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話說洪天王看罷錢江奏議，早已回心轉意，決計要取金陵。隨又把《興王策》十二條，細看下去，道是：
（一）方今中國大勢：燕京如首，江浙如心腹，川、陝、閩、粵如手足。斷其手足，則人尚可活。若取江南，而隨椎其腹心，則垂危矣！故以先取金陵，使彼南北隔截。然後分道：一由湖北進河南，一由江淮進山東，會趨北京，以斷其首。待北京既定，何憂川、陝下服，是當先其急而後其緩。
（二）我國新造，患在財政不充﹔而關稅未能遽設：當於已定之初，在商場略議加抽，而任其保護。於商業每兩徵抽一釐，名曰釐金。取之甚微，商民又得其保護何樂不從？而我積少成多，即成巨款。但宜節制，不宜勒濫苛民。
（三）自滿清道光以來，各國交通，商務大進。商務盛，即為富國之本﹔能富即能強。宜與各國更始：立約通商，互派使臣，保護其本國商場。以中國地大物博，如能逐漸推廣，三十年內可以富甲天下矣！
（四）我軍既以財政為患，當於圓法講求。今我國尚未與各國通商，可以目前限制各國銀元入口﹔即所定之地，可以不准清軍清國銀元通用。如此商民必以為不便。然後我可鑄銀，與商民易之。易彼銀而鑄我銀，我可權宜以五大成銀色鼓鑄。凡銀不論高低，只求上下流通，一律準用。富戶以我不用清銀，必來交換，即可由一千萬鑄至二千萬﹔由是夾佩紙幣，則三千萬可立就矣！
（五）百官制度，宜分等級：官位自官位，爵典自爵典。大王既加封各王，已不能更改。當於官位分開權限，以重軍政。使王公以下之謀臣洪天王開科修制度 湯總兵絕命賦詩詞勇將，免抑制而能施展。誠以凡事論才不論貴。即各國親王，亦不能盡居高位，掌大權者也。
（六）將來天下大勢，必趨重海權。今後若中國大定，仍當建都江南：據江河之險，盛備舟師，即可以呼吸各行省，四面接應。自不至有扦格之虞。
（七）我國起事以來，戰爭未已，不暇修理制度。今宜開科取士，增選文寸，使各獻所長﹔因時制宜，以定國制，而待採行。
（八）滿清連戰皆敗，將來恐借外人之力，以戕害漢人，為自保大位之計。前既與各國更始，立約通商，則自當優待旅華外人，以示天下一家，以杜彼奸謀。
（九）我軍連戰雖勝，恐亦不免憊疲。今雄兵近二百萬，宜加以訓練，分為五班﹔待定江南之後：以兩班北伐，以一班下閩、浙，留兩班駐守三江。輪流替換，免疲兵力，以為久戰之計。
（十）中國膏腴土地，荒棄自多，宜墾荒地為公產，仿上古寓兵於農﹔或為屯田之法，按時訓練，則兵力固充，即餉源亦不絕矣！
（十一）中國人數雖多，而女子全然無用：宜增開女學，或設為女科女官，以示鼓勵。盡去纏足之風，而進以鬚眉之氣。男女一律有用，則國欲不強不得也！
（十二）礦源出於地利，惟中國最盛焉：滿洲除洲滇銅礦之外，未有開採。我宜頒諭國中：一律採掘，以收地利。國課既增，民財日進。然欲興礦務，當仿各國創行鐵路，以便轉運﹔且為興商計，利莫大焉。以上管見，只其大略，餘外相機而定。滿清以殘酷，我以仁慈﹔滿清專用宗室私人，我以大同平等，力反其弊。興王之道，盡於是矣。願大王留意焉！
