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話說周天受被困寧國，知內糧已空，外援亦絕，乃率死士三千人，由城內衝出，志在出敵人不意，可望一勝，以保寧國。不料太平將古隆賢、吳汝孝、陳士章等，已步步提防。故周天受一經殺出城外，古隆賢已督兵重重圍裹，槍聲齊響。周大受身中十數彈子，登時斃命。所有戰士三千人，不能得脫，奮力死戰。古隆賢見其來勢兇悍，且周天受已死，寧國可下，本不欲多殺，乃放條血路，讓他逃出。惟該三千人，以死自誓，不特不退，且力攻太平兵，要為周天受報仇。古隆賢無奈，只得再行合圍，故三千死士，無一存者。計此惡戰：自趙景賢之退，以至周天受之死，清兵折去五六千人，太平兵亦折二千餘人。古隆賢遂直撲城池。時城內以糧食困乏，死傷枕籍，料不能守，乃開城投降。古隆賢遂率兵直進寧國府城。因城內米糧俱盡，急令人由蕪湖運米前來接濟，民心稍安。一面將戰況報知金陵。李秀成為寧國四戰之地，據此可以扼皖南咽喉，亦可為金陵、浙江屏蔽，乃令古隆賢等力守寧國，緊固皖南門戶，窺便援應各路。
忽得報告：「堵王黃文金進兵江西，已下浮梁縣，收裡布，復渡西瓜州、羅家橋諸鎮，乘勢攻下景德。清將左宗棠，以糧道不繼，已引軍回撫州，惟提督鮑超及總兵陳大富兩軍，繞出石門迎戰，一日數十合，兩軍死傷山積。今鮑超、陳大富已退回建德矣。」李秀成道：「黃文金雖勇，然自用兵以來，未嘗有此血戰者。敵將陳大富不打緊，鮑超精銳好鬥，左宗棠亦有戰備，黃文金竟能挫之，吾國其有起色乎？」忽又有探馬飛報：「清將鮑超、陳大富兩軍，會同副將貝廷芳，三路直攻建德，欲乘勢撼安慶也。」李秀成道：「建德為安慶下游保障。建德若失，必搖動安慶，我不能吝此一行矣。」遂引兵望建德而來。
時太平將會天侯林天福，在建德把守，城中兵有八千人。鮑超、陳大富、貝廷芳三路不下二萬餘人，軍勢浩大。林天福不敢出戰，只閉城拒敵，以待救兵。正值正月天氣，雨雪交加，秀成到寧國，抽出古隆賢一軍，令為前部，冒雪直趨安慶下游，由池州而進。恰侍王李世賢，以蘇常既定，金陵可免東顧﹔復率兵下浙江，進江西，入婺源，聽得建德有警，復移兵北向，與李秀成同時趨到。李世賢先攻貝廷芳一路。那貝廷芳不虞李世賢猝至，歎道：「豈吾國在贑浙軍官，皆已死盡乎？何李世賢縱橫千餘里，如人無人之境也！」說罷奮力接戰。不意炮彈飛來，閃避不及，就此嗚呼，時林天福在城上督戰，已為鮑超槍斃，鮑超方率兵人建德城，及聽得貝廷芳戰歿，而貝廷芳所部，又懼是浙江兵，見主將已亡，無處可逃，已大半投降於李世賢一軍。鮑超遂令陳大富守城安民，急欲出城援應，奈李秀成大軍亦已趨到。鮑超知兩面受敵，料不能支，乃令陳大富復棄建德，相與望彭澤、湖口而逃。李秀成等進了建德，與李世賢計議，以蘇，浙現在可以無事，留李世賢經略皖南、贑北一帶，以古隆賢暫守建德，並為安慶、九江聲援﹔復移文陳玉成，使進兵皖、鄂間，然後引兵回金陵，準備北上，不在話下。
