，以漢為安樂令。
二年，邯鄲王郎遣將徇漁陽、上谷，上谷太守耿況約寵俱歸大司馬秀。事見《光武中興》。
漢光武建武二年。帝之討王郎也，彭寵發突騎以助軍，轉糧食，前後不絕。及帝追銅馬至薊，寵自負其功，意望甚高，帝接之不能滿，以此懷不平。及即位，吳漢、王梁，寵之所遣，併為三公，而寵獨無所加，愈怏怏不得志，嘆曰：「如此，我當為王。但爾者，陛下忘我邪？」是時北州破散，而漁陽差完，有舊鐵官，寵轉以貿谷，積珍寶，益富強。幽州牧朱浮，年少有俊才，欲厲風跡，收士心，辟召州中名宿及王莽時故吏二千石，皆引置幕府，多發諸郡倉谷稟贍其妻子。寵以為天下未定，師旅方起，不宜多置官屬以損軍實，不從其令。浮性矜急自多，寵亦狠強，嫌怨轉積。浮數譖構之，密奏寵多聚兵谷，意計難量。上輒漏泄令寵聞，以脅恐之。至是，有詔徵寵，寵上疏，願與浮俱徵。帝不許，寵益以自疑。其妻素剛，不堪抑屈，固勸無受徵，曰：「天下未定，四方各自為雄，漁陽大郡，兵馬最精，何故為人所奏而棄此去乎？」寵又與所親信吏計議，皆懷怨於浮，莫有勸行者。帝遣寵從弟子後蘭卿喻之。寵因留子後蘭卿，遂發兵反，拜署將帥，自將二萬餘人攻朱浮於薊。又以與耿況俱有重功，而恩賞並薄，數遣使要誘況。況不受，斬其使。
八月，帝遣遊擊將軍鄧隆助朱浮討彭寵。隆軍潞南，浮軍雍奴，遣吏奏狀。帝讀檄，怒，謂使吏曰：「營相去百里，其勢豈可得相及。比若還，北軍必敗矣。」彭寵果遣輕兵擊隆軍，大破之。浮遠，遂不能救。
三年三月，涿郡太守張豐反，自稱「無上大將軍」，與彭寵連兵。朱浮以帝不自徵彭寵，上疏求救。詔報曰：「往年赤眉跋扈長安，吾策其無谷必東，果來歸附。今度此反虜，勢無久全，其中必有內相斬者。今軍資未充，故須後麥耳。」浮城中糧盡，人相食，會耿況遣騎來救，浮乃得脫身走，薊城遂降於彭寵。寵自稱燕王，攻拔右北平、上谷數縣，賂遺匈奴，借兵為助。又南結張步及富平、獲索諸賊，皆與交通。
四年五月，上將親征彭寵，伏湛諫曰：「今兗、豫、青、冀，中國之都，而寇賊從橫，未及從化。漁陽邊外荒耗，豈足先圖。陛下捨近務遠，棄易求難，誠臣之所惑也。」上乃還。
帝遣建義大將軍朱祜、建威大將軍耿弇、徵虜將軍祭遵、驍騎將軍劉喜討張豐於涿郡。祭遵先至，急攻豐，禽之。初，豐好方術，有道士言豐當為天子，以五彩囊裹石系豐肘，云：「石中有玉璽」。豐信之，遂反。既執，當斬，猶曰：「肘石有玉璽」。傍人為椎破之，豐乃知被詐，仰天嘆曰：「當死無恨。」上詔耿弇進擊彭寵。弇以父況與寵同功，又兄弟無在京師者，不敢獨進，求詣雒陽。詔報曰：「將軍舉宗為國，功效尤着，何嫌何疑，而欲求徵。」況聞之，更遣弇弟國入侍。時祭遵屯良鄉，劉喜屯陽鄉，彭寵引匈奴兵欲擊之。耿況使其子舒襲破匈奴兵，斬兩王，寵乃退走。
五年二月，彭寵妻數為惡夢，又多見怪變，卜筮、望氣者皆言：「兵當從中起。」寵以子後蘭卿質漢歸，不信之，使將兵居外，無親於中。寵齋在便室，蒼頭子密等三人因寵臥寐，共縛着牀，告外吏云：「大王齋禁，皆使吏休。」僞稱寵命，收縛奴婢，各置一處。又以寵命呼其妻，妻入，驚曰：「奴反」奴乃捽其頭，擊其頰。寵急呼曰：「趣為諸將軍辦裝。」於是兩奴將妻入取寶物，留一奴守寵。寵謂守奴曰：「若小兒，吾素所愛也，今為子密所迫劫耳。解我縛，當以女珠妻汝，家中財物，皆以與若。」小奴意欲解之，視戶外，見子密聽其語，遂不敢解。於是收金玉衣物，至寵所裝之，被馬六匹，使妻縫兩縑囊。昏夜後，解寵手，令作記告城門將軍云：「今遣子密等至子後蘭卿所，速開門出，勿稽留之。」書成，斬寵及妻頭置囊中，便持記馳出城，因以詣闕。明旦，合門不開，官屬逾牆而入，見寵屍，驚怖。其尚書韓立等共立寵子午為王，國師韓利斬午首詣祭遵降，夷其家族。帝封子密為不義侯。
權德輿議曰：伯通之叛命，子密之戕君，同歸於亂，罪不相蔽，宜各致於法，昭示王度。反乃爵於五等，又以「不義」為名。且舉以不義，莫可侯也，此而可侯，漢爵為不足勸矣。《春秋》書齊豹盜、三叛人名之義，無乃異於是乎。
光武平齊
淮陽王更始元年冬十月，故梁王立之子永詣洛陽，更始封為梁王，都睢陽。
二年冬，梁王永據國起兵，招諸郡豪桀。沛人周建等並署為將帥，攻下濟陰、山陽、沛、楚、淮陽、汝南，凡得二十八城。又遣使拜西防賊帥山陽佼彊為橫行將軍，東海賊帥董憲為翼漢大將軍，琅邪賊帥張步為輔漢大將軍，督青、徐二州，與之連兵，遂專據東方。
漢光武建武元年十一月，梁王永稱帝於睢陽。
初，更始以王閎為琅邪太守，張步據郡拒之。閎諭降，得贛榆等六縣。收兵與步戰，不勝。步既受劉永官號，治兵於劇，遣將徇泰山、東萊、城陽、膠東、北海、濟南、齊郡，皆下之。閎力不敵，乃詣步相見。步大陳兵而見之，怒曰：「步有何罪，君前見攻之甚。」閎按劍曰：「太守奉朝命，而文公擁兵相距。閎攻賊耳，何謂甚邪？」步起跪謝，與之宴飲，待為上賓，令閎關掌郡事。
二年夏四月，虎牙大將軍蓋延都駙馬都尉馬武等四將軍擊劉永，破之，遂圍永於睢陽。故更始將蘇茂反，殺淮陽太守潘蹇，據廣樂而臣於永，永以茂為大司馬、淮陽王。
秋八月，蓋延圍睢陽數月，克之。劉永走至虞，虞人反，殺其母、妻，永與麾下數十人奔譙。蘇茂、佼彊、周建合軍三萬餘人救永，延與戰於沛西，大破之。永、彊、建走保湖陵，茂奔還廣樂，延遂定沛、楚、臨淮。
帝使太中大夫伏隆持節使青、徐二州，招降郡國。青、徐羣盜聞劉永破敗，皆惶怖請降。張步遣其掾孫昱隨隆詣闕上書，獻鰒魚。隆湛之子也。
冬十一月，帝以伏隆為光祿大夫，復使於張步，拜步東萊太守，並與新除青州牧、守、都尉俱東。詔隆輒拜令、長以下。
三年二月，劉永立董憲為海西王。永聞伏隆至劇，亦遣使立張步為齊王。步貪王爵，猶豫未決。隆曉譬曰：「高祖與天下約，非劉氏不王。今可得為十萬戶侯耳。」步欲留隆，與共守二州。隆不聽，求得反命，步遂執隆而受永封。隆遣間使上書曰：「臣隆奉使無狀，受執凶逆，雖在困阨，授命不顧。又吏民知步反叛，心不附之，願以時進兵，無以臣隆為念。臣隆得生到闕廷，受誅有司，此其大願。若令沒身寇手，以父母、昆弟長累陛下。陛下與皇后、太子永享萬國，與天無極。」帝得隆奏，召其父湛，流涕示之曰：「恨不且許而遽求還也。」其後步遂殺之。帝方北憂漁陽，南事梁、楚，故張步得專集齊地，據郡十二焉。
夏四月，吳漢率驃騎大將軍杜茂等七將軍圍蘇茂於廣樂，周建招集得十餘萬人救之。漢迎與之戰，不利，墮馬傷膝，還營，建等遂連兵入城。諸將謂漢曰：「大敵在前，而公傷臥，眾心懼矣。」漢乃勃然裹創而起，椎牛饗士，慰勉之，士氣自倍。旦日，蘇茂、周建出兵圍漢，漢奮擊，大破之，茂走還湖陵。睢陽人反城迎劉永，蓋延率諸將圍之。吳漢留杜茂、陳俊守廣樂，自將兵助延圍睢陽。
秋七月，蓋延圍睢陽百日，劉永、蘇茂、周建突出，將走酇，延追擊之急，永將慶吾斬永首降。蘇茂、周建奔垂惠，共立永子紆為梁王。佼彊奔保西防。
四年秋七月丁亥，上幸譙，遣捕虜將軍馬武、騎都尉王霸圍劉紆、周建於垂惠。
董憲將賁休以蘭陵降，憲聞之，自剡圍之。蓋延及平狄將軍山陽龐萌在楚，請往救之。帝敕曰：「可直往搗郯，則蘭陵自解。」延等以賁休城危，遂先赴之。憲逆戰而陽敗退，延等因拔圍入城。明日，憲大出兵合圍，延等懼，遽出突走，因往攻郯。帝讓之曰：「間欲先赴郯者，以其不意故耳。今既奔走，賊計已立，圍豈可解乎？」延等至郯，果不能克，而董憲遂拔蘭陵，殺賁休。
五年二月，蘇茂將五校兵救周建於垂惠。馬武為茂、建所敗，奔過王霸營，大呼求救。霸曰：「賊兵盛出，必兩敗，努力而已。」乃閉營堅壁。軍吏皆爭之，霸曰：「茂兵精銳，其眾又多，吾吏士心恐，而捕虜與吾相恃，兩軍不一，此敗道也。今閉營固守，示不相援，賊必乘勝輕進，捕虜無救，其戰自倍。如此，茂眾疲勞，吾承其敝，乃可克也。」茂、建果悉出攻武，合戰良久，霸軍中壯士數十人斷髮請戰，霸乃開營後，出精騎襲其背。茂、建前後受敵，驚亂敗走，霸、武各歸營。茂、建復聚兵挑戰，霸堅臥不出。方饗士作倡樂，荗雨射營中，中霸前酒樽，霸安坐不動。軍吏皆曰：「茂前日已破，今易擊也。」霸曰：「不然。蘇茂客兵遠來，糧食不足，故數挑戰，以徼一時之勝。今閉營休士，所謂不戰而屈人兵者也。」茂、建既不得戰，乃引還營。其夜，周建兄子誦反，閉城拒之。建於道死，茂奔下邳與董憲合，劉紆奔佼彊。
上詔耿弇進討張步。
平敵將軍龐萌，為人遜順，帝信愛之，常稱曰：「可以託六尺之孤，寄百里之命者，龐萌是也。」使與蓋延共擊董憲。時詔書獨下延而不及萌，萌以為延譖己，自疑，遂反襲延軍，破之。與董憲連和，自號東平王，屯桃鄉之北。帝聞之，大怒，自將討萌，與諸將書曰：「吾常以龐萌為社稷之臣，將軍得毋笑其言乎。老賊當族，其各厲兵馬，會睢陽。」龐萌攻破彭城，將殺楚郡太守孫萌，郡吏劉平伏太守身上，號泣請代其死，身被七創，龐萌義而舍之。太守已絕復甦，渴求飲，平傾創血以飲之。
六月，董憲與劉紆、蘇茂、佼彊去下邳，還蘭陵，使茂、彊助龐萌圍桃城。帝時幸蒙，聞之，乃留輜重，自將輕兵晨夜馳赴。至亢父，或言：「百官疲倦，可且止宿」，上不聽。復行十里，宿在城，去桃城六十里。旦日，諸將請進，龐萌等亦勒兵挑戰。帝令諸將不得出，休士養銳以挫其鋒。時吳漢等在東郡，馳使召之。萌等驚曰：「數百里晨夜行，以為至當戰，而堅坐任城，致人城下，真不可往也。」乃悉兵攻桃城。城中聞車駕至，眾心益固。萌等攻二十餘日，眾疲睏，不能下。吳漢、王常、蓋延、王梁、馬武、王霸等皆至，帝乃率眾軍進救桃城，親自摶戰，大破之。龐萌、蘇茂、佼彊夜走從董憲。
秋七月丁丑，帝幸沛，進幸湖陵。董憲與劉紆悉其兵數萬人屯昌慮。憲招誘五校餘賊，與之拒守建陽。帝至蕃，去憲所百餘里。諸將請進，帝不聽，知五校乏食當退，敕各堅壁以待其敝。頃之，五校果引去。帝乃親臨，四面攻憲。三日，大破之，佼彊將其眾降，蘇茂奔張步，憲及龐萌走保郯。八月己酉，帝幸郯，留吳漢攻之，車駕轉徇彭城、下邳。吳漢拔郯，董憲、龐萌走保朐。劉紆不知所歸，其軍士高扈斬之以降。吳漢進圍朐。
冬十月，張步聞耿弇將至，使其大將軍費邑軍歷下，又令兵屯祝阿，別於泰山、鍾城列營數十以待之。弇渡河，先擊祝阿。自旦攻城，未中而拔之。故開圍一角，令其眾得奔歸鍾城鍾。城人聞祝阿已潰，大恐懼，遂空壁亡去。
費邑分遣弟敢守巨裏。弇進兵先脅巨裏，嚴令軍中趣修攻具，宣敕諸部「後三日當悉力攻巨裏城」，陰緩生口，令得亡歸，以弇期告邑。邑至日，果自將精兵三萬餘人來救之。弇喜，謂諸將曰：「吾所以修攻具者，欲誘致之耳。野兵不擊，何以城為？」即分三千人守巨裏，自引精兵上岡阪，乘高合戰，大破之。臨陳斬邑，既而收首級以示城中，城中兒懼。費敢悉眾亡歸張步。弇復收其積聚，縱兵擊諸未下者，平四十餘營，遂定濟南。
時張步都劇，使其弟藍將精兵二萬守西安，諸郡太守合萬餘人守臨菑，相去四十里。弇進軍畫中，居二城之間。弇視西安城小而堅，且藍兵又精，臨菑名雖大而實易攻，乃敕諸校後五日會攻西安。藍聞之，晨夜警守。至期，夜半，弇敕諸將皆蓐食，會明，至臨菑城。護軍荀梁等爭之，以為「攻臨菑，西安必救之，攻西安，臨菑不能救，不如攻西安」。弇曰：「不然。西安聞吾欲攻之，日夜為備，方自憂，何暇救人。臨菑出不意而至，必驚擾，吾攻之一日，必拔。拔臨菑，即西安孤，與劇隔絕，必復亡去，所謂擊一而得二者也。若先攻西安，不能卒下，頓兵堅城，死傷必多。縱能拔之，藍引軍還奔臨菑，並兵合勢，觀人虛實，吾深入敵地，後無轉輸，旬月之間，不戰而困矣。」遂攻臨菑，半日，拔之，入據其城。張藍聞之，懼，遂將其眾亡歸劇。
