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五年冬十月，行幸雍，祠五畤，遂逾隴登崆峒而還。十有二月辛巳朔旦，冬至。始立泰畤於甘泉。夏五月，諫大夫終軍、使者安國少季使南越，欲令入朝，比內諸侯。軍自請願受長纓，必覊越王之頸致之闕下。軍既至越，王聽命。上大悅，賜南越王大臣印綬，令一用漢法，使者留鎮撫之。王太后皆莊嚴將入朝，越相呂嘉不欲內屬。初，尉佗言「事天子期無失禮，要之不可以怵好言入見，亡國之勢也」。故胡欲入朝而不果。王太后置酒請使者及嘉等，欲因使者權，謀因以誅嘉。使者相倚伏，莫敢發。嘉覺之，則趨出稱疾，陰謀作亂。令國中曰：「王少年。太后中國人，與使者安國少季私通，專欲內屬，無顧我越民社稷萬世之計。」遂攻殺太后及王，盡殺使者。齊相卜式上書，願父子將兵死南越，以盡臣節。上不遣而賢之，賜爵關內侯，黃金四十斤，田十頃，布告天下。丁丑晦，日有食之。秋，有蛙、蝦蟇鬬闕下。上遣伏波將軍路博德、樓船將軍楊僕、戈船將軍嚴、下瀨將軍甲因擊南越，別道出，咸會番禺城下。九月，列侯坐獻黃金酎祭宗廟不如法奪爵者百六十人。樂通侯欒大坐誣罔腰斬。西羌衆十餘萬人反，與匈奴通使，攻安定，圍枹罕。匈奴入五原，殺太守。
六年冬十月，遣將軍李息征西羌。上將幸緱氏，至左邑桐鄉，聞南越破，因改桐鄉爲聞喜縣。春，至汲新中鄉，得呂嘉首，因以新中鄉爲獲嘉縣。以南越地爲南海、蒼梧、鬱林、合浦、交阯、九真、日南、珠崖、儋耳九郡。又遣將軍韓說平西南夷，以其地爲武都、牂牁、越巂、沈黎、文山五郡。秋，東越王餘善反，遣橫海將軍韓說等擊之。又遣浮沮將軍公孫賀出九原，匈河將軍趙破奴出令居，擊匈奴，皆出塞二千餘里，不見虜而還。乃分武威、酒泉地置張掖、燉煌郡，徙民以實之。是歲，齊相卜式爲御史大夫。
元封元年冬十月，上自帥師巡邊，置十二部將軍，勒兵十八萬騎，連旌旗徑千餘里，歷上郡、西河、五原，出長城北，登單于臺，望朔方，臨北河，威震匈奴。遣使者郭吉告烏維單于曰：「南越王頭已懸於漢矣。今天子自將待邊，單于能戰，亟來；不能，則臣服。何但逃伏漠北寒苦之地爲！」單于讋焉。單于怒，囚吉，遷之北海上，然終不敢出。上還，祠黃帝於橋山，廼歸甘泉。東越殺其王餘善以降。遷其民於江、淮之間，遂空其地。春正月，行幸緱氏，登崇高，聞聲稱萬歲者三，羣臣吏卒莫不稱皆聞之。於是封太室，以三百戶爲奉邑，禁民無伐其山木，復其民。遂東巡海上。御史大夫卜式貶爲太子太傅，內史倪寬爲御史大夫。夏四月癸卯，上遂登封太岳。初議封禪，諸儒對者五十餘人，未有所定。先是，司馬相如病故，有遣書言封禪事。上以問內史倪寬，寬曰：「陛下躬發聖德，統楫羣元，宗祀天地，薦禮百神，精神所向，徵兆必報，天地並應，瑞符著明。封太山，禪梁父，昭姓考瑞，帝王之盛節也。將舉大事，優游數年，使羣臣人人自盡，終莫能成。唯天子建中和之極，兼總條貫，金聲玉振，以順承天慶，垂萬世之基。」上乃自制禮儀，採儒術以文焉。拜寬爲御史大夫，從封禪。行自太山，復東巡海至碣石。自遼西歷北邊九原，歸於甘泉。初，梁相有褚大通《五經》，爲博士時，倪寬爲弟子。及御史大夫缺，上徵大，自以爲得御史大夫。至洛陽，聞寬爲之，大大笑。及至，與寬議封禪於上前，大不及寬，乃退而服曰：「上誠知人。」賜太山所過民年七十已上及孤老帛，秋無出租算。賜天下民爵，女子百戶牛酒。五月，歸甘泉。秋，有星孛於東井，又孛於三台。《本志》以爲其後衛太子亂之應。齊王閎薨，無子，國除。