且說陳玉成，自入江甫合破和春、張國梁之後，回軍皖省。以連年東援西戰，北伐無期，探得捻黨龔德樹，聚眾十餘萬，欲聯合之，以鎮東南，然後可以北上。時李昭壽以移守滁州，亦與捻首張洛行有八拜之交，遂函商李秀成：令李昭壽聯合張洛行，大舉以破曾、胡等軍。李秀成深韙其論，即函復贊成。陳玉成乃一面令李昭壽約會張洛行﹔自與龔德樹合兵進發。
原來龔德樹，本眇一目，時人呼為龔瞎子。初時本從洪秀全，自初進武昌，乃附入捻黨，因龔瞎子與捻首張洛行、苗沛霖向為舊交。是時捻黨勢大，在齊晉河洛之間，縱橫無敵。故李秀成、陳玉成之意皆主與之聯合也。時龔德樹正紮皖北穎川。陳玉成在麻城本籍時，即與龔德樹互有來往，至是乃與之聯合：計本部三萬人，合龔德樹大軍三萬人，共眾六萬，乘勢南下。
卻因當時曾國藩一軍，銳意欲先復安慶，彼以安慶在長江中央，若一經收復安慶，則隔斷洪氏東西消息，庶大局易於著手。便遣部將彭玉麟、楊載福、塔齊布會同皖將布政使李孟群、巡撫李續宜會攻安慶，由江西進行，先後下彭澤東流，逞渡長江，入望江，沿潛山以趨安慶省城。復令道員趙景賢，提督周鳳山，道員王珍，皖南道李元度，分握太平、石棣、銅陵等處，以斷洪氏東來救應之兵，俾得專力安慶。那曾國藩本最愛李元度，從前任以幕府諸事，謂為運籌帷幄，算無遺策，至是乃以布政使銜保為皖南道，並令扼守險要，以拒洪秀全東路。並馳書以戒李元度。書道：
次青方伯大人左右：公韜略在胸，僕久資倚俾。惟公生平，有為僕所不解者：料事則纖悉如神，定謀則百無一誤﹔及至事權在手，竟無不失敗，古稱李廣數奇，足下豈其流亞乎？抑如孔子所云：足下為趙魏老則優，而終不可以為大夫乎？皖南管鑰，非常重要，以公大才，故以相委。今僕悉銳以撼安慶，志在必得，藉公為東方屏障，公將有以慰僕乎？伏祈勉黽，並候捷音。僕曾國藩頓首
此書去後，曾國藩覺東路可無顧慮，便令諸將奮攻安慶。
惟英王陳玉成，平日軍勢既張，此次複合龔德樹之眾，聲勢尤大，遂取廬州，沿廬江而下，探得清副將成大吉，聚守松子關，乃以松子關為安慶要道，若先破松子關，則安慶氣脈易通，軍事即易著手。遂率眾先擊松子關一路：以龔德樹為前部，直攻成大吉一軍。那成大吉雖然死戰，怎當得陳玉成之眾？且龔德樹初次來助洪氏，正欲一顯其勇，故卒軍進如潮湧，成大吉大敗。忽然龔德樹所騎之馬，失了前蹄，把龔德樹掀在馬下。清兵乃反擊之。幸諸軍力持一陣。折了千餘人。龔德樹遂引兵而退。
次日龔德樹乃大舉復仇，進勢愈猛。成大吉防戰一晝夜，不能抵當，大敗而逃，為亂槍所擊斃命，軍士紛紛逃散，龔德樹遂據了松子關。時曾軍以楊載福、彭玉麟從水路進攻，而陸路塔齊布等，亦先後趕到。陳玉成聽得，謂左右道：「曾國藩以五路爭安慶，若其五軍齊至，吾軍必不能敵。今陸路塔齊布、李孟群到此，或先或後，則雖五軍，不啻一軍耳！如此已失了佈置，吾可陸續破之。」時清將李孟群一軍，正趨松子關，欲援應成大吉。到時始知成大吉已死，全軍盡散，李孟群又以軍士初到，喘息未定，龔德樹已先受陳玉成之命，立擊李孟群。
