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仲芳說：「聽那婆娘疊連嘴裡露出指鹿為馬，謾藏誨盜的兩句話來，知他不像沒受過教育的尋常女子，因此不敢深求，只得看著他把幾封洋錢包包裹裹的收將起來，竟無法可治。」我笑道：「你莫非是見他生得太體面了，所謂色不迷人人自迷，心坎裡未免有點兒迴護他罷？」仲芳道：「你又來取笑我了，這趟尚好，還沒有說出我是同他連黨呢！」我道：「現在此人還在船上麼？」仲芳道：「怎麼不在？我記得他是寫的九江官艙船票，下船的時候，還要在你之後呢！你又問他做麼事？敢是有甚麼方法，能把那位客人失去的四百番花邊，原璧歸趙麼？我心裡雖已明白，但不便在嘴上說出他的破綻來，擋人家財路，只得笑道：「我不過隨便問一句，你倒又犯這種倒樹尋根的老毛病了，豈不要嚇得我連口都不敢開麼？」仲芳也笑道：「你說你說，我不來問你就是了。」 當下那條船已自快要駛過金焦腳下，我猛然想起上年出門的光景，一望濤聲塔影，仍在目前，未免有江心依舊在，人事已全非的許多感慨。紅顏欲老，白首無成，不禁潸然欲涕。仲芳見我難過，就誤認我是思家念切，便說了許多安慰我的話，又叫人替我收拾行囊。可巧諸事甫畢，那船剛在招商局碼頭上靠下，早有許多客棧裡的接江道一，你搶我奪的，各人爭先伺候。我忙在人叢裡急急的一面揀了個三元棧的熟伙，將行李各件點交把他經管。一面同仲芳拉了拉手，彼此都說了些承情後會的世務話，一揖而別。
當日我就在鎮江城外歇自半日，想到城裡去找尋幾個早年的舊朋友，問問他們近來光景何如？不意我一連走了好幾處，他們家裡人不是回我出外謀生去了，就是回我連下落都不曉得，還有家把竟是關門上鎖，闃無居人。問了問鄰舍，方知近年江北一帶，水旱頻仍，米珠薪桂，地方官同幾個在籍的富紳，不但不肯拯救民主，反要諱災不報，好開征上下忙錢糧漕米，敲詐了民脂來，官紳分用。所以鬧得十室九空，遷徙無定。我直至今日想起那種蕭索氣象，印在腦筋裡，還是突的驚心動魄呢！跑了一回，只得又走出城來，往萬家巷一帶小街子上幾處當妓女的人家去逛。卻都是養得肥頭大耳朵的，見著我一個個歡天喜地，滿口裡生意興隆通四腿，財源茂盛達三頭。還有兩家院落裡，堆著多高的香港白米，替他估了估，那個囤子極少，一家也有三四十擔。我看了不覺詫異起來，就對一個年輕的妓女問道：「聽說你們這裡米糧很貴得極，哪裡還有這許多洋米堆在家？難不成是留下來防荒的麼？怎麼鎮江這地方又沒人敢搶呢？」那妓女望著我笑道：「好在我們是白人情來的，原沒有花甚麼本錢在那裡，就搶了去，也不值得甚事！」等我再要想追問他，這樣的上好白米，就照香港原來的行情，也要值得七元五六角，再加上關捐水腳，怕不要有八九元上下一擔麼？哪裡會有白送人情的道理呢？你們這句話究竟是怎麼講？莫非是說了玩的罷？卻被內中一個年歲略大些兒的中等烏龜，對著那妓女把眼睛睚了一下子，那妓女便任憑我問他甚麼，再不肯言語，但只笑了笑，揚長的去了。倒反把我弄得不曉得他們是葫蘆賣的哪個藥，未免心中疑惑不定。