弇乃令軍中無得虜掠，須張步至乃取之，以激怒步。步聞，大笑曰：「以尤來、大彤十餘萬眾，吾皆即其營而破之。今大耿兵少於彼，又皆疲勞，何足懼乎？」乃與三弟藍、弘、壽及故大彤渠師重異等兵，號二十萬，至臨菑大城東，將攻弇。弇上書曰：「臣據臨菑，深塹高壘。張步從劇縣來攻，疲勞饑渴。欲進，誘而攻之。欲去，隨而擊之。臣依營而戰，精銳百倍，以逸待勞，以實擊虛，旬日之間，步首可獲。」於是弇先出菑水上，與重異遇。突騎欲縱，弇恐挫其鋒，令步不敢進，故示弱以盛其氣，乃引歸小城，陳兵於內，使都尉劉歆、泰山太守陳俊分陳於城下。步氣盛，直攻弇營，與劉歆等合戰。弇升王宮壞臺望之，視歆等鋒交，乃自引精兵以橫突步陳於東城下，大破之。飛矢中弇股，以佩刀截之，左右無知者。至暮，罷，弇明旦復勒兵出。
是時，帝在魯，聞弇為步所攻，自往救之。未至，陳俊謂弇曰：「劇虜兵盛，可且閉營休士，以須上來。」弇曰：「乘輿且到，臣子當擊牛、釃酒以待百官，反欲以賊虜遺君父邪？」乃出兵大戰。自旦及昏，復大破之，殺傷無數，溝塹皆滿。弇知步困將退，豫置左右翼為伏以待之。人定時，步果引去，伏兵起縱擊，追至巨昧水上，八九十里，殭屍相屬，收得輜重二千餘兩。步還劇，兄弟各分兵散去。
後數日，車駕至臨菑，自勞軍，羣臣大會。帝謂弇曰：「昔韓信破歷下以開基，今將軍攻祝阿以發跡，此皆齊之西界，功足相方。而韓信襲擊已降，將軍獨拔勍敵，其功又難於信也。又田橫烹酈生，及田橫降，高帝詔衛尉不聽為仇。張步前亦殺伏隆，若步來歸命，吾當詔大司徒釋其怨，又事尤相類也。將軍前在南陽，建此大策，常以為落落難合，有志者事竟成也。」帝進幸劇。
耿弇復追張步。步奔平壽，蘇茂將萬餘人來救之。茂讓步曰：「以南陽兵精，延岑善戰，而耿弇走之，大王奈何就攻其營。既呼茂，不能待邪？」步曰：「負負，無可言者。」帝遣使告步、茂，能相斬降者，封為列侯。步遂斬茂，詣耿弇軍門肉袒降。弇傳詣行在所，而勒兵入據其城。樹十二郡旗鼓，令步兵各以郡人詣旗下，眾尚十餘萬，輜重七千餘兩，皆罷遣歸鄉里。張步三弟各自系所在獄，詔皆赦之，封步為安丘侯，與妻子居雒陽。
於是琅邪未平，上徙陳俊為琅邪太守。始入境，盜賊皆散。耿弇復引兵至城陽，降五校餘黨，齊地悉平，振旅還京師。弇為將，凡所平郡四十六，屠城三百，未嘗挫折焉。
六年，吳漢等拔朐，斬董憲、龐萌，江淮、山東悉平。諸將還京師。
光武平隴蜀
淮陽王更始元年秋七月，成紀隗崔、隗義、上邽楊廣、冀人周宗同起兵以應漢，眾數千人攻平襄，殺莽鎮戎大尹李育。崔兄子囂，素有名，好經書，崔等共推為上將軍，崔為白虎將軍，義為左將軍。囂遣使聘平陵方望，以為軍師。望說囂立高廟於邑東。已已，祀高祖、太宗、世宗，囂等皆稱臣執事，殺馬同盟，以興輔劉宗。移檄郡國，數莽罪惡。勒兵十萬，擊殺雍州牧陳慶、安定大尹王向。分遣諸將徇隴西、武都、金城、武威、張掖、酒泉、敦煌，皆下之。
初，茂陵公孫述為清水長，有能名，遷導江卒正，治臨邛。漢兵起，南陽宗成、商人王岑起兵徇漢中以應漢，殺王莽庸部牧宋遵，眾合數萬人。述遣使迎成等，成等至成都，虜掠暴橫。述召郡中豪桀謂曰：「天下同苦新室，思劉氏久矣，故聞漢將軍到，馳迎道路。今百姓無辜而婦子係獲，此寇賊，非義兵也。」乃使人詐稱漢使者，假述輔漢將軍、蜀郡太守兼益州牧印綬。選精兵西擊成等，殺之，並其眾。
二年春二月，更始徵隗囂及其叔父崔、義等。囂將行，方望以為更始成敗未可知，固止之。囂不聽，望以書辭謝而去。囂等至長安，更始以囂為右將軍，崔、義皆即舊號。
南鄭人延岑起兵據漢中，漢中王嘉擊降之，有眾數十萬。
夏四月，更始遣柱功侯李寶、益州刺史張忠將兵萬餘人徇蜀漢。公孫述遣其弟恢擊寶、忠於綿竹，大破走之。述遂自立為蜀王，都成都，民夷皆附之。
冬，隗崔、隗義謀叛歸天水，隗囂恐並及禍，乃告之。更始誅崔、義，以囂為御史大夫。汝南田戎攻陷夷陵，眾數萬人。漢光武建武元年春正月，蜀郡功曹李熊說公孫述宜稱天子。
夏四月，述即帝位，號成家，改元龍興。以李熊為大司徒，光為大司馬，恢為大司空。越巂任貴據郡降述。六月，隗囂走歸天水。
十二月，隗囂歸天水，復招聚其眾，興修故業，自稱「西州上將軍」。三輔士大夫避亂者多歸囂，囂傾身引接，為布衣交。以平陵範逡為師友，前涼州刺史河南鄭興為祭酒，茂陵申屠剛、杜林為治書，馬援為綏德將軍，楊廣、王遵、周宗及平襄行巡、阿陽王捷、長陵王元為大將軍，安陵班彪之屬為賓客，由此名震西州，聞于山東。
初，平陵竇融累世仕宦河西，知其土俗，與更始右大司馬趙萌善，因萌求往河西。萌薦融於更始，以為張掖屬國都尉。是時，酒泉太守梁統、金城太守庫鈞、張掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜，幷州郡英俊，融皆與厚善。及更始敗，融與梁統等計議曰：「今天下擾亂，未知所歸，河西斗絕在羌胡中，不同心戮力則不能自守，權鈞力齊復無以相率，當推一人為大將軍，共全五郡。」議既定，乃推融行河西事五郡大將軍事。以梁統為武威太守，史苞為張掖太守，竺曾為酒泉太守，辛肜為敦煌太守。融居屬國，領都尉如故，置從事，監察五郡。
馮愔之反，引兵向天水，隗囂擊破之。鄧禹承製命囂為西州大將軍，專制涼州、朔方事。
二年二月，延岑復反，圍南鄭。漢中王嘉兵敗走，岑遂據漢中，進兵武都，為更始柱功侯李寶所破，岑走天水。公孫述遣將侯丹取南鄭。嘉收散卒，得數萬人，以李寶為相，從武都南擊侯丹，不利，還軍河池、下辨，復與延岑連戰。岑引北，入散關，至陳倉。嘉追擊，破之。公孫述又遣將軍任滿從閬中下江州，東據扞關，於是盡有益州之地。
三年十一月，帝謂太中大夫來歙曰：「今西州未附，子陽稱帝，道里阻遠，諸將方務關東，思西州方略，未知所在，奈何？」歙曰：「臣嘗與隗囂相遇長安，其人始起以漢為名，臣願得奉威命，開以丹青之信，囂必束手自歸。則述自亡之勢，不足圖也。」帝然之，始令歙使於囂。囂既有功於漢，又受鄧禹爵署，其腹心議者多勸通使京師，囂乃奉奏詣闕。帝報以殊禮，言稱字，用敵國之儀，所以慰藉之甚厚。
四年二月，延岑復寇順陽，遣鄧禹將兵擊破之。岑奔漢中，公孫述以岑為大司馬，封汝寧王。
冬十月，隗囂使馬援往觀公孫述。援素與述同里閈，相善，以為既至，當握手歡如平生。而述盛陳陛衛以延援入，交拜禮畢，使出就館。更為援制都布單衣、交讓冠，會百官於宗廟中，立舊交之位。述鸞旗旄騎，警蹕就車，磬折而入，禮饗官屬甚盛，欲授援以封侯大將軍位。賓客皆樂留，援曉之曰：「天下雄雌未定，公孫不吐哺走迎國士，與圖成敗，反修飾邊幅，如偶人形，此子何足久稽天下士乎？」因辭歸，謂囂曰：「子陽，井底蛙耳，而妄自尊大，不如專意東方。」囂乃使援奉書雒陽。援初到，良久，中黃門引入。帝在宣德殿南廡下，但幘，坐，迎笑，謂援曰：「卿遨遊二帝間，今見卿，使人大慚。」援頓首辭謝，因曰：「當今之世，非但君擇臣，臣亦擇君矣。臣與公孫述同縣，少相善。臣前至蜀，述陛戟而後進臣。臣今遠來，陛下何知非刺客奸人，而簡易若是。」帝復笑曰：「卿非刺客，顧說客耳。」援曰：「天下反覆，盜名字者不可勝數。今見陛下恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。」十二月，公孫述聚兵數十萬人，積糧漢中。又造十層樓船，多刻天下牧守印章。遣將軍李育、程烏將數萬眾，出屯陳倉，就呂鮪，將徇三輔。馮異迎擊，大破之，育、烏俱奔漢中。異還，擊破呂鮪，營堡降者甚眾。
是時，隗囂遣兵佐異有功，遣使上狀，帝報以手書曰：「慕樂德義，思相結納。昔文王三分，猶服事殷，但駑馬、鉛刀，不可強扶，數蒙伯樂一顧之價。將軍南拒公孫之兵，北御羌胡之亂，是以馮異西征，得以數千百人躑躅三輔。微將軍之助，則咸陽已為他人禽矣。如令子陽到漢中，三輔願因將軍兵馬，鼓旗相當。儻肯如言，即智士計功割地之秋也。管仲曰：生我者父母，成我者鮑子。自今以後，手書相聞，勿用傍人間構之言。」其後公孫述數遣使間出，囂輒與馮異合勢，共摧挫之。述遣使以大司空、扶安王印綬授囂，囂斬其使，出兵擊之，以故蜀兵不復北出。
五年春正月，帝使來歙持節送馬援歸隴右。隗囂與援共臥起，問以東方事，曰：「前到朝廷，上引見數十，每接燕語，自夕至旦，才明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達多大節，略與高帝同。經學博覽，政事文辯，前世無比。」囂曰：「卿謂何如高帝。」援曰：「不如也。高帝無可無不可，今上好吏事，動如節度，又不喜飲酒。」囂意不懌，曰：「如卿言，反覆勝邪？」二月，岑彭攻拔夷陵，田戎亡入蜀，盡獲其妻子、士眾數萬人。公孫述以戎為翼江王。岑彭謀伐蜀，以夾州谷少，水險難漕，留威虜將軍馮駿軍江州，都尉田鴻軍夷陵，領軍李玄軍夷道，自引兵還屯津鄉，當荊州要會，喻告諸蠻夷降者，奏封其君長。
夏四月，隗囂問於班彪曰：「往者周亡，戰國並爭，數世然復定。意者從橫之事復起於今乎，將承運迭興，在於一人也。」彪曰：「周之廢興，與漢殊異。昔周爵五等，諸侯從政，本根既微，枝葉強大，故其末流有從橫之事，勢數然也。漢承秦制，改立郡縣，主有尊巳之威，臣無百年之柄。至於成帝，假借外家，哀、平短祚，國嗣三絕，故王氏擅朝，能竊號位，危自上起，傷不及下，是以即真之後，天下莫不引領而嘆。十餘年間，中外騷擾，遠近俱發，假號雲合，咸稱劉氏，不謀同辭。方今雄桀帶州域者，皆無六國世業之資，而百姓謳吟思仰，漢必復興，已可知矣。」囂曰：「生言周、漢之勢可也，至於但見愚人習識劉氏姓號之故，而謂漢復興，疏矣。昔秦失其鹿，劉季逐而掎之，時民復知漢乎？」彪乃為之著《王命論》以風切之，曰：「昔堯之禪舜曰天之歷數在爾躬，舜亦以命禹。洎於稷、契，咸佐唐、虞，至湯武而有天下。劉氏承堯之祚，堯據火德而漢紹之，有赤帝子之符，故為鬼神所福饗，天下所歸往。由是言之，未見運世無本，功德不紀，而得屈起在此位者也。俗見高祖興於布衣，不達其故，至比天下於逐鹿，幸捷而得之。不知神器有命，不可以智力求也。悲夫，此世所以多亂臣賊子者也。夫餓饉流隸，饑寒道路，所願不過一金，然終轉死溝壑，何則。貧窮亦有命也。況歑子之貴，四海之富，神明之祚，可得而妄處哉。故雖遭罹阨會，竊其權柄，勇如信、布，強如梁、籍，威如王莽，然卒潤鑊伏質，烹醢分裂，又況麼麼尚不及數子，而欲暗奸天位者乎。昔陳嬰之母以嬰家世貧賤，卒富貴不祥，止嬰勿王。王陵之母知漢王必得天下，伏劍而死，以固勉陵。夫以匹婦之明，猶能推事理之致，探禍福之機，而全宗祀於無窮，垂策書於春秋，而況大丈夫之事乎。是故，窮達有命，吉凶由人，嬰母知廢，陵母知興，審此二者，帝王之分決矣。加之高祖寬明而仁恕，知人善任使，當食吐哺，納子房之策。拔足揮洗，揖酈生之說。舉韓信於行陳，收陳平於亡命。英雄陳力，羣策畢舉，此高祖之大略所以成帝業也。若乃靈瑞符應，其事甚眾，故淮陰、留侯謂之天授，非人力也。英雄誠知覺寤，超然遠覽，淵然深識，收陵、嬰之明分，絕信、布之覬覦，拒逐鹿之瞽說，審神器之有授，毋貪不可冀，為二母之所笑，則福祚流於子孫，天祿其永終矣。」囂不聽。彪遂避地河西。竇融以為從事，甚禮重之。彪遂為融畫策，使之專意事漢焉。
