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話說楊沛兵至九江，中了地雷，軍士大半被炸﹔又中了埋伏，被黃文金、元戒、李興隆諸將追殺一陣，還虧曾國藩特派部將彭玉麟領水師來助，才得相救，遂得借舟渡過對岸，計部下萬餘人，已折傷大半﹔即曾國葆所部，亦損失八百餘人，相將退至黃梅縣，志在小息。忽謠言傳佈：謂陳玉成回軍英山，將欲再下黃梅，以通潛山、太湖之路。楊沛此時如驚弓之鳥，聽得消息，自念所部兵馬萬餘人，益以曾國藩之助，為林啟榮所敗﹔今日兵微將寡，如何抵禦陳玉成？欲回向漢陽去，又以請攻九江時，誇過大口，有何面目見曾、胡二人，故不免進退兩難。後聽得李續宜、李孟群復行招募湘軍，已抵廣濟，欲相機收復黃州，為攻取武昌地步。現二李正在廣濟訓練人馬。楊沛便與曾國葆引敗殘人馬，同奔廣濟而來。正是：初逞雄心思破敵，今偏喪膽要依人。
當下楊沛與曾國葆二軍，齊到廣濟。李續宜、李孟群接著，追論兵敗原因。李孟群道：「敵兵聲勢，近日更為精悍﹔吾等身任重寄，成敗本不足計，惟有矢勤矢慎，實心任事，必有奏功之日。若因勝而喜，因敗而怯，驕矜用事，此取敗之道也！兵法雲，『輕敵者必敗』，孔子云：『臨事而懼，好謀而成。』吾等今後，當以此互相策勵也！」李孟群本屬平心而語，惟楊沛聽得，以為揶揄自己，不覺滿面羞慚。那楊沛更自以身居前輩，自己任湖廣總督時，彼等不過一同知，遂以為李孟群自恃有點戰功，就語語侵諷自己，羞憤交集，遂成一病。自念從前以戰事失機，失去總督一缺﹔只望此次立功，回復官階，不幸又遭挫敗，為孟群等譏諷。越想越憤，不覺咯出血來，病勢愈加沉重。請醫服藥，終無起色，數日歿於廣濟城中。自楊沛既死，所餘部下人馬，撥由李續宜兼統，仍暫住黃州附近，聽候征伐。
惟楊沛死後，曾國藩、胡林翼等，一發注意九江：計數年以來，諸將皆攻九江不克﹔大小數十次，皆為林啟榮一人所挫，心中更憤。遂欲合諸將之力，悉數精銳，以撼九江。早有消息報至李秀成那裡。
李秀成時在金陵。聽得林啟榮復敗楊沛，而曾、胡等乃欲全力撼九江，乃入見洪秀全奏道：「林啟榮坐鎮九江多年，大小已數十次勝仗，誠古今不易得之良將。他內撫人心，外挫強敵，視張巡之固守睢陽，真無異也。自宜封賞，以酬其功。但林啟榮雖謀勇足備，恐敵一將則易，敵諸將則難。九江為四戰之地，敵人尤易進兵，今聞曾、胡等欲以全力爭九江，以九江為數省咽喉，若一旦有失，則吾國東南西北，消息梗滯矣。吾恐林啟榮久守易倦，久戰易疲，今欲固九江根本，必掃清九江附近之清兵方可！故臣不能惜此一行。待金陵無近顧之憂，然後可以安心北伐也。」洪秀全亦以為然。李秀成即打點出師。惟恐安、福兩王，恃是洪天王之兄，要攬權誤事，適贊王蒙得恩及成天豫俱在金陵，乃以政事轉托蒙得恩、成天豫與劉統監三人主持，又設立軍報司，專司文報，以狀元程文伯相司其事。又以鎮江一帶，為金陵爪翼，令陳坤書駐守。