二年冬十月，行幸雍，祠五畤。春正月，行幸緱氏，遂至東萊。夏四月，祠太山。至瓠子，臨決河，令從臣等將軍已下皆負薪塞河，作《瓠子之歌》。赦所過徒，賜孤獨高年米。行還，築通天臺于甘泉，作飛廉館於長安。公孫卿言「仙人可見，陛下每在常處，故不見」。故作通天臺以候神。朝鮮王反，殺遼東都尉，募天下死罪擊朝鮮。朝鮮本秦時屬遼東。漢興以爲其遠，難守，故遼水爲塞。盧綰之反也，燕人衛滿亡命聚黨千餘人在遼，居秦故地，稍稍侵屬其東小蠻夷而王之，地方數千里，保塞外爲臣。傳子到孫右渠，抗命不賓，故於是而伐之。六月，甘泉宮中生芝草，九莖。上嘉之，乃赦天下，作《芝房之歌》。秋，作明堂於太山下。遣樓船將軍楊僕、左將軍荀彘將應募罪人擊朝鮮。又遣將軍郭昌等平西南夷未服者，以爲益州郡。
三年春，作角觝戲，以享外國朝獻者，三百餘里內人皆觀。夏，朝鮮斬其王右渠以降，以其地爲樂浪、臨屯、玄菟、真番四郡。楊僕坐失亡多免爲庶人，荀彘坐争功棄市。秋七月，膠西王瑞薨。瑞數犯法，有司請誅瑞，上不忍，凡再削國，去太半。瑞怨讟。瑞杜其南門，從一門出入。宮室府庫壞漏，財物以巨萬計，盡腐，終不復收省。吏二千石欲以法治瑞，瑞輒求其罪詰之，無罪者藥之，所殺傷二千石甚衆。無子，國除。武都氐人反，分徙酒泉郡。十二月，雨雹如馬頭。
四年冬十月，行幸雍，祠五畤。通回中道，遂北出蕭關，至代而還，行幸河東。春三月，祠后土，有神光集于靈壇，一夜三見。夏，大旱，民多暍死。秋，匈奴寇邊，遣將軍郭昌屯朔方。
五年冬，上南巡至于盛唐，望祀虞舜于九嶷。登灊天柱山，自潯陽浮江，親射蛟魚于江中，獲之，遂北至琅邪，傍海，所過禮祀名山大川。春三月，還至泰山，增封。甲子，祀高祖於明堂以配天，因朝諸侯王、列侯，受郡國計。夏四月，赦天下。賜鰥寡帛，貧窮者粟，所幸縣無出租賦。大司馬大將軍衛青薨，謚曰烈侯。青既尊貴，而平陽侯曹孛有惡病就國，長公主問：「列侯誰賢者？」左右皆言大將軍。公主笑曰：「此常騎從我，柰何？」左右曰：「於今尊貴無比。」於是主諷太后，太后白之，上乃詔青尚平陽公主，與主合葬，起冢像廬山。初置刺史部十三州。詔曰：「蓋有非常之世，必有非常之功，非常之功必待非常之人，故馬或奔踶而至千里，士或負俗之累而立成功名。其令州郡察吏民有茂才異等可爲將相及使絶國者，以聞。」六年冬，幸回中。春，作首山宮。三月，行幸河東，祠后土。赦汾陰殊死已下，賜天下貧民帛。益州昆明反，遣將軍郭昌擊之。夏，京師民觀角觝于上林。秋，大旱，蝗。
