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話說李鴻章，策馬投刺入內：時曾國藩正欲沐浴，接到李鴻章名刺，乃顧左右道：「少荃今之國士！可惜他頭角太露，視天下如無物，吾當有以折之。」說罷把鴻章名刺放下，盡自沐浴。
鴻章在外候了多時，總不見傳出一個請字，莫明其故。又半晌見閽人自內出，以為曾國藩必傳見無疑矣。閽人絕不道及。肚子裡忍不住氣，向閽人問道：「曾帥得毋外出乎？」閽人道：「非也！」鴻章又問道：「得毋有客在乎？」闊人答道：「無之。」鴻章道：「如此，是輕傲我也！」暗忖在京為師生時，何等投契﹔今一旦兵權在手，遂忘故舊耶？意欲逃去。忽轉念他有什麼原故，尚且未明，何便逃去，且遠道而來，縱彼以輕傲相加，盡不妨罵他一頓。便再令閽人再傳第二個名刺。閽人無奈，姑與傳遞。少頃復出，閽人亦無言語。李鴻章怒甚，已不能耐﹔又半晌方見內面傳出一個請字：李鴻章便盛氣而進。然此時仍以初進營中，料曾國藩必具冠服恭禮相迎，故鴻章此時雖怒，仍以敬意相持，不敢怠慢。不意進了帳內，並不見有曾國藩，不過三五人在堂上談天說地，指手畫腳而已。鴻章心下納悶，忽聞一旁人聲問道：「少荃你幾時來的？」李鴻章急回頭，不是別人，正是曾國藩：尚在浣盤濯足，形色甚是輕慢。李鴻章這時，不覺頂門上，怒火直冒起來。乃厲聲答道：「弟在營外候見已久，何至今猶浣足耶？」國藩聽罷，仍未起身，復笑著答道：「少荃相處已久，胡尚不知吾性耶！吾在京時，每函致鄉中諸弟，使勤於浣足﹔蓋勤於浣足，可以滅病。故吾生平最留心此事。少荃如以此相責，可謂不近人情。」國藩這時說了又說，絮絮不休。鴻章氣憤不過。立在庭中，只見堂上諸人：皆注視自己，莫不目笑耳語。鴻章如何忍得？便向國藩說道：「滌生將以此奚落鴻章耶？」國藩道：「這怕未必！吾接尊刺時，方在沐浴間﹔及第二次接得尊刺，而又不能不浣足。待浣足已畢，將與子相見矣！」鴻章聽罷，一言不發，逕拂袖而出。行了十餘步，只聞國藩笑說道：「少年盛氣哉！非大人物也。」鴻章此時直如萬箭攢心，掉頭不顧，出營而去。
走出營門，也不見有人出來挽留。營裡將弁只各以目相視。鴻章出了營外，騎回牲口，且行且憤。自忖在京時，與國藩何等投契！且蒙他以國士相許。今如此冷淡，薄待故人，試問你國藩有何本領，敢如此相傲。枉教自己從前錯識了他。想罷仰天長歎！不禁奮然道：「豈俺李鴻章舍你國藩一席地，遂無出頭處耶？」意欲奔回合肥，忽又轉念道：「自己當初來時，諸兄弟曾以言相諫，阻我之行﹔奈自己功名心急，又看得國藩那廝太重，致遭此奚落。然今回去，何以見諸好。正自著悶，忽見一個農夫，迎面而來。鴻章便向農夫問投棲止。農夫道：「先生非落寞中人，何棲皇至此？」鴻章本待不言，惟見農夫立足不語﹔沒奈何，只得以實情告之。農夫道：「求人者當如是。子千里求人，又負氣而去，行將安歸？