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嚴咸，字受安，辰州漵浦人也。祖如熤，漢中兵備道贈布政使，以平苗軍功知名。蒞官清能，天下稱為名臣。父正基，亦方正廉謹，累官至河南布政使，入為通政使，老疾告歸，終於家。咸幼失母，大父妾任撫育之。父官廣西時，當洪秀全之亂，東南大震。及移官輒在兵中，以故咸留鄉里，誦讀能自，厲學穎悟絕人。性介猛，有奇志。長瘠多力，面如削瓜。跌泲於鄉，鄉人交患之。嚴氏世以禮法敦飭名家，故人人傳嚴氏有跅弛子矣。年十六，工騷賦文詞，試《錦雞賦》，文不加點，詞旨遒麗。督學張金鏞奇賞之，比之禰衡。三試皆第一，遂入縣學。十七應鄉試，經策橫恣，盡破程法，考官楊泗孫錢桂森方求湖外奇材，得之大喜。遽判中式。榜發，同考官疑其違式，議召咸修飭之。咸固不肯，同考官大怒。由是諸生爭言咸文無起止，不可句讀。漵浦人又言咸行侜張，有心疾，無知不知，盡指為巨怪，莫有稱其才者，而咸名愈益大著。通湖南府州，聞聲嫉之。咸年少喜讀史，每論古今，下筆千言。湘陰左宗棠獨知咸，謂可大成。見其文，未嘗不稱善。咸亦獨依宗棠為重，於眾論不屑也。舉人既例當覆試京師，咸豐九年，咸至京，天子命尚書沈兆霖、大理少卿潘祖蔭等四大臣覆試天下舉人，得咸文又大驚怪。闈中十餘人，傳觀其文，且曰：「何人？」或有言：「今來試者，聞有浙江楊生，湖南嚴咸，奇士也。」兆霖憤然曰：「楊生爾雅士，此不通者必咸也。且姑以三等待之。」祖蔭必欲置第一，眾嘩不可，又言不第一即四等，眾又不可。兆霖者，祖蔭舉主。祖蔭語侵之，取筆欲注第一，眾與爭卷，強注二等。及祖蔭錄其文出示人，果咸作也。京朝官由是人人知嚴咸。嚴咸遂不會試而歸。歸二年，學益進，詞章沉博雄驁，然不自。喜論兵，願慷慨為烈士。於是，左宗棠巡撫浙江矣，疏薦咸。有詔趣往軍中，以父老辭謝，而益自奮厲。與人坐言，輒起舞，或默默歎息，行坐不依於恒。雖親戚，頗厭恨焉。咸以名卿子孫，未弱冠以文科傾動朝省。及被薦特詔敦發，湖南世家貴遊子弟，聲望或出咸下遠甚。顧咸不能飾車馬衣服，無應對酒食玩好之事，獨行踽踽，俗人至羞與為伍，乃反用是自標置，至不欲以文學顯。冬夏惟一布單衣，磬掉而行。祖父有日本刀，身恒佩之。居家時屬起鄉兵禦寇，輒造其壘，方設食，有流矢射咸中頸，其見疾如此。又常過人家，主人留設飲，中夜治具，侵曉咸起去，遣人要請，咸拔刀向之，已而又還。婦家豐於財，奴童數十人，咸往則登屋遺矢而去。其言行大率任己意。蓋有所鬱激，詳狂耳。左宗棠既總督閩浙，求能吏事者，參錯州郡，咸父卒葬畢，獨騎一騾，往從浙軍。盛暑大病，不肯止。至則遽請領一軍為椎鋒，宗棠辭之，咸已不樂；又求備一卒效死行陣。宗棠言：「徐待所宜。」是時宗棠頗任夏道李副將，交關公私。咸疾之，欲手斬之，夜入大營，逢傳柝者，奪其柝入巡撫臥內，大呼。一軍以為狂，宗棠心異之，所以敦勸者百方。俄而咸發病，不食，頭觸壁大呼求死，乃送歸到長沙，語友人曰：「吾歸死矣。身不能光益祖父，歿牖下無名，故求死鋒鏑，竊附於竹帛耳。天必欲吾歸死乎？人死誠亦難，命乎！命乎！莫吾信乎！」言訖泣下。聞者罔測其意，不能對也。歸一月，果閉戶自經死。人愈以為病狂云。咸死年二十五，所為文賦、箋書、騷詩、歌行、五言，百餘篇。其學長於方域、河漕、鹽法，其文如王符，五言如陸機，隸書如敬顯俊碑。其交友不過十人，最推向伯常，以為純孝君子也。伯常，名師棣，咸同縣人。其年亦得奇疾，死於曾國藩軍中。咸與王闓運約：「同隱九疑。」闓運自京師遽歸，未至咸已死。
論曰：君子之論嚴咸，惜其文學卓絕，而不成其業。又以咸祖父名德積累，宜以功名顯，至今猶閔其志。蓋亦可謂知嚴生矣。余以生一出被大謗，論其卓絕，非能有巨害於當世，世俗望風仇嫉之，使咸致卿相，成旗常之勳，千秋萬世後，亦與夫猋風輕塵，散隕於天地間而已。且自古論人，但欲其壽，至夭枉，才士必惜其未聞道。而咸遂一瞑不視，以實俗言，使夫眾忌者叢伺環睨；而謗之者以咸死，終不能不解散。然則早死與老死，死等耳，孰與夫以一死謝流俗，愉快妒者之心志乎？
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