那陳玉成卻移軍而東，與塔齊布人馬遇於觀音墟，塔軍亦以跋涉而來，未及休息，陳玉成亦乘勢迫之。故塔齊布、李孟群兩軍，所部不過五六千人，一來眾寡不敵﹔二來勞逸不同﹔三來以乘勝之威，是以塔齊布、李孟群二軍，即為陳玉成、陳龔德樹所敗。
原來陳玉成一軍，最為精悍：他在部下挑選健兒三百人，謂為小兒隊，皆十四五齡之童子充之，各冠紅中，綠綢圍腰，從英王執令旗。凡被選者薪俸極優，且各授以指揮使銜名，唯須矯健機警，飛走過常人者，方能入選。此小兒隊長即為陳國瑞，驍勇無匹。陳玉成倚為護衛﹔此外又有五色旗親兵，每旗二十人，稱紅黃白黑青五旗營，此五旗皆百戰健兒，惟不用以當前敵。每次臨陣，在大營中先建一將台，玉成立台上指揮將校，五旗營軍環立台前：前軍若勝，則五軍齊出追敵﹔若前軍陣腳稍有移動，急調青旗營繼進﹔如青旗營仍不勝，則急調黑旗，以次及紅旗營，即無有不勝。因紅旗營尤為健中之最健者也。聞紅旗營下各兵，皆矯捷如猿，善于飛走，軍中號為紅猿隊。每接戰時，皆腰懸雙劍，不事洋槍，惟舞長矛衝陣。僅見紅旗營之影，即倏忽已至陣前：近敵即捨矛舞劍，劍復鋒利，若雷疾電閃，敵軍遇之莫不奔潰。除紅旗營之外，又有三十六回馬槍，尤為精利。設紅旗營仍不能勝，即令退後，而以三十六回馬槍應之。每槍百人，皆背紅黃綢袱，納金銀之屬於袱中。當紅旗營退時，馬槍軍亦散袱中金銀而退。敵軍追至，一見金銀，必爭執取，於是馬槍隊及五旗營一齊回擊敵軍，無不取勝。又有七十二行軍檢點，押住後陣：有退後者，即截殺之。安營後，必每夜守嚴糧屯及軍門左右，與探隊互通消息。若有警報，即監護糧草，鳴號告眾，故七十二檢點，亦不臨前敵。計英王行軍幾千里，未嘗一日乏餉，皆七十二檢點之力也！陳玉成又善騎，惟非屆臨陣，必不騎馬﹔平時喜乘筍輿，控兩馬以隨，輿後輿中縱橫史策，實剛好乘輿，以便觀書。遇急時即改而乘馬。兩馬皆日行五六百里：一名追漢，一名破楚。玉成每當乘馬時，有持黃羅實蓋者隨之。此持蓋人，其行如飛，遲疾皆與兩馬相等﹔所步之小兒隊亦然。故陳玉成一軍，稱為最健。當下破了松子關，乃與龔德樹分途並進：龔德樹先破了李孟群，陳玉成亦破塔齊布於觀音墟，以眾寡勞逸之勢既異，塔、李兩軍如何抵敵？李孟群即望湖北而逃，塔齊布亦退回贑省。及塔、李兩軍退後，李續宜一軍始到：陳玉成乃與龔德樹合兵夾攻李續宜。原來李續宜兵到時，先紮潛山，滿意與塔齊布、李孟群合兵，好與陳玉成大戰。不想人馬到時，塔、李兩軍早已敗退，自知本部不能敵陳玉成、龔德樹兩路之眾，又聽得楊載福、彭玉麟兩路水師，欲進攻安慶，時已為太平將林啟榮，由九江發軍，直趨下游攻擊。且李世賢自攻破鮑超於建德，已分道援安慶，由小軍先渡對岸，故楊載福、彭玉麟兩路水師，皆不能立足，已先後退去了。李續宜此時更不能久留，即欲退軍，忽陳玉成與龔瞎子分兩路大至，直向潛山，合逼李續宜。那李續宜所部不過三千人，如何抵敵？早望英山而逃。陳玉成調齊五旗營，與龔德樹分頭尾追，李續宜大敗，折了二千餘人馬，走回英山而去。陳玉成與龔瞎子大獲全勝。