洪天王看罷大悅，立派人請錢江到毆上商議。錢江道：「湖北已定，急宜開科取士，以定人心。再應派員佈告各國：申明我漢復國的意思，免各國來干預。然後再取安徽，順下江南可也。」洪秀全道：「吾弟真濟世才。」即下令開科取士，以錢江、石達開為主試官。因從前未行歲試，士子報冊赴考的，賞賜監生，一體進場。
這時李秀成已卒偏師收興國州而回。所以附近武昌一帶州縣，聽得興國開科取士，都望風投順，因此到來報考的不下五六千人。就中一位姓劉的，喚個繼盛，別字贊宸，乃興國州人氏。生平博覽群書，素有大志，不樂滿清功名。有勸之赴考試者，常對人說道：「我明之劉基也，豈為胡無所用哉？」愚者皆笑其非。及洪天王定湖北之時，年已三十。聽得天國開科取士，乃向其鄉人說道：「我今將為狀元，不久便作開國元勛矣！何以賀我？」鄉人益非之。劉贊宸歎道：「此所謂燕雀不知鴻鵠志也。」遂別其父母，赴武昌應試。
這時天國取士與滿清不同：第一場是時務策﹔第二場是制藝﹔第三場是詩賦。不限添注塗改，不用抬頭，不拘字學，以故人才美不勝收。劉贊宸三場試滿，皆中肯要，遂拔作狀元。其中更有洪家兵力未到的地方，其士人潛到武昌應試的，不可勝數：故榜眼是安徽宿松李文彬，探花是湖北黃州王元治。自此三人以下，俱賜及第，皆做唐宋制度：故得第的，凡二百八十餘人。洪天王－－召見，俱在行宮賜宴。劉狀元應對如流，洞識時務，洪天王大悅。命以彩輿文馬，錦衣侍衛，護從遊街三天。士女觀者，填街塞衢。
事後，劉狀元遍謁各王公，並投拜錢江門下。便乘間對錢江說道：「各大臣皆與先生同事已久，某豈敢以疏間親！只是既屬師生，聊貢一言：某觀各大官類皆氣宇昂軒，英傑士也。但福王洪仁達，東王楊秀清，如曹孟德謂司馬懿，所謂鷹視狼顧者。先生當有以防之。」錢江歎道：「豪傑之士，所見略同，今信然也。但仁達一愚夫耳，不足以為害﹔若秀清則其志不小，某豈不知！特以天下未定，不忍同室操戈。且其罪狀未明，遽然除之，其黨羽亦必不服也。子姑待之。」劉狀元聽了，歎息而罷。自此錢江益賞識劉狀元。常在洪天王跟前稱贊他﹔洪天王亦深知其能，不時召他商議大事。一日天王向劉狀元問道：「中國亡於胡虜，已二百年。孤以大義起兵，而所到城池，尚多抗拒，豈以復國之事為非耶？抑朕之恩誠未布那？願卿細言其故。」劉狀元道：「二者皆非也：習慣相忘，此理之自然，無足怪者。自滿清乾嘉以來，吾民已不知有亡國之痛矣。大王奮然舉義，智者稱為伐罪弔民﹔愚者即指為作亂犯上，豈識得中國為誰人土地？自今而往，當派人到處演說，使知我國起兵的原因，互相觀感，則人心自然歸順。」洪天王深然其計。又忖新科及第二百餘人，未有位置，不如給以俸祿，使當演說之職，豈不甚善。因此派人到各府州縣，分頭演說，果然人心日進，皆知天王師出有名，多為從服。天國更在武昌府內小別山，高塔壇台，高五丈，方三丈，以劉狀元登台演說：稱天國驅逐滿人，重新漢柞：今後人民不得垂辮發，衣胡妝，聽者多為泣下。