初，竇融等聞帝威德，心欲東向，以河西隔遠，未能自通。乃從隗囂受建武正朔，囂皆假其將軍印綬。囂外順人望，內懷異心，使辯士張玄說融等曰：「更始事已成，尋復亡滅，此一姓不再興之效也。今即有所主，便相系屬，一旦拘制，自令失柄，後有危敗，雖悔無及。方今豪桀競逐，雌雄未決，當各據土宇，與隴、蜀合從，高可為六國，下不失尉佗。」融等召豪桀議之，其中識者皆曰：「今皇帝姓名見於圖書，自前世博物道術之士穀子雲、夏賀良等皆言漢有再受命之符，故劉子駿改易名字，冀應其佔。及莽末，西門君惠謀立子駿，事覺被殺，出謂觀者曰：讖文不誤，劉秀真汝主也。此皆近事暴着，眾所共見者也。況今稱帝者數人，而雒陽土地最廣，甲兵最強，號令最明，觀符命而察人事，他姓殆未能當也。」眾議或同或異。
融遂決策東向，遣長史劉鈞等奉書詣雒陽。先是，帝亦發使遺融書以招之，遇鈞於道，即與俱還。帝見鈞，歡甚，禮饗畢，乃遣令還，賜融璽書曰：「今益州有公孫子陽，天水有隗將軍。方蜀、漢相攻，權在將軍，舉足左右，便有輕重。以此言之，欲相厚豈有量哉。欲遂立桓、文輔微國，當勉卒功業。欲三分鼎足，連衡合從，亦宜以時定。天下未並，吾與爾絕域，非相吞之國。今之議者，必有任囂教尉佗制七郡之計。王者有分土，無分民，自適已事而已。」因授融為涼州牧，璽書至河西，河西皆驚，以為天子明見萬里之外。
十二月，隗囂矜已飾智，每自比西伯，與諸將議欲稱王。鄭興曰：「昔文王三分天下有二，尚服事殷。武王八百諸侯不謀同會，猶還兵待時。高祖征伐累年，猶以沛公行師。今令德雖明，世無宗周之祚，威略雖振，未有高祖之功，而欲舉未可之事，昭速禍患，無乃不可乎？」囂乃止。後又廣置職位以自尊高。鄭興曰：「夫中郎將、太中大夫、使持節官，皆王者之器，非人臣所當制也。無益於實，有損於名，非尊上之意也。」囂病之而止。
時關中將帥數上書言蜀可擊之狀，帝以書示囂，因使擊蜀以效其信。囂上書盛言三輔單弱，劉文伯在邊，未宜謀蜀。帝知囂欲持兩端，不願天下統一，於是稍黜其禮，正君臣之儀。帝以囂與馬援、來歙相善，數使歙、援奉使往來，勸令入朝，許以重爵。囂連遣使深持謙辭，言無功德，須四方平定，退伏閭里。帝復遣來歙說囂遣子入侍。囂聞劉永、彭寵皆已破滅，乃遣長子恂隨歙詣闕，帝以為胡騎校尉，封鐫羌侯。
鄭興因恂求歸葬父母，囂不聽，而徙興舍，益其秩禮。興入見曰：「今為父母未葬，乞骸骨。若以增秩徙舍，中更停留，是以親為餌也，無禮甚矣，將軍焉用之。願留妻子獨歸葬，將軍又何猜焉。」囂乃令與妻子俱東。馬援亦將家屬隨恂歸雒陽，以所將賓客猥多，求屯田上林苑中，帝許之。
囂將王元以為天下成敗未可知，不願專心內事，說囂曰：「昔更始西都，四方響應，天下喁喁，謂之太平。一旦壞敗，將軍幾無所厝。今南有子陽，北有文伯，江湖海岱，王公十數，而欲牽儒生之說，棄千乘之基，羈旅危國以求萬全，此循覆車之軌者也。今天水完富，士馬最強，元請以一丸泥為大王東封函谷關，此萬世一時也。若計不及此，且畜養士馬，據隘自守，曠日持久，以待四方之變，圖王不成，其敝猶足以霸。要之，魚不可脫於淵，神龍失勢，與蚯蚓同。」囂心然元計，雖遣子入質，猶負其險阨，欲專制方面。
申屠剛諫曰：「愚聞人所歸者天所與，人所叛者天所去也。本朝誠天之所福，非人力也。今璽書數到，委國歸信，欲與將軍共同吉凶。布衣相與，尚有沒身不負然諾之信，況於萬乘者哉。今何畏何利，而久疑若是。卒有非常之變，上負忠孝，下愧當世。夫未至豫言，固常為虛。及其已至，又無所及。是以忠言至諫，希得為用，誠願反覆愚老之言。」囂不納，於是遊士長者稍稍去之。
六年春正月，帝積苦兵間，以隗囂遣子內侍，公孫述遠據邊垂，乃謂諸將曰：「且當置此兩子於度外耳。」因休諸將於雒陽，分軍士於河內，數騰書隴、蜀，告示禍福。
公孫述屢移書中國，自陳符命，冀以惑眾。帝與述書曰：「圖讖言公孫，即宣帝也。代漢者姓當塗，其名高，君豈高之身邪。乃復以掌文為瑞，王莽何足效乎。君非吾賊臣亂子，倉卒時人皆欲為君事耳。君日月已逝，妻子弱小，當早為定計。天下神器，不可力爭，宜留三思。」署曰：「公孫皇帝」。述不答。
其騎都尉平陵荊邯說述曰：「漢高祖起於行陳之中，兵破身困者數矣，然軍敗復合，瘡愈復戰。何則。前死而成功，愈於卻就於滅亡也。隗囂遭遇運會，割有雍州，兵強士附，威加山東。遇更始政亂，復失天下，眾庶引領，四方瓦解，囂不及此時推危乘勝以爭天命，而退欲為西伯之事，尊師章句，賓友處士，偃武息戈，卑辭事漢，喟然自以文王復出也。令漢帝釋關、隴之憂，專精東伐，四分天下而有其三。發間使，召攜貳，使西州豪桀咸居心於山東，則五分而有其四。若舉兵天水，必至沮潰，天水既定，則九分而有其八。陛下以梁州之地，內奉萬乘，外給三軍，百姓愁困，不堪上命，將有王氏自潰之變矣。臣之愚計，以為宜及天下之望未絕，豪桀尚可招誘，急以此時發國內精兵，令田戎據江陵，臨江南之會，倚巫山之固，築壘堅守，傳檄吳、楚，長沙以南，必隨風而靡。令延岑出漢中，定三輔，天水、隴西拱手自服。如此，海內震搖，冀有大利。」述以問羣臣，博士吳柱曰：「武王伐殷，八百諸侯不期同辭，然猶還師以待天命。未聞無左右之助而欲出師千里之外者也。」邯曰：「今東帝無尺土之柄，驅烏合之眾，跨馬陷敵，所向輒平，不亟乘時與之分功，而坐談武王之說，是復效隗囂欲為西伯也。」述然邯言，欲悉發北軍屯士及山東客兵，使延岑、田戎分出兩道，與漢中諸將合兵並勢。蜀人及其弟光以為不宜空國千里之外，決成敗於一舉固爭之，述乃止。延岑、田戎亦數請兵立功，述終疑不聽，唯公孫氏得任事。
述廢銅錢，置鐵錢，貨幣不行，百姓苦之。為政苛細，察於小事，如為清水令時而已。好改易郡縣官名。少嘗為郎，習漢家故事，出入法駕，鸞旗旄騎。又立其兩子為王，食犍為、廣漢各數縣。或諫曰：「成敗未可知，戎士暴露而先王愛子，示無大志也。」述不從，由此大臣皆怨。
三月，公孫述使田戎出江關，招其故眾，欲以取荊州，不克。帝乃詔隗囂，欲從天水伐蜀。囂上言：「白水險阻，棧閣敗絕。述性嚴酷，上下相患，須其罪惡孰着而攻之，此大呼響應之勢也。」帝知其終不為用，乃謀討之。夏四月丙子，上行幸長安，謁園陵。遣耿弇、蓋延等七將軍從隴道伐蜀，先使中郎將來歙奉璽書賜囂諭旨。囂復多設疑故，事久猶豫不決。歙遂發憤質責囂曰：「國家以君知臧否，曉廢興，故以手書暢意。足下推忠誠，既遣伯春委質，而反欲用佞惑之言，為族滅之計邪？」因欲前刺囂。囂起入，部勒兵將殺歙，歙徐杖節就車而去，囂使牛邯將兵圍守之。囂將王遵諫曰：「君叔雖單車遠使，而陛下之外兄也，殺之無損於漢，而隨以族滅。昔宋執楚使，遂有析骸易子之禍。小國猶不可辱，況於萬乘之主，重以伯春之命哉。」歙為人有信義，言行不違，及往來遊說，皆可案覆，西州士大夫皆信重之，多為其言，故得免而東歸。
五月，隗囂遂發兵反，使王元據隴坁，伐木塞道。諸將因與囂戰，大敗，各引兵下隴，囂追之急，馬武選精騎為後拒，殺數千人，諸軍乃得還。
十二月，諸將之下隴也，帝詔耿弇軍漆，馮異軍栒邑，祭遵軍汧，吳漢等還屯長安。馮異引軍未至栒邑，隗囂乘勝使王元、行巡將二萬餘人下隴，分遣巡取栒邑，異即馳兵欲先據之。諸將曰：「虜兵盛而乘勝，不可與爭鋒，宜止軍便地，徐思方略。」異曰：「虜兵臨境，忸怵小利，遂欲深入。若得栒邑，三輔動搖。夫攻者不足，守者有餘。今先據城，以逸待勞，非所以爭也。」潛往，閉城，偃旗鼓。行巡不知，馳赴之。異乘其不意，卒擊鼓建旗而出，巡軍驚亂奔走，追擊，大破之。祭遵亦破王元於汧，於是北地諸豪長耿定等悉叛隗囂降。詔異進軍義渠，擊破盧芳將賈覽、匈奴奧鞬日逐王，北地、上郡、安定皆降。
竇融復遣其弟友上書曰：「臣幸得託先後末屬，累世二千石，臣復假歷將帥，守持一隅，故遣劉鈞口陳肝膽，自以底裏上露，長無纖介。而璽書盛稱蜀、漢二主三分鼎足之權，任囂、尉佗之謀，竊自痛傷。臣融雖無識，猶知利害之際，順逆之分，豈可背真舊之主，事奸僞之人，廢忠貞之節，為傾覆之事，棄已成之基，求無冀之利。此三者，雖問狂夫，猶知去就，而臣獨何以用心。謹遣弟友詣闕，口陳至誠。」友至高平，會隗囂反，道不通，乃遣司馬席封間道通書。帝復遣封賜融、友書，所以慰藉之甚厚。
融乃與隗囂書曰：「將軍親遇厄會之際，國家不利之時，守節不回，承事本朝，融等所以欣服高義，願從役於將軍者，良為此也。而忿悁之閒，改節易圖，委成功，造難就，百年累之，一朝毀之，豈不惜乎。殆執事者貪功建謀，以至於此。當今西州地勢局迫，民兵離散，易以輔人，難以自建。計若失路不反，聞道猶迷，不南合子陽，則北入文伯耳。夫負虛交而易強御，恃遠救而輕近敵，未見其利也。自兵起以來，城郭皆為丘墟，生民轉於溝壑。幸賴天運少還，而將軍復重其難，是使積痾不得遂瘳，幼孤將復流離，言之可為酸鼻，庸人且猶不忍，況仁者乎。融聞為忠甚易，得宜實難。憂人太過，以德取怨，知且以言獲罪也。」囂不納。
融乃與五郡太守共砥厲兵馬，上疏請師期，帝深嘉美之。融即與諸郡守將兵入金城，擊囂黨先零羌封何等，大破之。因並河，揚威武，伺候車駕。時大兵未進，融乃引還。
帝以融信效着明，益嘉之，修理融父墳墓，祠以太牢，數馳輕使，致遺四方珍羞。
梁統猶恐眾心疑惑，乃使人刺殺張玄，遂與隗囂絕，皆解所假將軍印綬。
先是，馬援聞隗囂欲貳於漢，數以書責譬之。囂得書，增怒。及囂發兵反，援乃上書曰：「臣與隗囂本實交友，初遣臣東，謂臣曰：本欲為漢，願足下往觀之，於汝意可，即專心矣。及臣還反，報以赤心，實欲導之於善，非敢譎以非義。而囂自挾奸心，盜憎主人，怨毒之情，遂歸於臣。臣欲不言，則無以上聞，願聽詣行在所，極陳滅囂之術。」帝乃召之，援具言謀畫。帝因使援將突騎五千，往來遊說囂將高峻、任禹之屬，下及羌豪，為陳禍福，以離囂支黨。
援又為書與囂將楊廣，使曉勸於囂曰：「援竊見四海已定，兆民同情，而季孟閉拒背叛，為天下表的，常懼海內切齒，思相屠裂，故遺書戀戀，以致惻隱之計。乃聞季孟歸罪於援，而納王遊翁諂邪之說，因自謂函谷以西，舉足可定。以今而觀，竟何如邪。援間至河內，過存伯春，見其奴吉從西方還，說伯春小弟仲舒望見吉，欲問伯春無它否，竟不能言，曉夕號泣，宛轉塵中。又說其家悲愁之狀，不可言也。夫怨讎可刺不可毀，援聞之，不自知泣下也。援素知季孟孝愛，曾、閔不過。夫孝於其親，豈不慈於其子，可有子抱三木而跳梁妄作，自同分羹之事乎。季孟平生自言所以擁兵眾者，欲以保全父母之國而完墳墓也。又言苟厚士大夫而已，而今所欲全者將破亡之，所欲完者將毀傷之，所欲厚者將反薄之。季孟嘗折愧子陽而不受其爵，今更共陸陸欲往附之，將難為顏乎。若復責以重質，當安從得子主給是哉。往時子陽獨欲以王相待而春卿拒之，今者歸老，更欲低頭與小兒曹共槽櫪而食，並肩側身於怨家之朝乎。今國家待春卿意深，宜使牛孺卿與諸耆老大人共說季孟，若計劃不從，真可引領去矣。前披輿地圖，見天下郡國百有六所，奈何欲以區區二邦以當諸夏百有四乎。春卿事季孟，外有君臣之義內，內有朋友之道。言君臣邪，固當諫爭。語朋友邪，應有切磋。豈有知其無成，而但萎腇咋舌，叉手從族乎。及今成計，殊尚善也，過是，欲少味矣。且來君叔天下信士，朝廷重之，其意依依，常獨為西州言。援商朝廷，尤欲立信於此，必不負約。援不得久留，願急賜報。」廣竟不答。諸將每有疑議，更請呼援，咸敬重焉。
