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逮及天明，棄疾詐取重囚，置於漢水之上，令人取之，詐稱靈王，棄疾收而葬之，以安百姓，群臣遂立棄疾，是為平王。
國人雖知靈王已死，猶未安定，觀從告王曰：「楚自靈王以來，百姓多被勞役，今王即位，宜賞功討罪，滅賊寬刑，則百姓始定。」平王嘉納其言。次日，召群臣行賞罰，尋朝吳立為陳后，尋盧立為蔡后，使各復本國，以主宗祀。封鬥成然為令尹，遠啟疆為上大夫，遠掩為下大夫，觀從為中軍謀主。立長子建為中宮太子，令伍奢為太傅，費無忌為少傅，奮揚為東官司馬。
寬刑薄斂，以安百姓。
當時天下諸侯聞楚國亂，皆有伐楚之意，平王憂之，問於群臣。費無忌本與太子不和，聞平王之言，乃乘機奏曰：「吾楚自靈王失德，將惹天下刀兵，依臣之見，當今諸侯惟秦為強，使求婚於太子，內結親眷之好，外張秦楚之威，諸侯誰敢加兵？」平王善之。遂詔無忌，往秦求婚。無忌承旨而行，諸大夫皆餞於西門，獨太子不至，無忌心甚怨之。及至秦，見哀公，呈上楚王之書，具說求婚之事，哀公令無忌退，姑容商議。無忌出，哀公問群臣可否？公孫后曰：「昔秦設鬥寶之會，欲牢籠天下，因楚君臣破我機關，每欲消恨無由，今日其國亂，兄弟相篡，正吾報怨之期，豈可更與結親，依臣之見，囚無忌以伐楚，則大事可圖矣！」哀公然之。
正欲囚無忌，忽一人自外進曰：「秦楚結親，其利甚大焉！安可囚來使以招禍。」眾視之，乃岐山人氏，下大夫姚思雄也。公曰：「吾囚楚使，禍從何至？」雄曰：「楚國雖亂，棄疾賢能，且有伍奢、子旗、伍員、遠掩等安民足國，正當與其交聘，以固邊疆，安可囚其來使，以招大禍。」哀公默然良久，復問曰：「子英之見何如？」雄曰：「依臣之見，大王降詔許婚，方保萬全之策！」哀公召無忌入朝，許長妹無祥公主結親，又詔姚思雄同無忌入楚報聘。
無忌謝恩，同思雄歸楚見平王，具奏賜婚之事，平王大悅，管待思雄，復詔無忌，領金珠玉帛往秦迎婚，及入秦，呈上聘禮，哀公即詔無祥公主適楚，裝資百輛，媵妾數十。無祥拜辭升車適楚，無忌見媵妾中有一馬氏，儀容妍冶，頗類無祥。無忌原與太子建不睦，往秦又不行餞，心甚恨之，至郢州館驛，遂心生一計，密詔馬氏，問曰：「汝何人也？」馬氏曰：「妾齊女也！自幼收入於秦，為公主宮內昭儀。」忌曰：「吾有一計，令汝富貴而作萬人主母，汝能隱吾之計而從乎？」馬氏低頭不語。無忌是夜趨人後宮，先見平王曰：「臣奉詔迎親，車葷已至荊門館驛，爭奈日乾無二良辰，太子不得親迎。」平王令取酒，以賞無忌。因問曰：「卿使往秦，其地視楚何如？」 無忌對曰：「秦地披山帶河，地靈人傑。」王曰：「秦女何如？」忌曰：「充盈爍爛，百兩盈門。」王曰：「從媵昭儀幾何？」無忌知平王好色，因對曰：「名妹美妾數十人，皆不能如無祥公主之貌也！」 平王聞之，半晌不言。無忌知其意，乘隙問曰：「大王沉思苦索，莫非馳意於子婦乎？」平王屏左右曰：「寡人聞卿美秦女之色，實生此念，爭奈父子人倫何？」忌曰：「此無害也。大王果意在秦女，即娶入後宮，誰敢異議？」王曰：「群臣之口可鉗，太子倘知此事奈何？」忌曰：「臣觀從媵之中，有一昭儀馬氏，貌類無祥，臣請先進無祥於主宮，後以馬氏進於東宮，囑以勿漏機關，則兩相隱匿，而事成矣！」平王大喜，令無忌密行之，功成重加封賞。無忌辭出，是夜進無祥於王宮。
