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第三回 椿树凋殘董花花折 桂华皎洁兰葉芬芳
話說喻敬天，同了妻子王氏，聽的葛大病重，忙奔到葛家，一踏进后門，喻氏一見，早双泪交流，十分悲傷。敬天、王氏二人到床前一瞧葛大，見葛大這時，已是双目昏花，連人也不認识的了。手足不住的牵動，口中只是胡言乱話。知道光景不好，說不定旦夕之間，有絕大變故。心下雖不明言，知道葛大已不久于人世的了。便回轉身來，在外面坐下。喻氏嗚咽着道：“兄弟，不想你姐丈，竟一變即變到如此地步，瞧他人是不成功的了，只是有一件，萬一你的姐丈横了下來，叫你姐姐兩手空空，怎麼辦理呢？叫你姐丈，赤身露體，去下泥坑不成？這非請兄弟同我想个法兒，是過這件大事，做姐姐的，心里總知道的哩。”
敬天聽了，暗暗一想，這件事情，雖說得不错，可是自己也非是个有錢的人，葛大死后，一切棺木衣衾等物，最省儉些，也得數十兩銀子，一時那里去取呢？倘是一無預備，真叫姐丈赤身露體，下泥坑不成？自己瞧在同胞上，也不能不同喻氏想个法兒。便向喻氏道：“姐姐這話，再也不错的。萬事都須先行預備一下，免得臨事困难。不是兄弟說一句不知进退的話，依兄弟看來，姐丈這病，實是凶险得很，快些辦后事要緊，先冲一冲喜再說。”喻氏聽了，禁不住哑聲痛泣起來，含着兩行悲泪，向敬天道：“兄弟，姐姐早想到了這件事情，只因家中除了开店的許多家具之外，連一件光鲜些的大挂子，都當掉的了。把家具去賣，一時又沒人要，這如何是好呀？”敬天也不禁愁眉不展起來。立起身來，在屋内团团的走了幾个圈子，把手在頭上搔了一回，仍然想不出一个妙法。王氏在一旁，忍不住向喻氏道：“姐姐，這事如今也說不得了，這是姐丈最后的一件大事，不能含糊，非得即速預備妥當。不然，人是不成功了，一件東西沒有，那怎麼辦呢？以俺看來，姐丈萬一不好，只剩了姐姐同了三个孩子，品連最大，也也有十四歲哩，不能再开店做賣买了，必的另想别法。這些开店家具，倒也不少，留在家中沒用處，不如把這些東西，命你兄弟想法賣掉，或者可以得到數十块錢哩。再是不够，那便容易想法了。”喻氏道：“弟媳婦的話，固然不错。這些家具，留在家中，本來不能再行應用，但是谁要這些東西呢？”王氏道：“這也說不的了。把這些東西，贱价賣掉，大約还不致沒人贪這便宜。前日俺聽見你兄弟說過，不知有谁要开豆腐店，賣给了他，岂不是一得而兩便呢？”敬天道：“這事我早已想到，只因那人雖說是要开店，卻得停上一二个月的光景。如今這里，乃是立即等着用錢，怎能等着。”喻氏道：“既是這樣，能不能先在那里借上幾十块錢，利錢不妨厚些，這也沒法的事。将來兄弟向這要开店的人說好，這些東西賣给了他，就把這錢还了人家。不怎樣，越发的难了。”敬天聽畢，又低頭沉吟一回，方向喻氏道：“這个辦法，错是不错。或者可以成功，不過利息卻很重的，除非是到放印子錢的山西人手中，才能借到，待我去同他商量一番，就把家具作抵，将來由我把家具賣掉，再把本利算清，不知他可能答應，待我去商議一回。成與不成，再來报告姐姐知道吧。”喻氏道：“一切都費心兄弟，瞧在同胞面上，帮着你姐姐。你姐丈一个不好，在九泉之下，感激兄弟的。”敬天道：“都是至亲骨肉，這还用客氣嗎。”又向王氏道：“你在這里陪伴着姐姐，俺去商量。”說畢，卻飞也似的出門去了。