太初元年冬十月，行幸太山。十有一月甲子朔旦，冬至，祠上帝於明堂。己酉，柏梁臺災。夏侯始昌先言其災日。始昌，魯人也。明於陰陽，以術進而爲梁王太傅。上甚重之，以選爲昌邑王太傅。十有二月，䄠高里，祠后土。東臨渤海，望祀蓬萊。還，受計於甘泉宮。春二月，起建章宮。夏五月，正律曆，以寅月爲正首。色尚黃，數用五，定官名，正律曆，協音樂。昔夏以寅月爲正，殷以肚月爲正，周以子月爲正，承三統。十一月，《乾》之初九，其位在子，天氣始起，生陰陽之化，故子爲天統。六月，《坤》之初六，其位在未，陰受陽任，成剛柔之刑，其衝在丑，故十二月爲地統。正月，《乾》之九三，萬物湊出於地，人奉之而成之，故寅爲人統。自夏、殷及周三變而復，故漢用夏正。天統始施化於子半，日萌生而色赤。地統受之於丑始，化而色黃，至丑半，日牙化而白。人統受之於寅始，孽成而黑，至寅半，日生色青。故夏色尚黑，殷色尚白，周色尚赤。律曆︰一曰備數，二曰和聲，三曰審度，四曰嘉量，五曰權衡。參伍以變，錯綜其數，效之氣物，和之心耳，以達自然之數，以順性命之理。數者，一、十、百、千、萬也。本起黃鍾之數，始於一，積之無窮，以周備事物之數，職在太史，羲、和掌之。聲者，宮、商、角、徵、羽。所以諧八音，正情性，移風俗也。八音者，土曰缶，匏曰笙，皮曰皷，竹曰管，絲曰絃，石曰磬，金曰鍾，木曰柷敔。角者，觸也，物出於地，戴芒角也。徵者，祉也，物盛而繁祉也。宮者，中也。商者，量也，物盛而可量度也。羽者，宇也，物聚而覆宇之也。合之五行，則角爲木，於五常爲仁，於五事爲貌；商爲金，爲義，爲言；徵爲火，爲禮，爲視；羽爲水，爲智，爲聽；宮爲土，爲信，爲思，爲心；宮爲君，商爲臣，角爲民，徵爲事，羽爲物。六律：律，法也，以統氣類物。子曰黃鍾，寅曰太族，辰曰姑洗，午曰蕤賓，申曰夷則，戌曰無射。六呂：呂，助也，以助陽宣氣。未曰林鍾，酉曰南呂，亥曰應鍾，丑曰大呂，卯曰夾鍾，巳曰中呂。黃鍾：黃，中色也；鍾，種也。言以中色布種物也。大呂：呂，助陽也。太族：族，奏也。言奏地上爾也。夾鍾：夾，輔陽也。姑洗：姑，固也；洗，潔也。言固潔物也。中呂，陰始起未發，居中而助陽也。蕤賓：蕤，繼也；賓，導也。言陽導物而陰繼之也。林鍾：林，君也。言陰受陽任種物也。夷則：夷，傷也；則，法也。言陽正法，使陰夷當傷之物也。南呂：南，任也；陰受陽任成物也，無射：射，厭也，陽究陰成，終而復始，無厭之也。應鍾，陰應陽而後鍾物也。五聲之本，生於黃鍾。黃鍾之律，長九寸爲宮，或損或益，以定五聲。九六相生，陰陽之應。故三分黃鍾損一，下生林鍾；三分林鍾益一，上生太族；三分太族損一，下生南呂；三分南呂益一，上生姑洗；三分姑洗損一，下生應鍾；三分應鍾益一，上生蕤賓；三分蕤賓損一，下生大呂；三分大呂益一，上生夷則；三分夷則損一，下生夾鍾；三分夾鍾益一，上生無射；三分無射損一，下生中呂。陰陽相生，自黃鍾始而左轉，八八六十四爲伍。其法皆用銅。職在太樂，太常掌之。度者，分、寸、尺、丈、引也，所以度長短也。本起於黃鍾之長。以秬黍之中者，一黍廣，度之九十分，黃鍾之長。一黍爲一分，十分爲一寸，十寸爲尺，十尺爲丈，十丈爲一引，而五度審矣。職在內官，廷尉掌之。