以致互相傳話，有當時因避亂逃別處者，皆回武昌﹔亦有天國未定的地方，其人民寄寓武昌者，至是知得此等的道理，多回鄉舉義。所以蘄州二處，遂起有義勇軍，與清官為難。這點消息，傳到洪天王那裡，天王便集諸將議道：「今蘄水、蘄州二處，既有亂事，自當乘勢取之。」遂問諸將，誰敢往取？林鳳翔應聲願往﹔洪仁發亦應聲願往，二人正在相爭。洪仁發道：「我只要二千人，包管取此兩郡城池，雙手捧獻。」林鳳翔道：「不消用二千人之多，只五百人足矣。」仁發大怒道：「是我先應的，你如何爭功？」方欲發作，天王急止道：「爾二人不必相爭﹔朕今令卿二人，各領二千人馬，分取一郡﹔先得者便為頭功。」便令二人拈鬮，拈著取那處者，便往取那處。二人唯唯領諾。其後林鳳翔拈著往取蘄州，洪仁發拈著往取蘄水。二人各領人馬歡喜而行。天王更各撥步將二員，相助而去。
按下一頭。先說林鳳翔領兵到了蘄州，先在城外六七里紮營，即使人下書於清國知州伍文元：勸其投誠。伍文元見書大怒道：「吾乃清國臣子，豈降汝耶？」立即發付回書，督兵登城守禦。林鳳翔聽得，便寫了幾道檄文，射入城中。說稱：「天國大兵，無戰不勝，無攻不取，今伍文元助滿拒漢，如城破之日，玉石俱焚，實非天國救民水火本意。不過伍文元不顧民命，以至於此，天國實非得已也。爾眾人先自思維，後來休得抱怨。」這時人民：一來知滿漢界限的，二來見了這道檄文，都歸咎伍文元。這時就有一位英雄，喚做汪得勝，大呼道：「這時不歸順天國，更待何時？」便率領數百人，號為義勇軍，殺入州衙，欲結果伍文元，乘勢殺散清兵。林鳳翔知得城中大亂，奮力攻城，裡應外合，不消一日，便得了蘄州。林鳳翔進兵城裡，伍文元急欲逃走，正在逃至南門，卻與林鳳翔部將范連德相遇。還虧范連德眼快，一槍擊中伍文元左腿上。伍文元翻身落馬，眾軍士即上前把他拿住。伍文元猶罵不絕口。及解至林鳳翔軍前，鳳翔頗有伶惜之意。便把滿、漢的界限，及天王興兵的原故，說了一番，有勸他投順之意。伍文元聽得，低頭不語。林鳳翔再復問他。伍文元垂淚答道：「公言甚是，我豈不知？只是丈夫從一而終，斷不能改事二主。奈家中尚有嚴親，下有妻子，倘蒙矜愛，乞放歸田裡，以終老林下，侍母餘年：若其不能，就請行刑。若貪官位，以損臣節，某不為也。」林鳳翔聽罷，又歎道：「忠不忘君，孝不忘母，此忠孝士也。殺之不祥。」便命左右釋之。范連德諫道：「今日釋之，明日必再為敵矣。豈不虛勞兵力耶。」林鳳翔道：「彼不忘君父，斷非負義人也。」竟縱之而去。伍文元亦不拜謝，毅然出營。范連德又道：「元帥施恩於彼，而彼絕無感激，無禮太過，可速擒回，免生後患。」鳳翔道：「此正是漢子，吾甚敬之。且言出吾口，何可反悔。」說罷，竟把伍文元置之不理，卻自來安撫居民﹔留范連德鎮守蘄州，自班師而回。洪天王親自出來迎接。林鳳翔述起釋放伍文元之事，天王道：「將軍義勇若此，可以愧煞胡虜矣。」一面厚賞林鳳翔，不在話下。
