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且說自古地氣大抵隨天運而轉，而人事應焉，所謂人傑地靈。觀漢室中興，將帥大半皆出南陽，所謂從龍而起，天之生材，非偶然也。今再說一位豪傑，亦是宛人，姓吳名漢，字子顏，家貧，給事縣為亭長。王莽未，以賓客犯法，乃亡命至漁陽。以乏資用，販馬為業，往來燕薊間，所至皆交結豪傑。更始立，使使者韓鴻循河北，或謂鴻曰：「吳子顏，奇士也，可以計事。」鴻召見漢，甚悅之，遂承制拜為安樂令。
會王郎起，北州擾惑。漢素聞光武長者，獨欲歸心，乃往說太守彭寵。寵亦宛人，字伯通，父宏哀帝時為漁陽太守，偉容貌，能飲飯，有威於邊。王莽居攝，誅不附已者，宏與何武、鮑宣並遇害。寵少為郡吏，地皇中，為大司空士，從王邑東拒漢軍，到洛陽，聞同產弟在漢兵中，懼誅，與吳漢同亡至漁陽。鴻與寵鄉間故人，相見歡甚，即拜寵偏將軍，行漁陽太守事。及光武至薊，以書招寵，寵具牛酒，將上謁，會王郎遣將循漁陽、上谷，急欲發其兵，官屬疑惑，多欲從之。適吳漢至，曰：「漁陽、上谷突騎，天下所聞也。君何不合二郡精銳，附劉公擊邯鄲，此一時之功也。」寵以為然，而其時欲附王郎者眾，寵不能奪。漢乃辭出，止外亭坐，念寵意雖從而才不能決眾，須以計詐之，以祛眾惑。方沉思，望見道中有一人似儒生者，漢使人召之，問以所聞。生因言劉公所過，為郡縣所歸；邯鄲舉尊號者，實非劉氏。漢大喜，即詐為光武書，移檄漁陽。使生齎以詣寵，令具以所聞告之。漢邀蓋延隨後入見，寵喜示以來檄。蓋延漁陽人，字巨卿，身長八尺，常彎三百斤弓，邊俗尚勇力，而延以氣聞。歷為列掾、州從事，所在職辦。寵召署營尉，行護軍，正議發兵方略，狐奴令王梁亦到，梁字君嚴，漁陽安陽人也。寵於是發步騎三千人，以吳漢行長史，及都尉嚴宣、護軍蓋延、狐奴令王梁，與上谷軍合而南。
上谷太守耿況，字俠游，以明經為郎，後為朔調連率。及王莽敗，更始立，諸將略地者，前後多擅威權，輒改易守令。況自以莽之所置，懷不自安，遣其子奉奏詣更始，因齎貢獻以求自固。況子名弇，字伯昭，少學《詩》、《禮》，明銳有權謀，常見郡尉試騎士，建旗鼓，肄馳射，由是好將帥之事。時年二十一。奉命至宋子，會王郎起兵邯鄲，弇從吏孫倉、衛包於道共謀曰：「劉子輿成帝正統，捨此不歸，遠行安之？」弇按劍曰：「子輿弊賊，卒為降虜耳。我至長安，與國家陳漁陽、上谷兵馬之用，還出太原、代郡，反覆數十日，歸發突騎以轔烏合之眾，如摧枯折腐耳。觀公不識去就，族滅不久也。」倉、包不從，遂亡降王郎。弇道聞光武在盧奴，乃馳北上謁，光武留署門下吏。弇因說護軍朱祐求歸，發兵以定邯鄲，光武笑曰：「小兒曹乃有大意哉！」因數召見加恩慰。弇還檄與況，陳光武威德，自嫌年少，恐不見信，宜自來。弇因從光武至薊。聞邯鄲兵方到，光武欲南歸，召官屬議，弇曰：「今從南來，不可南行。漁陽太守彭寵，公之邑人，上谷太守即弇父也，發此兩郡，控弦萬騎，邯鄲不足慮也。」光武官屬腹心皆不肯，曰：「死尚南首，奈何北行入襄中。」光武指弇曰：「是我北道主人也。」會城中擾亂，官吏爭出城迎郎兵，光武眾奪城出，輜重皆遮絕。弇歸，主人食未已，聞亂奔出，城已閉，弇急以馬與城門亭長，乃得出，走昌平就況。