且此間曾帥有示：懼人偵探軍情，故生面之人，不准留宿。不敢聞教。」說罷飄然而去。李鴻章又氣又惱，躊躇了一會，忽見羅澤南策馬而來，向鴻章大笑道：「曾帥謂兄才具有餘，而養氣不足，今果然矣。」鴻章一聽，心上怒上加怒。忽回頭自想，暗忖曾國藩如此相待，難道故意相弄，以挫折自己不成！果爾，則自己如在夢中也。便向羅澤南問道：「德山此來有何用意？」羅澤南道：「奉滌公之令，專請足下回去。曾公向言足下頭角太露，故為此計，何足下竟墮其術中耶！」鴻章聽罷搖首：「難道滌生竟能戲吾耶？」澤南道：「天下盛氣之人，皆可以戲，何必多怪。」鴻章無語，便與羅澤南策馬同回。
及到營外，早見曾國藩盛服相接，鴻章急下馬見禮。國藩道：「少荃，得毋以曾某為前倨後恭乎！」說著攜手入帳，分賓主坐下。塔齊布、楊載福、彭玉麟等相見。鴻章先道：「方才盛氣辱及先生，望先生休怪。」國藩道：「吾方待才而用，豈知足下反加白眼。大丈夫以器量為重，才識次之，故聊以相試耳。」鴻章聽了起身謝過。國藩道：「近來聞足下贊皖撫呂賢基軍幕，屢欲邀足下來此，因安徽軍務緊要，是以不敢。究竟現在安徽軍情如何？」鴻章道：「呂中丞好謀寡斷。當公與吳、胡兩帥會攻漢陽，此時天國在皖省守衛尚虛﹔弟獻議乘這時機，大舉攻安慶，呂中丞不從，失此機會。今皖省只有鮑超一枝人馬，坐鎮幾郡。而敵將胡元煒，方守廬州，坐鎮桐城﹔黃文金又以重兵兼守安慶，甚為完密，恐難下手。不如趁李秀成己去，以全力先復漢陽、武昌，實為上策。」國藩道：「公言甚是。但金陵為洪氏根本，若剋金陵，則諸省不難恢復矣。鴻章道：「此事實不容易。因金陵為彼精銳所聚，加以李秀成智勇足備，吾軍中實無出其右者。若不收復各郡，以先孤金陵之勢，恐收效亦殊不易也。」國藩聽了，點頭稱是。又問道：「人才歸於洪氏，為吾之大患﹔以足下所知，究有何人，足以當大任者？」鴻章道：「向榮、勝保治軍雖嚴，然謀不濟勇，此其所以敗也﹔若知人善任，莫如明公﹔衝鋒陷陣，莫如鮑超﹔料敵而進，莫如林翼。其餘明公帳下人物：如羅德山、楊厚庵、塔齊布皆一時之英傑，皆足以當一面者，此則明公所知矣。此外湘中二李，明公還知之否？」曾國藩道：「豈非續賓兄弟乎？」鴻章道：「是也。彼兄弟皆卓犖不群之士：續宜則謹慎深慮﹔續賓尤驍勇非常。若得此人而用之，亦足以獨當一面。明公以為然否？」國藩道：「足下可謂知人矣！續賓兄弟，向從學於羅山門下。其才識沉毅，吾識之久矣。當為力保使重任之，以收得人之效。現聞李孟群由知縣超擢道員，有補安徽布政消息﹔此人若在皖，未嘗無濟於軍事也。」李鴻章點頭稱是，談罷而退。楊厚庵私向李鴻章道：「足下力舉有名人物，而獨不及左宗棠者，何也？」李鴻章道：「左公固才，然弟只不敢言於滌生之前耳。」楊厚庵乃默然不答。
