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話說胡林翼因聽得曾國藩兵敗，曾國葆又進攻洪山，不能得手，正在進退兩難之際，本欲退兵﹔又恐漢陽城內，洪軍衝出。想了一會，即照請曾國藩先退東路之兵，自己好緩緩而退。不想曾國葆因圍洪山，自辰至申，軍心漸漸懈怠，忽然洪山裡面，鼓聲大震，把曾國葆軍士嚇得手足無措，不戰自亂。胡林翼就乘勢退兵。
這時譚紹洸與馮雲山之子文炳，由漢陽分兩路衝出﹔義勇隊統領晏仲武，副將洪春魁，又由洪山殺將下來。胡軍無心戀戰。譚紹洸率各路人馬，奮力追殺，如入無人之境。胡林翼死力支持一陣，折了些人馬，領餘軍奔回岳州而去。時曾國藩亦以兵敗，奔回九江。譚紹洸大獲勝捷，收兵回漢陽，大犒三軍。令洪春魁、晏仲武仍守漢陽﹔自與馮文炳回守武昌。大修戰備，以為戰守之計。一面寫表申奏洪天王，不在活下。
且說李秀成離了武昌城，星夜往南京進發，一路沿安慶而下，繞道先入廬州。聽得鮑超為壽春鎮總兵，便對胡元煒說道：「鮑超如許仲康，所謂虎癡﹔勇而好鬥，樂功名而輕於所就。今清廷縻以好爵，彼更為清廷效死力矣。當慎防之！」胡元煒領諾。李秀成便巡視水陸各營而去。到了金陵，先報知洪天王。天王聽得李秀成已到，便請到殿上相見。天王面有憂色，料為東王被殺，翼王已去之事，不覺流淚道：「臣弟在武昌，聽得東王之變，本欲趨朝，只以任重，未敢擅離。今奉詔諭趨朝，聽候差委。」洪天王道：「自得賢弟鎮守武昌，朕免西顧之慮。惟軍師近來稱病，不出任事﹔翼王又去，眼見金陵無人任事。故促賢弟回轉。近來北伐之軍，林鳳翔雖疊得勝仗，李開芳卻久無消息，朕甚憂之。是以欲與賢弟一決。」李秀成道：「臣弟行時，曾授計與譚紹洸，必能依計破敵。然此後武昌亦危矣！至於北伐之師，雖勝，勢孤力單，不可恃也。宜詔令李開芳、羅大綱、吉文元與林鳳翔，合軍再起，錢軍師為四路都督，以臨北京，庶乎有濟。至於江南大局，臣弟當勉力以報國家，傳檄江蘇﹔另揀良將，撫定浙、豫，則天下不難定也。」洪天王深然其計。談論間，內宮傳進午膳，天王就留秀成共飯。洪天王道：「適賢弟言，武昌亦危，究有何法以維持之？」秀成道：「以今日大勢，進則圖功，退則坐敗。臣弟守武昌之日，以吳、曾、胡二路清軍挾制，不能長驅入汴梁，此吾之受虧也。武昌四面受敵，譚紹洸必守不住。但武昌得失，無關大局，所重者北伐之軍耳。為今之計，不如盛屯安慶之守，再調大兵出河南，則滿人之氣奪矣。」天王猶未答言，忽報武昌捷報到。洪天王投箸而起﹔李秀成亦起。得接捷書，知譚紹洸武昌大捷。天王大喜道﹔「此譚紹洸之力，而賢弟之功也。」秀成謙讓一回，重複入席再飲。一會，忽又報：「李開芳遞表到。」天王令人將書呈上，看罷面色一變。李秀成不知其意，徐徐問道：「李將軍其稟軍情耶！」天王搖首歎道：「非也！」隨把原表教李秀成一看。秀成看下奏道：
征北大將軍、第十二天將、夏官丞相李開芳言：竊以東王毀家舉義，自桂平奮起以來，轉戰各省，皆竭忠盡誠，以紓國難。卒賴上帝之靈，國家之福，英雄響應，士庶歸仁，東南各省，次第興復。用能繼承漢統，正位金陵，東王固與有力也！朝廷論功行賞，晉爵開藩：外結君臣，內聯兄弟，復假旄鉞，得專征伐。方之往古，如漢蕭曹，如明劉徐，當無以加之。今以宵小懷私發難，謀殺元勛，全家被害。朝廷不加罪責，將何以服人心？臣聞變之下，不知所措。誠以元凶尚在，先臣難瞑﹔軍士離心，流言遂起，此臣所夙夜不安者也。臣統兵在外，非欲妄參內政，人心一離，大勢即解。恐創業未半，而中道搖動，臣誠不忍坐視，謹拜表以聞！