隗囂上疏謝曰：「吏民聞大兵卒至，驚恐自救，臣囂不能禁止。兵有大利，不敢廢臣子之節，親自追還。昔虞舜事父，大杖則走，小杖則受。臣雖不敏，敢忘斯義。今臣之事在本朝，賜死則死，加刑則刑，如更得洗心，死骨不朽。」有司以囂言慢，請誅其子，帝不忍。復使來歙至汧，賜囂書曰：「昔柴將軍云：陛下寬仁，諸侯雖有亡叛而後歸，輒復位號，不誅也。今若束手，復遣恂弟歸闕庭者，則爵祿獲全，有浩大之福矣。吾年垂四十，在兵中十歲，厭浮語虛辭。即不欲，勿報」囂知帝審其詐，遂遣使稱臣於公孫述。
七年春三月，公孫述立隗囂為朔寧王，遣兵往來，為之援勢。
秋，隗囂將步騎三萬侵安定，至陰盤，馮異率諸將拒之。囂又令別將下隴攻祭遵於汧，並無利而還。
帝將自徵隗囂，先戒竇融師期，會遇雨，道斷，且囂兵已退，乃止。帝令來歙以書招王遵。遵來降，拜太中大夫，封向義候。
八年春，來歙將二千餘人伐山開道，從番須、回中徑襲略陽，斬隗囂守將金梁。囂大驚曰：「何其神也。」帝聞得略陽，甚喜，曰：「略陽，囂所依阻，心腹已壞，則制其支體易矣。」吳漢等諸將聞歙據略陽，爭馳赴之。上以為「囂失所恃，亡其要城，勢必悉以精銳來攻，曠日久圍而城不拔，士卒頓敝，乃可乘危而進」。皆追漢等還。隗囂果使王元拒隴坻，行巡守番須口，王孟塞雞頭道，牛邯軍瓦亭。囂自悉其大眾數萬人圍略陽，公孫述遣將李育、田弇助之，斬山築堤，激水灌城。來歙與將士固死堅守，矢盡，髮屋斷木以為兵。囂盡銳攻之，累月不能下。
夏閏四月，帝自將徵隗囂。光祿勳汝南郭憲諫曰：「東方初定，車駕未可遠征。」乃當車拔佩刀以斷車靷。帝不從，西至漆。諸將多以王師之重，不宜遠入險阻，計尤豫未決。帝召馬援問之。援因說隗囂將帥有土崩之勢，兵進有必破之狀。又於帝前聚米為山谷，指畫形勢，開示眾軍所從道徑，往來分析，昭然可曉。帝曰：「虜在吾目中矣。」明旦，遂進軍，至高平第一。
竇融率五郡太守及羌虜小月氏等步騎數萬，輜重五千餘兩，與大軍會。是時軍旅草創，諸將朝會禮容多不肅，融先遣從事問會見儀適。帝聞而善之，以宣告百僚，乃置酒高會，待融等以殊禮。
遂共進軍，數道上隴。使王遵以書招牛邯，下之，拜邯太中大夫。於是囂大將十三人、屬縣十六、眾十餘萬皆降。囂將妻子奔西城，從楊廣，而田弇、李育保上邽。略陽圍解。帝勞賜來歙，班坐絕席，在諸將之右，賜歙妻縑千匹。
進幸上邽，詔告隗囂曰：「若束手自詣，父子相見，保無他也。若遂欲為黥布者，亦自任也。」囂終不降，於是誅其子恂。使吳漢、岑彭圍西城，耿弇、蓋延圍上邽。
以四縣封竇融為安豐侯，弟友為顯親侯，及五郡太守皆封列侯，遣西還所鎮。融以久專方面，懼不自安，數上書求代。詔報曰：「吾與將軍如左右手耳，數執謙退，何不曉人意。勉循士民，無擅離部曲。」潁川盜賊羣起，寇沒屬縣，河東守兵亦叛，京師騷動。帝聞之曰：「吾悔不用郭子橫之言。」秋八月，帝自上邽晨夜東馳，賜岑彭等書曰：「兩城若下，便可將兵南擊蜀虜。人苦不知足，既平隴，復望蜀。每一發兵，頭須為白。」十一月，楊廣死，隗囂窮困，其大將王捷別在戎丘，登城呼漢軍曰：「為隗王城守者，皆必死，無二心，願諸軍亟罷，請自殺以明之。」遂自刎死。
初，帝敕吳漢曰：「諸部甲卒但坐費糧食，若有逃亡，則沮敗眾心，宜悉罷之。」漢等貪併力攻囂，遂不能遣，糧食日少，吏士疲役，逃亡者多。岑彭壅谷水灌西城，城未沒丈餘。會王元、行巡、周宗將蜀救兵五千餘人乘高卒至，鼓譟大呼曰：「百萬之眾方至。」漢軍大驚，未及成陳，元等決圍殊死戰，遂得入城，迎囂歸冀。吳漢軍食盡，乃燒輜重，引兵下隴，蓋延、耿弇亦相隨而退。囂出兵尾擊諸營，岑彭為後拒，諸將乃得全軍東歸。唯祭遵屯汧不退。吳漢等復屯長安，岑彭還津鄉。於是安定、北地、天水、隴西復反為囂。
校尉太原溫序為囂將苟宇所獲，宇曉譬數四，欲降之。序大怒，叱宇等曰：「虜何敢迫脅漢將。」因以節撾殺數人。宇眾爭欲殺之，宇止之曰：「此義士，死節，可賜以劍。」序受劍，銜須於口，顧左右曰：「既為賊所殺，無令須污土。」遂伏劍而死。從事王忠持其喪歸雒陽，詔賜以冢地，拜三子為郎。
九年春正月，潁陽成侯祭遵薨于軍，詔馮異並將其營。
隗囂病且餓，餐糗糒，恚憤而卒。王元、周宗立囂少子純為王，總兵據冀。公孫述遣將趙匡、田弇助純，帝使馮異擊之。
公孫述遣其翼江王田戎、大司徒任滿、南郡太守程況將數萬人下江關，擊破馮駿等軍，遂拔巫及夷道、夷陵，因據荊門、虎牙，橫江水起浮橋、關樓，立欑柱以絕水道，結營跨山以塞陸路，拒漢兵。
夏六月，帝使來歙悉監護諸將屯長安，太中大夫馬援為之副。歙上書曰：「公孫述以隴西、天水為藩蔽，故得延命假息。今二郡平蕩，則述智計窮矣。宜益選兵馬，儲積資糧。今西州新破，兵人疲饉，若招以財谷，則其眾可集。臣知國家所給非一，用度不足，然有不得已也。」帝然之。於是，詔於汧積穀六萬斛。秋八月，來歙率馮異等五將軍討隗純於天水。
十年，夏陽節侯馮異等與趙匡、田弇戰且一年，皆斬之。隗純未下，諸將欲且還休兵，異固持不動，共攻落門，未拔。夏，異薨于軍。
初，隗囂將安定高峻擁兵據高平第一，建威大將軍耿弇等圍之，一歲不拔。帝自將征之，寇恂諫曰：「長安道里居中，應接近便，安定、隴西必懷震懼，此從容一處，可以制四方也。今士馬疲倦，方履險阻，非萬乘之固也。前年潁川，可為至戒。」帝不從。戊戍，進幸汧。峻猶不下，帝遣寇恂往降之。恂奉璽書至第一，峻遣軍師皇甫文出謁，辭禮不屈。恂怒，將誅之。諸將諫曰：「高峻精兵萬人，率多強弩，西遮隴道，連年不下，今欲降之而反戮其使，無乃不可乎？」恂不應，遂斬之。遣其副歸告峻曰：「軍師無禮，已戮之矣。欲降，急降。不欲，固守」峻惶恐，即日開城門降。諸將皆賀，因曰：「敢問殺其使而降其城，何也？」恂曰：「皇甫文，峻之腹心，其所取計者也。今來，辭意不屈，必無降心。全之則文得其計，殺之亡其膽，是以降耳。」諸將皆曰：「非所及也。」冬十月，來歙與諸將攻破落門。周宗、行巡、苟宇、趙恢等將隗純降，王元奔蜀。徙諸隗於京師以東。後隗純與賓客亡入胡，至武威，捕得，誅之。
十一年春三月，岑彭屯津鄉，數攻田戎等，不克。帝遣吳漢率誅虜將軍劉隆等三將，發荊州兵凡六萬餘人、騎五千匹，與彭會荊門。彭裝戰船數十艘，吳漢以諸郡棹卒多費糧谷，欲罷之。彭以為蜀兵盛，不可遣，上書言狀。帝報彭曰：「大司馬習用步騎，不曉水戰，荊門之事，一由征南公為重而已。」閏月，岑彭令軍中募攻浮橋，先登者上賞。於是偏將軍魯奇應募而前，時東風狂急，魯奇船逆流而上，直衝浮橋，而攢柱有反杷鉤，奇船不得去。奇等乘勢殊死戰，因飛炬焚之，風怒火盛，橋樓崩燒。岑彭悉軍順風並進，所向無前。蜀兵大亂，溺死者數千人，斬任滿，生獲程泛，而田戎走保江州。
彭上劉隆為南郡太守，自率輔威將軍臧宮、驍騎將軍劉歆長驅入江關。令軍中無得虜掠，所過百姓皆奉牛酒迎勞，彭復讓不受，百姓大喜，爭開門降。詔彭守益州牧，所下郡輒行太守事。彭若出界，即以太守號付後將軍。選官屬守州中長吏。
彭到江州，以其城固糧多，難卒拔，留馮駿守之。自引兵乘利直指墊江，攻破平曲，收其米數十萬石。吳漢留夷陵，裝露橈繼進。
夏，公孫述以王元為將軍，使與領軍環安拒河池。六月，來歙與蓋延等進攻元、安，大破之，遂克下辨，乘勝遂進。蜀人大懼，使刺客刺歙，未殊，馳召蓋延。延見歙，因伏悲哀，不能仰視。歙叱延曰：「虎牙何敢然。今使者中刺客，無以報國，故呼巨卿，欲相屬以軍事，而反效兒女子涕泣乎。刃雖在身，不能勒兵斬公邪？」延收淚強起，受所誡。歙自書表曰：「臣夜人定後，為何人所賊傷，中臣要害。臣不敢自惜，誠恨奉職不稱，以為朝廷羞。夫理國以得賢為本，太中大夫段襄，骨鯁可任，願陛下裁察。又臣兄弟不肖，終恐被罪，陛下哀憐，數賜教督。」投筆抽刃而絕。帝聞大驚，省書攬涕，以揚武將軍馬成守中郎將代之。
帝自將徵公孫述，秋七月，次長安。公孫述使其將延岑、呂鮪、王元、公孫恢悉兵拒廣漢及資中。又遣將侯丹率二萬餘人拒黃石。岑彭使臧宮將降卒五萬從涪水上平曲，拒延岑，自分兵浮江下還江州，溯都江而上，襲擊侯丹，大破之。因晨夜倍道兼行二千餘里，徑拔武陽。使精騎馳擊廣都，去成都數十里，勢若風雨，所至皆奔散。初，述聞漢兵在平曲，故遣大兵逆之。及彭至武陽，繞出延岑軍後，蜀地震駭。述大驚，以杖擊地曰：「是何神也。」延岑盛兵於沅水。臧宮眾多食少，轉輸不至，降者皆欲散畔，郡邑復更保聚，觀望成敗。宮欲引還，恐為所反。會帝遣謁者將兵詣岑彭，有馬七百匹，宮矯制取以自益，晨夜進兵，多張旗幟，登山鼓譟，右步左騎，挾船而引，呼聲動山谷。岑不意漢軍卒至，登山望之，大震恐。宮因縱擊，大破之，斬首溺死者萬餘人，水為之濁。延岑奔成都，其眾悉降，盡獲其兵馬珍寶。自是乘勝追北，降者以十萬數。軍至陽鄉，王元舉眾降。
帝與公孫述書，陳言禍福，示以丹青之信。述省書嘆息，以示所親。太常常少、隆光祿勳張隆皆勸述降，述曰：「廢興，命也，豈有降天子哉。」左右莫敢復言。少、隆皆以憂死。
帝還自長安。
冬十月，公孫述使刺客詐為亡奴，降岑彭，夜，刺殺彭。太中大夫監軍鄭興領其營，以俟吳漢至而授之。彭持軍整齊，秋毫無犯。邛谷王任貴聞彭威信，數千里遣使迎降。會彭已被害，帝盡以任貴所獻賜彭妻子。蜀人為立廟祠之。
十二月，吳漢自夷陵將三萬人溯江而上，伐公孫述。
十二年春正月，吳漢破公孫述將魏黨、公孫永於魚涪津，遂圍武陽。述遣子婿史興救之，漢迎擊，破之，因入犍為界，諸縣皆城守。詔漢直取廣都，據其心腹。漢乃進軍攻廣都，拔之，遣輕騎燒成都市橋，公孫述將帥恐懼，日夜離叛。述雖誅滅其家，猶不能禁。帝必欲降之，又下詔喻述曰：「勿以來歙、岑彭受害自疑，今以時自詣，則宗族完全。詔書手記，不可數得。」述終無降意。
秋七月，馮駿拔江州，獲田戎。
帝戒吳漢曰：「成都十餘萬眾，不可輕也。但堅據廣都，待其來攻，勿與爭鋒。若不敢來，公轉營迫之，須其力疲，乃可擊也。」漢乘利，遂自將步騎二萬進逼成都。去城十餘里，阻江北營，作浮橋，使副將武威將軍劉尚將萬餘人屯於江南，為營相去二十餘里。帝聞之大驚，讓漢曰：「比敕公千條萬端，何意臨事勃亂。既輕敵深入，又與尚別營，事有緩急，不復相及。賊若出兵綴公，以大眾攻尚，尚破，公即敗矣。幸無它者，急引兵還廣都。」詔書未到，九月，述果使其大司徒謝豐、執金吾袁吉將眾十許萬，分為二十餘營，出攻漢，使別將將萬餘人劫劉尚，令不得相救。漢與大戰一日，兵敗，走入壁，豐因圍之。漢乃召諸將厲之曰：「吾與諸君逾越險阻，轉戰千里，遂深入敵地，至其城下。而今與劉尚二處受圍，勢既不接，其禍難量，欲潛師就尚於江南，並兵御之。若能同心一力，人自為戰，大功可立。如其不然，敗必無餘。成敗之機，在此一舉。」諸將皆曰：「諾」於是饗士秣馬，閉營三日不出，乃多樹幡旗，使煙火不絕。夜，銜枚引兵與劉尚合軍。豐等不覺，明日，乃分兵拒水北，自將攻江南。漢悉兵迎戰，自旦至晡，遂大破之，斬豐、吉。於是引還廣都，留劉尚拒述，具以狀上，而深自譴責。帝報曰：「公還廣都，甚得其宜。述必不敢略尚而擊公也。若先攻尚，公從廣都五十里悉步騎赴之，適當值其危困，破之必矣。」自是漢與述戰於廣都、成都之間，八戰八克，遂軍於其郭中。臧宮拔綿竹，破涪城，斬公孫恢，復攻拔繁、郫，與吳漢會於成都。
