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卻說漢兵沘水之戰，斬阜、賜，覆其軍。伯升乃誓眾，焚積聚，破釜甑，鼓行向宛進發。次日至淯陽，恰遇嚴尤、陳茂，因聞阜、賜軍敗，引兵欲先據宛。伯升知是嚴尤到來，謂眾將士曰：「此番交戰，不比沘水之師，嚴尤宿將，隊伍整練，未可輕進，兼須防其分兵衝突。」於是仿鄭魚麗陣，分為三軍，新市眾為右拒，自率下江兵為左拒，平林眾居後作中軍。囑曰：「彼見我軍分為二，必先趨吾左，以為吾左軍動，而後分一翼以趨吾右。吾左軍既鬥，右軍不俟彼出，先犯其中壘；彼兩將俱出而後，以中軍壓其大營，先偏後伍，弓弩彌縫，迭進，必破尤茂矣。」分遣才定，莽軍已至。嚴尤親出，伯升令王常敵。正在交鋒，這邊馬武大喊：「王莽篡賊，惡貫滿盈，不盡殆其爪牙，更待何時？」提戟直入敵陣。陳茂急將陣門變開，掉槍來戰馬武，才五七回合，便支持不住。這邊王鳳、王匡、朱鮪一齊殺出，陳茂大驚，恐被攢殺，急棄陣而逃。嚴尤亦被臧宮及諸劉掩出，幾乎被擒，棄軍落荒敗走。這回大勝，又斬首三千餘級。乃號聖公為更始將軍，伯升遂獨率舂陵眾，進圍宛。
卻說嚴尤、陳茂二人逃回甫陽，上本告急，王莽聞伯升名，閱奏大懼，下詔有能捕得伯升者，封為上公，食邑五萬戶，賜黃金十萬斤。又令長安中官署及天下鄉亭，皆畫伯升像於埻，旦起射之。又詔太師王匡、國將哀章、司命孔仁、兗州牧壽良、卒正王閎、揚州牧李聖，亟進所部州郡兵，迫剿青、徐盜賊。納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂、車騎將軍王巡、左隊大夫王吳、亟進所部州郡兵，凡十萬眾，迫剿前隊丑虜，皆明告以來降者不殺之信，若復迷惑不解散，則皆並力合擊殄滅之矣。大司空隆新公，宗室戚屬，前為虎牙將軍時，東指則反虜破壞，西擊則逆賊靡碎，此乃新室威寶之臣也，如黠賊不解散，將遣大司空將百萬之師征伐劋絕之矣。遣七公幹士隗囂等七十二人，分行曉諭天下。囂等既出，因逃亡焉。
伯升既至宛，只見四門緊閉，城頭旗幟鮮明，槍刀密布。伯升大怒，親仗劍執盾，向城大喝曰：「王莽以外家世權，忘恩背德，弒平帝，囚孺子，以詐偽盜漢天下，復荼毒生民。方今人人思漢，切齒奸賊，吾以漢室宗親，為平帝誅賊，為天下除害，所至歸心，何汝彈丸之城，敢抗義師！吾嘗斬甄阜於沘水，敗嚴尤於淯陽。阜、尤之兵，甲非不多也，將非不智且勇也，然卒失其謀而喪其堅利者，何也？以所事者賊，所用者威，所謂順天者昌，逆天者亡耳。革車匪遙，請試思之，授首屠城，後悔無及。」只聽得城樓上大聲曰：「伯升欲效酈生以三寸舌下齊城耶？吾知守城耳，無多詞費。」伯升視之，其人長鬚紫面，恰是岑彭。原來岑彭那日大戰，身被數創，見甄阜全軍已覆，只得逃身歸宛，與前隊貳師嚴說共守宛城，伯升正欲開言，見岑彭彎弓搭箭射來，伯升勒馬急退，乃分兵四面而攻打，彎石灰瓶，守城甚固，連攻數日不能下。伯升怒甚，圍之，絕其採樵。