量者，龠、合、升、斗、斛也，所以量多少。本起黃鍾之龠，以秬黍之中者千有二百實爲一龠，十龠爲合，十合爲升，十升爲斗，十斗爲斛，而五量爲嘉矣。龠者，興也；合者，合也；升者，登也；斗者，聚也；斛者，角也。職在太倉，大司農掌之。權衡者，所以平輕重，銖、兩、斤鈞、石也。本起黃鍾之重。龠容千有二百黍，重十二銖。二十四銖爲兩，十六兩爲斤，三十斤爲鈞，四鈞爲石。銖者，從微至見，可殊異也。兩者，兩黃鍾之重也；二十四銖而成兩者，二十四氣之象。斤者，明也；三百八十四銖，爲《易》二篇之爻，陰陽變動之象；十六兩爲斤，斤者，四時乘四方之象也。鈞者，以平均物也；三十斤，一月之象也。石者，大也，權之大者也；四鈞，四時之象也；重一百二十斤，十二月之象也。而五權備矣。物與權均而生衡，衡運而生規，規圓而生矩，矩方而生繩，繩直而生準，物定矣。是謂五則。君臣用焉，以定國禮。百工由焉，以爲法式。職在鴻臚，鴻臚掌之。夫推曆，生律，制器，權衡規矩，準繩度量，探賾索隱，鉤深致遠，莫不用焉。匈奴單于好殺伐，左右大都尉欲殺單于以降漢。於是使因杅將軍公孫敖築受降城於塞外。事覺，左右大都尉誅死。秋八月，行幸安定。發天下謫民遣貳師將軍李廣利征大宛。秋，大蝗自東方飛至燉煌。
二年春正月戊申，丞相石慶薨。慶即奮之小子，世以淳厚爲行。奮四子皆以孝謹位至二千石，故景帝并其號曰萬石君。萬石君過宮門闕必下車步走，見輅馬必軾，子孫勝冠者在側，雖燕必冠，申申如也。童僕訢訢如也，唯謹爾。上賜食於家，稽首俯伏而食，如在上前。其執喪哀戚。而子孫遵教，亦如之。以敬謹聞于郡國。奮長子建爲郎中令。建奏事，事下，建讀之，而馬字少一點，建驚恐曰：「死罪矣！」其畏懼如此。有言於上，屏人言極切；廷見若不能言。慶爲太僕，從出，上問車中幾馬，慶以鞭數馬畢，乃舉手曰：「六馬。」慶於兄弟最爲輕易，然猶如此。諸子孫皆孝，唯建最甚。萬石君卒，建在喪，扶杖乃能行，歲餘亦死。初，慶爲齊相，齊國慕其家行，不言而治。及爲丞相，厚謹而已。太僕公孫賀爲丞相。二月，行幸河東，祠后土。令天下大酺五日，膢五日，祠門戶，比臘。夏五月，藉吏民馬，補車騎馬。秋，蝗。遣峻稽將軍趙破奴將二萬騎出朔方擊匈奴，爲匈奴八萬騎所圍，遂没其軍。破奴居匈奴中十餘年，後亡歸漢。冬十有二月，御史大夫倪寬卒，初，寬以儒學進。家貧，受業博士，常爲弟子都養。時行賃作，帶經而鋤，休息輒誦讀。爲廷尉卒史，以不習吏事，除爲從史，徙之北地視畜數年。還，廷尉適有疑奏，已再見卻矣，掾史莫知所爲。寬言其意，事即得可。後上問張湯：「前奏事非俗吏所爲，誰爲之？」湯對曰：「臣從史倪寬。」湯由是以寬爲奏讞掾，徙爲侍御史。見上，問《尚書》經義數事，爲太中大夫。遷左內史，民甚信重之。後有軍發，左內史粟負租課殿，當免。吏民聞之，輸租繈負不絶，課更以最。
三年春正月，行巡狩海上。膠東相王延廣爲御史大夫。夏四月，還，修封泰山，禪石閭。遣光禄大夫徐息築五原塞，外列城，西北到盧朐山，遊擊將軍韓說將兵屯之。强弩都尉路博德築居延城。秋，匈奴句黎湖單于入定襄、雲中，殺略數千人；入張掖、酒泉，殺都尉。
