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話說郭嵩燾獻策創練水軍，曾國藩深信其言，便與張亮基商議：依廣東拖罟之法，製造舟師，不在話下。
張亮基因這時光，軍務憂勞，染上了一病，故軍事反決於曾國藩之手。
但是胡林翼對張亮基說道：「某昨探洪軍帷幄主謀之人，上者是錢江，次則李秀成，此兩人好生利害。」張亮基道：「此兩人從那裡出身？」林翼道：「昨據廣西知縣李孟群馳書來報，稱李秀成向來隱居不仕，躬耕隴畝，研究兵法，善於臨機應變﹔並且馭眾有方，人為樂用，不可輕視也。錢江向參粵督林則徐幕府，因事充發新疆，不知怎地便能脫回。此人天文地理，無所不通﹔諸子百家，無所不曉。且政治軍旅，更其所長，活是王佐之才。吾軍中實無其右者。明公當謀以對待之。」亮基道：「賢士歸於洪秀全，羽翼成矣。不知錢江是充發軍台的，何以擅自回來？亦不可不查究！」林翼道：「由廣東至新疆，路經百數州縣，應有押送犯人文憑，只不知是在那個州縣逃脫？抑有頂冒？此人狡計極多，無從查悉﹔或者從新疆逃回，亦未可知。目前查究事小，應敵事大，明公以為然否？」亮基道：「人謂滌生徒好虛名，今果然矣。誠不如足下知彼知己也。為今之計，申奏朝廷，令江、浙、湖北各省準備戒嚴。奈目下軍糧支絀，難募新軍。某不特恐湖南難保，即長沙亦屬可危，非能事者不足以定大計。今湖北撫、藩，尚在待人而用，某欲破格保足下為湖北布政，兼署巡撫，俾握軍事，以壯上流聲勢，足下意下何如？」林翼道：「某若湖北安身，則為湖北之事，不復為明公效力矣！此間軍事需人，又將奈何？」張亮基道：「可擇賢士以代之。」林翼道：「賢士不可多得。某舉一人，可以敵錢江者，明公欲聞之否？」亮基道：「那有不願？足下速為我致之。」林翼道：「此人性質豪邁，識略冠時。若得此人，軍務必有起色。但他素性最鄙滌生，恐不願與同事左宗棠應聘入撫衙洪天王改元續漢統耳！」亮基道：「究竟此人是誰？若與滌生有些意見，某可從中調停之。」林翼道：「此人湘陰人氏，現居長沙省城，壬辰科已登賢書姓左，名宗棠，別字季高，即意誠先生所謂今亮的便是。」亮基道：「吾聞此人久矣。但此人學問雖高，只性質甚傲，將來何以馭之？」林翼道：「明公欲用其人乎，抑欲馭其人乎？如欲用其人，則但求於國家有濟可也﹔若徒欲馭之，則某亦從此去矣。」張亮基聽罷，恍然大悟，先向林翼謝過，遂托林翼往訪左宗棠。林翼不敢怠慢，便親自造左宗棠的宅子來。先把個名刺，傳進裡面。左宗棠見是胡林翼到此，料然為著軍務而來，便請進裡面來。分坐後，宗棠道：「詠芝軍書旁午，今撥冗到此，有何見教？」林翼道：「弟應撫台張公之聘，以公事頗繁，未能拜謁。今長沙各軍，連戰皆敗，雖然眾寡不敵，亦是人謀不及使然。倘洪氏大勢一成，國勢恐不可為矣。今奉張公之命到此，願足下出其餘緒，以救國家，實為萬幸。」宗棠道：「疏懶之人，本不足以談軍事。且洪氏以復國為名，其言甚正，吾輩拒之，實力不順。足下以為何如？」林翼聽得大驚道：「如此，則足下反欲助洪矣。奈清朝二百年統緒何？」宗棠道：「此中亦有個斟酌！待觀洪氏法度如何？如其大勢可成，吾必聽之﹔若其不能，則丈夫不甘老牖下，我當有以處之也。」林翼道：「昔王猛舍晉以輔前秦，彼豈不知順逆耶？誠以天意不可違。且豪傑處世，不宜泯沒而終也！願足下思之。」宗棠聽罷，默然不答。林翼又道：「足下果無意出山耶？」宗棠答道：「是又不然。張公欲委以軍糧之任，則目前不敢與聞﹔若是衙中大事，則某願任之。雖然，子，吾密友也，故以心腹相告，足下幸無泄漏。望於張公之前，為弟善言復之。」林翼聽得，怏怏而別。 回見張亮基，隱過別話，只言左宗棠不願參與軍事，只願幫理衙中事務而已。亮基道：「目下軍務緊急，某欲用宗棠者，只此而已。若衙中各事，自有他人代勞也。」林翼道：「明公差矣！彼既能任衙中幕府，豈見各事緊急，還能坐視不救耶！」張亮基道：「公言是也。」遂復令林翼致意左宗棠。宗棠道：「既承張公厚意，義不容辭。但張公在一日，某當任一日﹔若張公不在時，某當告退。」胡林翼道：「兄言甚當。人生出處，准能強之？吾兄准可放心。」左宗棠便慨然領諾。胡林翼大喜，立即回報。張亮基就聘宗棠到衙裡辦事。自此長沙事務，就由左宗棠辦理，不在話下。