公孫述困急，謂延岑曰：「事當奈何？」岑曰：「男兒當死中求生，可坐窮乎。財物易聚耳，不宜有愛。」述乃悉散金帛，募敢死士五千餘人以配岑。岑於市橋僞建旗幟，鳴鼓挑戰，而潛遣奇兵出吳漢軍後，襲擊破漢，漢墯水，緣馬尾得出。漢軍餘七日糧，陰具船，欲遁去。蜀郡太守南陽張堪聞之，馳往見漢，說述必敗，不宜退師之策。漢從之，乃示弱以挑敵。
冬十一月，臧宮軍咸陽門。戊寅，述自將數萬人攻漢，使延岑拒宮。大戰，岑三合三勝，自旦及日中，軍士不得食並疲。漢因使護軍高午、唐邯將銳卒數萬擊之，述兵大亂。高午奔陳刺述，洞胸墮馬，左右輿入城。述以兵屬延岑，其夜死。明旦，延岑以城降。辛巳，吳漢夷述妻子，盡滅公孫氏，並族延岑，遂放兵大掠，焚述宮室。帝聞之怒，以譴漢。又讓劉尚曰：「城降三日，吏民從服，孩兒、老母，口以萬數，一旦放兵縱火，聞之可為酸鼻。尚宗室子孫，嘗更吏職，何忍行此。仰視天，俯視地，觀放麑、啜羹，二者孰仁。良失斬將弔民之義也。」初，述徵廣漢李業為博士，業固稱疾不起。述羞不能致，使大鴻臚尹融奉詔命以劫業「若起則受公侯之位，不起賜以毒酒。」融譬旨曰：「方今天下分崩，孰知是非，而以區區之身試於不測之淵乎。朝廷貪慕名德，曠官缺位，於今七年，四時珍御，不以忘君。宜上奉知己，下為子孫，身名俱全，不亦優乎？」業乃嘆曰：「古人危邦不入，亂邦不居，為此故也。君子見危授命，何乃誘以高位重餌哉。」融曰：「宜呼室家計之。」業曰：「丈夫斷之於心久矣，何妻子之為。」遂飲毒而死。述恥有殺賢之名，遣使吊祠，賻贈百匹，業子翬逃，辭不受。述又聘巴郡譙玄，玄不詣，亦遣使者以毒藥劫之。太守自詣玄廬勸之行。玄曰：「保志全高，死亦奚恨。」遂受毒藥。玄子瑛泣血叩頭於太守，願奉家錢千萬以贖父死。太守為請，述許之。述又徵蜀郡王皓、王嘉，恐其不至，先擊其妻子，使者謂嘉曰：「速裝，妻子可全。」對曰：「犬馬猶識主，況於人乎？」王皓先自刎，以首付使者。述怒，遂誅皓家屬。王嘉聞而嘆曰：「後之哉。」乃對使者伏劍而死。犍為費貽不肯仕述，漆身為癩，陽狂以避之。同郡任永、馮信皆託青盲以辭徵命。帝既平蜀，詔贈常少為太常，張隆為光祿勳。譙玄已卒，祠以中牢，敕所在還其家錢，而表李業之閭。徵費貽、任永、馮信，會永、信病卒，獨貽仕至合浦太守。上以述將程烏、李育有才幹，皆擢用之。於是西土咸悅，莫不歸心焉。
上詔竇融與五郡太守入朝，既至，引見，賞賜恩寵，傾動京師，拜融冀州牧。
十三年春三月，吳漢自蜀振旅而還。至宛，詔過家上冢，賜谷二萬斛。夏四月，至京師。
楚王英之獄
漢光武建武十五年夏四月丁巳，封皇子輔為右翊公，英為楚公，陽為東海公，康為濟南公，蒼為東平公，延為準陽公，荊為山陽公，衡為臨淮公，焉為左翊公，京為琅邪公。
十七年冬十月，進右翊公輔為中山王，其餘九國公皆為王。
二十八年。初，馬援兄子壻王盤，平阿侯仁之子也。王莽敗，盤擁富貲為遊俠，有名江淮間。後遊京師，與諸貴戚友善，援謂姊子曹訓曰：「王氏，廢姓也，子石當屏居自守，而反遊京師長者，用氣自行，多所陵折，其敗必也。」後歲餘，盤坐事死。盤子肅復出入王侯邸第。時禁罔尚疏，諸王皆在京師，競脩名譽，招遊士馬。援謂司馬呂種曰：「建武之元，名為天下重開，自今以往，海內日當安耳。但憂國家諸子並壯而舊防未立，若多通賓客，則大獄起矣。卿曹戒慎之。」至是，有上書告肅等受誅之家，為諸王賓客，慮因事生亂。會更始之子壽光侯鯉得幸於沛王，怨劉盆子，結客殺故式侯恭。帝怒，沛王坐系詔獄，三日乃得出。因詔郡縣收捕諸王賓客，更相牽引，死者以千數。呂種亦與其禍，臨命嘆曰：「馬將軍誠神人也。」秋八月戊寅，東海王彊、沛王輔、楚王英、濟南王康、淮陽王延始就國。
明帝永平八年冬十月丙子，募死罪繫囚詣度遼營，有罪亡命者，令贖罪各有差。楚王英奉黃縑白紈詣國相曰：「託在蕃輔，過惡累積，歡喜大恩，奉送縑帛，以贖愆罪。」國相以聞，詔報曰：「楚王誦黃、老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齊三月，與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝。其還贖，以助伊蒲塞、桑門之盛饌。」初，帝聞西域有神，其名曰：「佛」，因遣使之天竺求其道，得其書及沙門以來。其書大抵以虛無為宗，貴慈悲不殺。以為人死精神不滅，隨復受形。生時所行善惡，皆有報應，故所貴修練精神，以至為佛。善為宏闊勝大之言，以勸誘愚俗。精於其道者，號曰：「沙門」。於是中國始傳其術，圖其形像，而王公貴人獨楚王英最先好之。
十三年冬十月，楚王英與方士作金龜、玉鶴，刻文字為符瑞。男子燕廣告：「英與漁陽王平、顏忠等造作圖書，有逆謀」。事下案驗。有司奏「英大逆不道，請誅之」。帝以親親不忍。十一月，廢英，徙丹陽涇縣，賜湯沐邑五百戶，男女為侯、主者，食邑如故。許太后勿上璽綬，留住楚宮。先是有私以英謀告司徒虞延者，延以英藩戚至親，不然其言。及英事覺，詔言切讓延。
十四年夏四月，楚王英至丹陽，自殺。詔以諸侯禮葬於涇。封燕廣為折奸侯。是時，窮治楚獄，遂至累年。其辭語相連，自京師親戚、諸侯、州郡豪桀及考案吏，阿附坐死、徙者以千數，而繫獄者尚數千人。
初，樊鯈弟鮪，為其子賞求楚王英女，鯈聞而止之曰：「建武中，吾家並受榮寵，一宗五侯。時特進一言，女可以配王，男可以尚主。但以貴寵過盛，即為禍患，故不為也。且爾一子，奈何棄之於楚乎？」鮪不從。及楚事覺，鯈巳卒，上追念鯈謹恪，故其諸子皆得不坐。英陰疏天下名士，上得其錄，有吳郡太守尹興名，乃徵興及掾史五百餘人詣廷尉就考。諸吏不勝掠治，死者太半，唯門下掾陸續、主簿梁宏、功曹史駟勳備受五毒，肌肉消爛，終無異辭。續母自吳來雒陽，作食以饋續。續雖見考，辭色未嘗變，而對食悲泣不自勝。治獄使者問其故，續曰：「母來不得見，故悲耳。」問：「何以知之？」續曰：「母截肉未嘗不方，斷蔥以寸為度，故知之。」使者以狀聞，上乃赦興等，禁錮終身。
顏忠、王平辭引隧鄉侯耿建、朗陵侯臧信、濩澤侯鄧鯉、曲成侯劉建。建等辭未嘗與忠、平相見。是時，上怒甚，吏皆惶恐，諸所連及，率一切陷入，無敢以情恕者。侍御史寒朗心傷其冤，試以建等物色，獨問忠、平，而二人錯愕不能對。朗知其詐，乃上言：「建等無奸，專為忠、平所誣，疑天下無辜，類多如此。」帝曰：「即如是，忠、平何故引之。」對曰：「忠、平自知所犯不道，故多有虛引，冀以自明。」帝曰：「即如是，何不早奏。」對曰：「臣恐海內別有發其奸者。」帝怒曰：「吏持兩端。」促提下捶之。左右方引去，朗曰：「願一言而死。」帝曰：「誰與共為章。」對曰：「臣獨作之。」上曰：「何以不與三府議。」對曰：「臣自知當必族滅，不敢多污染人。」上曰：「何故族滅。」對曰：「臣考事一年，不能窮盡奸狀，反為罪人訟冤，故知當族滅。然臣所以言者，誠冀陛下一覺悟而已。臣見考囚在事者，咸共言妖惡大故，臣子所宜同疾，今出之不如入之，可無後責。是以考一連十，考十連百。又公卿朝會，陛下問以得失，皆長跪言：舊制，大罪禍及九族，陛下大恩，裁止於身，天下幸甚。及其歸舍，口雖不言，而仰屋竊嘆，莫不知其多冤，無敢牾陛下言者。臣今所陳，誠死無悔。」帝意解，詔遣朗出。
後二日，車駕自幸洛陽獄錄囚徒，理出千餘人。時天旱，即大雨。馬後亦以楚獄多濫，乘間為帝言之。帝惻然感悟，夜起彷徨，由是多所降宥。
任城令汝南袁安遷楚郡太守，到郡不入府，先往案楚王英獄事，理其無明驗者，條上出之。府丞、掾史皆叩頭爭，以為「阿附反虜法與同罪，不可」。安曰：「如有不合，太守自當坐之，不以相及也。」遂分別具奏。帝感悟，即報許，得出者四百餘家。
章帝建初元年春正月，上問司徒鮑昱「何以消復旱災。」對曰：「陛下始踐天位，雖有失得，未能致異。臣前為汝南太守，典治楚事，系者千餘人，恐未能盡當其罪。夫大獄一起，冤者過半。又諸徙者骨肉離分，孤魂不祀。宜一切還諸徙家，蠲除禁錮，使死生獲所，則和氣可致。」帝納其言。
二年夏四月戊子，詔還坐楚、淮陽事徙者四百餘家。
馬後抑外家
漢明帝永平三年春二月甲子，立貴人馬氏為皇后，皇子炟為太子。後，援之女也，光武時以選入太子宮，能奉承陰後，傍接同列，禮則修備，上下安之，遂見寵異。及帝即位，為貴人，時後前母姊女賈氏亦以選入，生皇子炟，帝以後無子，命養之，謂曰：「人未必當自生子，但患愛養不至耳。」後於是盡心撫育，勞悴過於所生。太子亦孝性淳篤，母子慈愛，始終無纖介之間。後常以皇嗣未廣，薦達左右，若恐不及。後宮有進見者，每加慰納，若數所寵引，輒增隆遇。及有司奏立長秋宮，帝未有所言，皇太后曰：「馬貴人德冠後宮，即其人也。」後既正位宮闈，愈自謹肅，好讀書。常衣大練，裙不加緣。朔望諸姬主朝請，望見後袍衣疏粗，以為綺縠，就視，乃笑。後曰：「此繒特宜染色，故用之耳。」羣臣奏事有難平者，帝數以試後，後輒分解趣理，各得其情，然未嘗以傢俬干政事。帝由是寵敬，始終無衰焉。
十八年八月壬子，帝崩。太子即位，年十八。尊皇后曰皇太后。太后兄弟虎賁中郎廖及黃門郎防、光，終明帝世未嘗改官。帝以廖為衛尉，防為中郎將，光為越騎校尉。廖等傾身交結，冠蓋之士爭赴趣之。第五倫上疏曰：「臣聞《書》曰：臣無作威作福，其害於而家，凶於而國。近世光烈皇后雖友愛天至，而抑損陰氏，不假以權勢。其後梁、竇之家互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是雒中無復權戚，書記請託，一皆斷絕。又諭諸外戚曰：苦身待士，不如為國。戴盆望天，事不兩施。今之議者，復以馬氏為言。竊聞衛尉廖以布三千匹、城門挍尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在雒中者錢各五千。越騎校尉光，臘用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以為不應經義，惶恐不敢不以聞。陛下情慾厚之，亦宜所以安之。臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家也。」章帝建初二年夏四月，上欲封爵諸舅，太后不聽。會大旱，言事者以為不封外戚之故，有司請依舊典。太后詔曰：「凡言事者，皆欲媚朕以要福耳。昔王氏五侯同日俱封，黃霧四塞，不聞澍雨之應。夫外戚貴盛，鮮不傾覆，故先帝防慎舅氏，不令在樞機之位，又言我子不當與先帝子等，今有司奈何欲以馬氏比陰氏乎。且陰衛尉，天下稱之，省中御者至門，出不及履，此蘧伯玉之敬也。新陽侯雖剛強，微失理，然有方略，據地談論，一朝無雙。原鹿貞侯，勇猛誠信。此三人者，天下選臣，豈可及哉。馬氏不及陰氏遠矣。吾不才，夙夜累息，常恐虧先後之法，有毛髮之罪吾不釋，言之不捨晝夜，而親屬犯之不止，治喪起墳，又不時覺，是吾言之不立而耳目之塞也。吾為天下母，而身服大練，食不求甘，左右但着帛布，無香薰之飾者，欲身率下也。以為外親見之，當傷心自敕。但笑言太后素好儉。前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如游龍，蒼頭衣綠褠，領袖正白，顧視御者，不及遠矣。故不加譴怒，但絕歲用而已，冀以默愧其心，猶懈怠無憂國忘家之慮。知臣莫若君，況親屬乎。吾豈可上負先帝之旨，下虧先人之德，重襲西京敗亡之禍哉。」固不許。