先況得弇書，檄召功曹寇恂計議，恂曰：「邯鄲拔起，難可信向。昔王莽時，所難獨有劉伯升耳。今聞大司馬劉公，伯升母弟，尊賢下士，士多歸之，誠可攀附。」況曰：「邯鄲方盛，力不能獨拒，如何？」恂對曰：「今上谷完實，控弦萬騎，舉大郡之資，可以詳擇去就。恂請東約漁陽，齊心合眾，邯鄲不足圖也。」況然之。乃遣恂到漁陽，結謀彭寵。還至昌平，適王郎遣將循上谷，恂襲擊之，殺使者，奪其軍。弇亦至。況發突騎二千疋，步兵千人，使長史景丹與子弇及寇恂將之，與漁陽兵合軍而南，所過擊斬王郎將帥。大將趙閎守薊，攻之不下，吳漢曰：「諸公盡引而南，吾獨留此，定斬閎也。」漢以五百人伏，閎見撤圍去，果引軍出城掩殺，吳漢突出，遂誅趙閎，降其眾於路。斬王郎大將九卿校尉以下四百餘級，得印綬百二十五，節二，斬首三萬級，定涿郡、中山、鉅鹿、清河、河間，凡二十二縣。
時光武已拔廣阿，將攻王郎，傳聞王郎已發漁陽、上谷兵來，急召眾計議。忽候騎飛報，有大兵殺來，捷如風雨，不知何處人馬。光武急登城，勒兵在西門樓上。數將已及城下，光武問曰：「若輩是何等兵？」下對曰：「上谷、漁陽兵也。」又問：「為誰來乎？」曰：「為劉公。」光武大喜，開城請人，同引見。光武笑曰：「邯鄲將帥數言我發漁陽、上谷兵，吾聊應言然。何意二郡果為吾來。當與上大夫共此功名耳。」乃皆以為偏將軍，使各令其兵。加況大將軍、興義侯，彭寵大將軍、建忠侯，因大饗士卒，人人勞勉，恩意甚備。俱從擊邯鄲。
至鄗，光武止傳舍。鄗大姓蘇公反城，開門納王郎將李惲，耿純先覺知，將兵逆與揮戰，大破斬之。遂攻柏人，不下。議看以為守柏人，小如定鉅鹿。乃引兵東北，圍鉅鹿。郎守將王饒據城，連攻月餘，不克。郎遣大將倪宏、劉奉率數萬人救鉅鹿。光武逆戰於南■。宏等衝來，勢不可當，朱祐著傷，退。景丹突騎恰到，縱擊，大破之，追奔十餘里，斬首數千級，傷者縱橫。丹還，光武謂曰：「吾聞突騎為天下精兵，今乃見其戰，樂可言耶？」乃率眾復攻鉅鹿。而王饒正出兵應倪宏，恰遇銚期，期便獨衝陣，所向披靡，手殺五十餘人。期被創中額，正幘復戰，後軍至，遂大破之。饒奔入城，眾復圍城。耿純進說曰：「久守王饒，士眾疲敝，不如及大兵精銳，進攻邯鄲。若誅王郎，王饒不戰自服矣。」光武曰：「善。」乃留將軍鄧滿守鉅鹿，而進軍邯鄲，屯其郭北門。
郎連次出戰不利，乃使其諫議大夫杜威，持節請降，威曰：「郎實成帝遺體。」光武曰：「使成帝復生，天下不可得，況詐子輿者乎？」威請求萬戶侯，光武曰：「顧得全身可矣。」威曰：「邯鄲雖鄙，並力固守，尚曠日月。終不君臣相率，但全身而已。」遂辭而去。因急攻之，二十餘日，郎少傅李立為反間計，開城納漢兵，遂拔邯鄲。郎夜亡走，王霸覺，獨騎追斬之，得璽綬，還報功，封王鄉侯。時更始二年五月也。及收王郎文書，得吏人與郎交關謗毀者數千章。光武不視，會齊諸將軍，盡焚之，曰：「令反側子自安。」復大饗將士，封邳彤武義俟，蓋延號建功侯，吳漢號建策侯，賈復遷都護將軍，萬修拜右將軍，朱祐偏將軍，王梁關內侯，馮異應侯，銚期拜虎牙大將軍，以岑彭為刺奸大將軍。彭先遷潁川太守，會舂陵劉茂起兵，略下潁川，彭不得之官，乃與麾下數百人，從河內太守韓歆。歆降光武，以為鄧禹軍師。彭從平河北，授節，使督察諸營。