秀成看罷，向洪天王道：「錢軍師之意若何？」天王道：「軍師言，東王有可殺之罪，北王非能殺東王之人，在北王誠不免於罪。然朕以勛臣汗馬功勞，不忍加罪也。」秀成道：「天王之言甚是，誠如錢軍師之言：北王罪固不免。惟天王既不佈告東王罪狀於前，又不正北王之擅殺於後，實非良策。況亂離之世，治國故非一道，願天王思之。」洪大王點首而哭，秀成亦哭。天王隨轉入內宮，秀成乃辭出。
次日天王以李秀成任水陸軍務都督，知內外事，專征伐，晉爵忠王。李秀成謝恩後，先往謁錢江。錢江道：「吾知足下到金陵，得封王位，正欲前往道賀，不期足下先到。」李秀成道：「欲來謁先生久矣！只以進朝，與天王相見，故延至今日。」錢江便問洪天王有何事相議？李秀成即以勸天王注重北伐之說，告之﹔並告李開芳遞折一事。錢江道：「李開芳之責，誠有詞矣。天王為人，過於忠厚，不明大計。前既與楊秀清以大權，後又不宣佈其罪狀，故有今日。然吾知北王必死。今後國家又失一良將矣。」言罷而哭。錢江又道：「當東王之死，人皆以足下為東王黨羽，勢將擁兵為亂。吾獨不信。蓋以足下深明大體，必不昧於去就也。」秀成道：「東王之懷非望，弟早知之。昔林鳳翔常對弟說，謂東王收羅羽翼，其志不小﹔然才短而志疏，自取其敗，今果然矣。東王又嘗以言試弟：謂天王將以重爵予子，子將若何？弟答道，『弟為國家出力，非為天王效力也。』東王始無言。想惟先生知弟心耳。今東王之敗，誠不足惜。所惜者：殺非其時，亦非其人耳。先生以為然否？」錢江道：「豪傑所見略同，足下勉之。江此後殆無志於天下事矣。」李秀成大驚道：「先生何出此言？」錢江搖首歎息，徐附耳對秀成說道：「懷異志者不止東王，如福王洪仁達者，其防之。天王以婦人仁，斷不能大義滅親。福王忌我甚，忌則蓄而謀我矣。今後足下任大責重，若大事未定，當周旋於安、福兩王之間。足下高明，不勞多囑。」談次適天王令人送李開芳奏折到。錢江看罷，不覺歎道：「哀哉韋昌輝，今後國家損一良將也。」李秀成聽了，看錢江有不捨韋昌輝之意，便答道：「三軍易得，一將難求。倘有計策，請留此虎將，以備緩急。」錢江道：「此言甚是。除將軍親出汴梁，撫定李開芳、吉文元，告以朝廷之意﹔並告以東王自稱九千歲，擅權謀篡之罪。然後奪韋昌輝爵位，殺韋昌祚以謝楊黨，庶乎可矣。然恐不及也。吾料昌輝非畏死者。彼延至今日，蓋待朝廷之正其罪﹔否則彼亦捐生也。」秀成道：「此時何不早行之？」錢江道：「非足下，誰與撫定吉、李二人？且安、福兩王，日在天王左右，方以弟與北王同黨，此吾所以不敢妄動也。」秀成道：「事已遲矣，然吾姑試之。」 方欲辭出，忽報北王至。錢江忙令引入。北王見錢江有淚容，秀成亦有哀色，心知有異。遂向錢江見禮，隨向秀成問道：「將軍回金陵，弟已知之。惜以負罪國家，心先慚愧，有何面目以見將軍耶？」秀成道：「尊兄何出此言！」北王聽罷，低頭不語。李秀成即以欲為他解脫之事告之。並請以國家為重，無效匹夫所為。北玉歎道：「誤我者：吾弟昌祚也！東王有罪，其全家何罪？而並戮之，翼王責我有詞矣！吾其忍苟免乎？」說罷直出。秀成與錢江相對歎息。未凡秀成辭出，即發函吩咐李開芳、吉文元二人，告以東王被殺之原因，及東王罪狀﹔另揮一函，安慰北王。