次日，密選他宮侍妾，扮作秦之媵妾，馬昭儀假作無祥，令太子親迎歸於東宮，滿朝文武及太子，皆不知此計。
平王日與秦女在後宮飲，荒於國政，只有太子太傅伍奢，略知其事，將上表諫。無忌恐米建偷知此意，以生禍變，乃告平王曰：「晉之所以長久霸天下者，以其地近中原故也。吾楚僻處遐荒，皆由地陋邦微，不能與齊晉爭霸，今欲遣太子出鎮城父，以通北方，王自率服南方，則中國盟主，必當久居於楚矣！況且閨閣之事恐泄，若遠屏太子又能永絕禍根，兩得其利，豈不美哉！」王然其說，遂詔太子出鎮城父，伍奢知無忌之讒，忙將表入諫曰：臣聞父子夫婦，人倫大綱，禮義廉恥，國之四維。今大王先惑讒言而亂夫婦之倫，復信讒言以絕父子之義，非維廉恥俱喪，亦且與鳥獸同群。伏望斬卻無忌，詔回太子，則庶大綱四維少張，社稷幸甚。
時平王在後宮飲宴，覽伍奢之表大怒，令有司斬伍奢回報。
無忌曰：「伍奢雖謗王過，然無祥之事獨奢知意，若殺伍奢其禍必起。」王曰：「然則若何？」無忌曰：「不如姑赦其罪！ 貶從太子往鎮城父可也。」平王從之。詔伍奢同往城父，奢雖知無祥之事，然不忍彰君之過，聞詔即與太子赴任，更不訴辨。
卻說無祥公主，自居王宮，朝夕雖侍王側，見王年老，心甚不悅，但不知其是米建之父，終日無一歡顏。平王亦知其意，不敢言出。及太子出鎮，無祥乃生一子名珍。一日，始問無祥曰：「卿自居吾室數年，不動一笑何也？」無祥曰：「妾承父命，適事大王，妾自以為秦楚相當，青春兩敵，及入宮庭，見王春秋鼎盛，妾非敢怨大王，但恨妾身生不及時。」王笑曰：「此非今生之事，亦宿世之緣。子非生不及時，乃嫁不及時耳！」無祥惑王此言，乃詢於蔡夫人。蔡夫人度量寬宏，雖知無祥之事，然無妒忌之心，亦不恐米建聞知生變，所以隱而不宜。
及無祥詢問，蔡夫人方語其故。無祥大泣，怒罵無忌，欲歸秦告父。蔡夫人再三勸解，無祥方止，只是終朝含淚。米建太子在城父，亦生一子名米勝，方四歲。一日，侍入郢州來賀父壽，米勝與米珍相爭局道，二人斯打，米珍哭回訴於無祥，無祥大罵米建匹夫，為人不能庇一妻，尚能縱子與吾兒爭耶！早有人將此話報於米建，米建不知此語因何而出來？問於母，蔡夫人曰：「往事何必追究？必欲追究，但歸問爾妻便知。」米建怒氣方熾，更不入朝辭父，帶米勝歸城父。
費無忌聞米建不辭而歸，恐其事泄乃讒太子於王曰：「臣聞太子與伍奢，自居城父，東交鄭、宋，北通齊晉，將以方城之外叛楚，若不早圖，終為國患！」平王曰：「米建焉有此意？」無忌曰：「既無此意，何以不辭而去？且臣又聞建帶其子米勝入朝，與公子米珍相爭局道，蔡夫人道其事故，所以不辭而去！米建歸問馬氏，知其前事，其反叛之計成矣！」平王驚曰：「然則此事何以處之？」無忌曰：「米建內事全在蔡后，外事全在伍奢，先廢蔡后，再召伍奢入朝，問其故。若事泄，囚伍奢不放歸城父，太子勢孤，縱有叛意，無能為也！」楚王然之。遂下詔廢蔡后，令尹子旗入慷，平王大怒，便欲斬子旗。
