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《楊乃武與小白菜》一案。在晚清時候，是一件聳動朝野、家喻戶曉的大案。流傳下來的小說、戲曲、彈詞、寶卷，為數很多。本書選用的小說兩種，一是黃南丁氏所著，一是靈巖樵子所著。書中人物的名字、情節的繁簡，雖有所不同，而對案情的交代，卻大同小異。之所以選用兩種，主要是讓讀者比較其中的差異，增加閱讀的興味。
這個號稱晚清四大奇案的桃色案件之所以如此引人注目，是有其原因的。特別是對於今天的讀者，更有許多耐人尋味之處。為什麼這樣說呢？第一層的理由，是這個案件所展示的，是晚清風俗民情的一幅風情畫卷，是當時蘇杭一帶社會的縮影。通過故事，我們既看了生活在底層的老百姓的清苦生活，又看到了中、上層統治階級的腐敗。如書中的葛小大，一個豆腐店的小伙計，如何在生活中苦苦掙扎。而小白菜也不過是動亂社會的犧牲品，才成了豆腐店伙計的童養媳。她在知縣公子的引誘、逼迫下，終於成了一個悲劇性的人物。書中描寫的水鄉小鎮。鎮上坐茶館的人們，混跡在藥店的無恥的地痞，為了求免瘟疫而舉行的盂蘭會，都生動、真實的展現了社會的本來落後面貌。
第二層的理由，是透過案情，看到了晚清的腐敗政治，看到了清朝行將潰敗的勢頭。一宗人命案，犯案便是知縣大人的兒子，不能明正典刑，卻可以明目張膽的請來師爺，出謀劃策，移花接木，將其正犯硬塞給楊乃武。那些權勢者的哲學是：「天大的案子，只要地大的銀子」，便可顛倒黑白。正因為「有錢能使鬼推磨」，所以知府也好，巡撫也好，都可以買通。藥號老闆的偽證也可買囑。小白菜的供詞也可威脅利誘。總之，故事透漏的官場黑幕，令人髮指！巡撫衙門的一個門丁，都可以狐假虎威，敲詐勒索。公堂上用刑，也可以買通，「高高舉起，輕輕落下」。以至於主審官明明知道冤枉，但因為已收了賄金，只好維持原判。再看那監牢裡的情形。你想探監嗎？拿錢來！你想不受痛苦嗎？拿錢來。凡此種種，可以看出晚清的官員，貪贓枉法，已經是遍地開花了。其中也有幾個清廉的，可惜太少太少了。書中不是有個幕府，堅持此案疑點很多，要主持正道，卻被他的主公拒絕，一氣之下，拂袖而去。楊乃武的胞姊上京告狀，不是又遇上了俠女嗎？楊乃武的同學，不是也出面打抱不平嗎？但是，這些都難以挽回清朝的沒落，所以說，這部小說，也可說是晚清時代的一面鏡子，一曲輓歌。
第三層理由，是故事離奇，曲曲折折，迂迂迴回。通過千難萬險，終於由於最高層人物的干預，方才雲開霧散，使讀者揚眉吐氣，就是表現得不太好的小白菜，也仍然引起人們的同情。以至慈禧太后在她的手板心上寫上一個「赦」字，免了一刀之苦。也為她的朝廷略略塗上一層油彩。
《楊乃武與小白菜》一書是有教育意義的，它畢竟是懲惡勸善的。清王朝是完蛋了，這是清朝統治者自己為自己掘下的墳墓。所留下的是諸如此類的故事和令人深思的教訓。
聰明的讀者，定會品出書中的告誡。