喻氏同王氏，帶着品連、生姑、三姑三人，仍回房中。一瞧葛大，竟是双额如火一般的通红，喉間格格的痰聲，双睛上翻，已是不醒人事。喻氏一瞧，覺得情形不好，忙伏在床上，高聲叫唤。葛大只把双目微微的轉了一轉，又微微的點了點頭。喻氏見了，知道不好，忍不住痛哭起來。品連、生姑，也不覺低聲暗泣。惟有三姑，人事不知，立在一旁，只向着葛大嘻嘻的发笑。喻氏不禁嗚咽着道：“你还笑呢，你父亲一不好，這日子不知怎樣過呢？”說着，又痛哭不止。約有半个時辰，見葛大猛的一睁双目，向喻氏等看了一看，长歎了一聲，舉起一双瘦如鸡爪般的手來，索索的抓个不住，向桌上指着。喻氏不解，葛大又向桌上茶碗指一指，喻氏方知道葛大要茶，心中倒很歡喜，忙倒了一杯茶，托在手中，凑在葛大嘴邊。葛大勉强饮了一口氣，喻氏一手扶着葛大道：“覺的怎樣，好些了嗎？”葛大把失神的眼珠兒，向喻氏一轉，口中歎了一口氣，微微流出些眼泪，把口張了幾張，卻一句言语說不出來。喻氏忙問道：“什麼呢？快别說了，多傷神咧。”只見葛大，猛然間牙关一咬，向后一倒，把喻氏的一双扶住葛大的手直压下去，险些兒把喻氏帶跌床上，喻氏忙縮掉了手問道：“怎樣呢？”一瞧葛大。己是面色大變，双睛上翻，口中流白沫。喉中痰聲，格格响个不停。喻氏知道不好，忙高叫道：“當家的，怎樣呀？”王氏在一旁見了，忙也上前，在葛大胸前抚摸，帮着叫喊，一手拈着葛大人中，葛大只是双目乱翻，并不蘇醒。品連、生姑二人，早上前将葛大胸腹之間。用力連摸。闹了一阵。聽的葛大喉中，痰聲越发的响亮，渐渐的氣息细微起來。喻氏瞧見不好，已連哭帶喊，高聲叫葛大醒來，一壁双泪直流。品連、生姑人雖幼稚，已知人事，也禁不住嗚咽起來。王氏知是不中用了，忙向喻氏道：“姊姊，我瞧姊夫，不中用的了，快預備后事要緊。”喻氏哭着道：“弟媳的話，雖然不差，只是兄弟尚未回家，家中一个大錢沒有，如何是好？”王氏道：“這也說的是，哪买東西沒錢，自然稍稍等一回，在姊丈身上，也得把他收拾清楚，不能叫他肮脏着去呢。”喻氏聽了，一壁忍着哭聲，命生姑到厨房中去烧水，自己在衣箱内找了一回，找出了一身干净衫裤，放在床邊。這時葛大已剩了一丝游氣，去死不遠。
喻氏正是着急，聽得外敬天叫道：“姊姊，姊丈怎樣了？”話方完畢，敬天已奔将进來。喻氏忙招呼道：“兄弟，事情怎麼樣了？你姐丈已不好了，你瞧吧。” 說着把手一指床上，敬天把床上一看，不禁垂泪道：“既是如此，快辦后事要緊。方才我到那家人家，把家具押给他的言语，向他說了，他倒愿意，不過要我作保，我已應了下來。如今把所有家具，押了一百五十块錢，言明子利三分，每月四元五角，三个月本利一齊付清，錢已付给我了，可以快去辦東西哩。不然，一時措手不及，那就为难哩。”喻氏嗚咽道：“如今姐姐心中，已是乱如乱麻，一切都沒心思，諸事都的費心兄弟，瞧在同胞面上，總的帮着你的姐姐的。”敬天道：“這还用客氣嗎！如今這樣，瞧姐丈總是不與的了，待我出去，把一應東西，都預備就绪，帶回家中吧。家内也得留一些錢，也有些他用，好歹總盡這一百五十块錢用就是了。”說着取出了五十块錢，交给喻氏。自己帶了一百块錢，匆匆的去了。
