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三將謝恩出朝，會集中軍。子胥問孫子，兵從何方而進？
孫子曰：「大凡用兵之治，先除內患，方可外征。吾聞王僚弟掩餘在徐，燭庸在鍾吾，此二人累有報怨之意，今日進兵宜先征二子，然後南伐。」子胥然之。令伯嚭率兵圍徐，自引兵圍鍾吾，令二人各引兵屯於境上，哨馬報知掩餘。掩餘大驚，以書報知燭庸。燭庸思無計策，回書與掩餘曰：「闔廬既用孫武為帥，伍員、伯嚭為將，來攻我等；勢不可擋，莫若投降楚國，以保萬全。」掩餘然之。是夜，遂詣鍾吾與燭庸舉二城降楚昭王。昭王問子西可否，子西曰：「闔廬既殺王僚而逐二弟，此二人乃其仇人，今日困窮而來，焉可不納？然吳兵見二子舉城來降，必然移兵攻舒，可令二將引兵守舒，使其自相攻殺，我則安坐以待收功。」昭王大悅，受其降表，即令二將各引精兵五千，前保舒城。
孫子聞知，即謂子胥、伯嚭，合兵攻舒。二將會兵於舒城三十里下寨，打戰書入城。掩餘堅守不出。燭庸曰：「楚王令我兄弟守舒，以建初進之功，今吳兵攻城甚急，若不戰退敵，倘舒城有失，我等無計保身。」掩餘曰：「彼眾我寡，焉可出敵？只宜深溝高壘，以勞其師。」燭庸曰：「若兄畏吳如虎，何日能退其兵，爾不欲戰，我當自出。」遂披掛引兵，開東門殺出，吳兵列開陣勢，出馬而待，燭庸大罵：「伍員亡國囚徒，焉敢疏吾骨肉，陷吾國家！」伍員便不答話，拍馬直取燭庸，戰不十合，掩餘亦引本部從西門殺出，雙馬夾攻。伯嚭挺槍殺出救護，四馬鬥作一團，不分勝負。子胥拍馬而走，燭庸兄弟捨伯嚭來迫子胥。伯嚭見燭庸所帶之兵多有吳人，在陣後大呼曰：「汝等父母妻子在吳，若戀楚將，不速反戈歸國，吳王將滅爾族矣！」吳兵在楚者聞伯嚭之言，各個拋戈棄甲，投拜伯嚭馬前。燭庸見眾兵散漫，抽兵欲保舒城，伯嚭截住歸路，大戰二十餘合，不能得脫。子胥分兵殺入陣中，掩餘不能遮架，被斬於馬下。燭庸奮力殺出，走上五里，伯嚭已及，望背後射之，亦中箭落馬。
子胥、伯嚭二人，盡收降卒，打入舒城，，令人遞書人楚，曆數平王、無忌之罪，昭王聞舒城已陷，又得子胥之書，大驚無措，右令尹子常，左司馬鬥辛，右大夫子成，皆請出兵迎敵。
左令尹子西進曰：「姬光初得大位，恤愛百姓，民皆親附，況且伍員、伯嚭，楚之仇人，則以為將，孫武世之高士，則以為帥。其君臣合心，將佐效力，焉可輕敵？子胥父兄之仇，皆無忌之讒所致，依臣之見請發無忌之塚，斬其首級，令人持與子胥，使其削平生之恨，好退兵講和，以免二國刀兵，豈不勝於出敵。」昭王然之，詔發無忌之塚，斬其首級，使使渡江，持見子胥。子胥見無忌之首，擲地唾詈亂劍斲之，便欲引兵渡江。
孫子止曰：「楚王既知罪過，發塚以斬無忌之首，所以息明輔之怒也。公既齎到仇人之首，不如止兵江口，回奏吳王，姑緩數月，待時而舉，方濟大事。」子胥依武之言，按兵不動，具表奏於吳王。吳王詔二將之議，雖是不可抽兵，只宜屯兵於夏口，以待天時。
孫武得吳王之詔，鎮日在夏口辦造戰船，操練水軍，以待南伐，不在話下。
且說楚使回報昭王，昭王聞子胥兵不渡江，大喜，以宴群臣，時近楚之諸侯悉來進賀。蔡昭公與唐成公乃小國諸侯，亦來賀楚。蔡昭公有狐裘佩玉，價值千金，唐成公有肅霜馬，日行千里。右令尹子常欲求二公之裘玉與馬，二公不肯，子常即讒於昭王曰：「蔡、唐二國必然與吳連兵來攻我國，不如拘留二君，待吳兵退後，方可放還。」昭王然之，遂留二公子楚。