時安慶之圍已解，陳玉成乃移家眷於安慶城內，並令部將陳得才、張朝爵入安慶助守﹔附近安慶之集賢關，乃令部將劉瑲琳、李四福領一萬人駐守，瑲，以為安慶聲援。此時太平大將成天豫，正沿廬州而下，因聞安慶有警，亦欲馳救安慶。乃至時，安慶已經解圍。陳玉成便令成天豫，先回金陵坐鎮，以替李秀成出征﹔而以李世賢顧江西一路，並請秀成以楊輔清顧浙省，玉成自認保障皖、鄂一帶。計畫既定，乃與龔德樹，齊向英山進發。
那時陳玉成連破各路，軍威大振，李續宜以孤軍難敵，先行退回湖北，駐紮蘄水。故陳玉成與龔德樹，一舉拔了英山。玉成謂龔德樹道：「李續宜在敵軍中，用兵最久，性亦耐戰﹔彼為李續賓胞弟，皆負時名，若能斬得李續宜，固除去敵軍一員健將﹔且李續賓聞之，亦必大舉為弟復仇，因而破之，並除續賓，則挫敵人銳氣不少矣！」龔德樹道：「英王之言固是，且我以乘勝之威，彼以挫敗之眾，乘勢蹙之，如狂風之震敗葉，無有不勝，亦足以張吾國威也！」時探得李續宜已退至蘄水，與劉坤一軍會合，陳玉成大隊乃並趨蘄水而來。李續宜聽得，乃與劉坤一計議道：「吾處潰敗之後，方寸亂矣，公有何良策？不妨賜告！」劉坤一力主出城迎敵。李續宜道：「吾軍不特眾寡不敵，且既敗而後，軍心如驚弓之鳥，戰必不濟﹔若復潰敗，恐全軍俱沒矣。」劉坤一道：「公言雖是，然使敵至則逃，恐敵軍不知追至何時始止。今鮑軍在江西，令兄軍在皖北，而李孟群與曾軍諸將，又皆同時並遭挫敗，眼見湖北境內，除胡林翼以外，再無能員，恐更為敵軍所乘，則湖北全境亦不能駐足矣。」李續宜聽得，躊躇無計。乃一面固扼蘄水，一面飛報胡林翼，使速籌戰守，兼請援兵去後，陳玉成大軍已到。見李續宜只守城內，城外並無人馬迎敵，即行攻城，將蘄水四面圍定，晝夜攻城不息。李續宜以既催湖北援兵，不欲遽退，惟督軍固守。
一連兩日，兩軍矢石交加，陳玉成仍未能攻陷蘄水。遂與龔德樹分甫北夾攻。龔德樹戰尤奮勇，用槍炮向城上轟擊，城上亦以槍炮還下，不料龔德樹正當撲進時，竟為城上守兵一顆彈子，擊中頭部。龔德樹被擊，大叫一聲，早已斃命。軍中已嘩亂起來。劉坤一在城上見擊斃龔德樹，乃乘勢開城殺出。時陳玉成部將葉練坤及松王陳得風，正攻東門，見龔德樹一軍嘩亂，料知有故，乃以葉練坤依舊攻城，陳得風乃領兵轉向南路，知龔德樹已死，知府劉坤一方從城內殺出，陳得風率兵直攻劉坤一。時龔德樹部將蘇老天，見陳得風救兵已到，乃撫循所部，與陳得風夾攻劉軍。劉坤一所部三千人，不能抵敵，欲退回城中，奈既出之後，城門復閉，只得引兵望西逃。陳得風乃令蘇老天追趕劉坤一，陳得風自行續攻南路。那時李續宜在城內方竭力拒御陳玉成，忽聽得劉坤一擊斃龔瞎子，已殺出城去，乃大驚道：「峴莊出城必敗矣！」 