其間專為安撫人心起見，時吉志元已歿，並令陳坤書兼統其軍。令羅大綱顧淮南、皖北。復以輔王楊輔清，由殷家匯入浙江，兼平、閩浙兩省。以侍王李世賢、堵王黃文金，管江西軍務，以卻曾國藩、左宗棠等，並為九江下游屏障。若皖、鄂兩地，有英王陳玉成大軍，可以無慮。籌劃既定，李秀成領了人馬，由金陵西行：大軍沿太平、蕪湖而下，令松王陳得風與健將賴漢英，先趨石埭，自率大軍直走銅陵。
時清道員王珍，方扼守石埭。那王珍亦湖南人氏，從戰湘、鄂、皖、贑各省，所向有功，在湘中號為儒將，與羅澤南齊名，最為曾國藩所賞識。此時以所部六千人，扼守石埭，以當賴漢英、陳得風等軍。而李元度、趙景賢、周鳳山等，把守銅陵一帶。聽得李秀成大軍已過蕪湖，乃集議應敵。趙景賢力主固守，欲催請曾國藩移兵直救，然後迎敵。並道：「李秀成為敵軍著名勁將，且此來帶戰將多員，復擁數萬之眾，吾軍中固無秀成敵手之人，且又眾寡不敵。若勉強出戰，徒取敗耳！一敗之後，則皖南一帶必為敵有，而自金陵以至安慶，敵人已貫通一氣，此後大局益危矣！」李元度聽得，頗不以為然。自恃曾在曾營，久為國藩器重，因瞧趙景賢不起，故一力主戰。並道：「向榮敗死，張國梁、和春、王有齡復相繼敗死，吾國軍成盡挫。復經敵將陳玉成，縱橫東西，久視吾國如無人，此次若再讓之，恐敵氛益熾矣。屢敗之後，正當再振軍威。我以三路之兵，若謂不能敵李秀成一路，則吾等真無用矣！」李元度說罷，再決於周鳳山。那周鳳山是個武員，自無有不主戰，遂不聽趙景賢之言，令周鳳山左，趙景賢在右，自己居中，共為三路。計每路約五六千人，共計一萬五六千人之眾，離銅陵十五里下寨，專待李秀成交鋒。趙景賢又諫道：「空城出屯，為兵家最忌。昔公在曾國藩幕府，於沈藻楨守南康之日，公曾致書沈葆楨：以空城出屯為戒！故卒能保全南康。今日何自己反忘之耶？以沈葆偵遇黃文金一軍，猶不宜出屯，況今遇李秀成之眾，又安可棄城於不守？公等若必主戰，某願守銅陵。在某非畏戰，特以留此一城，固有駐足﹔即留此一軍，亦可備緩急也！公等以為何如？」李元度道：「公真食古不化。軍法乘宜制變，彼一時，此一時也。彼時只有南康沈葆楨一軍，故不宜妄戰﹔今三路之眾，故不宜因守。若公必守城池，是前軍又少一枝兵力矣﹔前軍若敗，城池又焉能保守耶？」趙景賢無可如何，只得一同出屯。早有探馬飛報，李秀成已陷了繁昌、南陵，今乘勢向銅陵來也。李元度聽得，令部署隊伍，待秀成到時，以逸待勞，即行接戰。忽又報李秀成一軍，不下五六萬人，沿途逢山開路，遇水疊橋，已離此不遠矣！李元度聽得，殊不以為意，祇下令如敵軍到時，乘其喘息未定，即迎頭痛擊。