囚蔡后，又即下詔令，再諫者亦族！使人入城父來召伍奢，米建未歸，伍奢已先承詔來見平王。平王問曰：「吾令汝為太子太傅，教汝輔建尊其德義，何以教其謀反？」奢對曰：「大王納秦女為妻，黜米建而使遠鎮，是綱常滅而閨閫瀆，臣之諫表初上，貶詔輒下，臣曠職受罪，緘口不諫。今又信讒而謂或助太子謀反，是何無耳目之甚耶？」平王大怒！囚劫伍奢，發兵使圍城父。費無忌曰：「米建無一伍奢，心無主意，不必動兵，但遣能言之士誘入，同伍奢斬之，則患可盡除矣！」平王然之。
問誰可使往？無忌曰：「非司馬奮揚不可？」平王信之。遂遣奮揚往誘米建。奮揚承詔，尋夜投往城父。
卻說米建歸至城父，便不停留，即召馬氏問無祥之由，馬氏不敢明，米建拔劍挾之。馬氏只得從頭實說一遍。米建擲劍大罵曰：「不斬昏君，生嚼無忌之肉，誓不為人！」遂欲發兵入朝，伍奢又不在側，正在躊躇，忽報王使奮揚奉詔書來，在停驛內，不知為何不入縣堂，只抱詔書在驛內大哭不止？米建歎曰：「奮揚忠直之士，此必昏君令其捉我，奮揚在難言之中，故哭令吾逃走，而脫大難也！」遂往驛內來見奮揚，奮揚哭而迎曰：「主上信讒，令揚來誘太子入朝，與伍奢同戮。今揚職在東宮，不敢強命，乞太子速宜自謀，勿致禍臨無及。」米建曰：「吾正欲興兵，逐昏君，斬讒賊，以消恨焉！何束手而待擒乎？」揚曰：「父雖不義，為子者焉可失不孝之名！況國大兵強，與之交戰，不啻以羊投虎也！昏君未除，六尺之軀反滅；仇恨未伸，不孝之名反彰。依臣之見，莫若割恩棄義，遠奔外國，以待昏君歿後，然後承大位，則上全父子之道，下保長久之計，豈不美哉？」米建泣曰：「司馬之言極是，爭奈建為天下所棄之人，何囱可往，且吾逃後司馬必然得罪。」揚曰：「善用智者不失其身，但願太子脫出樊籠，臣雖死無恨矣。！」 米建泣拜奮揚，告他日得國，必當重報，奮揚忙扶曰：「臣職當救難，敢望報哉？」二人大哭而別。
米建即日收拾車馬，與妻子尋夜逃入宋國而去。奮揚方令城父驛卒將己囚送郢州，來見平王請罪。王責揚曰：「言出餘口入於爾耳！誰教米建逃走？」揚曰：「臣教彼走！」王曰：「汝食吾祿，焉敢賣吾之法？」揚曰：「大王初封臣為東官司馬之時，曾謂臣曰，事太子如事寡人，今太子未聞有謀反之意，大王令臣捉之，臣但知奉王初年之命，所以故教太子逃走！然臣今思罪及於身，悔亦不及。」王曰：「汝既私放，焉敢見孤？何不與建同走？」揚曰：「臣奉王命捉太子而私賣法是犯一罪也！臣若更與太子同走，是違王命而犯二罪也！臣何敢逃？」 平王顧群臣曰：「奮揚雖違法，然抗言執義，臨難不苟，真義士也！」遂赦之，令復原職。奮楊謝恩。後史臣贊曰：
奮揚私放建偷生，不避違刑就鼎烹。奉命如初心不變，佞臣聞此愧顏容。
卻說無忌私告平王曰：「太子出奔外國，而留伍奢在內，終為後患，不如斬奢，再圖太子。然伍奢有二子伍尚、伍員，俱在棠邑，若知吾殺其父，必奔他國，借兵伐楚，王如命伍奢寫書以召二子，倘二子來朝一同殺之，庶免後患。」平王大喜，取出伍奢，令寫書以召二子。不知後事如何，且看下回分解。
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