帝省詔悲嘆，復重請曰：「漢興，舅氏之封侯，猶吾子之為王也。太后誠存謙虛，奈何令臣獨不加恩三舅乎。且衛尉年尊，兩校尉有大病，如令不諱，使臣長抱刻骨之恨。宜及吉時，不可稽留。」太后報曰：「吾反覆念之，思令兩善，豈徒欲獲謙讓之名而使帝受不外施之嫌哉。昔竇太后欲封王皇后之兄，丞相條侯言高祖約，無軍功不侯。今馬氏無功於國，豈得與陰、郭中興之後等邪。常觀富貴之家，祿位重迭，猶再實之木，其根必傷。且人所以願封侯者，欲上奉祭祀，下求溫飽耳。今祭祀則受太官之賜，衣食則蒙御府餘資，斯豈不可足，而必當得一縣乎。吾計之孰矣，勿有疑也。夫至孝之行，安親為上。今數遭變異，谷價數倍，憂惶晝夜，不安坐臥，而欲先營外家之封，違慈母之拳拳乎。吾素剛急，有胸中氣，不可不順也。子之未冠，由於父母，已冠成人，則行子之志。念帝，人君也。吾以未逾三年之故，自吾家族，故得專之。若陰陽調和，邊境清靜，然後行子之志。吾但當含飴弄孫，不能復關政矣。」上乃止。
太后嘗詔三輔「諸馬婚親有屬託郡縣、幹亂吏治者，以法聞。」太夫人葬起墳微高，太后以為言，兄衛尉廖等實時減削。其外親有謙素義行者，輒假借溫言，賞以財位。如有纖介，則先見嚴恪之色，然後加譴。其美車服、不遵法度者，便絕屬籍，遣歸田里。廣平、鉅鹿、樂成王，車騎樸素，無金銀之飾，帝以白太后，即賜錢各五百萬。於是內外從化，被服如一，諸家惶恐，倍於永平時。置織室，蠶於濯龍中，數往觀視，以為娛樂。常與帝旦夕言道政事及教授小王《論語》經書，述敘平生，雍和終日。
馬廖慮美業難終，上疏勸成德政曰：「昔元帝罷服官，成帝御浣衣，哀帝去樂府，然而侈費不息，至於衰亂者，百姓從行不從言也。夫改政移風，必有其本。《傳》曰吳王好劍客，百姓多創瘢。楚王好細腰，宮中多餓死。長安語曰城中好高結，四方高一尺。城中好廣眉，四方且半額。城中好大袖，四方全匹帛。斯言如戲，有切事實。前下制度未幾，後稍不行，雖或吏不奉法，良由慢起京師。今陛下素簡所安，發自聖性，誠令斯事一竟，則四海誦德，聲薰天地，神明可通，況於行令乎？」太后深納之。
四年夏四月，有司連據舊典，請封諸舅。帝以天下豐稔，方垂無事，癸卯，遂封衛尉廖為順陽侯，車騎將軍防為潁陽侯，執金吾光為許侯。太后聞之，曰：「吾少壯時，但慕竹帛，志不顧命。今雖已老，猶戒之在得，故日夜惕厲，思自降損，冀乘此道，不負先帝。所以化導兄弟，共同斯志，欲令瞑目之日，無所復恨，何意老志復不從哉，萬年之日長恨矣。」廖等並辭讓，願就關內侯，帝不許。廖等不得已，受封爵，而上書辭位，帝許之。五月丙辰，防、廖、光皆以特進就第。
竇氏專恣
漢章帝建初二年十二月，帝納竇勳女為貴人，有寵。貴人母，即東海恭王女沘陽公主也。三年三月癸巳，立貴人竇氏為皇后。
八年，皇后兄憲為侍中、虎賁中郎將，弟篤為黃門侍郎，並侍宮省，賞賜累積，喜交通賓客。司空第五倫上疏曰：「臣伏見虎賁中郎將竇憲，椒房之親，典司禁兵，出入省闥，年盛志美，卑讓樂善，此誠其好士交結之方。然諸出入貴戚者，類多瑕釁禁錮之人，尤少守約安貧之節，士大夫無志之徒，更相販賣，雲集其門，蓋驕佚所從生也。三輔論議者，至雲以貴戚廢錮，當復以貴戚浣濯之，猶解酲當以酒也。詖險趣勢之徒，誠不可親近。臣愚願陛下、中宮嚴敕憲等閉門自守，無妄交通士大夫，防其未萌，慮於無形，令憲永保福祿，君臣交歡，無纖介之隙，此臣之所至願也。」憲恃宮掖聲勢，自王、主及陰、馬諸家，莫不畏憚。憲以賤直請奪沁水公主園田，主逼畏不敢計。后帝出過園，指以問憲，憲陰喝不得對。後發覺，帝大怒，召憲切責曰：「深思前過奪主田園時，何用愈趙高指鹿為馬，久念使人驚怖。昔永平中，常令陰黨、陰博、鄧迭三人更相糾察，故諸豪戚莫敢犯法者。今貴主尚見枉奪，何況小民哉。國家棄憲，如孤雛腐鼠耳。」憲大懼，皇后為毀服深謝，良久乃得解，使以田還主。雖不繩其罪，然亦不授以重任。
臣光曰：人臣之罪，莫大於欺罔，是以明君疾之。孝章謂竇憲何異指鹿為馬，善矣。然卒不能罪憲，則奸臣安所懲哉。夫人主之於臣下，患在不知其奸，苟或知之而復赦之，則不若不知之為愈也。何以言之。彼或為奸而上不之知，猶有所畏。既知而不能討彼知其不足畏也，則放縱而無所顧矣。是故知善而不能用，知惡而不能去，人主之深戒也。
元和三年三月，太尉鄭弘數陳侍中竇憲權勢太盛，言甚苦切，憲疾之。會弘奏憲黨尚書張林、雒陽令楊光在官貪殘。書奏，吏與光故舊，因以告之，光報憲。憲奏弘大臣漏泄密事，帝詰讓弘。夏四月丙寅，收弘印綬。弘自詣廷尉，詔敕出之，因乞骸骨歸，未許。病篤，上書陳謝曰：「竇憲奸惡，貫天達地，海內疑惑，賢愚疾惡，謂憲何術以迷主上。近日王氏之禍，昞然可見。陛下處天子之尊，保萬世之祚，而信讒佞之臣，不計存亡之機，臣雖命在晷刻，死不忘忠，願陛下誅四凶之罪，以厭人鬼憤結之望。」帝省章，遣醫視弘病，比至，已薨。
章和二年春正月壬辰，帝崩於章德前殿。太子即位，年十歲，尊皇后曰皇太后。三月，太后臨朝。竇憲以侍中內幹機密，出宣誥命。弟篤為虎賁中郎將，篤弟景、環併為中常侍，兄弟皆在親要之地。憲客崔駰以書戒憲曰：「《傳》曰生而富者驕，生而貴者傲。生富貴而能不驕傲者，未之有也。今寵祿初隆，百僚觀行，豈可不庶幾夙夜，以永終譽乎。昔馮野王以外戚居位，稱為賢臣。近陰衛尉克己復禮，終受多福。外戚所以獲譏於時，垂愆於後者，蓋在滿而不挹，位有餘而仁不足也。漢興以後，迄於哀、平，外家二十，保族全身，四人而已。《書》曰：鑑於有殷，可不慎哉。」庚戌，皇太后詔「以故太尉鄧彪為太傅，賜爵關內侯，錄尚書事，百官總己以聽。」竇憲以彪有義讓，先帝所敬，而仁厚委隨，故尊崇之。其所施為，輒外令彪奏，內白太后，事無不從。彪在位，修身而已，不能有所匡正。憲性果急，睚眥之怨莫不報復。永平時，謁者韓紆考劾憲父勳獄，憲遂令客斬紆子，以首祭勳冢。
秋七月，南單于上言請出兵共討北匈奴，太后議欲從之。會齊殤王子都鄉侯暢來吊國憂，太后數召見之。竇憲懼暢分宮省之權，遣客刺殺暢於屯衛之中，而歸罪於暢弟利侯剛，乃使侍御史與青州刺史雜考剛等。尚書潁川韓棱以為「賊在京師，不宜舍近問遠，恐為奸臣所笑」。太后怒，以切責棱，棱固執其議。何敞說宋由曰：「暢，宗室肺府，茅土藩臣，來吊大憂，上書須報，親在武衛，致此殘酷。奉憲之吏，莫適討捕，蹤跡不顯，主名不立。敞備數股肱，職典賊曹，欲親至發所以糾其變。而二府執事，以為故事，三公不與賊盜，公縱奸慝，莫以為咎。敞請獨奏案之。」由乃許焉。二府聞敞行，皆遣主者隨之。於是推舉，具得事實。太后怒，閉憲於內宮。憲懼誅，因自求擊匈奴以贖死。冬十月乙亥，以憲為車騎將軍伐北匈奴。
和帝永元元年春，竇憲將征匈奴，三公九卿詣朝堂上書諫。事見《兩匈奴叛服》。
竇憲嘗使門生齎書詣尚書僕射郅壽，有所請託，壽即送詔獄，前後上書，陳憲驕恣，引王莽以誡國家。又因朝會，刺譏憲等以伐匈奴、起第宅事，厲音正色，辭旨甚切。憲怒，陷壽以買公田、誹謗，下吏，當誅。何敞上疏曰：「壽機密近臣，匡救為職，若懷默不言，其罪當誅。今壽違眾正議以安宗廟，豈其私邪。臣所以觸死瞽言，非為壽也，忠臣盡節，以死為歸。臣雖不知壽，度其甘心安之。誠不欲聖朝行誹謗之誅，以傷晏晏之化，杜塞忠直，垂機無窮。臣敞謬與機密，言所不宜，罪名明曰，當填牢獄，先壽僵仆，萬死有餘。」書奏，壽得減死論，徙合浦，未行，自殺。壽，惲之子也。
夏六月，竇憲出朔方雞鹿塞，分遣副校尉閻盤等破北單于於稽落山。事見《兩匈奴叛服》。
秋九月庚申，以竇憲為大將軍，中郎將劉尚為車騎將軍。封憲武陽侯，食邑二萬戶。憲固辭封爵，詔許之。舊，大將軍位在三公下，至是，詔憲位次太傅下、三公上，長史、司馬秩中二千石。
竇氏兄弟驕縱，而執金吾景尤甚，奴客緹騎強奪人財貨，篡取罪人，妻略婦女，商賈閉塞，如避寇讎。又擅發緣邊諸郡突騎有才力者。有司莫敢舉奏，袁安劾景「擅發邊兵，驚惑吏民，二千石不待符信而輒承景檄，當伏顯誅」。又奏「司隸校尉、河南尹阿附貴戚，不舉劾，請免官案罪」。並寢不報。駙馬都尉環，獨好經書，節約自修。
尚書何敞上封事曰：「昔鄭武姜之幸叔段，衛莊公之寵州吁，愛而不教，終至凶戾。由是觀之，愛子若此，猶饑而食之以毒，適所以害之也。伏見大將軍憲，始遭大憂，公卿比奏，欲令典幹國事。憲深執謙退，固辭盛位，懇懇勤勤，言之深至，天下聞之，莫不悅喜。今逾年無幾，大禮未終，卒然中改，兄弟專朝，憲秉三軍之重，篤、景總宮衛之權，而虐用百姓，奢侈僭偪，誅戮無罪，肆心自快。今者議論訩訩，咸謂叔段、州吁復生於漢。臣觀公卿懷持兩端，不肯極言者，以為憲等若有匪懈之志，則已受吉甫褒申伯之功。如憲等陷於罪辜，則自取陳平、周勃順呂后之權，終不以憲等吉凶為憂也。臣敞區區誠欲計策兩安，絕其綿綿，塞其涓涓，上不欲令皇太后損文母之號、陛下有誓泉之譏，下使憲等得長保其福佑也。駙馬都尉環，比請退身，願抑家權，可與參謀，聽順其意，誠宗廟至計，竇氏之福。」時濟南王康尊貴驕甚，憲乃白出敞為濟南太傅。康有違失，敞輒諫爭，康雖不能從，然素敬重敞，無所嫌牾焉。
二年六月，詔封竇憲為冠軍侯，篤為郾侯，環為夏陽侯。憲獨不受封。
三年春二月，竇憲遣左校尉耿夔等破北單于於金微山。事見《兩匈奴叛服》。
竇憲既立大功，威名益盛，以耿夔、任尚等為爪牙，鄧疊、郭璜為心腹，班固、傳毅之徒典文章，刺史、守、令多出其門，競賦斂吏民，共為賂遺。司徒袁安、司空任隗舉奏諸二千石並所連及，貶秩免官者四十餘人，竇氏大恨。但安、隗素行高，亦未有以害之。尚書僕射樂恢刺舉無所迴避，憲等疾之。恢上疏曰：「陛下富於春秋，纂承大業，諸舅不宜幹正王室，以示天下之私。方今之宜，上以義自割，下以謙自引，四舅可長保爵土之榮，皇太后永無慚負宗廟之憂，誠策之上者也。」書奏，不省。恢稱疾乞骸骨，歸長陵。憲風厲州郡，迫脅恢飲藥死。於是朝臣震懾，望風承旨，無敢違者。袁安以天子幼弱，外戚擅權，每朝會進見，及與公卿言國家事，未嘗不喑鳴流涕，自天子及大臣，皆恃賴之。
冬十月，詔竇憲與車駕會長安。憲至，尚書以下議欲拜之，伏稱萬歲。尚書韓棱正色曰：「夫上交不諂，下交不黷，禮無人臣稱萬歲之制。」議者皆慚而止。尚書左丞王龍私奏記、上牛酒於憲，棱舉奏龍，論為城旦。
竇憲請遣使立北單于弟右谷蠡王於除鞬為單于，袁安上封事爭之，後上竟從憲策。事見《兩匈奴叛服》。