卻說洪仁發領兵到了蘄水，顧謂部將羅亞旺道：「某不經戰陣，已有數月，自覺心癢。這會到了蘄水，他若不行投順，當把城池掃為平地，才顯得我們的手段。」羅亞旺一聲得令，把蘄水縣圍得鐵桶相似。縣令徐汝成聽得有警，急點齊城中人馬，不過千把的兵，死力守禦。並告眾軍道：「洪仁發性情悍暴，若被他破了城池，性命財產斷難保守。」因此軍士聞言，各都盡力守城。洪軍整整攻了兩天，不能得下。仁發大怒道：「俺在天王跟前誇了大口，與林鳳翔賭賽，先得者便為頭功。今城他又非十分堅固，那有攻不下的道理。」便親自督率槍隊，猛力來攻。奈城上矢石交下，軍士不敢逼近城，總攻不著要害，激得洪仁發暴跳如雷。正在沒法，忽城裡紛紛亂竄，一隊義勇隊從城裡叫殺起來，徐汝成軍中大亂。只道是洪軍預伏城內，作了內應，故各要逃命。徐汝成大驚，急要開城逃走，洪仁發乘勢攻之。正遇徐汝成出來。仁發大怒，指著大罵道：「匹夫負固不降，今亦要逃走耶？」槍聲響處，汝成早已落馬。仁發進到裡面，不管三七二十一，當者即殺，嚇得民居呼天叫地。洪仁發正殺得性起：忽一人趕上來，拉住說道：「城已下矣，多殺何益！」洪仁發方才住了手。回視那人，乃羅亞旺也。少時義勇軍首領李侍仁亦到，便一齊入到縣衙，點視倉庫：計得白銀十餘萬。一面封好解送武昌大營。留李侍仁暫守蘄水，即班師回武昌。一路上對羅亞旺說道：「前後不過五天，已攻下蘄水，恐此時林鳳翔尚在交戰中也。」說時不覺喜形於色。及回至武昌，到天王駕前繳令，已見林鳳翔在座。洪仁發面有慚色。洪天王早知此意，安慰一番而罷。
是時湖北郡縣，征的降的多已平定。於是大修國制，改定刑章，盡去滿清的殘酷：死罪至大辟而止﹔行刑只可打藤﹔罪輕者免刑，訊走後都罰作軍營役。又禁止拜跪，人民大悅。官制各有專司，不能兼缺。文官乘輿，武官乘馬，減除執事僕從。諸王皆衣黃袍，侯相衣紅，以下皆衣藍色譜服。文的分鳳、鶴兩等，武的分麟、獅兩等，制度井然。統計自入湖北以後，男女來歸的數百萬﹔得滿清庫銀亦百餘萬，輜糧器械不計其數。便大會諸將，議取江南。這時正是天國太平三年，滿清咸豐三年，清主以賽尚阿師久無功，責令歸旗，以宗室琦善代其職，並令琦善與向榮同拜欽差大臣。琦善總領五省及東三省馬步兵三十餘萬，出鎮河南，以窺湖北﹔向榮亦統江、皖、湘、鄂之眾，不下十萬人，駐守安徽，以當前敵。清主又令曾國藩統率湘勇，會攻湖北。
洪天王聽得三路人馬，聲勢甚大，便與錢江計議。錢江道：「聽得清廷以雲貴總督吳文熔移督兩湖﹔令胡林翼為湖北巡撫，親與我們對敵，亦不可輕視。總之，不進，不足以一隅當四面之衝﹔進則可以將清軍立為齏粉。大王始終聽臣，也不是錢江誇口，遠則一年，近則數月，管教大王穩坐南京金殿也。」洪天王便問計將安出？錢江道：「琦善以親見用，亦賽尚阿等耳，非將才也。此行必須駐兵汴梁，以觀曾、胡勝負，此一路不足憂矣﹔只有曾、胡兩路，以功名心重，必銳圖湖北，當以上將領軍，駐於漢陽以待之。愚意以九江為數省咽喉之地，不如以上將先行據之，斷彼數省交通﹔亦可順入江西，以分其兵力，然後我盡統大軍，以下江西可以。」洪天王深然其計，次日即傳旨東征。