當下又略坐了一刻，只那種裝束言談，應酬一切，處處都覺得語言無味，面目可憎，真是俗不可耐。要拿他同上海堂子裡倌人比較起來，實有天淵之別。怪不得我那個滑稽宗弟，他做的《滬江竹枝》內裡有甚麼「身段苗條看上海，口音清脆認蘇州。若還不問青和皂，上一髻分下一溝」呢！當時我看了，不免誤會他是年少風狂，筆頭輕薄。如今我身歷其境，一經實驗過來，方知天下婦女，真要首推蘇州人第一，更要首推常住在上海的蘇州人第一。現在我才明白，他的那筆下，就是隨便謅幾句感懷詩，也是煞有用意的。五言如「花喜迎人放，山多向客行」，「鳥喧知院靜，蟬噤覺秋深」。又如七言「交談半因官況冷，醫精都為病磨多」等句，皆係見道之語，頗深閱歷的。但我甚怕後來有人譏刺我像那怪現狀的小說上，論《品花寶鑒》這部書筆墨倒也還乾淨，就是開口喜歡念詩，未免是他的短處，因此我嚇得不敢輕易多說。然而彼時，我即欲多說，亦不能對驢作畫，替牛彈琴，只好在自己心中過了一過，勉強尋了引起東扯西拉的淡話，去同那幾個姊妹應酬了半會，然後一個人踽踽回寓。說出來卻也可笑，如此情形，倒不是我去尋他們的開心，卻像他們來尋我的開心了。所以人說，愛做官的叫做祿蠹，愛賺錢的叫做財虜。如我們這愛逛堂子的，豈不是要叫做色隸了麼？閒話休提。
當晚一宿無事。次早八點鐘，就搭了順昌局的內河小輪，望揚州進發。一霎時，江聲澎湃，已進了三叉河口，便是揚州府江都縣的地界了。說不盡那兩岸上風景依然，鄉音不改。但是聽到耳門裡竟有點格格不入，大約都是我多在外少在家的道理。當日我因為要急於歸家，也就無心去聽。正合那《馬蹄會》一齣戲上鬍子生口裡唱的「無心觀看路旁邊景，披星帶月轉家門」，卻是同一境界。無奈後來那只小輪剛駛到五台山腳下，恐防衝刷堤岸，便開了極慢的慢輪，一步步行走。我實在是不能再等他駛近鈔關上岸了，就將行李一切，點交小輪上押水，托他存放城外輪局裡，候我著人去取，隨即僱了一乘小轎，坐著進城。
及至家中一看，我妻子已於發信給我的次日，即回寶應原籍去了。家裡只有寡嫂，帶著幾名女僕過活。我問了問我妻子如何得病，如何誤服乩方。誰知他們個個你望著我，我望著你，驢唇不對馬嘴的，推做不知。我才明白，是我妻了防我不回來，發的一道矯詔。但我業已來此，索性到寶應去走一遭。只是我近日體氣瘦弱，不耐那小輪船中的嘈雜擁擠，就立意換僱了一只三道艙的南灣子民船，說定是第二日早上動身。一直到臨上船的時候，忽在無意中問我嫂子道：「我出門這一向時，家裡可有甚麼外客來拜過我麼？」他才笑道：「叔叔不問，我竟忘記了，前月陳六舟家裡的大少爺，曾經叫轎班送來一封信，還有兩本舊書，說是甚麼前任湖北荊宜道錢大人寄來，請他們少爺轉交把你的。我們就回他人不在家，他也不肯聽，就硬把那信同書本放下來去了。你沒有回來的早一天，還來討過收條的呢！」我聽了，莫名其故，心裡想道：我何嘗認得誰在湖北做道台的呢？莫不是那轎班送錯了麼？但麗卿那裡是同我們老世誼，決不會也錯了不追問的道理呀！管他如何，是不是等我拿來拆開一看，就知道了。說著，我嫂子已將那封信同包好的兩本書取到，我忙接過來一看，見封面上寫著：「內信並外件，統祈飭交宮保第王少大人甫小雅台剖，軍機處錢緘。」下首日期上，又叩了一方鮮紅的『晉甫過目』四個字小長方圖章。我看到這方印章，才忽然觸起機來道：「咦！這不是錢老六發了來的嗎？又如何認識麗卿托他轉交的呢？」這句話倒是我嫂子明白，他道：「這寄信的人既在湖北做官，陳大少爺正是湖北的鹽法道，他們既屬同寅，哪有不認識的道理呢？又知道你是同大少爺一處的人，且有年誼，自然是托他帶的妥便了！」我笑道：「還是你們比我聰明，的確不錯！」及至拆開來，方知晉甫已由幕而官，自他們叔大人子密先生故後，他的官竟又掛誤了。現在住在上海，閒著無事。可惜我一向未知，不然，在客邊也可以多一處去逛逛，豈不是好麼？至於這兩本書，卻是我們前幾年，同在江寧府署，其時大家偶爾談及訟師可怕，他就說有甚麼兩本分門別類的《訟案匯稿》，明日閒著尋出來，送給我看。如今一眨眼已是七八個年頭了，他還把這句閒話放在心裡，竟輾轉踐約，不肯失信於我，也算是他交友界上的美德呢！