國藩自李鴻章到後，便有意規復武昌。但以胡林翼現為鄂撫，此議本該由他發起，便與鴻章計議，以書示意胡林翼，使取漢陽。時胡林翼正憤前次之敗，已聽得李秀成入金陵已久，要來攻取漢陽。忽得曾國藩書，其議遂決。其時鄂督吳文鎔，計議欲即進兵。吳、胡二人即知會官文，以旗兵六營，兼助文鎔前軍﹔一面請曾國藩助力，大學圖漢陽。適湖南巡撫駱秉章，令李續賓帶湘軍五營，前來助戰。
原來湘撫張亮基，因捻黨起事，調辦河南軍務，特令駱秉章繼任湘撫。
駱秉章廣東花縣人氏，與洪天王鄉相隔不遠。少貧，為佛山鎮張家西席。張氏恤其貧，以婢妻之。後舉進士，入翰林，屢典試差，歷任藩臬，洊升至湖南巡撫。為人雖無智謀，然惟賦性謙抑，頗能用人。自見胡林翼敗於李秀成之手，恐胡軍單弱，因遣李續賓來助戰。
那李續賓本貫湖南人氏，以道員統領湘軍，轉戰湖南各郡，頗著驍勇。
當下奉駱撫之命，領兵到荊州，胡林翼便用為前軍。各路人馬取齊，會同進發。當下天國副將洪春魁聽得這消息，忙與晏仲武商議應敵之計。仲武道：「天王自下江南以來，武昌、漢陽兩路有守無攻，此諸葛所謂不伐賊，漢亦亡也。漢陽之守，責任自在主帥。不如飛報武昌，聽候行之。」洪春魁道：「公言甚是。」便差人報告譚紹洸。
那時天國太平四年，即清國咸豐四年也。當下譚紹洸正在武昌城外，沙河一帶增練水軍。聽得漢陽告急，便欲移軍親自往救。馮文炳進道：「吳、胡兩人兵力既重，又增添荊州旗兵與長沙湘軍，其勢正盛﹔漢陽戰守，皆不易也。即明公親往，恐亦無濟。且曾國藩必會兵以攻吾武昌，此時更無歸路矣。兵法在攻其所必救：不如遣人星夜入女慶，使黃文金分兵江西，一以壯陳玉成軍勢﹔二以牽制曾國藩，或武昌可以無事也。」譚紹洸道：「現陳玉成方由安慶下建昌，已克鄱陽湖，正困南昌省城，聲勢大振。恐曾國藩未必便離江西也，然亦不可不備。」遂使人馳報黃文金。黃文金聞報，即令部將王永勝，會合伍文貴之兵，直進贑境，以邀曾國藩後路。譚紹洸再調吳定彩，以水軍助漢陽聲勢﹔今武昌人馬打著自己旗號堅守，自己卻暗入漢陽。
是時吳文鎔、胡林翼大兵已抵漢陽城外，令前軍李續賓，先取洪山要道﹔自卻築營建壘，以壓漢陽。林翼更囑曾國葆道：「漢口為咽喉重地，得此亦足以分洪家軍勢。」便令曾國葆以五千人馬，取漢口。
譚紹洸潛到漢陽之後，正欲依李秀成舊法，先奪洪山。誰想已被李續賓先據。譚紹洸道：「清軍鑒於前日之敗，先據洪山，我失勢矣。」正擬備兵固守，忽東門守將飛報，漢口已破，已被清兵奪去。譚紹洸大驚，急傳令漢口敗兵，休衝入漢陽。卻奔回武昌去。譚紹洸急聚諸將議道：「洪山與漢口兩路俱失，漢陽勢益孤矣。漢陽有失，武昌重地，究以何策保之？」各人皆面有難色。正議論間，忽報馮文炳自武昌飭人送書至。譚紹洸拆開一看，不覺點頭稱善。顧謂諸將道：「文炳不減乃父雲山之智，此策准可行之。」原來文炳亦知漢口與洪山已失，恐漢陽難守，故獻策請調兵暗襲荊州。潭紹洸就依計行令：洪春魁與部將汪有為，以五千人馬，逕襲荊州去。