四年。初，廬江周榮辟袁安府，安舉奏竇景及爭立北單于事，皆榮所具草，竇氏客太尉掾徐齮深惡之，脅榮曰：「子為袁公腹心之謀，排奏竇氏，竇氏悍士刺客滿城中，謹備之矣。」榮曰：「榮，江、淮孤生，得備宰士，縱為竇氏所害，誠所甘心。」因敕妻子「若卒遇飛禍，無得殯斂，冀以區區腐身覺悟朝廷。」夏四月丙辰，竇憲還至京師。六月戊戍朔，日有食之。丁鴻上疏曰：「昔諸呂握權，統嗣幾移。哀、平之末，廟不血食。故雖有周公之親，而無其德，不得行其勢也。今大將軍雖欲敕身自約，不敢僭差，然而天下遠近，皆惶怖承旨。刺史、二千石初除，謁辭，求通待報，雖奉符璽，受臺敕，不敢便去，久者至數十日。背王室，向私門，此乃上威損，下權盛也。人道悖於下，效驗見於天，雖有隱謀，神照其情，垂象見戒，以告人君。禁微則易，救末者難。人莫不忽於微細以致其大，恩不忍誨，義不忍割，去事之後，未然之明鏡也。夫天不可以不剛，不剛則三光不明。王不可以不強，不強則宰牧從橫。宜因大變，改政匡失，以塞天意。」竇氏父子兄弟併為卿、校，充滿朝廷。穰侯鄧疊、疊弟步兵校尉磊及母元、憲女壻射聲校尉郭舉、舉父長樂少府璜共相交結。元、舉並出入禁中，舉得幸太后，遂共圖為殺害，帝陰知其謀。是時，憲兄弟專權，帝與內外臣僚莫由親接，所與居者閹宦而已。帝以朝臣上下莫不附憲，獨中常侍鉤盾令鄭眾，謹敏有心幾，不事豪黨，遂與眾定議誅憲，以憲在外，慮其為亂，忍而未發。會憲與鄧疊皆還京師，時清河王慶，恩遇尤渥，常入省宿止。帝將發其謀，欲得《外戚傳》，懼左右，不敢使，令慶私從千乘王求，夜，獨內之。又令慶傳語鄭眾，求索故事。庚申，帝幸北宮，詔執金吾、五校尉勒兵屯衛南、北宮，閉城門，收捕郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊，皆下獄死。遣謁者僕射收憲大將軍印綬，更封為冠軍侯，與篤、景、環皆就國。帝以太后故，不欲名誅憲，為選嚴能相督察之。憲、篤、景到國，皆迫令自殺。
初，河南尹張酺數以正法繩治竇景，及竇氏敗，酺上疏曰：「方憲等寵貴，羣臣阿附唯恐不及，皆言憲受顧命之託，懷伊、呂之忠，至乃復比鄧夫人於文母，今嚴威既行，皆言當死，不復顧其前後，考折厥衷。臣伏見夏陽侯環每存忠善，前與臣言，常有盡節之心，檢敕賓客，未嘗犯法。臣聞王政骨肉之刑，有三宥之義，過厚不過薄。今議者欲為環選嚴能相，恐其迫切，必不完免，宜裁加貸宥，以崇厚德。」帝感其言，由是環獨得全。竇氏宗族賓客以憲為官者，皆免歸故郡。
初，班固奴嘗醉罵洛陽令種兢，兢因逮考竇氏賓客，收捕固，死獄中。
初，竇憲納妻，天下郡國皆有禮慶。漢中郡亦當遣吏，戶曹李合諫曰：「竇將軍椒房之親，不修德禮而專權驕恣，危亡之禍可翹足而待，願明府一心王室，勿與交通。」太守固遣之，合不能止，請求自行，許之。合遂所在遲留以觀其變，行至扶風而憲就國。凡交通者皆坐免官，漢中太守獨不與焉。
西域歸附
漢光武建武五年。元帝之世，莎車王延嘗為侍子京師，慕樂中國。及王莽之亂，匈奴略有西域，唯延不肯附屬，常敕諸子「當世奉漢家，不可負也。」延卒，子康立。康率傍國拒匈奴，擁衛故都護吏士、妻子千餘口，檄書河西，問中國動靜。竇融乃承製立康為漢莎車建功懷德王、西域大都尉，五十五國皆屬焉。
九年秋八月，莎車王康卒，弟賢立。
十四年冬，莎車王賢、鄯善王安皆遣使奉獻。西域苦匈奴重斂，皆願屬漢，復置都護。上以中國新定，不許。
十七年，莎車王賢復遣使奉獻，請都護。帝賜賢西域都護印綬及車、旗、黃金、錦繡。敦煌太守裴遵上言：「夷狄不可假以大權，又令諸國失望。」詔書收還都護印綬，更賜賢以漢大將軍印綬，其使不肯易，遵迫奪之。賢由是始恨，而猶詐稱大都護，移書諸國，諸國悉服屬焉。
二十一年，莎車王賢浸以驕橫，欲兼併西域，數攻諸國，重求賦稅，諸國愁懼。車師前王、鄯善、焉耆等十八國俱遣子入侍，獻其珍寶。及得見，皆流涕稽首，願得都護。帝以中國初定，北邊未服，皆還其侍子，厚賞賜之。諸國聞都護不出，而侍子皆還，大憂恐，乃與敦煌太守檄，「願留侍子以示莎車，言侍子見留，都護尋出，冀且息其兵」。裴遵以狀聞，帝許之。
二十二年，西域諸國侍子久留敦煌，皆愁思亡歸。莎車王賢知都護不至，擊破鄯善，攻殺龜茲王。鄯善王安上書「願復遣子入侍，更請都護。都護不出，誠迫於匈奴。」帝報曰：「今使者大兵未能得出，如諸國力不從心，東西南北自在也。」於是鄯善、車師復附匈奴。
班固論曰：孝武之世，圖制匈奴，患其兼從西國，結黨南羌，乃表河曲列四郡，開玉門，通西域，以斷匈奴右臂，隔絕南羌、月氏。單于失援，由是遠遁，而幕南無王庭。遭值文、景玄默，養民五世，財力有餘，士馬強盛，故能睹犀布、瑇瑁則建珠厓七郡，感蒟醬、竹杖則開牂柯、越巂，聞天馬、蒲陶則通大宛、安息。自是殊方異物，四面而至。於是開苑囿，廣宮室，盛帷帳，美服玩，設酒池、肉林以饗四夷之客，作魚龍、角抵之戲以觀視之。及賂遺贈送，萬里相奉，師旅之費，不可勝計。至於用度不足，乃榷酒酤，筦鹽鐵，鑄白金，造皮幣，算至車船，租及六畜。民力屈，財用竭，因之以凶年，寇盜並起，道路不通，直指之使始出，衣繡杖斧，斷斬於郡國，然後勝之。是以末年遂棄輪臺之地，而下哀痛之詔，豈非仁聖之所悔哉。且通西域，近有龍堆，遠則蔥嶺、身熱、頭痛、懸度之阨，淮南、杜欽、楊雄之論，皆以為此天地所以界別區域，絕外內也。西域諸國，各有君長，兵眾分弱，無所統一，雖屬匈奴，不相親附。匈奴能得其馬畜、旃罽而不能統率，與之進退。與漢隔絕，道里又遠，得之不為益，棄之不為損，盛德在我，無取於彼。故自建武以來，西域思漢威德，咸樂內屬，數遣使置質於漢，願請都護。聖上遠覽古今，因時之宜，辭而未許。雖大禹之序西戎，周公之讓白雉，太宗之卻走馬，義兼之矣。
明帝永平三年冬十月，莎車王賢以兵威逼奪于寘、大宛、嬀塞王國，使其將守之。于寘人殺其將君德，立大人休莫霸為王，賢率諸國兵數萬擊之，大為休莫霸所敗，脫身走還。休莫霸進圍莎車，中流矢死，于寘人復立其兄子廣德為王，廣德使其弟仁攻賢。廣德父先拘在莎車，賢乃歸其父，以女妻之，與之和親。
四年冬十月，于寘王廣德將諸國兵三萬人攻莎車，誘莎車王賢，殺之，並其國。匈奴發諸國兵圍于寘，廣德請降。匈奴立賢質子不居徵為莎車王，廣德又攻殺之，更立其弟齊黎為莎車王。
十六年，奉車都尉竇固之伐北匈奴也，使假司馬班超與從事郭恂俱使西域。超行到鄯善，鄯善王廣奉超禮敬甚備，後忽更疏懈。超謂其官屬曰：「寧覺廣禮意薄乎？」官屬曰：「胡人不能常久，無它故也。」超曰：「此必有北虜使來，狐疑未知所從故也。明者暏未萌，況已着邪？」乃召侍胡，詐之曰：「匈奴使來數日，今安在乎？」侍胡惶恐曰：「到已三日，去此三十里。」超乃閉侍胡，悉會其吏士三十六人，與共飲，酒酣，因激怒之曰：「卿曹與我俱在絕域，今虜使到裁數日，而王廣禮敬即廢，如令鄯善收吾屬送匈奴，骸骨長為豺狼食矣，為之奈何？」官屬皆曰：「今在危亡之地，死生從司馬。」超曰：「不入虎穴，不得虎子。當今之計，獨有因夜以火攻虜，使彼不知我多少，必大震怖，可殄盡也。滅此虜，則鄯善破膽，功成事立矣。」眾曰：「當與從事議之。」超怒曰：「吉凶決於今日，從事文俗吏，聞此必恐而謀泄，死無所名，非壯士也。」眾曰：「善」初夜，超遂將吏士往奔虜營。會天大風，超令十人持鼓藏虜舍後，約曰：「見火然，皆當鳴鼓大呼。餘人悉持兵弩，夾門而伏。」超乃順風縱火，前後鼓譟，虜眾驚亂，超手格殺三人，吏兵斬其使及從士三十餘級，餘眾百許人悉燒死。明日乃還，告郭恂，恂大驚，既而色動，超知其意，舉手曰：「掾雖不行，班超何心獨擅之乎？」恂乃悅。超於是召鄯善王廣，以虜使首示之，一國震怖。超告以漢威德，自今以後，勿復與北虜通。廣叩頭，「願屬漢，無二心」，遂納子為質。還白竇固，固大喜，具上超功效，並求更選使使西域。帝曰：「吏如班超，何故不遣，而更選乎。今以超為軍司馬，令遂前功。」固復使超使于寘，欲益其兵。超願但將本所從三十六人，曰：「于寘國大而遠，今將數百人，無益於強，如有不虞，多益為累耳。」是時于寘王廣德雄張南道，而匈奴遣使監護其國。超既至於寘，廣德禮意甚疏。且其俗信巫，巫言：「神怒，何故欲向漢。漢使有騧馬，急求取以祠我。」廣德乃遣國相私來比就超請馬。超密知其狀，報許之，而令巫自來取馬。有頃，巫至，超即斬其首，收私來比，鞭笞數百。以巫首送廣德，因責讓之。廣德素聞超在鄯善誅滅虜使，大惶恐，即殺匈奴使者而降。超重賜其王以下，因鎮撫焉。於是諸國皆遣子入侍，西域與漢絕六十五載，至是乃復通焉。超，彪之子也。
十七年。初，龜茲王建為匈奴所立，倚恃虜威，據有北道，攻殺疏勒王，立其臣兜題為疏勒王。班超從間道至疏勒，去兜題所居盤橐城九十里，逆遣吏田慮先往降之。敕慮曰：「兜題本非疏勒種，國人必不用命，若不即降，便可執之。」慮既到，兜題見慮輕弱，殊無降意。慮因其無備，遂前劫縛兜題，左右出其不意，皆驚懼奔走。慮馳報超，超即赴之，悉召疏勒將吏，說以龜茲無道之狀，因立其故王兄子忠為王，國人大悅。超問忠及官屬「當殺兜題邪。生遣之邪？」咸曰：「當殺之。」超曰：「殺之無益於事，當令龜茲知漢威德。」遂解遣之。
冬十一月，遣奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉、騎都尉劉張出敦煌崑崙塞，擊西域，秉、張皆去符、傳以屬固。合兵萬四千騎，擊破白山虜於蒲類海上，遂進擊車師。車師前王，即后王之子也，其廷相去五百餘里。固以後王道遠，山谷深，士卒寒苦，欲攻前王。秉以為先赴后王，併力根本，則前王自服。固計未決，秉奮身而起曰：「請行前。」乃上馬引兵北入，眾軍不得已，並進，斬首數千級。后王安得震怖，走出門迎秉，脫帽，抱馬足降。秉將以詣固，其前王亦歸命，遂定車師而還。
十八年春二月，詔竇固等罷兵還京師。十一月，焉耆、龜茲攻沒都護陳睦。事見《兩匈奴叛服》。
章帝建初元年三月，詔徵還班超。超將發還，疏勒舉國憂恐，其都尉黎弇曰：「漢使棄我，我必復為龜茲所滅耳。誠不忍見漢使去。」因以刀自剄。超還，至於寘，王侯以下皆號泣曰：「依漢使如父母，誠不可去。」互抱超馬腳，不得行。超亦欲遂其本志，乃更還疏勒。疏勒兩城已降龜茲，而與尉頭連兵。超捕斬反者，擊破尉頭，殺六百餘人，疏勒復安。
三年閏四月，西域假司馬班超率疏勒、康居、于寘、拘彌兵一萬人攻姑墨石城，破之，斬首七百級。
五年夏五月，班超欲遂平西域，上疏請兵曰：「臣竊見先帝欲開西域，故北擊匈奴，西使外國，鄯善、于寘實時向化。今拘彌、莎車、疏勒、月氏、烏孫、康居復願歸附，欲共併力破滅龜茲，平通漢道。若得龜茲，則西域未服者百分之一耳。前世議者皆曰：取三十六國，號為斷匈奴右臂。今西域諸國，自日之所入，莫不向化，大小欣欣，貢奉不絕，唯焉耆、龜茲獨未服從。臣前與官屬三十六人奉使絕域，備遭艱厄，自孤守疏勒，於今五載，胡夷情數，臣頗識之，問其城郭小大，皆言倚漢與依天等。以是效之，則蔥領可通，龜茲可伐。今宜拜龜茲侍子白霸為其國王，以步騎數百送之，與諸國連兵，歲月之間，龜茲可禽。以夷狄攻夷狄，計之善者也。臣見莎車、疏勒田地肥廣，草牧饒衍，不比敦煌、鄯善間也，兵可不費中國而糧食自足。且姑墨、溫宿二王，特為龜茲所置，既非其種，更相厭苦，其勢必有降者，若二國來降，則龜茲自破。願下臣章，參考行事，誠有萬分，死復何恨。臣超區區特蒙神靈，竊冀未便僵仆，目見西域平定，陛下舉萬年之觴，薦勳祖廟，布大喜於天下。」書奏，帝知其功可成，議欲給兵。平陵徐幹上疏，願奮身佐超，帝以幹為假司馬，將弛刑及義從千人就超。