四年春正月，貳師將軍李廣利斬大宛王首，獲汗血馬。初，廣利將騎六千、步兵數萬人至貳師城下取善馬。西至郁成城，當道小國各城守，不肯給食，食乏而還。往來二歲，到燉煌，士卒十遺二三。上書請罷兵。上大怒，乃益發兵卒六萬人，負從者不豫。牛十萬，馬二萬，驢騾馲駝以十萬數，多齎糧。轉運奉軍，天下騷動。廣利遂進兵，當道小國皆送迎，給廪食。徑到大宛城，圍宛三十餘日。宛中貴人共殺其王毋寡，奉其首，出食給軍，悉出善馬。漢擇取其善馬十匹，中馬三千餘匹。乃共與立宛貴人昧察爲王，與盟而還。諸所過小國，皆遣子弟從入獻見，因爲質焉。還玉門關者萬餘人，馬數千餘匹。後行，非乏食，戰死甚多，將吏貪，不愛士卒，故死亡者多。上以爲萬里而伐，不録其過，乃封廣利爲海西侯；封騎士趙弟殺郁城王者爲新畤侯；拜卿三人，二千石數百人，千戶以下千有餘人。廣利者，李夫人兄也。廣利弟延年，性知音，善歌舞，上愛之。乃爲新聲變曲，聞者莫不感動。而李夫人亦善舞，甚姣麗，有寵。李夫人病篤，上自臨候之。夫人蒙被，上問，而謝曰：「妾聞婦人貌不修飾，不見君父。妾不敢宴媠見。」上曰：「夫人病甚，殆將不起，宜見我囑託兄弟乎？將加賜千金而與兄弟尊官。」李夫人答曰：「尊官在帝，不在一見。」上固欲見之，夫人遂轉向壁，歔欷不復言。於是上不悅而起。姊妹讓之曰︰「貴人獨不見囑託兄弟邪？何爲恨上如此？」夫人曰：「所以不見帝者，乃所以深託兄弟也。夫以色事人者，衰則愛弛，愛弛則恩絶。上所以戀戀者，乃以我爲平生容貌。今見我顏色毀壞，必有吐棄我意，尚復肯追思憫録其兄弟哉！」及夫人卒，上以後禮葬之，圖畫其形於甘泉宮，而尊重其兄弟廣利爲將軍，延年爲協律都尉。上思念李夫人不已，有方士少翁言能致其神。乃夜張燭，設帷幄，陳酒食，而令上居他帷，遙見好女子如李夫人還帳坐，而眇然不得就視。初，上發讖書曰：「神馬當從西北來。」後得烏孫好馬，名曰「天馬」。及得宛馬，馬汗血，言其先天馬子也，名曰「天馬」。更名烏孫馬曰「西北極馬」。上甚好宛馬，每使使者相望於道，率一輩大者數百人，小者百餘人；一歲中使多者十餘輩，少者五六輩；遠者八九歲，近者五六歲而還。不能無侵盜幣物，及使失旨者，輒案重罪以激怒之，因復求使自贖，由是使無窮已，而輕犯法。募吏民自占，使者無問所從來，皆遣之。而漢使窮河源矣，外國朝貢並至，上乃悉從外國客，巡行至海上，大都多人民則過之，觀民人府庫之饒，厚賞賜，作角觝戲，出奇戲酒池肉林以觀示之。秋，起明光宮。冬，行幸回中。徙弘農都尉治武關，稅出入者以給吏卒食。大宛既破，外國振恐。上欲遂困匈奴，下詔曰：「高皇帝遺朕平城之憂，高后時單于書絶悖逆。齊桓公復九世之讎，《春秋》大之。」於是復圖匈奴矣，遣中郎將蘇武至匈奴。匈奴留武，不得歸。武固執漢節，不肯降。