那日傍午時分，清軍已大至，把漢陽西南東三面圍得鐵桶相似。譚紹洸竭力守禦，亦慮胡林翼從地道發炸：急令人一面守禦﹔又一面挖築長濠。不料清兵憤於前次之敗，人人奮勇。那胡林翼身先士卒，首撲南門，槍彈如雨而下。譚紹洸所開發築長濠的軍士，皆不敢向前。再那胡林翼安營後，已從營中先通地道，埋伏藥線。此時一聲轟炸，猶如天崩地裂一般，南坦已陷了十餘丈。胡軍猛撲而進。譚紹洸勢將不支，忽義勇隊首領晏仲武，從東南飛奔前往，奮力殺退胡林翼：仍令人冒煙突火，修築城垣。胡軍再復猛攻。時天國義勇隊，全用抬槍，向胡營亂擊。清國副將陳文瑞，已斃於陣上，胡軍稍卻。譚紹洸心亦稍安。胡林翼酣戰時，未得吳軍消息，心甚焦躁，盼望曾國藩前來相應。怎想曾國藩被伍文貴、王水勝兩軍牽制，不敢遠離，只令塔齊布領二千人馬來助，被天國武昌守將馮文炳伏兵半路襲之，塔軍寡不敵眾，因此退避。胡林翼聽得不覺咯血於地。部將吳均修奮然道：「區區漢陽，尚不能下，何以生為？」遂以本部再復猛攻南門。李續賓道：「吳均修真勇將也！吾當助之。」便亦帶兵前來。
時譚紹洸以清軍未退，已令晏仲武專守南門，自卻引兵四面巡視。忽報西門緊急，正飛奔前來，原來蒙古人多隆阿向隸僧格林沁部下，奉令往援湖北，隸舒興阿軍中，即荊州所撥旗兵統領。見攻西門不下，心甚憤怒，便調炮隊向城垣猛擊。天國部將汪得勝，己漸漸守西門不住。那多隆阿冒槍林直進，譚紹洸到時，已是城垣將陷。多隆阿見譚紹洸軍已到，恐洪軍守力復完，更奮勇薄城垣而進，軍士亦隨進。加以炮勢猛烈，西門遂陷。槍聲響處，汪得勝左臂上早中一彈，幾乎墜馬，軍士一齊退後。多隆阿乘勝進了城垣，吳文鎔揮軍繼進。譚紹洸望後而遲。時城中知西門已陷，皆無鬥志。漢軍呼天喚地，故南門亦相繼而陷。譚紹洸知漢陽不能再保，急與晏仲武、汪得勝會合，焚了倉庫，殺出北門，直望武昌奔來。幸得吳定彩早預備船只疊作浮橋，從水師船上以炮擊清兵，保護敗軍，陸續回武昌而去。
吳文鎔與胡林翼，便率兵大進，進了漢陽城。一面撲救倉庫餘火。時城中人因臣服洪氏已久，素知清官好殺，因此人人驚懼，逃往武昌者眾。胡林翼大慮，只得出榜安民：居民一概兔罪。然自居民逃竄之後，約束不必過嚴﹔怎奈那些居民，年年沐洪氏和平政體，一旦又遭如此專制，自多怨言。竟有些人民，思念洪家的，相聚數百人，在東門外放起火來，欲乘火往武昌，請譚紹洸為外應。偏是外應未來，內事先發，被胡林翼以兵力鎮定。自是人心雖有怨言，究不敢亂動，吳文鎔亦不追究。只與胡林翼計議進攻武昌。
忽流星馬飛報禍事，說稱天國大將洪春魁、汪有為引兵暗襲荊州。現荊州兵微將寡，恐不能抵禦。胡林翼大驚道：「漢陽新下，人心尚惶。荊州猝有此巨變，何以御之？」李續賓道：「某願以偏師截洪軍之後，可以保荊州也。」胡林翼道：「吾欲攻武昌，正須用子為前軍，未可離去。此處更有何人，可以代之？」說猶未了，曾國葆應聲願往。林翼便令曾國葆，以本軍馳救荊州，胡林翼自為後繼。待回時，然後議攻武昌。不想風馳電捲，胡、曾二人到了荊州。洪春魁、汪有為兩軍，已自回去。