先是，莎車以為漢兵不出，遂降於龜茲，而疏勒都尉番辰亦叛。會徐幹適至，超遂與幹擊番辰，大破之，斬首千餘級。欲進攻龜茲，以烏孫兵強，宜因其力，乃上言：「烏孫大國，控弦十萬，故武帝妻以公主，至孝宣帝卒得其用。今可遣使招慰，與共合力。」帝納之。
八年冬十二月，帝拜班超為將兵長史，以徐幹為軍司馬，別遣衛候李邑護送烏孫使者。邑到于寘，值龜茲攻疏勒，恐懼不敢前，因上書陳西域之功不可成，又盛毀超「擁愛妻，抱愛子，安樂外國，無內顧心」。超聞之嘆曰：「身非曾參而有三至之讒，恐見疑於當時矣。」遂去其妻。帝知超忠，乃切責邑曰：「縱超擁愛妻抱愛子，思歸之士千餘人，何能盡與超同心乎？」令邑詣超受節度。
元和元年十二月，帝復遣假司馬和恭等將兵八百人詣班超。超因發疏勒、于寘兵擊莎車。莎車以賂誘疏勒王忠，忠遂反，從之，西保烏即城。超乃更立其府丞成大為疏勒王，悉發其不反者以攻忠，使人說康居王執忠以歸其國，烏即城遂降。
三年九月，疏勒王忠從康居王借兵，還據損中，遣使詐降於班超，超知其奸而僞許之。忠從輕騎奔超，超斬之，因擊破其眾，南道遂通。
章和元年，班超發於寘諸國兵共二萬五千人擊莎車，龜茲王發溫宿、姑墨、尉頭兵合五萬人救之。超召將、校及於寘王議曰：「今兵少不敵，其計莫若各散去。于寘從是而東，長史亦於此西歸，可須夜鼓聲而發。」陰緩所得生口。龜茲王聞之，大喜，自以萬騎於西界遮超，溫宿王將八千騎於東界徼于寘。超知二虜已出，密召諸部勒兵，雞鳴，馳赴莎車營。胡大驚亂，奔走，追斬五千餘級。莎車遂降，龜茲等因各退散。自是威震西域。
和帝永元二年夏五月，月氏求尚公主，班超拒還其使，由是怨恨，遣其副王謝將兵七萬攻超。超眾少，皆大恐。超譬軍士曰：「月氏兵雖多，然數千里逾蔥領來，非有運輸，何足憂邪。但當收谷堅守，彼饑窮自降，不過數十日決矣。」謝遂前攻超，不下。又鈔掠，無所得。超度其糧將盡，必從龜茲求食，乃遣兵數百於東界要之。謝果遣騎齎金銀珠玉以賂龜茲，超伏兵遮擊，盡殺之，持其使首以示謝。謝大驚，即遣使請罪，願得生歸。超縱遣之。月氏由是大震，歲奉貢獻。
三年冬十月，龜茲、姑墨、溫宿諸國皆降。十二月，復置西域都護、騎都尉、戊巳校尉官。以班超為都護，徐幹為長史，拜龜茲侍子白霸為龜茲王，遣司馬姚光送之。超與光共脅龜茲，廢其王尤利多而立白霸，使光將尤利多還詣京師。超居龜茲它干城，徐幹屯疏勒，唯焉耆、危須、尉犁以前沒都護，猶懷二心，其餘悉定。
六年秋七月，西域都護班超發龜茲、鄯善等八國兵合七萬餘人討焉耆，到其城下，誘焉耆王廣、尉犁王泛等於陳睦故城，斬之，傳首京師。因縱兵鈔掠，斬首五千餘級，獲生口萬五千人，更立焉耆左侯元孟為焉耆王。超留焉耆半歲，慰撫之。於是西域五十餘國悉納質內屬，至於海濱，四萬里外，皆重譯貢獻。
九年十二月，西域都護定遠侯班超遣掾甘英使大秦、條支，窮西海，皆前世所不至，莫不備其風土，傳其珍恠焉。
十四年秋七月，班超久在絕域，年老思土，上書乞歸，曰：「臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關。謹遣子勇隨安息獻物入塞，及臣生在，令勇目見中土。」朝廷久之未報，超妹曹大家上書曰：「蠻夷之性，悖逆侮老，而超旦暮入地，久不見代，恐開奸宄之源，生逆亂之心。而卿大夫咸懷一切，莫肯遠慮，如有卒暴，超之氣力不能從心，便為上損國家累世之功，下棄忠臣竭力之用，誠可痛也。故超萬里歸誠，自陳苦急，延頸逾望，三年於今，未蒙省錄。妾竊聞古者十五受兵，六十還之，亦有休息，不任職也。故妾敢觸死為超求哀，匄超餘年，一得生還，復見闕廷，使國家無勞遠之慮，西域無倉卒之憂，超得長蒙文王葬骨之恩，子方哀老之惠。」帝感其言，乃徵超還。八月，超至洛陽，拜為射聲校尉。九月，卒。
超之被徵，以戊巳校尉任尚代為都護。尚謂超曰：「君侯在外國，三十餘年，而小人猥承君後，任重慮淺，宜有以誨之。」超曰：「年老失智。君數當大位，豈班超所能及哉。必不得已，願進愚言：塞外吏士，本非孝子順孫，皆以罪過徙補邊屯，而蠻夷懷鳥獸之心，難養易敗。今君性嚴急，水清無大魚，察政不得下和，宜蕩佚簡易，寬小過，總大綱而已。」超去後，尚私謂所親曰：「我以班君當有奇策，今所言平平耳。」尚後竟失邊和，如超所言。
殤帝延平元年九月，詔以北地梁慬為西域副校尉。慬行至河西，會西域諸國反，攻都護任尚於疏勒，尚上書求救。詔慬將河西四郡羌胡五千騎馳赴之。慬未至，而尚已得解。詔徵尚還，以騎都尉段禧為都護，西域長史趙博為騎都尉禧。禧、博它干城城，城小，梁慬以為不可固，乃譎說龜茲王白霸，欲入共保其城。白霸許之，吏民固諫，白霸不聽。慬既入，遣將急迎段禧、趙博，合軍八九千人。龜茲吏民並叛其王，而與溫宿、姑墨數萬兵反，共圍城，慬等出戰，大破之。連兵數月，胡眾敗走，乘勝追擊，凡斬首萬餘級，獲生口數千人，龜茲乃定。
安帝永初元年五月，西域都護段禧等雖保龜茲，而道路阻塞，檄書不通。公卿議者以為西域阻遠，數有背叛，吏士屯田，其費無已。六月壬戌，罷西域都護，遣騎都尉王弘發關中兵迎禧及梁慬、趙博，伊吾盧、柳中屯田吏士而還。
元初六年。初，西域諸國既絕於漢，北匈奴復以兵威役屬之，與共為邊寇。敦煌太守曹宗患之，乃上遣行長史索班將千餘人屯伊吾以招撫之。於是車師前王及鄯善王復來降。
永寧元年春三月，北匈奴率車師后王軍就共殺後部司馬及敦煌長史索班等，遂擊走其前王，略有北道。鄯善逼急，求救於曹宗，宗因此請出兵五千人擊匈奴，以報索班之恥，因復取西域。公卿多以宜閉玉門關，絕西域。太后聞軍司馬班勇有父風，召詣朝堂問之。勇上議曰：「昔孝武皇帝患匈奴強盛，於是開通西域，論者以為奪匈奴府藏，斷其右臂。光武中興，未遑外事，故匈奴負強，驅率諸國。及至永平，再攻燉煌，河西諸郡城門晝閉。孝明皇帝深惟廟策，乃命虎臣出征西域，故匈奴遠遁，邊境得安。及至永元，莫不內屬。會間者羌亂，西域復絕，北虜遂遣責諸國，備其逋租，高其價直，嚴以期會，鄯善、車師皆懷憤怨，思樂事漢，其路無從。前所以時有叛者，皆由牧養失宜，還為其害故也。今曹宗徒恥於前負，欲報雪匈奴，而不尋出兵故事，未度當時之宜也。夫要功荒外，萬無一成，若兵連禍結，悔無所及。況今府藏未充，師無後繼，是示弱於遠夷，暴短於海內，臣愚以為不可許也。舊敦煌郡有營兵三百人，今宜復之，復置護西域副校尉，居於敦煌，如永元故事，又宜遣西域長史將五百人屯樓蘭，西當焉蓍、龜茲徑路，南強鄯善、于寘心膽，北扞匈奴，東近敦煌，如此誠便。」尚書復問勇「利害云何。」勇對曰：「昔永平之末，始通西域，初遣中郎將居敦煌，後置副校尉於車師，既為胡虜節度，又禁漢人不得有所侵擾，故外夷歸心，匈奴畏威。今鄯善王尤還，漢人外孫，若匈奴得志，則尤還必死。此等雖同鳥獸，亦知避害，若出屯樓蘭，足以招附其心，愚以為便。」長樂衛尉鐔顯、廷尉綦毋參、司隸校尉崔據難曰：「朝廷前所以棄西域者，以其無益於中國而費難供也。今車師已屬匈奴，鄯善不得保信，一旦反覆，班將能保北虜不為邊害乎？」勇對曰：「今中國置州牧者，以禁郡縣奸猾盜賊也。若州牧能保盜賊不起者，臣亦願以要斬保匈奴之不為邊害也。今通西域則虜勢必弱，虜勢弱則為患微矣。孰與歸其府藏，續其斷臂哉。今置校尉以扞撫西域，設長吏以招懷諸國。若棄而不立，則西域望絕，望絕之後，屈就北虜，緣邊之郡，將受困害，恐河西城門必須復有晝閉之儆矣。今不廓開朝廷之德而拘屯戍之費，若此，北虜遂熾，豈安邊久長之策哉。」太尉屬毛軫難曰：「今若置校尉，則西域絡繹遣使，求索無厭，與之則費難供，不與則失其心，一旦為匈奴所迫，當復求救，則為役大矣。」勇對曰：「今設以西域歸匈奴，而使其恩德大漢，不為鈔盜，則可矣。如其不然，則因西域租入之饒，兵馬之眾，以擾動緣邊，是為富仇雔之財，增暴夷之勢也。置校尉者，宣威佈德，以系諸國內向之心，以擾匈奴覬覦之情，而無費財耗國之慮也。且西域之人，無他求索，其來入者不過稟食而已。今若拒絕，勢歸北屬夷虜，併力以寇並、涼，則中國之費不止十億。置之誠便。」於是從勇議，復敦煌郡營兵三百人，置西域副校尉居敦煌，雖復羈縻西域，然亦未能出屯。其後匈奴果數與車師共入為寇鈔，河西大被其害。
延光二年，北匈奴連與車師入寇河西，議者欲復閉玉門、陽關以絕其患。敦煌太守張璫上書曰：「臣在京師，亦以為西域宜棄，今親踐其土地，乃知棄西域則河西不能自存。謹陳西域三策：北虜呼衍王常展轉蒲類秦海之間，專制西城，共為寇鈔。今以酒泉屬國吏士二千餘人集崑崙塞，先擊呼衍王，絕其根本，因發鄯善兵五千人脅車師後部，此上計也。若不能出兵，可置軍司馬，將士五百人，四郡供其黎牛、穀食，出據柳中，此中計也。如又不能，則宜棄交河城，收鄯善等悉使入塞，此下計也。」朝廷下其議。陳忠上疏曰：「西域內附日久，區區東望扣關者數矣，此其不樂匈奴，慕漢之效也。今北虜已破車師，勢必南攻鄯善，棄而不救，則諸國從矣。若然，則虜財賄益增，膽勢益殖，威臨南羌，與之交通，如此，河西四郡危矣。河西既危，不可不救，則百倍之役興，不訾之費發矣。議者但念西域絕遠，恤之煩費，不見孝武苦心勤勞之意也。方今敦煌孤厄，遠來告急，復不輔助，內無以慰勞吏民，外無以威示百蠻，蹙國減土，非良計也。臣以為敦煌宜置校尉，按舊增四郡屯兵，以西撫諸國。」帝納之，於是復以班勇為西域長史，將兵五百人出屯柳中。
三年春正月，班勇至樓蘭，以鄯善歸附，特加三綬，而龜茲王白英猶自疑未下。勇開以恩信，白英乃率姑墨、溫宿，自縛詣勇。因發其兵步騎萬餘人到車師前王庭，擊走匈奴伊蠡王於伊和谷，收得前部五千餘人於是前部始復開通。還，屯田柳中。
四年秋七月，西域長史班勇發敦煌、張掖、酒泉六千騎及鄯善、疏勒、車師前部兵擊後部王軍就，大破之，獲首虜八千餘人，生得軍就及匈奴持節使者，將至索班沒處斬之，傳首京師。
順帝永建元年冬十月，班勇更立車師後部故王子加特奴為王。勇又使別校誅斬東且彌王，亦更立其種人為王，於是車師六國悉平。勇遂發諸國兵擊匈奴，呼衍王亡走，其眾二萬餘人皆降。生得單于從兄，勇使加特奴手斬之，以結車師、匈奴之隙。北單于自將萬餘騎入後部，至金且谷。勇使假司馬曹俊救之，單于引去，俊追斬其貴人骨都侯。於是呼衍王遂徙居枯梧河上，是後車師無復虜跡。
二年六月，西域城郭諸國皆服於漢，唯焉耆王元孟未降，班勇奏請攻之。於是遣敦煌太守張朗將河西四郡兵三千人配勇，因發諸國兵四萬餘人分為兩道擊之。勇從南道，朗從北道，約期俱至焉耆。而朗先有罪，欲徼功自贖，遂先期至爵離關，遣司馬將兵前戰，獲首虜二千餘人，元孟懼誅，逆遣使乞降。張朗徑入焉耆，受降而還。朗得免誅，勇以後期，徵下獄，免。
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