喻氏在家中，把生姑烧來热水，同葛大說過。不多一回，葛大已一口氣不來，死了過去。喻氏、品連、生姑，都號啕大哭起來。便是三姑這傻子，也隨着眾人痛哭。王氏在一邊，也忍不住双泪交流，好不悲傷。满室中飽含着哀惨之色。不一刻，敬天早押着人役，把棺木衣裳，一齊购辦回來。見葛大已死，禁不住也哭了一番，有了錢百事都容易，叫了人役，把葛大安殓起來，擇日开吊。安殓舒齊，天已晚了。這天敬天王氏夫婦二人，即宿在葛家，陪伴喻氏。晚上又叫了五个僧人，超度葛大。自這天起，敬天王氏二人，常在葛家，助着喻氏料理喪務。敬天又怕喻氏思夫悲切，苦壞了身躯，不時的劝慰。喻氏心中，悲哀自不必說，只因瞧品連年世幼小，三姑又是个傻子，不能不仗着自己扶着成人。敬天也常把這事相劝，只得稍殺悲痛，勉强主持家事喪務。過了三七，便擇定了一天，把葛大棺木，开吊出去，到墳上下了葬。到了這一天，來的吊客除了王氏敬天夫婦之外，还有一个葛大的堂兄弟，同了幾个亲友，一齊祭吊了一番，即升炮起送喪。喻氏、品連、生姑等，自然又有一番大恸。直到安葬已畢，亲友也都散了，家中只剩了敬天王氏二人。喻氏把喪事中所化費的錢，仔细一算，一百五十块錢，只剩下了二十余块，已是一切都很简省，便向敬天道：“兄弟如今剩了姐姐一人，又有三个孩子，姐姐又不能到那里去挣錢，如何得了呢？”說着不禁又痛哭起來。敬天忙安慰道：“姐姐且别悲傷，难道做兄弟的能睁开了眼，瞧着姐姐餓死不成？總的想法子维持哩。”喻氏只是双目落泪，敬天也知道喻氏心中悲傷，當下即留在喻氏家中，到了明天，方才告别回家。臨行之時，又劝慰了一番。喻氏谢敬天自回里面。
過了幾天，恰巧敬天的朋友到來，要开豆腐店，敬天忙把葛家的开店家具，一齊盘给這人，一共算了二百元錢，當時錢物兩清，敬天把一百五十四元五角，还给放印子的錢。其余的四十五元五角，交给喻氏。喻氏心中，十分感激敬天，也稍稍的安慰了一些。仗着自己会做活计，替人家缝些针线，母子四人，清贫度日。不够之時，便把所余下來的錢帖补。
光陰迅速。匆匆又過了一个年頭。品連已是十八歲了。有一天，小大忽地不知去向，不見个無影無踪。這時太平大國的軍隊，已到了倉前，小大正是被太平軍抓去當了小厮。喻氏生姑悲傷，自不必說，只是沒奈何的事，無法可施。喻氏的家况，越发的不如以前。起初还有敬天照顧，后來敬天的家景，也一天不如一天，弄得自己的一日三餐也很費力，怎能照顧喻氏，生姑的母亲畢王氏，雖有幾次自南京來瞧女兒，卻因家中依旧贫苦，不能救濟喻氏。喻氏這時已是成了三餐不继的了。暗暗一想，自己若是再不設法，别說自己，竟要餓死，連三姑等，也得餓死。葛家只有這三姑一个根苗，怎能叫她灭絕呢？