時平林、新市眾，俱在淯陽。自阜、賜死後，百姓日有降者，眾至十餘萬。眾雖多而無所統一。於是諸將會議，欲立劉氏，以從人望。王常與南陽豪傑，咸歸於伯升，而新市、平林諸將帥，樂放縱，憚伯升威明，而貪聖公懦弱，先其定策立之。然後使騎召伯升至，示其議。伯升曰：「諸將軍幸欲尊立宗室，其德甚厚。然愚鄙之見，竊有未同。今赤眉起青、徐，眾數十萬，聞南陽立宗室，恐赤眉復有所立，如此必將內爭，今王莽未滅而宗室相攻，是疑天下而自損權，非所以破莽也。且首兵唱號，鮮有能遂，陳勝、項籍即其事也。眷陵去宛三百里耳，未足為功，遽自尊立，為天下准的，使後人得承吾敝，非計之善者也。今且稱王以號令，若赤眉所立者賢，相率而往從之；若無所立，破莽降赤眉，然後舉尊號，亦未晚也。願各詳思之。」諸將多曰：「善。」將軍張卬拔劍擊地曰：「疑事無功，今日之議，不得有二。」朱鮪復大聲曰：「張將軍之言是也。」眾皆從之，遂設壇場於淯水上沙中，陳兵大會。時二月辛巳，聖公即帝位，南面立朝群臣，羞愧流汗，舉手不能言。於是大赦天下，建元曰更始元年，悉拜置諸將，以族父良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪大司馬，伯升大司徒，陳牧大司空，餘皆九卿將軍，文叔為太常偏將軍。由是豪傑失望，多不服云。
諸將分頭循城略地，伯升攻宛，王常、劉賜循汝南，平林後部攻新野，文叔與鄧晨、馬武、臧宮等循潁川。一路軍兵正行，忽見數十人迎軍求見曰：「將軍興義兵，竊不自量，願充行伍。」此人姓王名霸字元伯，潁川潁陽人也，父為決曹掾，霸亦少為獄吏，性慷慨，不樂吏職，其父奇之，遣西學長安，至是率賓客上謁。文叔大喜曰：「夢想賢士，其成功業，豈有二哉。」文叔循昆陽、定陵、郾，皆下之。諸豪傑皆聞風歸附，棘陽馬成，字郡遷，襄城傅俊，字子衛，皆有萬夫不當之勇，文叔以馬成為安集掾，傅俊為校尉。一路多得牛馬財物，谷數十萬斛，轉送宛下。
莽聞光武攻下諸縣，大驚，乃遣大司空王邑馳傳之洛陽，與司徒王尋發眾郡兵百萬，號曰虎牙五威兵。命邑得專封爵，除用徵諸明兵法六十三家術者。初莽招募奇技、猛士、明兵法者，或言能度水不用舟揖，連馬接騎，濟百萬師；或言不用鬥糧，服食藥物，三軍不饑；或言能飛一日千里，可窺敵營，莽試之，見取大鳥翮為而翼，頭與身皆著毛，通引環紐，飛數百步輒墮。莽知其不可用，苟欲取其名以耀天下。至是各持圖書，受器械，以備軍吏，多齎珍寶，傾府庫以遣邑。時有奇士巨無霸，長一丈，大十圍，以為壘尉。又驅諸虎豹犀象之屬，以助威武。邑至洛陽，州郡各選精兵，牧守自將定會者，四十二萬人，餘者在路不絕，車甲士馬之盛，自古出師，未嘗有也。
文叔將數千兵迎至陽關，諸將望見尋、邑兵盛，大驚，盡反走馳入昆陽，皆惶怖，優念妻孥，欲散歸諸城。文叔議曰：「今兵谷既少，而外寇強大，並力擊之，功庶可立，如欲分散，勢無俱全。且宛城未拔，不能相救，昆陽一破，諸部亦火矣，今不同心膽共舉功名，反欲守妻子財物耶？」諸將怒曰：「劉將軍何敢如是？」文叔笑而起。會探馬還言大兵且至城北，紮軍陣數百里，不見其後。諸將驚惶無措，遽相謂曰：「更請劉將軍計之。」文叔復為圖畫成敗，諸將皆曰：「諾。」時王常別循汝南沛郡，還至昆陽，城中有八九千人。文叔乃使成國上公王鳳同王常守城，至夜，自與驃騎大將軍宗佻，五威將軍李軼等十三騎，出城南門。時北軍至城下者，且十萬，文叔等幾不得出。既至郾、定陵，悉發諸營兵，而諸將貪惜財貨，欲分留守之。文叔曰：「今若破敵，珍寶萬倍，大功可成；如為所敗，首領難存，何財物之有？」眾乃從。