銚期因間說光武曰：「河北之地，界接邊塞，人習兵戰，號為精勇。今更始失政，大統危殆，海內無所歸往。明公據河山之固，擁精銳之眾，以順萬人思漢之心，則天下誰敢不從。」光武笑曰：「卿欲遂前蹕耶？」光武舍城樓上，披與地圖，指示鄧禹曰：「天下郡國如是，今始得其一。子前言天下不足定，何也？」禹曰：「方今海內淆亂，人思明君，猶赤子之幕慈母。古之興者，在德厚薄，不以大小也。」 初，更始遣尚書令謝躬，率六將軍攻王郎，不能下。會光武至，遂定邯鄲。而躬裨將虜掠不相承稟，光武深忌之。雖俱在邯鄲，遂分城而處，然每有以慰安之。躬勤於職事，光武常稱曰：「謝尚書真吏也。」一日請躬及馬武等置酒高會，因欲以圖躬，不克。既罷，獨與武登業台，從容謂武曰：「吾得漁陽、上谷突騎，欲令將軍將之，何如？」武謝曰：「弩怯無方略。」光武曰：「將軍久將習兵，豈與我椽史同哉。」武由是歸心。
時更始徵代郡太守趙永，耿況勸永不應召，令詣於光武，光武遣永復郡。比永北還，而代令張曄據城反畔，招迎匈奴、烏桓以為援助。光武以耿舒為復胡將軍，使擊曄，破之。永乃得復郡，時五校賊二十餘萬，北寇上谷，況與舒連擊破之，賊皆退走。
更始見光武威聲日盛，君臣疑慮，乃遣使立光武為蕭王，令罷兵，與諸將有功者還長安。遣苗曾為幽州牧，韋順為上谷太守，蔡充為漁陽太守，並北之部。時光武居邯鄲宮，晝臥溫明殿，耿弇入造床下請間，因說曰：「今更始失政，君臣淫亂，諸將擅命於畿內，貴戚縱橫於都中，天子之命，不出城門，所在牧守，輒自遷易，百姓不知所從，士人莫敢自安。虜掠財物，劫掠婦女，懷金玉者至不生歸。元元叩心，更恩莽朝。又銅馬、赤眉之屬，數十輩，輩輒數十百萬，聖公不能辦也。其敗不久，公首事南陽，破百萬之軍。今定河北，據天府之地，以義征伐，發號響應，天下可傳檄而定。天下至重，不可令他姓得之。聞使者自西方來，欲罷兵，不可從也。今吏士死亡者多，弇願歸幽州，益發精兵以集其大計。」光武聽罷，起坐指弇曰：「卿失言，我斬卿。」弇曰：「大王哀厚弇如父子，故披赤心為大王陳事。」曰：「我戲卿耳。」乃拜弇為大將軍，使持節北發幽州十郡兵，曰：「當更得一人以助卿也。」乃夜召鄧禹，問誰可使行者，禹曰：「嘗數與吳漢言事，其人勇鷙，有智謀，諸將鮮能及者。」即拜漢大將軍，持節北行。
苗曾聞之，暗勒兵，敕諸郡不得應調。漢乃將二十騎先馳至無終。曾以漢無備，出迎於路，漢突擒斬之，奪其軍。北州振駭，城邑莫不望風弭從。弇到上谷，亦收韋順、蔡充斬之。於是悉發幽州兵，引而南。
是時長安政亂，更始納趙萌女為夫人，有寵，遂委政於萌，日夜與婦人飲宴後庭。群臣欲言事，輒醉不能見，或不得已，乃令侍中坐帷內與語。諸將識非更始聲，皆怨曰：「成敗未可知，遽自縱放若此。」韓夫人尤嗜酒，每侍宴，見常侍奏事，輒怒曰：「帝方對我飲，正以此時持事來乎？」起擊破書案。趙萌專權，威福自用。郎吏有說萌放縱，更始怒，拔劍擊之，自是無復敢言。萌私忿侍中，引下斬之，更始救請，不從。