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第一回 挈領提綱全書大旨 開宗明義箴世名言
看官，須知阻礙中國進化的大害，莫若迷信。你們試想，黃種智慧，不亞白種，何以到了今日相形見絀！其間必定有個緣故。乃因數千年人心、風俗、習慣而成，也不是一朝一夕的事。大凡草昧初開之世必借神權，無論中西，皆不能越此階級。
中國唐虞以來，敬天祭鬼，祀神尊祖，不過借崇德報功之意，檢束民志。自西漢諸儒創五行之論，以為禍福自召，而災祥之說大熾，於是輾轉附會，捏造妄言，後世變本加厲，謂天地鬼神，實操予奪生死之權，順之則吉，逆之則凶。由是棄明求幽，舍人媚鬼，淫祀風靡，妖祠麻起。自宮廷以至外臣，自士夫以至民庶，一倡百和，舉國若狂。日醉心於祈禳禱祝，其遺傳之惡根性，牢不可破。雖今日地球大通，科學發達，而億萬黃人，依然靈魂薄弱，羅網重重，造魔自迷，作繭自縛。雖學士大夫，往往與愚夫愚婦同一見識。最可笑者，極狡黠之人而信命，極奸惡之人而佞佛，不信鬼神之人而討論風水，極講鑽營之人而又信前定。惝怳迷離，不可究詰。中國之民智閉塞，人心腐敗，一事不能做，寸步不能行，荊天棘地，生氣索然，幾不能存立於天演物競之新世界。視西人之腳踏實地，憑實驗不憑虛境，舉一切神鬼妖狐之見，摧陷廓清。天可測，海可航，山可鑿，道可通。萬物可格，百事可為，卒能強種保國者，殆判霄壤。
故欲救中國，必自改革習俗入手。欲改革習俗，而不先舉層層關鍵，一拳打破，重重藩籬，同時沖決。使自今以後，合四萬萬同胞，人人鼓勇直前，從實理闡起，實事作起，則膠黏絲縛，障礙多端，竊恐再更三百年，中國猶如今日，這豈不是最可憂慮的事麼？話休絮煩。如今先敘那江蘇吳江縣有一布衣，姓卞，名至元，號資生，家居縣城偏西古儒林里。少承父師教訓，長受朋友切磋，上下縱橫，學兼新舊。其胸襟磊落，思想高尚，真有空前絕後之概。生平專講實踐，最恨鬼神、仙怪、星相、卜筮諸說，謂此實陷害人群進化的蟊賊。因此於書室座右，高貼格言一紙，藉以自警。他有一子，係夫人林氏所生，年方八歲，小名瑞兒。資生眼裡看出來，沒有可從的好師，只得自行督課，閑時即舉那格言講解。其詞曰：
多讀有用書，少作無益事。
救人莫如醫，惑世莫如巫，南人信鬼，故二者連稱，其實巫醫那得並論。
做人當從陽面做起，勿從陰面做起。
光明世界，但有實象，斷無幻境。
世果有神仙，則秦皇漢武，可以不死。
未能事人，焉能事鬼？未知生，焉知死？鬼與死為聖人所不言，聖人不言，而我人必昌言，是謂背聖。
盡人事乃真君子，諉天命必非丈夫。
賽會迎神，懸燈演劇，人視為熱鬧道場，我視為昏暗世界。
開山築路，而曰礙風水，則外國鐵軌如織，礦產紛開，何以國勢勃興？豈風水行於中而不行於西。
人藏其心，不可測度，相自相，心自心，相由心生，真術士欺人之語。
這幾條格言，雖寥寥百餘字，資生的學識志氣，已見一斑。好在不徒空言，並能實行。他一家之人，為所感格，無一個沾染惡風。有欽佩他的，便有四句話贊他道：「僧道無緣，星蔔不入，塵障一空，男讀女織。」這資生有一個中表弟，姓楊，字心齋，單名德，家住鎮江府城內，小資生三歲。說他的本領，八股以外，絕無事業，是一個頑固不通，充數兒的秀才。因此把這因果祈禱之說，看作聖經賢傳，身心性命之事。心齋幼時，隨母至舅家，盤桓動經數月，與資生極為親昵。不幸母氏去世，他因支援家計，無暇出門，彼此闊別，不覺荏苒五載。某年七月上浣，忽然買舟往訪，到岸時日已西沈。相遇之下，略敘寒暄，即請出嫂氏相見，不免治饌款待。那資生平日見他書信來往，諸多迷罔，思趁此多留幾日，慢慢的把他開導。豈知心齋之來，也懷著一種意見，他不曉自己不通透，反笑資生為狂妄。亦欲乘機問難，以折其心，一聞挽留，正中下懷。兩人雖是親戚，此時卻宗旨不同，各懷著一個不相下的心思。
心齋餐後，閑步室中，見架上所列之書，都是科學的鉅冊，壁間所懸之畫，都是世界的新圖，為生平所從未夢見，已自大不滿意。忽又擡起頭來，見書案右首，貼著那格言一紙，勉誦一過，不禁哈哈大笑道：「表兄不是我多嘴，你這一張格言，實所未解。」資生正欲置答，適僕人送來遠友的信函，因倚榻拆看，擡頭對心齋道：「表弟，且坐，容少緩奉問。」