二公日夜思歸而不能得，唐侯守馬之僕自相謀曰：「吾主不忍一馬而久淹於楚，何其重畜而輕國哉！不如今夜私盜肅霜，獻與令尹，倘得主公歸唐，吾等雖坐盜馬之罪，亦何所恨？」 眾皆然之。是夜，眾僕候唐公寢定，即盜肅霜馬進於子常，曰：「吾主以令尹德尊望重，故令某等獻上良馬。」子常大喜，受其所獻。次日，即告昭王曰：「唐侯地偏兵微，諒不足以成大事，可赦唐侯歸國。」王信之，遂放唐成公返國。唐胡曾先生有詩云：
行行西至一荒陂，因笑唐公不見機，莫惜驌驦輸令尹，漢東宮闕早時歸。
唐侯既得歸國，其眾僕各自繫頸待罪於殿前。唐公問其何罪？僕曰：「君以愛馬之故，淹於楚國，臣等未奉君令，私盜良馬，以獻子常，臣之罪也！故引頸以待。」公曰：「此寡人之罪，二三子之功，尚何見罪？」各加重賞。蔡侯聞之，亦解所服之裘，所佩之玉，獻與子常。子常亦將前事告昭王。昭王既放蔡侯，蔡侯出離楚城，恥怨子常，將渡漢水，取白璧沉於漢水，而誓曰：「吾若不能伐楚而南渡者，有如大川！」既歸，遺書與唐侯相約朝吳。
蔡昭公既約唐成公共朝東吳，吳王迎接二公入朝曰：「楚王無道，拘留諸侯，吾聞大王招賢納士，將有伐楚之意，故我等願助半臂之力，共滅無道！」吳王大喜，曰：「孤實久有此意，奈天時人事尚未相和，今承二公相助，孤當從命，二公請回，引兵會於夏口，伐楚之後，共分荊地，以配功績。」二侯拜謝歸國，操兵練將，專待吳之文書到，即引兵相會。
吳王即使御弟夫概前至夏口，調孫武進兵伐楚。孫武得旨，召伍員、伯嚭相議，皆言：「楚王無道，拘留諸侯，可乘此為名，渡江問罪。」孫武曰：「公等但知楚國可伐，而不知我國有心腹之疾，不可不先除之！」員問曰：「何謂也？」孫武曰：「越王允常，國在吳東，文有文種、范蠡，武有胥樸、郭如臯，雄兵數十萬，每有吞吳之意，只憚我等，不敢發兵，今若聞發兵伐楚，彼必乘虛襲我之國，越攻其內，楚攻其外，其不至喪亡者鮮矣！」子胥大驚曰：「元帥高見！如此，然則如何處之？」孫武曰：「不如遣使，往越問其借軍馬糧草相助伐楚，以觀其志，彼若肯借，則必無心襲我；如若不肯，其志可知，於是則移兵先伐越，後伐楚，方見內外無憂。」子胥然之，遂修書使人入越借糧。
使者逕投浙東而來，入見越王，告以借糧之故，越王令退，容與群臣商議。吳使出，越王召大夫范蠡商議。蠡曰：「吳人非來借兵求糧，但恐我兵乘虛以伐其國，故設計以探我意耳！」 越王曰：「然則許否？」蠡曰：「許之則見怯於吳，不許則吳必先伐我國，不如修書遣使，齎數百斛米糧，以國小兵微但薄助此，暫解其疑，待他大兵遠出，我率精兵乘虛入吳，彼雖得楚，我則得吳，與之爭伯，不亦可乎？」越王善之，遂以五百斛米糧使齎於夏口。孫武待其來使，修書復謝。越使出，孫武謂伍員曰：「明輔知此意否？」員曰：「越人無意襲我，故以糧餉饋我。」孫武笑曰：「此乃范蠡善用疑兵之計！」員曰：「何謂也？」武遂將越進糧米之計，逐一參透明驗如神。子胥進曰：「子誠高明，吾不及也！然則移兵伐之何如？」孫武曰：「彼既以糧禮來獻，伐之不義，不如令王孫駱引兵五千伏於龍門山之險處，截其來路，待我伐楚之後，再作區處。」子胥然之。正議事間，忽報蔡侯、唐侯各引兵前來相助，孫武與子胥迎入中軍，各序禮畢，蔡侯告以來助伐楚。孫武恐蔡侯與楚約會，不肯助兵，蔡侯即以太子瑩入質於吳。孫武大喜，遂以夫概為先鋒，以唐、蔡二侯為左右翼，以伯嚭為保駕，上表請吳王御駕親征。又令伍員引本部兵伏於豫章，進兵圍巢，大夫米繁出城迎敵一陣，不勝，退入巢城，堅守不出。使人乘夜入楚告昭王。昭王大懼，子西進曰：「吳兵此行，又加唐、蔡之兵，不可輕敵，速令大將救巢。」王曰：「誰敢引兵？」右令尹子常應聲願往！王與軍兵一萬速出救，於常引兵奔巢。不知後事如何，且看下回分解。
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