當下看了看，見不是甚麼要緊的話，我就隨手丟開，想再去拿過那兩本書來望。不意信殼裡還露著一張附啟，急忙抽出來一瞧，一行行的蠅頭小楷，此正信竟要多得幾倍。看官，我當日這張附信不看，倒也罷了，不意一看，險些把我的真魂嚇走了。不由的手也抖了，眼也花了，心也戰了，三十六個牙齒又捉對兒廝打了，就如同庚子那年在北京避難的時候，無意中從穿衣鏡裡面看見秘戲圖的那種老毛病一樣。但我到底是看見甚麼驚天動地的事，也值嚇得這樣的神經失守呢？原來他說我年伯李筱軒，自從皖南道調署山西藩司，就值拳匪起點的時代。其時巡撫毓賢，曾將或剿或撫寫信去問過他，誰知他就回信說：
如今洋人怕百姓，百姓怕官，官又怕皇上，已成牢不可破的循環公理了，若再屈抑民氣，必致將來使洋人一無所怕，那就要實行瓜分手段了。不如乘此民智開通之際，廣為提倡，或可仰仗憲台威福，得保主權，使白人不敢入中原一步，亦未可限量呢！再此事成，固邀萬世不拔之功，敗亦可卸過。三五會匪茫中煽惑，以致愚民無知，一時附和暴動。在地方官，不過任保護不力，另調人地相宜的缺分，在憲台及兩司道府等，亦不過得失察之咎，照例罰俸三個月，公罪准許抵銷。似此利害，明若月星，中外已成水火。既承下問，本司不敢壅於上聞，惟管見所及，未知是否有當，尚乞密示只遵，云云。
不道這番議論，正合了毓賢的本意。由此器械資糧，連翩致送，公侯王伯，極力揄揚。於是京師各寺院習拳矣，各百姓習拳矣，後來竟各邸習拳矣。以致六七月間，該拳匪盜兵輦轂之下，焚殺叫喊，日以繼夜。又燒前門外千家，京師財產所聚，一旦成空。卒至眾怒難犯，各國聯軍，五雲樓閣，忽為遊牧之場。萬乘鑾輿，竟駐西安之駕。幸而天心厭禍，大難旋平。當兩宮西狩之時，正毓賢撫晉之日。而我年伯李公，亦由山右調任長安布政。迨和議成，毓賢殺，朝議有以李公繼賢任者，賢遂於和戎旨下日，即泣謂李公道：「筱軒，此事我以保國得禍，雖死何恨？更以殺一毓賢，而能使我國主權不失，宗社完全，諸臣得免禾黍之悲，是不但無恨，亦且死得其所矣。但賢死不足惜，奈老小百餘口，皆無依靠。尚求公俯念兩省同官之誼，出全力以保護之。賢死有知，必有以報公大德也！」 看官，此事若在別人，何難權為答應，則以後之實行與否，權固我操，何不可通融辦理呢！無奈我年伯李公，他為人一諾千金，出言不苟。意謂我既心裡不肯答應他，那嘴上就不能隨意認可。當下硬回毓賢道：「朗西，我實不忍胡哄你，這個擔子莫說我挑不動，即或就挑得動，豈不要惹那些行在的都老爺說我與你同黨嗎？那時我老小又去拜托誰呢」與其答應了你，明天做不到，不若現在回絕，好讓你早些兒再去拜托別人。在我看起來，罪人不孥，你身後官眷們，不會沒有人照料的。何況你做了這幾年提督，哪裡就沒有賞識過牝牡驪黃之外的人麼？若要去明明白白的在事前拜托，將來必致自累累人，這又何必呢？」我年伯此一番話，過於直決，竟把個毓朗西氣得三屍迸火，九竅生煙？不覺拍案大怒道：「筱軒，你欺我太甚！既不肯照應就罷了！哪裡有這許多的廢話來說的？但你以為不照應我家小，我真得乾淨麼？豈不知勸我庇匪，又是誰呢？」他略息了一息，又冷笑道：「我也是氣昏了，好在你函札具在，筆墨猶新，來日謝恩時，〈（按《大清會典》附載，三品以上大員奉旨處決，皆須於行刑前望闕謝恩。）〉我定要將你致我的原信呈上台灣省，請監斬官代奏，那時看你可能夠置身事外，安安穩穩的坐我這一席麼？」 諸君聽說，此事卻難怪毓公發怒，就連我今日聽見，也有點替他不服。但毓公亦不過一時的忿話，事過情遷，也就雲消雨散了。