天漢元年春正月，行幸甘泉，郊泰畤。三月，行幸河東，祠后土。匈奴使使來獻大羽、白氂。夏，大旱。五月，赦天下。秋，發謫戍屯五原。監軍御史穿北軍壘垣以爲賈區宇，軍正丞胡建欲誅之，陰約其從卒。監軍御史與諸校尉列坐，建趨至拜謁，因令卒引御史斬之。諸校尉驚愕，不知所謂。建遂上奏曰：「監軍御史穿北軍垣以爲賈利，於使文吏議，不至重法。《黃帝李法》曰：『璧壘已定，穿踰不由路，是謂姦人，姦人者殺之。』臣謹按軍法曰︰『正無屬將軍，將軍有罪以聞，二千石以下行軍法焉。』臣謹案以法斬。」上壯其節，制書答曰：「『國容不入軍，軍容不入國』，何文吏也，建有何疑焉？」是歲，濟南太守王延年爲御史大夫。
二年春，行幸東海，還幸回中。夏五月，貳師將軍李廣利將三萬騎出酒泉擊匈奴，斬首虜萬餘級。因杅將軍出西河，騎都尉李陵將步卒五千出居延，與鞮汗單于戰，斬首萬餘級。陵兵敗，降匈奴。陵者，李廣孫，敢兄當戶之子。上使陵爲貳師將軍督輜重。陵稽首曰：「願得自當一隊。」上曰：「吾無騎與汝。」陵曰：「不用騎，願以少擊衆，步兵五千人涉單于庭。」上壯而許之。陵至峻稽山，與單于相遇，以騎三萬攻陵。陵千餘弩俱發，應弦皆倒。虜還走上山，陵追擊之，殺數千人。單于大驚，召左右賢王，馳兵八萬騎攻陵。陵且戰且却，南行數日，抵山谷中。復大戰，斬首三千餘級。引兵東南，五日，抵大澤葭葦中，虜從上風縱火，燒陵，陵亦令軍縱火以自救。南行至山下，單于在山上，使其子將騎擊陵。陵自步鬬樹木間，復殺虜數千，因發連弩射，單于下走。是日捕得生口，言「單于曰：『此漢精兵也，日夜引吾南行近塞，得無有伏兵乎？』諸君長皆曰：『單于自將數萬騎擊漢數千人不能勝，後無以復使邊臣，令漢益輕匈奴。復力戰山谷間，尚四五十里得平地，不能破，乃還。』」是日，戰數十合，復力戰，殺傷虜二千餘人。虜不利，欲去。會陵軍中候管敢爲校尉所辱，亡降匈奴，具言「軍無後救，射矢且盡」。單于大喜，進兵使騎並擊漢軍，疾呼曰：「李陵、韓延年趨降！」遂遮道攻陵，四面射，矢下如雨。陵矢且盡，即棄車去。士卒尚三千餘人，徒斬車輻持之，軍吏持尺刀，抵入山谷。單于入遮，從山上墜石下，士卒多死，不得行。陵曰：「兵敗，吾死矣！」軍吏或勸陵降，陵曰：「吾不死，非壯士也。」陵嘆曰：「使人有數十矢，足以免矣，今無兵復戰。」令軍士人持三升糒，一片冰，令各散去遮虜鄣相待。陵與延年俱上馬，壯士從者數十人。虜千騎追之，延年死。陵曰：「無面目以報陛下！」遂降。士卒分散，脫至塞者四百餘人。陵敗處去塞百餘里。單于以大女妻陵，立爲右校王。上聞陵降，大怒，大臣憂懼。太史公司馬遷上言陵功，以陵之不死，宜欲得當以報漢也。初，上遣貳師將軍出時，令陵爲助兵，及陵與單于相持，而貳師無功。上以遷欲沮貳師，爲陵游說。後捕得匈奴生口，言陵教單于爲兵法。上怒，乃族陵家，而下遷腐刑。陵聞之曰：「教單于爲兵者，乃緒也，非陵也。」李緒者，故塞外都尉，先是降匈奴。陵痛其家以緒誅，乃使人刺殺緒。司馬子長既遭李陵之禍，喟然而嘆，幽而發憤，遂著史記，始自黃帝，以及秦、漢，爲《太史公記》。後爲中書令，尊寵任職。益州刺史任安與遷書，責以不推賢貢士。遷報書曰：「僕賴先人緒業，得待罪輦轂下，二十餘年矣。嘗厠下大夫之列，陪外庭末議，不能引綱維，盡思慮。今以虧形，在𧄱茸之間，當何言哉！