時李軼、朱鮪擅命山東，王匡、張印橫暴三輔。其所授官爵者，皆群小賈豎，或膳夫庖人，多著繡面衣，錦褲、襜、褕、諸於，罵詈道中。長安為之語曰：「灶下養，中郎將；爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關內侯。」軍師將軍豫章李淑上書諫曰：「方今賊寇始誅，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上應台宿，九卿下括河侮，故天工人其代之。陛下定業雖因下江、平林之勢，斯蓋臨時濟用，不可施之既安。宜釐改制度，更延英俊，因才授爵，以匡王國。今公卿大位，莫非戎陳，尚書顯官，皆出庸伍，資亭長、賊捕之用，而當輔佐綱維之任。唯名與器，聖人所重，今以所重加非其人，望其毗益萬分，興化致理，譬猶緣木求魚，升山採珠。海內望此有以窺度漢祚。臣非有憎疾以求進也，但為陛下惜此舉厝，敗村傷錦，所宜至慮。惟割既往謬妄之失，思隆周文濟濟之美。」云云。更始怒，係淑詔獄。
自是關中離心，四方怨叛。梁王劉永擅命睢陽，公孫述稱王巴蜀，李憲自立為淮南王，秦豐據黎邱，自號楚黎王，張步起瑯邪，董憲起東海，延岑起漢中，田戎起夷陵，魄囂據天水，竇融據河西，並置將帥，侵略郡縣。又別號諸賊，銅馬、大肜、高湖、重連、鐵脛、大搶、尤來、上江、責犢、五校、檀鄉、五幡、五樓、富平、獲索等，各領部曲，眾合數百萬人，所在寇掠。將次第平之，難矣。
時銅馬賊數十萬入清陽、乃平。命銚期等擊之，連戰不利。期思以少擊眾，得死力方能取勝，乃背水挑戰。期獨登先陷陣，所向無敵。無奈賊眾數十倍，愈殺愈盛，期軍士殺傷甚多。但期所到處，賊兵紛紛倒地，期人本長大，賊遠望見，便不敢近。卻在危急不能顧及軍士。會光武率陳俊、耿純、吳漢、耿弇等大兵到來，吳漢、耿弇突騎十分利害，賊眾大敗。是日殺賊數萬，大獲全勝。光武大喜。忽報謝躬分其兵數萬去邯鄲，還屯於鄴縣。光武乃召吳漢、岑彭計之，囑其便宜行事。不數日，銅馬賊眾又引眾欲戰。光武曰：「賊眾無糧，易破耳。」乃遣諸將，分營堅守。數挑戰不出，賊出虜掠，輒擊取之。凡十餘日，賊食盡，夜遁去。追至館陶，大破之。受降未盡，而高湖、重連從東南來，與銅馬餘眾合。光武復與戰，大破於蒲陽，悉降之，封其渠帥為列侯。然降者多不自安，光武知其意，敕令各歸營勒兵，乃自乘輕騎，案行部陳，降者更相語曰：「蕭王推赤心置人腹中，安得不投死乎。」由是皆服。悉將降人分配諸將，眾遂數十萬，故關西號光武為「銅馬帝」。卻說赤眉自殺莽更始將軍廉丹後，其勢益大，遂寇東海，掠楚、沛、汝南、穎川，還入陳留，攻拔魯城，轉至濮陽。會更始都洛陽，遣使降崇。崇等聞漢室復興，即留其兵，自將渠帥二十餘人，隨使者至洛陽降更始，皆封為列侯。崇等既未有國邑，而留眾稍有離叛，乃遂亡歸其營，將兵入穎川，分其眾為二部，崇與逢安為一部，徐宣、謝祿、楊音為一部。崇、安攻拔長社，南擊宛，斬縣令。而宣、祿等亦拔陽翟，引之梁，擊殺河南太守。赤眉所向必勝，其別帥復與大肜、青犢人射犬，眾十餘萬。