聖人說：「人之將死，其言也善。」凡言為心之苗，言既可善，心未有再能惡毒的道理，所以後來並未在做到。無奈我那年伯李筱軒，又是古道害了他的性命，以為毓賢倘真在臨時供出，則我固被株累，即或他就是不說，我想此事從前明明是兩人公議的，如今拿他一個人去受禍，我已是內疚難安了。若再不肯承認他保護老小，又公然繼他的後任，死者有靈，我又怎麼對得住他呢？因此懲前毖後，一夜沒有安枕。第二日黎明時候，竟於毓賢未死之先，就服毒自盡了。一時奴僕星散，賓客風流，雲卿、葆生諸昆弟，亦即扶櫬回黃皮珂裡後，迄今杳無動靜，恐亦看破世情，不欲再做祿蠹了。
我看了晉公的來信，大半是我自己親身歷驗的，舊事重提，淒涼萬分。因思此舉，他或是不知我庚子北上一層，意謂居停主人既與我有密切之關係，自不得不備細函知，連類相及，以盡朋友的義務。誰知我受恩既重，聞禍愈驚，就不知不覺的露出那以上各種的怪像了。
當下實無心再去看那書上的記載，只得權時擱起，忙著派人帶了條子，到城外小輪船局裡去起行李。就叫他順便送上坐船，不必再往返朝公館裡搬了。一面我就預備想招呼我嫂子一聲，起身上船。不意甫經動步，忽見一個僕婦進來說：「大少爺，外面來個背黃色包袱，身上子衣服拖一片掛一片，穿得齷齷齪齪的，手拿著個一尺多長紅紅綠綠的紙封套，鬧著要見你呢！叫他把我們傳進來，他又不肯。現在大廳格子邊站著，你老人家自己出去望望看，到底是做甚麼的？不要是個白日闖罷！」我笑道：「你們真是老鼠睛寸寸光了，怎麼身上穿的襤褸一點兒，就定是個白日闖呢？」我說著，就跑出去一看，哪曉是個驛卒，手裡拿著一封馬遞的文書，見了我，忙迎上來問道：「你們這裡是王公館麼？」我道：「正是！」他又問道：「可是做過前任上元縣儒學的王公館麼？」我見他問得鄭重，便半廳廊上一對銜牌指給他看。他才笑嘻嘻的道：「小的是江都縣馬號裡來的。我們管號的大爺，派我送一封文書到你老公館裡，說是隨著運台大人的排遞，由湖北武昌發來的，所以沒有四五天就到了。還要給一張收條，再賞小的隨便幾文酒錢，好讓我回去銷差。」我當下接到手，先把那兩面文書殼上三處印花一望，見是蓋的兩湖總督紫色關防，再映著日光照去，裡面好像是裝的一件札飭，我心裡就不由的歡喜道：「現在鄂督，正是我那老年伯張之洞呀！莫非是他聞得我近來捐了一個磕頭蟲兒官，竟推念先情，來委我一個差事麼？然而他們大人先生一日到夜辦正事還怕來不及，哪裡再有這許多閒空去尋人照應呢？且那外封又不類個委札的樣子，或是有甚麼世交，替我吹噓了一句，他因我是未經到省的人，又同他沒有統屬，不便堂而皇之的寫在外面，也未可知。但官銜地二址無一不對，那決不會有遞錯了的道理了。」 想到這裡，就立意收下來，照例填了一紙回銷，又叫人給了他一百文銅錢，那人便接過去，掉轉臉就走。一下台階，嘴裡便唧唧噥噥的自言自語道：「我跑了半天，只找到一百個錢，還不夠過一餐鴉片煙瘾呢！」我欲待發作他兩句，問他嘴裡說甚麼：「這可是你本官的差使，並不干我事。酒錢多寡，卻沒有一定的道理在那裡。你這個混賬東西！須知我這個地方，可不是能夠讓你撒潑的。」後來我又轉念一想，不去添給他錢足夠了，何必再去收拾他呢？不知拆那封文書來看，裝著沒聽見的樣子，混過去罷！及至拆開來一瞧，唉！哪有甚麼委札呢？原來是件訃聞，同夾著一封信！討氣，討氣！這才是夢見整夜戴珠冠霞佩，早上醒來，還是滿頭的亂稻草，只落得一大場空歡喜呢！我就一頭想，一頭抽出來一看，只見上面寫著：
不孝男懋曾等，罪孽深重，不自隕越，禍延皇清誥授文林郎晉贈奉政大夫顯考西林府君，痛於某年月日時，壽終湖北差次。