此令既下，李秀成前部已到：左右先鋒為陳其芒、賴文鴻。不知秀成久知軍法：過勞者必蹷，沿途雖聲勢浩大，仍緩緩行程，與李元度一軍，沿距十五里，即不待清兵來攻，先已進戰。秀成並下令道：「吾軍眾而彼軍寡，彼且用奇兵，我宜用混戰﹔今彼駐於平原，以待交鋒，不敗何待？」說了乃親日擂鼓，諸軍齊進，相與混戰。李元度只有鼓勵軍士，責其奮勇，奈李秀成人馬眾多，又復強悍，如何抵敵？自辰至午，雖李元度竭力撐持，軍勢已漸不支。李秀面見陣腳移動，乃以中軍突出，直擊李元度一軍。如波開浪裂，清兵不能抵禦，於是大敗。趙景賢知軍不能挽回，又恐銅陵有失，沒奈何乃回銅陵扼守﹔李元度大敗而退﹔周鳳山一軍卻望石埭奔來，志在與王珍等合兵，不想賴漢英、陳得風兩路人馬，已攻下石埭，王珍已死於亂軍之中。除死亡之外，餘軍非降即竄。周鳳山聽得，更不敢赴石埭，乃引敗殘人馬，急奔池州暫駐。
李秀成既獲勝仗，料知敵軍必有一路回守銅陵，故當兩軍未戰之時，先分數百人，皆不用武裝，乘敵兵由城調出時，即乘勢混入銅陵城中。此時既已得勝，知趙景賢回城駐守，乃並力圍攻銅陵。令先鋒陳其芒，自引本部先追李元度，以斷銅陵救應，自己卻率全軍，專力於銅陵一城。
那時趙景賢在城中，知秀成必來攻城，只得鼓勵三軍死守。並傳令道：「銅陵城池雖小，卻有可以固守之處。且銅陵為皖南要衝，此處若失，是皖南全境皆休矣。今幸糧食尚多，固不患絕糧。況李元度、周鳳山，既已敗去，必然催取救兵，亦可無被困之虞。望諸君努力守禦，趙某斷不忍負諸君也！」正說話間，城外已呼地震天，李秀成已引大隊攻城，將銅陵四面圍得鐵桶相似。趙景賢正指揮軍士防守，忽報北門火起，趙景賢大驚，深恐城中有敵人內應，只令三軍不要驚慌。不想沒一刻時間，已紛報火起。趙景賢已知不妙，急傳令不要救火，只先拿奸細。突見東路上火光更烈，居民紛紛逃走，原來東城已陷。因自城中報道四處起火之後，趙景賢分遣兵搜拿奸細。李秀成乘其守力一緩，即令銳卒五百人撲近城垣，用藥炸陷數十丈，遂攻破東城，率兵大隊擁入。自東城陷後，守卒皆慌忙失措﹔甫門亦被賴文鴻攻下，都一齊擁進城來。趙景賢自知不免，乃率親兵望西門而逃。不知李秀成自攻破銅陵而後，已將人馬遍繞四門，故趙景賢奔至西門時，已有敵兵大隊攔住，為首的大將：乃先鋒賴文鴻也！趙景賢不敢前進，拔轉馬頭，再向北門奔來。又被李秀成部將汪安均殺了一陣，所有親兵，非降則死。趙景賢單人匹馬，轉望南路而來，乃見一隊人馬，一字兒攔住去路：為首大將正是李秀成。趙景賢至此，走頭無路，正欲拔劍自刎，李秀成已率人馬上前，一傭圍定，把趙景賢拿下來。李秀成見捉了趙景賢，諸事已了，立令三軍將城中餘火救滅，再令發款賑恤被難諸家。先將趙景賢送至一處，令護卒看守，以優禮相待。徐把軍馬安頓停妥，然後請趙景賢至帳中，秀成一見，即下階相迎，待以客禮。趙景賢道「敗軍之將，何勞優待？」李秀成道：「勝敗乃兵家常事，弟仰幕大名久矣！」說罷便力勸趙景賢投降。趙景賢不允，並道：「弟久知忠王大名，今日幸得相見，然使李元度肯聽我言，恐亦未必能與忠王相見也！吾意欲緊守銅陵城﹔另以一軍力城外犄角，守險不守地，以待曾國藩救兵。然後東連都興阿，北告勝保，一以大軍撼金陵，一以大軍躡忠王之後，忠王豈能遽勝乎？惜李元度自恃才能，以致於此。今既被捕，只求速殺可也！趙某非不砍與忠王共事，然忠臣不事二主。若畏死求榮，某不為也。」李秀成聽得，大為歎服。並道：「某生平並不好殺。今為吾敵者，不止足下一人，即殺一足下，於敵何損？於我何益？君既不降，吾當縱足下回國矣！」遂命置酒款待趙景賢。