急欲止之，然已不及。後聽得劉坤一果敗，自知孤軍必難久守，正欲引軍逃出，不意陳玉成已攻陷北門。原來小兒隊長陳國瑞，領小兒隊殺至城邊，移米成壘，一躍飛登上城，殺散守卒。小兒隊三百人，一齊飛躍登城，殺不盡的守卒，都已逃走。陳國瑞乃率小兒隊斬開北門﹔陳玉成留三十六回馬槍在外，率五旗營一齊進城。李續宜乃殺條血路，走出西門而去，卻又為陳玉成手下健將林紹章截擊。幸有護兵千人，非常奮勇，擁護李續宜西奔。奈林紹章人馬多眾，又都是百戰精銳，已把李續宜困在核心，不能得脫。續宜恐為林紹章所擒，方欲拔劍自刎，忽見林紹章後軍自亂，原來知府劉長佑、總兵李續燾在黃州聽得李續宜被圍，乃統兵前來救應。到時正見李續宜為林紹章所困，即奮力殺進重圍。李續宜見林紹章後軍已亂，知有授兵趕到，遂亦率護兵千人，奮力殺出，裡應外合，遂透重圍而去。時陳得風、葉練坤，已分頭攻下東南兩門，只顧進城去。及陳玉成知李續宜逃出，方調陳得風、葉練坤合兵出趕，李續宜已逃去多時了。蘇老天亦追劉坤一不上，引兵自回蘄水。陳玉成大獲全勝，惟以龔德樹陣亡，又擒李續宜不得，心中甚憤。遂一面表告金陵，追封龔德樹為勇王﹔令龔德樹部將蘇老天，統領龔德樹舊部，會同直趨黃州。時李續宜、劉坤一、劉長佑、李續煮，以敗後不能立足，紛紛潰退，陳玉成遂復陷了黃州。所有羅田、麻城、黃陂、孝感各地，前為清將鮑超、李孟群、李續賓、李續宜等先後收復者，皆復被陳玉成攻陷，聲威大震。
官文、胡林翼、曾國藩等，大為憂慮。曾國藩乃馳至漢陽，與官、胡會議：以陳玉成一軍，且不能敵，焉能平得東南？各省務須設法制洪秀全死命﹔九江為數省咽喉，此次五路會攻安慶，所以為陳玉成敗者，以五將不能如期會合。而楊、彭兩路水師，又為九江分兵襲擊所致，不如先取九江。官文、胡林翼、曾國藩皆意見相同。座中楊沛發言道：「某亦願先取九江。某雖不才，於九江地形頗熟，願以本部人馬，取還九江，以贖前過。」原來楊沛曾任湖廣總督，以失機開缺，留辦軍務，自以曾任九江知府多年，熟識地勢，故願當此任。曾國藩道：「敵人在九江守將是林啟榮，非等閒可比。他原是石達開部將，轉戰各省，所向無敵。自駐守九江以來，吾等屢以大軍撼之，未嘗得手。洪秀全以九江重地，東西南北交通，不委他人，而獨委林啟榮者，以啟榮固有將材也。其人胸儲韜略，腹有機謀，且極得人心，恐未可輕視之。」楊沛道：「別人重視林啟榮，然吾獨不然。彼扼守九江數年，未嘗出境一步，吾未見其有材也！此行如不勝任，任從參辦。」各人見楊沛如此果決，只得允其進兵。胡林翼仍恐其軍力不足，乃於其部下六千人，再令增募六千﹔另以曾國葆一軍相助，直望九江進發。