時嚴尤、陳茂亦至昆陽，見尋、邑縱兵圍城，進曰：「昆陽城小而堅，今尊號者在宛，且亟進大兵，宛敗，昆陽自服矣。」邑曰：「吾昔以虎牙將軍圍翟義，坐不生得，以見責讓，今將百萬之眾，過城而不能下，何謂耶？」遂圍之數十重，列營百數，雲車十餘丈，瞰臨城中，旗幟蔽野，埃塵連天，怔鼓之聲，聞數百里。或為地道，衝撞城，積弩亂發，矢下如雨，城中負戶而汲。王鳳乞降，不許。嚴尤又曰：「歸師勿遏，圍城為之闕，可如兵法，令得出逃。」邑自以為功在刻漏，不聽尤言。夜有星墜營中，晝有雲如壞山，當營而隕，不及地尺而散。吏士皆厭伏。
六月已卯，文叔發郾、定陵兵數千人，來救昆陽，自將步騎千餘，前去大軍四五里而陣。尋、邑大笑曰：「此亦稱寇，何足血吾刃。」於是自將萬餘人行陣，敕諸營皆按部毋得動，獨迎與漢兵戰。文叔一見，正馬單刀，奔入邑陣，如入無人之境，頃刻斬首數十級而還。諸部喜曰：「劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇甚，可怪也。且復居前，請助將軍。」文叔復進，臧宮戟，王霸槍，李軼鐵鞭，馮孝、任光長桿刀，馬武、宗佻畫戟，傅俊丈二矛，並諸將校二十餘人，隨著衝殺，只見邑軍紛紛落馬，諸將膽氣既壯，勇力倍增，所向披靡，殺得尋、邑隊伍大亂卻退。城下大軍無令不敢擅離相救，聽憑諸將殺個儘量。這邊馬成見漢將大捷，揮動數千人馬，大喊：「宛下兵到矣。」時伯升拔宛已三日，而光武軍中尚未得知，蓋亦虛張聲勢云。馬成驅兵掩殺，文叔顧謂諸將曰：「趁此殺將去也！」諸將大喜曰：「願從。」文叔舞動大刀，帶眾衝入中堅，王尋接住廝殺，不四五合，被文叔攔腰一刀，斬為兩段。諸將殺得性起，逢人便砍便刺。王鳳、王常聞得喊殺連天，急登城樓一望，只見漢兵所至，如風捲殘雲，二人大喜，急率眾開城，鼓噪而出，中外合勢，震呼動天地，莽兵大潰。王巡被傅俊一矛刺寄頸後，帶下馬來。王霸正在廝殺，只見天神般一將趕殺，漢兵紛紛退下，卻是一員步將，比騎馬的還高出一頭，手執鐵棍，見人便打，無人敢與交手。王霸望見大驚，料是巨無霸，急斜刺一馬走開，將槍用膝押住，背上取下硬弓，拽滿迎轉一箭射去，正中巨無霸左眼，巨無霸大怒，拔出箭，提棍如飛趕來，霸又發一箭，射中其頸，方才立住了腳，將棍倚在胸前，兩手又開，似乎要拔箭。王霸諒他己無能得生矣，拍馬復望人之多處殺去，王吳同李軼廝對，臧宮恰到，一戟刺去，王吳急閃，被戟枝扎住肩甲，拖下馬來，李軼一鞭疾下，頭顱漿迸。王邑魂飛魄散，急欲逃生，卻遇馬武纏住，數合之間，招架不住，諒來無可脫身，恰好嚴尤尋到，敵住馬武。嚴尤又敗走，追下二十餘里，馬武不捨，只得棄馬竄入亂軍中。正殺得天昏地黑，忽然大風大雷屋瓦皆飛，雨下如注，滍川漲溢，平地水深數尺。文叔急令馬成、王常招集軍眾，分頭追殺敗軍，百餘里間，屍橫遍地，走者奔殖相騰踐，士卒急逃，溺死者以萬數，水為不流，王邑、陳茂、嚴尤輕騎乘死人度水，逃得性命。光武這回大勝，殺莽兵數十萬，斬上將數十員，盡獲其軍實、輜重、車甲、珍寶，下可勝算，殺僵栗虎豹以饗士卒。