且說北王回府之後，自思殺東王全家之事，誠為太過。天王不忍加罪，然究無以自問。且現在李開芳、吉文元領軍在汴梁，觀望不進，雖有羅大綱監軍，亦只防其他變耳。似此實誤國家大事，豈不以東王被殺之事﹔已若不死，無以安彼輩之心，則罪滋重矣！正愁歎間，忽府裡書記李文龍進來，北王問他有何事故？李文龍道：「適聞李開芳有奏遞到，天王以東王被殺一事，責重將軍，將軍何不為翼王故事，高舉遠引，另圖大舉乎？」北王道：「吾與翼王不同。吾去，則東王故黨益均變矣。全一身而增國家之亂，吾不為也。」說罷令李文龍退出。轉身入內，見王北妃吉氏。北王故作言道：「近日令兄舉兵在鳳陽叛，妝知之乎！」吉妃道：「恐無此事，王爺何以知之？」北王道：「令兄固知有東王，而不知有天王也。」吉妃大驚，不能措一語。北王道：「卿勿驚，令兄之意，猶卿之意耳！」吉妃道：「妾意如何？王爺胡作此語？」北王道：「知有東王，而不知有大王，猶知有兄，而不知有夫也。」吉妃道：「王癡耶？無枉屈好人！」北王道：「吾若癡，早死於卿之手矣！吾捨命為國殺東王，事未行，而先泄之於其母，將置吾於何地也？」說罷而出。故遺能殺吾，死後請以劍殉我！而遂卿本意可也。」吉妃不覺下淚，自悔從前之誤。以母兄之情，為周旋東王計，幾害夫命，想至此，不覺歎道：「吾死晚矣！」時有一子，年方四歲，名韋元成。正在身旁，吉妃給之出房後。遂閉上房門，先執韋昌輝遺下之劍，意欲自刎，忽回想道：「吾夫所遺之劍，而吾將而自刎，是吾夫殺吾也。為婦而見殺於其夫，益增羞矣！且亦死，亦求全屍，何必身首異處？」便解下羅帶，以巾覆面，復歎道：「吾無面目見吾夫於泉下也。」遂自縊而亡。當時有詩歎道：繡閣妝餘尚畫眉，紅綾三尺也堪悲。芳魂渺渺悲泉下，為哭牀頭四歲兒。吉妃縊死後，侍婢英荷，見房門緊閉，潛聽之，渺無聲息。連敲了房門幾次，亦無應聲，急忙撬開房門，唬得一跳，只見吉妃直挺挺掛在一旁。急忙解下，已如冰似雪，用手撫時，不覺大哭起來。隨奔告北王。北王聽了答道：「人生終有一死，死也罷了。」徐又歎道：「大丈夫不能秉正朝綱，早定大事，徒怨及婦人，吾何愚耶？」英荷見北王如此情景，直奔人房裡。原來吉妃平生待英荷如女，此時英荷想起吉妃貴為王娘，尚如此結局，何況自己。且北王以數年夫妻，絕無哀感，眼見吉妃死得如此冷落，心內十分情激。又想起吉妃平生待自己之恩厚，無從報答。想到此，淚如雨下，憤不欲生。遂亦閉上房門，自縊於吉妃之旁。
少頃，北王韋昌輝入內觀看，見房門仍閉，只得盡力把房門推開：但見吉妃屍首已在牀上，惟英荷尚掛在一旁。昌輝此時對景生情，不禁亦為傷感。便令家個打點喪事。自思一己死生，關係國家大計。北伐各軍，都為楊秀清一案，互相觀望。又念東王可殺，彼全家何罪？翼王之言，實在不錯。看來非一死，不足以服人心，想罷就案上揮了一函，著人送與錢江。然後自盡。錢江拆書一看，書道：
弟自追隨左右，得聆玉訓，每囑以謹慎，毋釀大變。言猶在耳，弟豈忘心？只以賦性愚昧，不學元術﹔輕舉妄動，悔無及耳。天王恩愛，不忍以斧鉞加諸勛臣。然弟知罪矣！今北伐之師，徘徊不進﹔一若以東王受冤，必當泄發者：先生視弟，豈畏湯火而懼刀劍者哉？誠以東王之事未明，而徒加弟以殺戮之咎，弟不任受也。今不獲已，當謀自處，而有以報於先生。而今而後，可以見志﹔惟功惟罪，後人必有知者。願先生努力，以國家為念！
錢江看罷，拍案驚道：「北王果死矣！」正嗟訝間，適狀元劉統監至。錢江以北王之書示之。劉統監道：「北王虎將也，當留為國用。盍往止之！」錢江道：」你先去止住他，我隨後就到。」劉統監忙即馳往北王府，滿望救北王一命。誰想韋昌輝發書後，早已伏劍而死。時年僅三十六歲。可憐天國一員大將，以其弟韋昌祚，誤殺東王全家，遂不得其死，惜哉！後人有詩贊道：