哎唷！不好了，何西林世叔去世了麼？我記得他是選的福建知縣，怎麼又故在湖北差次呢？不要急，等我把那封信看過，定知道的。說著，我就想伸手去拆那封信套，誰知十隻指頭如同發寒痁疾一樣，拆了半日，再也拆不動。後來被我自己發急了，不覺用力輕重失宜，竟把那封信一拉兩斷。再等我去拾攏來一看，誰知正是西林世叔給我的遺筆，因念道：
小雅世弟覽：兄別後幸得一官，當因時局難知，決意息影。又以敝省演臨大海，風聲鶴唳，動魄驚心。適宸章二弟聽鼓鄂垣，而香帥又與寒家有舊，因挈眷止焉。彼時實深慮足下，如果冒險北上，設有不測，則伯仁雖非我殺，究因由我而死。私心自疚，刻不能安。後有南來者，聞足下已安抵滬江，幸無所損，兄不覺喜躍者竟日。惟數載以來，不欲以殷浩空函，徒勞左右者，實意再圖良會。本欲將受之於先師者，仍還這於足下耳！不料天不從人，命難自主，即此百餘字，亦不知幾費經營，始克成事。自顧實旦暮人耳，決難再會。惟願吾弟勿以小節而形跡不拘，勿以大事而非關己任，勿以恩重難酬而遂萌退志，勿以直言賈禍而袖手旁觀。異日弟能如此，兄即所以報先師於地下矣。至吾弟清況，兄所深知，宸章二弟與兄昔年同為公門桃李，已堅囑其或幕或官，代謀一席，想永訣之言，當不至視為河漢也。書不盡言，言不盡意。某月日，西林伏枕書。
我才看到「即此百餘字，亦不在幾費經營」上，已自咽不成聲；及見他堅囑宸章二世叔為我或官或幕，代謀一席，竟忍不住哀哉西林！痛哉西林的嚎啕大哭，連我今日，也不知道當年就何以如此傷心到這步田地的？可知人生恩仇二字，是最容易感發天良的了。不意倒把我嫂子同一班僕婦，還有個守門的老蒼頭，都嚇得目瞪口呆，大家圍攏上來，問我是件甚麼事？我便把柯西林世叔世去世的話，約略同他們說了幾句。恰好取行李的人也帶著船家到來，說：「今天頂好的順風，請早點動身罷！他們還要趕路呢！」我聽了，當即別過寡嫂，吩咐眾人：「好生看守門戶，伺候主母，我到寶應去走一走，就要回來的。」說完，便隨著那船家，一路步行出便益門上船。
管船的搶忙買了些米鹽小菜，乘著一帆風順，水急船輕，哪消得半日程途，已駛到邵伯鎮。不意江水過漲，就改由陳家溝出甓社湖，便離高郵約有十多里。可惜眼望著把一天的好風，竟慢慢兒息得無影無蹤，那只船便不能再照適才的那樣衝風破浪了。我其時因為心中煩惱，兀自一個人在艙裡坐不住，就走過去伏在船舷上，推開窗格一看，哪曉得縣分一不同，方言也就不對了。所有住在那兩岸旁邊的鄰水人家，竟是一個個都變做了一口的秦郵土語。
我當時伏了一會，見沒有得甚麼看，就想抽身帶上那扇窗格。忽然瞥見遠遠的一大叢人圍著個半老的婦女，在那裡跳進跳出的，千殺頭萬剮骨罵個不了。及至我坐的那只船行近前一看，原來是一家夫婦兩口兒吵嘴，卻聽不清楚。那男子回了那婦人一句甚麼話，那婦人便同惹動胡蜂窩一般走上去，向那男子迎臉三呸，罵道：「哇，你平時連三個錢一根骨頭簪子都不肯買，怎麼養起兒子來會曉得要一個高是一個的哇？」我聽了他這種高郵腔，又是一味的潑橫，就猛想起，我從小兒我母親對我說玩過：「有一個人間高郵老可會學老鴉叫？他道：『老爹，我們高郵人是那個道理會做老鴉呀？」那人便又道：『你果真不會，我就殺你！』他嚇得趕忙的應道：『哇！』這個雖是我母親當時哄我的句把玩話，現在究竟想起來，他們高郵人卻真有離了老鴉不開口的脾氣，可知年紀大的人，是不會說無根之語的。正是：
物華自是呈天寶，
人語須知屬地靈。
要知後事如何，且俟下回分解。
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