卻說光武身長七尺三寸，美鬚眉，大口，隆準日角，性勤稼穡。幼之長安，受《尚書》於中大夫廬江許子威，略通大義。初無大志，嘗為舂陵侯家訟逋租於嚴尤，尤奇其貌。時宛人朱福亦為舅訟租於尤，尤止車獨與光武語，不視福。光武歸，戲福曰：「嚴公寧視卿耶？」其意似得嚴公一盼為榮。及嚴尤至昆陽，聞光武不取財物，但會兵計策，尤笑曰：「是美須盾者耶？何為乃如是。」又初至長安，見執金吾車騎甚盛，因歎曰：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」蓋南陽新野人陰睦之女也，自適新野時，聞其美，心悅之，故云。至是遂娶得之，時年十九。
且說王邑大敗，數日間只收集得長安勇敢數千人還洛陽，關中聞之震恐。盜賊聽聞，多用漢年號。又聞漢兵言莽鴆殺平帝，莽乃會公卿以下於王路堂，開所為平帝請命金滕之策，涕泣以示群臣。又命明學男張邯稱說其德及符命事，因曰：「《易》言：『伏戎於莽，升共高陵，三歲不興。』『莽』，皇帝之名，『升』，謂劉伯升，『高陵』，謂高陵侯子翟義也。言劉伯升、翟義伏戎之兵於新皇帝世，猶殄滅不興也。」群臣皆稱萬歲。
先是衛將軍王涉素養道士西門君惠，君惠好天文讖記，為涉言：「星孛掃宮室，劉氏當復興，國師公姓名是也。」涉信其言，以語大司馬董忠，數俱至國師廬，語論星宿，國師不應。後涉特往，對歆涕泣言：「誠欲與公共安宗族，奈何不信涉也？」歆因為言：「天文人事，東方必成。」涉曰：「新都哀侯小被病，功顯君素嗜酒，疑帝本非我家子也。董公主中軍精兵，為中宮衛，伊休侯主殿中，如同心合謀，共劫持帝，東降南陽天子，可以全宗族。不然者，俱夷滅矣。」伊休侯者，歆長子也，為侍中五官中郎將，莽素愛之。歆怨莽殺其三子，又畏大禍至，遂與涉、忠同謀，欲即發事。歆曰：「當待太白星出乃可。」董忠以司中孫伋亦典兵，復興汲謀。汲歸家顏色變，不能食。妻怪問之，語其狀。妻以告弟陳邯，邯欲告之，汲懼，與邯俱言。莽遣使者分召忠等，忠方講兵都肄，護軍王咸謂忠：「謀久不發，恐有漏泄，不如遂斬使者，勒兵入。」忠不聽，遂與歆、涉會省戶下。莽令■惲責問，皆服。遂格殺忠，收忠宗族，以醇醯、毒藥、尺白刃、叢棘俱一坑而埋之；劉歆、王涉皆自殺。歆子以素謹不知情，但免侍中郎將，更為中散大夫。莽兵師外破，大臣內叛，左右無所信，不能復遠念郡國，欲呼邑與計議。邑到，以為大司馬。莽優懣不能食，但飲酒啖鰒魚，閱軍書倦困，凴几寐，不復就枕矣。
一日閱報前忠武侯劉望起兵，略有汝南，嚴尤、陳茂既敗昆陽，同往歸之，望遂稱尊。析人鄧曄、於匡起兵南鄉百餘人。析宰將兵數千，屯鄡亭，備武關。曄、匡謂宰曰：「劉帝已立，君何不知命也。」宰請降，盡得其眾。鄧曄自稱輔漢左將軍，於匡右將軍，拔析、丹水，攻武關，都尉朱萌降，進攻右隊大夫宋綱，殺之，西拔湖。莽愈不知所出。崔發因言：「《周札》及《春秋左氏》，國有大災，則哭以厭之，故《易》稱先號陶而後笑，宜呼嗟告天以求救。」莽自知敗，乃率群臣至南郊，陳其符命本末，仰天曰：「皇天既命授臣莽，何不殄滅眾賊？即令臣莽非是，願下雷霆誅臣。」莽因搏心大哭，氣盡，伏而叩頭。又作告天策，自陳功勞千餘言。諸生小民旦夕會哭，為設餐粥。其甚悲哀，及能誦策文者，除以為郎，至五十餘人，■惲領之。一日又報隴西成紀、隗崔兄弟，共劫大尹李育，以兄子隗囂為大將軍，攻殺雍州牧陳慶。莽大哭曰：「是前遣齎詔曉諭天下者耶？仁亦至此。」未知是否，下文分解。
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