金陵日落眾星孤，太息西林惹酒徒。誰是狼梟應剿賊？人非牛馬不為奴！
殺妻志已殊吳起，輔主心雄埽逆胡。風塵自古多奇傑，樊噲當年一狗屠。
後人多以東王被殺後，天王詔韋昌輝以償東王之冤，殊屬附會。天國探花及第王興國，有詩單弔韋北王自刎詩道：
英雄末路古來悲，慷慨南京盡節時。五載煙塵餘馬革，滿城風雨哭龍旗。
彌留尺劍貽妃子，珍重瑤函答帝師。大義豈真輕一死？英魂猶自繞丹墀。
劉狀元趕到，韋昌輝已死，伏屍而哭。錢江亦至，放聲大哭道：「君不死，而國家不安﹔君已死，而國家亦危。嗚呼痛哉！」劉狀元謂錢江道：「軍師不宜多哭！且起來商議大事。」錢江遂拭淚，一面令劉狀元將北王死事，奏知天王﹔一面令北王府家人打點喪事，並叫韋元成穿孝舉哀。劉狀元臨行時，錢江矚道：「天王念北王前者殺妻相救，及數年汗馬功勞，必優加以飾修令典。然如此，則貽東王黨口實矣。當為天王言之。」劉狀元唯唯而去。
卻說天王聽得北王自刎，甚為傷感，就欲撥給庫款五千，與北王治喪。
及劉狀元至，告以錢江之言，便不再撥款。劉狀元又請以北王死事，佈告各路天將，以了結東王之案，天王從之。自此楊黨才無異言。當下天王親造北王府祭奠：就命韋元成承襲北王﹔俟其長時，命官授任。過了數天，徐議大舉北伐。李秀成道：「江蘇肘腋之地，宜早為平定。且上海為西人居留地，吾當乘機克上海，以便與西員立約，免留後患。若我大舉而全勝，清人將借力外人圖我，我豈能當各國之兵？且我不忍為者，而彼為之，我如彼何？自當先發制人。願大王思之。」天王深以為然。遂令天將古隆賢，領大軍二萬，由鎮江而下﹔再令黃文金撫定安徽餘郡﹔復令賴文隆領軍二萬，與陳玉成軍會合攻江西，兼應湖北。李秀成擬自統主陵精銳，大舉北上，會同林鳳翔、羅大綱、李開芳、吉文元以攻北京。
自此消息一出，滿清舉國大震。這時就拉出一位，為清廷效忠盡力的大臣，姓李名鴻章，號少荃，本貫安徽省合肥縣人氏，由兩榜翰林檢討出身。他弟兄四人：長名翰章，號小荃，是由徐姓歸宗的﹔鴻章居次﹔此外尚有兩弟，一名鶴章，號幼荃﹔一名煥章，號季荃。兄弟幾人，皆有才幹。鴻章自幼讀書，更自不凡，穎悟非常。塾師大奇之，以為非常人。又有善相者，便到他家裡相諸人。謂鴻章道：「君家兄弟皆貴相。而君斗頭方面，福澤尤遠出諸昆仲之上。」後登道光進士，入翰林，寄居賢良寺。曾國藩方任侍郎，鴻章師事之。國藩每謂人曰：「鴻章相輔器也。」旋外放福建延邵道，年已三十矣。時正告假在籍，與同鄉劉銘傳、程學啟為密友。嘗謂兩人道：「公等出仕，可至督、撫、提、鎮。」二人還叩之？鴻章但笑而不言，及贊皖撫呂賢基幕府，所謀多不能用﹔聽得曾國藩以湘團出境，圍攻九江，回憶在京當翰林差使時，曾投拜曾國藩門下，屢蒙贊賞。不如到他營裡圖個差使，從軍營裡較易升官。主意已定，就與眾兄弟商酌。皆雲曾軍屢敗，恐難圖功，不如勿往。鴻章道：「此吾如毛遂所謂錐處囊中，將脫穎時矣。」遂決意前往九江。適前之相士至，鴻章告以將在從軍。相士道：「公若往，得其時矣。然公能立蓋世功名，不能作驚人事業也。但庸人後福。激流勇退，不可不慎，子其勉之。」鴻章叩謝相士，遂打點行李，帶了僕從，騎上牲口，別過兄弟，離了合肥，直望九江而來。一路上曉行夜宿，不多幾天，早到了九江。探得曾國藩大營駐在府城附近，便策馬前來，要與曾國藩相見。管教：虜運未終，轉奮風雲興俊傑﹔矯情相折，獨教月夜走梟雄。
要知李鴻章與曾國藩相見若何？且聽下回分解。
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