留秦日綱、胡以晃守武昌。又暗忖錢江每以楊秀清阻撓軍令，此次不便同行，便令領水陸各軍六萬人住鎮漢陽。又令李秀成取九江。秀成薦偏將林啟榮才可大用，天王即令秀成與啟榮領大兵一萬，望九江而去。天王自統率諸將，起大軍二十萬，分作兩路：一路由蘄水取道太湖，沿潛山趨三橋，直攻安慶﹔一路由宿松沿荊橋，過徐家橋，入石牌會攻安慶。以石達開、陳玉成為前部，以李開芳、林鳳翔為左右護衛，錢江為軍師。大軍分作五路：第一路是韋昌輝、譚紹恍﹔第二路是黃文金、李世賢﹔第三路是羅大綱、曾天養﹔第四路是洪仁發、洪仁達﹔洪天王自與諸將為第五路。萬大洪、林彩新為運糧官，賴漢英為合後，謹擇正月壬寅日初十出師。又因安徽省城，貼近長江河岸，先令蘇招生、吳定彩，以船舶二十艘，助守漢口﹔餘外船舶八千萬餘，都由陳坤書、陸順德帶領，沿水道分進，然後統率各路：以第一路、第三路為左軍，進宿松﹔以第二路、第四路為右軍，進太湖﹔洪天王自統諸將為兩路救應。浩浩蕩蕩，直望安徽進發。大軍將到蘄水，勇軍首領任得勝、李侍仁先後來迎。洪天王安撫已畢，就令二人作嚮導官，引軍前進。早有細作報到向榮軍裡。
時江忠源正授安徽布政使。他自向榮由武昌兵敗，退至黃州，又恐守黃州不住，已退入安徽屯駐。聽得洪軍大隊前來，一面飛報兩江總督陸建瀛與安徽巡撫蔣文慶，準備接應，卻自與向榮商議應敵之計。向榮道：「敵兵分水陸而來：水師我所未備，實自吃虧。現安徽以太湖、宿松兩處，為第一重門戶。與其待敵入境，不如先出迎之，較為上策。」江忠源道：「琦善以十萬之眾，駐守河南，若乘虛下湖北，以邀洪軍之後，而我堅壁以待之，彼將亂矣。但不知琦善意見何如耳。」向榮道：「琦善以宗親得膺重權，斷不能靠他出力。觀於賽尚阿，可以見矣。」江忠源點頭稱是。旋得安慶文報馳到，說稱兩江總督陸建瀛，領兵五萬，親自來皖助戰。向榮得了這個消息，更覺心安，便立即發令，督兵前進：以湯貽汾為先鋒，領兵萬人，先到宿松堵守﹔以張國梁領兵一萬，握守太湖。忽流星馬飛報：天國大兵已出鄂境，分取太湖、宿松，五路人馬，聲勢甚大。向榮聽得大驚道：「彼軍來何速也。」便催令湯貽汾、張國梁，火速起程，到宿松、太湖駐守﹔自與江忠源各統大軍，陸續進發。時天國大兵已倍道而行，探得向榮、江忠源分兩路防禦。
洪天王向錢江問道：「今分兵兩路，究取何路為先？」錢江道：「今宜兩路並舉，而當著重宿松，因從此陸路進兵較易，待宿松、太源俱下，即會合以取安慶可也。」便令石達開、陳玉成會同韋昌輝、譚紹洸、羅大綱、曾天養，齊望宿松而來。清將湯貽汾聽得洪軍勢大，料敵不過，便與部將彭定基計議，謹守城池，不敢出戰。更在城外築成長濠以御之。一面飛報向榮，催兵前來。向榮知洪軍改分兩路而進，便對江忠源說道：「宿松、太湖，皆屬要地。今敵人既分兩路，我亦當以兩路御之。」便使江忠源領兵五萬，往守太湖﹔自己卻來助守宿松。傳令軍士，不分晝夜的前進。誰想洪軍清銳，全在右軍，更有前鋒老萬營，個個如狠似虎，已先到了離宿松約十里下寨。清軍聞得石達開名字，那個不怕？陳玉成即進道：「宿松小城池耳，何勞大軍。大王以我兩人為先鋒，若並不能取宿松，豈不令人失笑？某願以本軍乘夜劫進城去。倘有差失，甘當軍令。」