且說洪軍既進衡陽，那日洪秀全大集兄弟，會議進攻之計。黃文金進道：「今大軍俱屯於此，殊非良策。不如依錢先生說，遣能將，分大兵，分道進攻江西﹔而以全軍下長沙，以為基本。哥哥以為然否？」李秀成道：「進兵江西，實非其時﹔不如先由長沙，直出武昌，能握長江上流，以斷彼南北交通之路，則江西、閩、浙皆吾掌中物矣。以莫敵之勢，長趨直進，誰能阻之？若一旦分兵，恐江西一軍，未能得手﹔而大局震動，不可不審也。」秀全聽罷，目視錢江。錢江道：「江西不可不進，武昌不可不攻，誠如秀成之言。若進江西，今非其時矣。不如先圍長沙。如其不克，則直進武昌可也。」秀全道：「以百勝之師，豈一長沙不能下乎？」錢江道：「彼軍氣已復，湖北救軍又至。銳氣聚於長沙，未可輕視。縱能克之，而大費兵力，又稽時日，則不如不取為愈矣。」正議論間，忽報水師統帶官陳坤書到。洪秀全接進裡面，問以何故到此，陳坤書道：「清軍今在洞庭湖，大造舟師，欲與我水軍為敵。今湖北能戰的軍營，大半調到長沙，不如乘虛攻之。苟進克湖北，則湖南氣奪矣。主公以為然否？」錢江道：「如此則天助吾也。宜先令水師，由洞庭湖取岳州，以窺漢陽，則武昌唾手可得。今乘他水師未備，宜速進兵為是。」洪秀全深然其計。便再撥精兵五千名，令陳坤書帶領，由水路先去。一面起大隊人馬，來攻長沙。
早有細作報到曾國藩那裡。國藩便親來與張亮基商議。胡林翼道：「今我軍以屢敗之餘，且眾寡不敵，戰亦無益﹔不如盡行退入長沙，較為穩便。」曾國藩爭道：「全軍聚於一城，恐非善策，且我處處讓之，恐被乘機直進湖北，則事不可為。」張亮基不能決。胡林翼道：「既是如此，不如我軍先人長沙，以厚根本。留曾軍在此，以為犄角，你道如何？」曾國藩以為然，只向張亮基請以多隆阿相助。張亮基許之。便令多隆阿統三千人，附於曾國藩，以壯聲威。隨把本軍退人長沙而去。不料正移動間，探馬飛報禍事：說稱洪氏水軍已克洞庭湖，直取岳州去。一路當者披靡，洪軍人馬不知多少，岳州甚是急危，特來報知。張亮基聽得大驚道：「如此則此間危矣。」便請曾國藩一並退人長沙。說猶未了，洪軍前軍已到。只見附近村落鄉民，拖男帶女，紛紛逃竄。呼聲震地，軍心盡皆惶恐。羅澤南歎道：「止如山立，進如潮湧，彼軍中真有能人也。此時移退長沙，亦不及矣。便請下令，堅壁以待之。」且說洪軍到時，秀全便欲進擊曾軍。錢江急止道：「敗曾軍如折枝耳。 彼若以長沙精兵衝出，則我腹背受敵。不如分兵壓之。」便令李秀成同譚紹洗、黃文金、李世賢、賴漢英、洪仁發、洪仁達直逼曾國藩，而以全軍攻圍長沙。當分軍時，李秀成道：「某本後進，資望較淺，二洪皆主公兄長，從事已久，某恐不能令之也，願主公別擇賢者，免誤大事。」錢江先答道：「善哉李秀成之言。此鑒於蕭朝貴之所以失也。」秀全答道：「彼此均屬兄弟。任統帥者，便有特權。倘有違令，當以軍法從事。」又謂仁發、仁達道：「三軍將令，在於統帥。願兩兄弟毋得輕玩。」兩人唯唯領諾，惟心中卻不免惡忌李秀成，有些不服。只秀成得秀全之命，便慷慨起行。可巧湖南提督餘萬清一路，領了張亮基號令，以本軍六千人，附入曾國藩麾下。曾國藩見軍勢復振，只道餘萬清一路，是一枝生力軍，就令他作前部。不提防尚未成軍，李秀成已到，把餘萬清慌得魂不附體，領軍望後而退，因此曾軍大亂。秀成乘勢攻之，直取中軍，把曾、餘軍分做兩段。少時李世賢、譚紹洸、黃文金、洪仁發、洪仁達俱到。曾國藩見不是頭路，急命塔齊布、羅澤南、多隆阿一齊禦敵。還虧他三人支持一陣，便退三十里下寨。李秀成見大軍攻圍長沙，尚未得手，即傳令收軍，紮下營寨，再候行止。