林翼不能求得一戰，空走一場，只得留曾國葆一軍，暫守荊州，以防洪軍再至，自己卻引兵回漢陽。不提防回到中途，忽見樹林裡一聲梆子響，左有洪春魁，右有汪有為，兩路殺出。在胡林翼往荊州時，本一股銳氣，志在截殺洪兵。及回時，只道洪軍已退，不甚留意，彼洪、汪西人截殺一陣，折了些人馬。胡林翼不敢戀戰，恐漢陽有失，先奪路奔回漢陽。洪、汪二將即自回武昌去。自此胡林翼也知洪軍能兵，只得修繕城垣，訓練士卒，再圖大舉。暫把進攻武昌之事，按下不表。
且說潭紹洸敗回武昌，計點軍士，折了三千餘人，心甚不安。急的具一表飛報金陵。是時天王，聽得漢陽失守，深恐武昌亦危，遂大集群臣會議。各人皆主增兵，固守武昌，兼復漢陽。獨李秀成奮然道：「漢陽得失，無關大局，何用增兵？臣以為欲定天下，只注意北伐﹔欲固長江根本，不如注意江西。以江西一省，西界兩湖，東界閩浙，可以為各省聲勢也。」天王深然其計：便令福王洪仁達，領兵二萬，入江西助陳玉成。時陳玉成已克南昌省城，聲勢大震。福王瀕行時，李秀成密囑道：「若由江西以一軍出岳州，可以牽制胡林翼，而又可為石達開入川聲援也。」福王謹記其言。
只當日群臣會議，獨錢江未到，李秀成退朝之後，獨造訪之，只見劉統監已在。李秀成先回道：「軍師今天安往？」劉統監道：「某昨夜蒙軍師召至府內，告某以歸隱，某大驚，為之挽留，力勸以國家為念。軍師道：『方今大局之成敗，繫於北伐之勝負﹔然北伐軍權，操於楊黨，非吾所能號令之。此後大權，當在秀成，吾當退而讓之，以成其名也。，軍師言至此，某復苦勸。軍師又謂某道：『秀成臨亂有智，深識大體，和於上下，勝吾十倍。他必能繼江之志，不勞多囑。至於成敗則天也。早晚如見秀成，為江致謝，努力國家，勿學江之有始無終也。，某此時見軍師之意已決，某遂問以何往？軍師道：『江自起兵以來，相得者，莫如翼王﹔將與相會於峨嵋山上矣。』說罷大哭，此時某亦哭不成聲。軍師又徐徐歎道：「江昔日讀書，深恨范增之無終始﹔不圖今自為之矣。』」劉統監說罷，李秀成揮淚不止。劉統監道：「某昨夜三更回府，今方才來，探軍師消息，適與將軍相遇。」少頃只見一老翁出道：「昨夜五更，軍師將府內歷年所存的金銀器件，分賜我們﹔隻身出門而去。我們又不敢動問，只有一函，著老漢若見李忠王，好轉致於他。」說罷遂將原函呈上。李秀成接了，忙拆開一看，書道：
北伐之軍，雖勝亦敗﹔金陵之業，雖安亦危。
末又有隱語數句道：
黃河水決木雞啼，山林鼠竄各東西。
孤兒寡婦各提攜，十二英雄撒手歸。
李秀成看罷，不懈其意，不覺放聲大哭。劉統監道：「此非將軍哭時也！軍師一去，將軍責任愈重耳！且進朝商議大事。」李秀成方才收淚。有分教：見機而作，頓教豪傑遁山林，大舉興征，又見英雄平蘇省。
要知後事如何？且聽下回分解。
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