光武乃會謝躬謂曰：「我追賊於射犬，必破之。尤來賊在山陽者，必當驚走，若以君威力，擊此散虜，必成擒也。」躬曰：「善。」 光武遂率眾至謝犬。銚期出陣，大肆擊殺，見賊多處便殺入。光武見銚期勇猛無敵，賊眾全無畏怯，又命賈復殺出。賈復一枝丈八蛇矛，如咬龍出水，手起處，渠帥落馬。奈賊人眾多，賈複性起，只是橫擊，鐵矛過處，十數人頭破頸落。這邊桃期貪殺賊，深入賊陣，卻被賊眾分一枝人馬疾入期營，襲去輜重。及期覺時，賊正驅轉，銚期大怒，畫就一揮，大喝聲如霹靂振耳，賊眾嚇翻者數十人，借勢殺回。賊眾襲得輜重，正是得意，忽見銚期殺回，大怒曰：「世有如此上將耶？」各捨命攢上，將銚期圍在垓心。卻當不得銚期力大身捷，戟到處，便血濺肉糜，雖身被數創，其戰益力。殺有兩時辰許，但兩員虎將所到之處，便屍橫遍地。賊雖頑惡不畏死，至此時亦覺膽破心驚，魂飛魄散矣。時日已當午，賊仍不退。光武乃將大旗招動，鳴金收軍，曰：「吏士皆饑矣，可且朝飯。」賈復曰：「先破之，然後食耳。」於是復又翻身殺出。眾賊兵見漢兵收回，驚魂略定。而見滿地血屍，及折臂斷腰者，喊哭連天，無不深悔眾不可恃，賊不可為。且欲造飯充饑，忽見漢兵復又殺來，勢如疾風暴雨，賊眾先己膽落心寒，此時不由的四散奔逃。復、期二人率軍追殺一陣，然後回營。光武營上諸將看得眼花，咸服二人之勇云。
其尤來一眾在山陽者，只見塵飛蔽天，鼓聲振地，不知青犢等勝負如何。正欲過山，只見眾賊敗逃過來，尤來眾急問交戰情形，只說得「殺來也」三字，如飛而去。尤來大驚，又見後面塵頭大起，急忙拔營而走。才到隆慮山，只見一軍橫開，截住去路，卻是謝躬在此。尤來渠帥大驚曰：「今番休矣。」眾賊面面相窺，其大肜等逃將曰：「前兵未知如何，後追者實不可當，唯有捨命而前耳。」眾皆曰：「是。」遂奮勇而前，人人死戰，殺得謝躬大敗，死者數千人。
卻說吳漢、岑彭各有隨身突騎數千，因謝躬在外，遂同往襲取鄴城。吳漢曰：「躬去，守鄴者乃大將軍劉慶，魏郡太守陳康，二人皆知兵者，不如先以辭說陳康使降。若徑攻之，躬回，未免費時日。」岑彭曰：「吾當先入伏城中，如說之不下，子急攻之，吾為內應。」漢大喜，乃令辯士說康曰：「蓋聞上智不處危以僥倖，中智能因危以為功，下愚安於危以自亡。危亡之至，在人所由，不可不察。今京師敗亂，四方雲擾，公所聞也；蕭王兵強士附，河北歸命，公所見也；謝躬內背蕭王，外失眾心，公所知也。今公據孤危之城，待滅亡之禍，義無所立，節先所成，不若開門納軍，轉禍為福，免下愚之敗，收中智之功，此計之至者也。」康大悅，乃計縛劉慶，收躬妻子，開門納漢等，及躬從隆慮歸，不知康已反之，與數百騎輕入城，岑彭擒之。吳漢至，見躬跪伏彭前，漢曰：「何故與鬼語。」遂拔劍斬之。其眾悉降。躬字子張，南陽人。初其妻知光武不平之，常戒躬曰：「君與劉公積不相能，而信其虛談，不為之備，終受制矣。」躬不納，故及於難。
諸賊或以山川土地為名，或以軍容強盛為號，是時都已斂跡。河北河內，粗為平定。忽聞青犢、赤眉盛入函谷關。光武急召鄧禹計議曰：「赤眉西入，長安必破。吾欲定三輔，而方事山東，奈何？」未知鄧禹如何畫策，且看下文分解。
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