且說太平將真天侯林啟榮，駐守九江，數年以來，連敗清將，九江得以保全。只會聽得楊沛以大軍萬餘人，益以曾國葆相助，來爭九江，便與部將元戒、李興隆計議道：「楊沛此來，志在必勝﹔彼前以失機落職，欲立功以光復其官階，故誇下大口而來。其志極驕，吾當以驕破之也。」遂移書堵王黃文金，於湖北之大冶、興國、金湖，以至江西之瑞昌附近，皆派少數人馬駐守：每處約二三千人馬不等﹔若遇楊沛兵到，只要潰敗而逃，不必力戰。待楊沛來至九江，自有計以破之。去後復在九江城外，離十里五里不等，俱埋伏地雷﹔另伏人馬，以備發炸。計畫既定，時楊沛引兵，由漢陽起行，望東而下。所過之處，凡有太平兵馬駐守者，皆乘勢攻之﹔太平兵略與接戰，即紛紛逃散。楊沛自為前部，曾國藻在後，奮力前進，所過大冶、興國、金湖，太平兵無不披靡。楊沛勢如破竹，乘勢直下瑞昌，皆無敵手。楊沛大有得色，顧謂左右道：「吾固知敵軍易與也！此行當直陷九江府城，斬林啟榮之首，以雪歷年諸將屢敗之恥矣！」說罷置酒痛飲，復引兵直進。時官、胡各人，方懼楊沛不敵，欲派兵為後援，及聽得楊沛連敗敵兵各路，直衝千里，如入無人之境，皆道楊沛此次戰功，其銳足與敵將陳玉成相比，可以洗數年挫敗之羞矣！因此不復置意，亦不再派人馬為楊沛援。
那楊沛以為九江唾手可得，不欲分功與人，故亦不請兵相助，即號令人馬，由瑞昌鼓行而東。那瑞昌離九江府城不遠，瞬息可至，遙望太平兵馬，沿途皆有駐守，卻是林啟榮部將李興隆。楊沛更不躊躇，揮軍直進，李興隆即棄營而遁。楊沛傳令急追。曾國葆時在後軍，急趨前向楊沛諫道：「洪秀全自起事以來，其手下將士，皆勇敢好戰。今我軍由湖北至此，沿途太平兵馬，皆望風而靡，其中過於易勝，恐有奸計，不可不防。」楊沛道：「君知其一，不知其二。每次戰事，敵軍動有數萬人之眾，故勝之尚難。今我直行數百里，所遇敵兵，每處皆不及萬人，故以吾軍遇之，如摧枯折竹，不足奇也。君休要過慮。看歷年屢攻九江不克，吾軍今夜便要成功。」說罷率軍前進，李興隆又復敗走。已離九江府城不遠，轉出林啟榮部將元戒，略與接戰，亦棄營而遁。楊沛更自得意，曾國葆諫道：「林啟榮精悍強鬥，其部將亦皆堅忍，屢次大戰，皆為所摧。今吾軍至此，彼此不欲交戰，即紛紛退後，吾甚疑之。」楊沛至此，頗覺醒悟。原來曾國葆甫至瑞昌時，早懼孤軍無繼，為兵家所忌，已密報其兄曾國藩，請為援應，惟時已不及。及楊沛省悟，亦欲退軍。
不提防堵王黃文金，自在饒州戰退左宗棠之後，已扯回九江，故由下游掩至，夾擊楊沛。那林啟榮又見楊沛追近九江府城，乃將機關發作，所埋地雷，皆爆炸起來，如天轟地裂，楊沛軍士血肉橫飛，死者不計其數。急領敗殘人馬，殺出重圍，又被黃文金截擊，軍士死傷大半。還虧曾國葆死命前來相救，相與望北而逃，後面黃文金、李興隆、元戒已分頭追趕。幸曾國葆先報請曾國藩援應，故曾國藩特派彭玉麟，領水師駛過右岸﹔楊沛奔至時，得下舟而渡，直望廣濟而退。管教：千里縱橫，反以驕誇遭挫敗﹔全軍覆沒，頓固羞辱喪殘生。
要知楊沛敗後如何？且聽下回分解。
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