石達開道：「湯貽汾在向榮部下已久，慣經戰爭，豈有彼不知夜裡防劫？稍有不妥，反挫全軍銳氣，不可為也。今向榮大軍計期未能速到。若急攻宿松，必至多傷人命，不如權且紮下大營，只須如此如此，即宿松可下矣。」便令陳玉成一面攻城，使營內的軍士，故作荷鋤負，往來搬運。湯貽汾在城上一看，暗忖洪軍慣開地道，焚炸城池。這會情形，一定又用此計。便立刻令軍士增挖長濠，以阻截之。好一會，只聽見洪軍卻無動靜，也不來攻城。湯貽汾不解其意。忽至夜分，鼓聲大震，金角亂鳴，陳玉成領軍親自攻取。湯貽汾急督軍守禦時，那陳玉成已自退去。才歇一個更次，陳玉成又復來攻，湯貽汾依舊守禦，一連數次，不勝其擾。及至四更時分，忽城後轟天響一聲，卻是地雷發作起來：後路城垣整整陷了三四丈。湯貽汾急分兵守禦。還虧湯貽汾本部一萬人，皆是精兵，久經戰陣，因此城垣雖陷，一頭御戰，一頭修築，石達開也未能攻取城內。只是時陳玉成牽制其前，石達開又已偷過宿松城後，早把宿松圍困。當下湯貽汾腹背受敵，目盼向軍，卻還未至。糧草又已困絕，只是勉勵三軍：竭力防守而已。這時石達開亦因攻宿松不下，恐向軍趕到，更難下手，便心生一計，令撤去東門之圍，讓他逃走。只湯貽汾見石達開忽然撤兵，已知他是因攻城不下，放開一路的意思。惟心中究不願棄去宿松。奈糧草既絕，軍心多有怨言，十分可懼。急揚言向軍將至，以安人心﹔奈杳無消息，軍士度時如度歲，愈加怨望。湯貽汾無法可施。料守宿松不住，正在納悶，忽東門守城將士報稱天國大將石達開飭人奉書到。湯貽汾暗忖兩國交兵，來書果有何意？便令留帶書人在城外，取來書遞進來，打開一看，書道：
天國翼王石達開，書達清將軍湯公麾下：以將軍勇冠三軍，才不世出，徒以功名心重，轉昧時機﹔遂至順逆不分，沈迷至此。蓋仰望之餘，不禁歎惜之矣。滿人據我中原二百餘年，此皆我漢人所痛心疾首者也。天王奮起義師，識時務者，方冀光復舊物，還我神州，故凡我人民，罔不歸命。將軍乃以悍鷙之性，以驅馳就命於他人，抑亦惑矣！今兩湖既定，舉兵東征，望風披靡。區區宿松，何憂不下？獨思將軍威以治兵，仁以愛民，宿松生靈十萬，其性命方繫於將軍之手，本王亦何忍極其兵力，以負將軍愛民之盛德耶？將軍神勇高義，寧不知所以自處？捨民命以成名，吾知將軍之不為也。伏為思之！
湯貽汾看罷，覺得石達開本是一個知己。自念失身仕途，實無以對同種，只丈夫不事二主，斷無投降的道理，便回書石達開，不過說稱爾盡攻城之軍威，我竭我守城之兵力，各為其主。倘有不濟，請以民命為重，幸毋多殺可也。石達開見了回書，早知湯貽汾以死自誓，不覺歎道：「真忠臣也。」便提兵再復攻城。那時城內軍民，多有偷出投降者。湯貽汾見救兵未至，人心已變，料不能支持。便回到帳裡，教左右拿個筆墨來，寫了一封遺書，仍是留進與石達開：再復勸他不可多殺。未後又題下詩示意。寫罷便拔劍自刎而亡。管教：失身胡虜，空將死命答中原﹔大奮天兵，先令偏安存正統。
要知後事如何？且聽下回分解。
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