且說秀全親統大軍，攻圍長沙，恰楊秀清由全州趕到。秀全問廣西近情何如？秀清道：「現聞江忠源調署湖北臬司，不日起程﹔向榮前因兵敗免官，今已開復，將調來兩湖與我軍對敵。張國梁亦升副將，都隨向榮去了。」秀全道：「如此是廣西似無內顧。此間軍糧亦足，奈食鹽缺少。因我軍連營陸路，鹽運艱難，不可不慮也。」錢江道：「若非通過湖南，食鹽實無把握。為今之計，宜四處發人徵鹽，用小包裝運，以濟目前。一面用法圍攻長沙。但求奪滿人之氣，而後直趨湖北，庶無後顧也。」秀全聽得，便令發人四處徵鹽。那一日，胡林翼正登城樓，望見洪軍漫山遍野，把長沙圍得水泄不通，心甚憂慮。忽見洪軍皆用小包運物進營，乃喜道：「此必食鹽無疑矣。因彼軍久屯陸路，食鹽實其所苦。不如四處阻窒鹽引，彼斷難久居，是乃解圍之一策也。」張亮基從之。打發去後，果然洪軍怔鹽，越發棘手﹔整整圍了四十餘天。長沙未下。秀全心慌，便募集採煤的，不下千人，仿鼇翻之法，先築土營，隨開了地穴，直透城垣，埋下火藥﹔時長沙南城，裡有金雞、魁星二樓。樓下正是火藥埋處。俱用線索通引，以待轟發。不料胡林翼登城，用遠鏡窺觀洪軍，只見軍士築就土營，負鋤攜鏟，往來不絕。大驚道：「此必從地道攻城也！宜阻截之。」乃命參將張協中，在城中掘開濠道。誰想協中去猶未久，轟天響的霹靂一聲，南路城垣陷去五六丈，張協中登時殞命。洪軍正欲進城，胡林翼急調各軍到南門守禦。早有副將林紹良領一千人先出，力阻洪軍。這時洪軍萬槍齊發，林紹良死於亂軍之中。不多時，清兵各營，大半奔至南門。林翼又命軍士乘戰時，築土為垣，力行抵禦。錢江見清兵聚於一處，急切不欲遽入，便對秀全道：「我此行本志，不在得取長沙﹔今乘彼軍忙亂，可以偷過長沙直趨岳州矣。」洪秀全從之。便傳令李秀成一並拔那時曾國藩、張亮基皆疑洪秀全誘敵，不敢來追。秀全便領大軍望前緩緩而行。於岳州途間，忽石達開部下將校名喚曾天養的獻上一顆玉石，晶瑩可愛。並說道：「當長沙城陷時，小將先撲城垣，故得之。想是地道發出者。小將不敢隱匿，因此來獻主公。」秀全聽罷，與錢江、楊秀清、李秀成、石達開互相傳看，覺此玉面面通靈，端的非常之寶。玉中隱隱現出太平二字。錢江首先贊道：「此天所以賜主公也。」是時傳遍各營，齊呼萬歲。秀全大喜，就升曾天養為都指揮使。不覺行近寧鄉。錢江望城內旌旗齊整，忽探馬來報道：「此清副將紀冠軍之兵，是護糧往長沙者。」錢江道：「既有糧草，必有食鹽，當以計取之。」便令譚紹洸、黃文金領軍在後埋伏﹔餘外各軍，詐作奔走之狀。紀冠軍果然領軍五千人來追。不及二十里，將欲退時，左有譚紹洸，右有黃文金，兩路殺來，秀全引軍殺回，冠軍大驚。正欲退時，恰遇黃文金，措手不及，腦上中著彈子，墜馬而死。秀全盡降其眾，隨入寧鄉。所得糧餉器械無數。才望岳州進發。行到那裡，只見陳坤書等，早領兵接進岳州城裡。
原來陳坤書等到岳州時，清提督博勒恭武棄城而遁。故陳坤書等，不費一戰之力，已得了岳州。秀全好不歡喜。此時各人都有推請洪秀全改元正位之心：先有石達開、韋昌輝入見錢江，告知此意。錢江道：「天賜玉璽，時不可失。」便入見洪秀全，說明將士推戴之意。秀全初猶推辭。錢江道：「今萬眾一心，如主公固卻，不特冷眾兄弟之心﹔且楊氏自念羽翼未成，斷不敢遽懷二心，何多憂慮？」秀全道：「眾人之意皆同否？」錢江道：「那有不同？」隨出門外，引一班人進來：卻是石達開、李秀成、黃文金、陳玉成、韋昌輝、譚紹洸、洪仁達、洪仁發、李世賢、李開芳、林鳳翔、羅大綱、曾天養、陳坤書等，錢江並呼道：「昨日之謀，主公允矣。」於是眾人一齊俯伏，皆呼萬歲！管教：兩年力戰，已重開漢室威儀﹔萬歲歡呼，又復見新朝氣象。
要知後事如何？且聽下回分解。
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