昔衛靈公與雍渠載，孔子適陳；商鞅因景監見，趙良爲之寒心；同子參乘，袁絲變色：自古而耻之。柰何使刀鋸之餘，薦天下之豪傑哉！僕少負不覊之氣，長無鄉曲之譽，幸得奉薄伎，出入周衛，而事乃有大謬。夫僕與李陵，趣舍異路，素非相善也。然觀其爲人，事親孝，與士信，臨財廉，取與義，常思奮不顧身以徇國家之急，僕以爲有國士之風。夫人出萬死不顧一生之計，赴公家之難，斯亦奇矣。今舉事一不當，而全驅保妻子之臣隨而媒孽其短，僕誠痛心。且李陵提步卒不滿五千，深踐戎馬之地，足歷王庭，垂餌虎口，橫挑强胡，挫億萬之師。虜救死扶傷不給，悉舉引弓之民，一國共攻之。轉鬬千里，矢盡道窮，救兵不至，士卒死傷如積。然李陵一呼勞軍，軍士無不奮躬流涕，沬血飲泣，張空弮，冒白刃，北首争死敵場，雖古名將，不見過也。身雖陷敗，其所摧破，亦足暴功於天下。僕以爲陵之不死，直欲得當報漢也。時主上聞陵敗，食不甘味，聽朝不怡，憂懼不知所出。僕竊不自量，欲效其款款之愚，因推此意以言之，欲以廣主上之意。上以僕非沮貳師，而爲陵遊說，遂下之於吏。拳拳之忠，終不能自明，身非木石，獨與法吏爲伍，深幽囹圄之中，誰可告愬者！僕聞太上不辱先，其次不辱身，其次不辱色，其次不辱辭令。且臧獲婢妾猶能引決，僕所以隱忍苟活，身陷糞土之中而不辭者，私心有所不盡，疾没世而名不稱於後世也。昔西伯拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘明失明，厥有《國語》；孫子臏足，兵法修列。僕竊不自量，託於無能之辭，欲網羅天下放逸舊文，亦欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。僕誠以著此書，藏之名山，傳之後人，雖萬被戮，豈有悔哉！」《太史公記》凡百三十篇，五十餘萬言。遷父談，亦爲太史公。自敘其先重黎之後，世掌天地官也。《本傳》曰：「司馬遷據《左氏春秋》、《國語》，採《世本》、《戰國策》，逮《楚漢春秋》，接其後事，迄于天漢。其言秦、漢詳矣。至於採摭經傳，分散百家之事，甚多疏略，或有抵忤。又其是非頗謬於聖人，論大道則先黃、老而後《六經》，序遊俠則退處士而進姦雄，述貨殖則崇姦利而羞貧賤，此其所蔽也。然自劉向、揚雄博極羣書，皆稱遷有良史之才，服其善序事理，辯而不華，質而不野，其文直，其事核，不虛美，不隱惡，故謂之實録。」泰山、琅邪羣盜徐勃等阻山攻城，斷道路。遣直指使者暴勝之等衣繡衣，仗斧鉞，分部逐捕。刺史郡守已下皆伏誅。
三年春二月，御史大夫王延年有罪，自殺。執金吾杜周爲御史大夫。初搉酒沽。三月，行幸太山，修封禪，祠明堂，因受計。還北地，祠恒山，瘞玄玉。夏，大旱。四月，赦天下。所過無出田租。秋，匈奴入鴈門，太守坐畏懦棄市。
四年春正月，朝諸侯王於甘泉宮。貳師將軍李廣利將六萬餘騎、步兵七萬人出朔方，因杅將軍公孫敖將萬騎、步兵三萬人出雁門，遊擊將軍韓說將步兵三萬人出五原，强弩將軍路博德將步兵萬餘人與貳師將軍會，與匈奴戰，不利，皆引還。夏四月，立皇子髆爲昌邑王。秋九月，令死罪入贖錢五十萬減死一等。