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話說施公審明刁祖謀圖財害命一案，退堂以後，正欲寬衣，忽見王殿臣進來稟道：「千總奉諭尋訪蔡天化，現在該賊已有了下落。請大人示下，傳知黃副將等，一齊前去並力捉拿。」 施公聽了，好生歡喜，當時傳知各人，趕速隨同王殿臣前去捉拿。
你道王殿臣如何知道蔡天化的下落呢？原來蔡天化自那日草橋驛留柬露名之後，本來就要暗地跟隨關小西、計全來到淮安。只因他聞說徐州一處美貌婦女甚多，耽擱了好些日期。這日蔡天化在一個酒樓上飲酒，那酒樓名喚做「一醉樓」，要算得淮城裡第一座酒館。蔡天化就在那裡獨自小飲。忽見樓上走上一人，彷彿差官打扮。那酒堂的小二一見，立刻立在一旁，垂著手喊了一聲：「王老爺。」那人上得樓來，就在裡面一間房內坐下。那店小二也就跟著進去招呼，且是應酬不迭。蔡天化見了，就有些疑惑，當時並未開口。停了一會，店小二到了蔡天化面前，問蔡天化還要什麼菜？蔡天化先要了兩樣菜，趁此就問道：「那房間裡坐著的那個人，他姓什麼？你為何那樣應承他，卻是何故？」店小二道：「你老有所不知，那人姓王，名喚殿臣，是總漕施大人衙門裡一位千總。這王老爺在施大人面前頗為得用，平時卻不常來飲酒，偶而來了，待我們極其寬厚的，賞我們的小錢，說不定一樣比正帳還多。所以我樂得慇懃的去招呼他，是想他老人家多賞些錢。你老不要笑話。」蔡天化聽了，也就微微笑了一笑，暗道：「原來就是施不全那裡的人，咱何不趁此就叫他帶個信回去，使黃天霸那個小子知道，叫他前來會咱呢！」主意已定，又自斟自飲起來。蔡天化將酒飲畢，便將店小二叫到面前問道：「咱吃了多少銀子酒菜？算明白了，咱就走了。」店小二道：「連酒共菜，一共八錢三分；外加小帳是我們的，聽你老人家賞給是了！」蔡天化道：「咱知道了，現在身上未曾帶錢，代我權記在帳上。午後到城外天齊廟內向咱領取。」店小二聞此言，好不詫異，暗道：「這人看他不象光棍，怎麼竟來吃白食？向來又不認識他，怎麼叫我代他記帳？」一面暗想，一面帶笑說：「你老不要見怪，我們這個舖子內，向來是不賒帳的，皆是現錢交易。而且與你老初會，你們雖叫我們到天齊廟內去討，又不知你老姓甚名誰，這不是叫我們去白跑一趟。還請你老現惠罷！」蔡天化見說，忽將兩眼一睜，一聲大喝道：「好個有眼無珠的小子！你要問咱的名姓，你可站穩了。咱就喚做賽罡風彩花魁首蔡天化！你若識時務的，快快給咱將帳記上，午後到天齊廟內向咱去討，咱斷不少把一文。若有半字不行，你可不要怪咱眼睛裡認得你是跑堂的店小二，拳頭上可認不得你了！」說著就將左手在桌角一拍，只見那張桌子角如刀削的一般，已削去一角。店小二一聞此言，知他就是蔡天化，已是嚇得魂不附體；又見手這一起，他已將桌角剁了下來，更是不敢聲張，只得抱頭鼠竄，跑下樓去。