想到這里禁不住悲痛非凡，只得仍同敬天商議。敬天因喻氏年纪尚轻，家中又這般的窮苦，若要守節，那就非得餓死不成。品連又不知那里去了，三姑又是个傻子，要守節也就难了。不如找一家小康之家，再醮過去，把三姑帶了過去，或者品連可以回來，由喻氏扶養成人。合亲之后，找生意，使品連可以自立。如此葛家一脉香烟不致斩盡斷絕，岂不是兩全其美。當下即把這个主意，向喻氏說了。喻氏心中雖也有些不愿，無奈若要守節，便要餓死。品連回來，也無人扶養，不得好處，葛家香烟，就此斷絕，那罪就大了，不如反是纵拥的好，因此倒也不表反對。
事有凑巧，倉前鎮上，有一家小康之家，姓沈唤體仁。家中雖不豪富，还算的宽裕度日。在這一年中，妻子得下病症，不治而死。生着三个孩子，最大的尚只有十四歲，其余一个十二，一个十歲。體仁平日，須到外面去做事，妻子一死，家中便乏人照料，一切家務，也沒人料理。欲娶一个续弦，得須能料理家事。人品亦要去得。托人尋找，可有相巧人物。便是再醮，倒也不要緊，只求家中三个孩子，有人照顧，一切家務，可以料理就是。這事被敬天知道，暗想姊姊喻氏，若能嫁了體仁，将來品連一時回來，不愁沒人照顧，倒是件很好的姻缘，忙托着媒婆，前去說合。本來喻氏人品相貌，都还去得。且是伶俐，整治家事，又十分精细，沈體仁曾見過，聽得很是愿意，即一口應允。敬天大喜，來向喻氏說知，喻氏本來都聽命敬天，聽敬天說好，自然也很愿意，只是必須帶了三姑等過去。又說明品連回來，也得同住。敬天見喻氏答應，忙把喻氏的要求，向體仁說了。體仁倒亦答應，當下即选定日期，體仁把喻氏娶将過去，到了這天喻氏送過葛大神主，又哭泣了一番。敬天在一旁，把喻氏劝了半晌，方才停住悲聲，即帶了三姑，嫁给了體仁。夫婦之間，十分的和穆。生姑這時，由畢王氏领回家去，言明将來品連回來，仍领過來。體仁把三姑并不欺侮，视同己生。喻氏本不是泼辣婦人，把體仁前妻所生的三个兒子，很是歡喜。敬天見是如此，便放下了心肠。
流光匆匆好不迅速，不覺已過了五个寒暑。有一天，品連忽地回得家來，說是由太平軍中逃回，這時已是二十五歲了。當下找了敬天，問喻氏的去向。敬天忙领到沈家，與喻氏相見。喻氏見后，自然是悲喜交集，便留住在沈家。體仁也以自己所生的一般看待。恰巧畢王氏帶了生姑來探望喻氏，询問品連消息，知道品連回來，十分歡喜，即仍把生姑留在沈家同住。生姑這時卻到了十八歲年纪，生的如花如玉，美貌非常，竟是有沉鱼落雁，闭月羞花颜色，真是容光颜照，娇丽無匹，是个千娇百美的美人兒。倉前的人，沒一个不称赞生姑，是一个天仙化身，便送了她一个外號，因她的身體娇小，玉肤如雪，都唤做小白菜。品連因葛氏一脉，只有品連一人，喻氏不愿姓沈，仍是姓葛。倉前人为了品連父亲，唤做葛大，便都叫他做葛小大。惟有三姑越发的生得丑陋不堪，傻呆異常。比了嫂嫂生姑，是有天地之隔。倉前人因他生的人既矮小臃肿。又是肤色漆黑，便唤作塌枯菜，兄妹三人，都有一个外號，這一年中，忽地體仁家中，发生了絕大變故出來。欲知后事如何，且聽下回分解。