此時王殿臣早已聽見，如在從前，也早已跳出來，與他交手了。只因蔡天化聲名大了，一個人拿他不住。又因他說出住在天齊廟內，王殿臣心中暗想道：「明明是他知道我在這裡，有意說把我聽，叫我前去與他交手。我若出去與他動起手來，能夠勝他也還罷了；若再打敗了，我這淮安城裡，就不能住了。況且他既說出姓名住址，分明叫我們去捉拿，料定他絕不逃走。我不若還是不出去的好；等他走過，再回去送信，約同大家一齊到天齊廟拿捉，也覺得穩當些。」主意已定，即向壁縫內，將蔡天化認了個真切，以便一同大家前去，好認明捉拿。蔡天化將自己的姓名住址報了出去，也料定王殿臣不敢出來與他交手，他也就下樓去了。此時樓上的酒客，等蔡天化走道，就大家議論起來。有的說：「蔡天化不象做強盜的！」有的說：「蔡天化真是好武藝！」還有的說：「施大人正在那裡各處訪拿，他竟敢明日張膽出來，是要自尋死的！」議論紛紛，不一而足。
王殿臣聽了也是好笑，趕急算了帳，走下樓去，趕回衙門，報與施公得知。
施公傳齊各人，連褚老聽見，也就一齊進來，商議捉拿之計。當下施公說道：「方才據王殿臣來報，說是蔡天化現在此地，他已見過本人。諸位賢弟，看怎樣前去捉拿？」黃天霸見問，便將如何見著蔡天化的細情，問了一遍。王殿臣也就將上項的情形說明。黃天霸不由得氣望上衝，即向施公說道：「大人的明鑒。這沒有什麼計策。蔡天化既在天齊廟，副將等即刻前去捉他便了！」褚標當即攔阻道：「黃賢姪，你不必性急。依老朽的愚見，咱們此時不必前去，還是在衙門裡等候，可一面各處埋伏起來。他到夜間見咱們不去，他必然到此探試，那時出其不意，將他擒獲住了，實做個以逸待勞。若此時就大家前去，反要被他笑咱們無見識。」施公聽了，也覺有理，即向黃天霸攔道：「黃賢弟，老英雄所言，甚合吾意。你等就照老英雄這樣辦法便了。」黃天霸實在氣忿不過，怎奈施公攔阻，不敢違拗，只得勉強答應下去。當時就議定黃天霸、關小西二人，在施公臥房內保護，計全、李昆在施公臥房外埋伏，何路通、李七侯在書房外埋伏，賀人傑、褚標在夾巷內埋伏，王殿臣、郭起鳳、金大力在二堂內外埋伏。又將張桂蘭、郝素玉二人傳來，令她們各處巡風，幫同接應。商議已定，到了點燈時候，大家皆飽餐飲食，帶了兵刃暗器，各處埋伏起來。那夜並不多點燈火，仍同平時一樣，若作毫無準備之狀。
大家等到二更時分，不見動靜。看看又到了三更，仍是毫無影響，大家都有些著急。黃天霸正在施公臥房內，與關小西說道：「咱不懂，褚老叔專代那個蔡天化小子說話，長他人志氣，滅自己的威風。」關小西正欲回答，忽見窗外有個黑影子一晃。黃天霸遞了個暗號，立刻提著刀，將窗格推開，飛身出來。關小西不敢走開，也就打了個暗號，與各人知道。張桂蘭、郝素玉二人，是早已瞧見，正欲遞信與黃天霸，已見天霸飛身出來。當下三人即刻躥上房簷，四面一看，見施公臥房上面立著一個人，手內提著單刀。黃天霸一見，便大聲喝道：「蔡天化小子不要走！你認得黃天霸老爺嗎？」只聽蔡天化答道：「天霸你這小子不要逞強。咱老爺特來會你，與你比個高低！」天霸一聽大怒，立刻飛過房簷，向著天化就是一刀。天化也不招架，將左手往天霸的刀口上一迎。只聽呵噔一聲，天霸的刀猶如砍在石頭上一樣。天霸說聲：「不好！」趕將單刀抽回。才要復下一刀，向天化肋下刺去，天化的刀已向天霸胸前砍來。不知勝負如何，且看下回分解。
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