席間縱談世事：趙景賢先謝不殺之恩，再說道：「弟於再生之身，出於忠王所賜，論情本該圖報，論理則兩為敵國。尚不知如何而後可以言報也！」李秀成道：「吾豈望報者乎？若必望報，吾何為釋君﹔然君亦幸而獲釋耳！如易地而觀，設不幸而吾為貴國所擒，尚能如今日樽酒晤對，賓主歡飲乎？」 李秀成說罷大笑。趙景賢聽了，不勝感動，為之揮淚不止。復道：「忠王固人傑，惜我所處之地位，無可報德。然此次被釋，而後若再蒙國家赦宥，從事於疆場，吾固非忠王敵，亦誓不與忠王交鋒矣！」李秀成聽得，惟頷首而笑。趙景賢又道：「既蒙不殺，不知於何時始允放回？」李秀成道：「惟君所欲。戎馬倉皇，兩皆不暇，無論何時，皆任君回去，吾亦當派人護君出境也！」趙景賢道：「若此，吾當即行矣！誠如忠王所言：戎馬倉皇，未得長侍左右，深以為憾！」李秀成遜謝一回，乃令左右準備，明早送趙觀察出境，未幾終席，李秀成更邀趙景賢至寓縱談一夜。
次早趙景賢急欲回去，李秀成已準備夫馬護送。更派親兵二十五人，持忠王令箭，到處放行。李秀成乃親攜趙景賢之手，送至營外，趙景賢力請秀成不必遠送，秀成不從，直攜手同行，親送一程，又一程。趙景賢力止之，李秀成乃止步，謂趙景賢道：「君才過於李元度輩多矣！惜君屈為道員。若君兵權在手，吾國亦多一勁敵。吾緣分淺薄，不能長留足下，至為可惜。」趙景賢道：「忠王不必過獎！吾輩各事一方，惟各盡其力而已。然此次別後，深望彼此皆無再見之期﹔除是分國而治，或能周旋來往耳！惟今當遠別，願忠王以一言相贈！」李秀成道：「心中本有數言，幾已忘卻矣！聞巡撫李鴻章，已借洋兵，以與吾國構戰，此非長策也！煩君寄語李中丞，彼此皆中國人，以土地之故，各輔其主，致起爭競。勝負之間，悉付天數。慎毋借外力，以殘同種。語云：『一將功成萬骨枯』，殘殺同種之性命，以成外人之戰功，而索此後酬報，斧柯倒持，胡可為也！」趙景賢聽得不勝歎息。正向秀成辭別，仍依依不捨，復送一程，乃各道珍重而別。
不說李秀成自行回去，且說趙景賢回時於路上贊歎李秀成不已！及高洪秀全兵力境外，乃遣秀成親兵回營，卻困曾國藩當時駐兵江西，乃策馬望江西前來，先謁曾國藩，首訴在銅陵兵敗原因。曾國藩道：「李元度慷慨談兵，夙嫻韜略﹔胡一當事權，無不潰敗，此真奇事也。」乃聽得趙景賢訴說：李秀成如何豪傑，自己如何被釋，細述一遍。曾國藩聽了，默然不語。只令趙景賢暫行休息，卻與部下諸將計議道：「李秀成此來，實欲故示兵成，以鞏固安慶根本。竟戕我王珍﹔辱我趙景賢﹔敗我周鳳山、李元度，此仇不可不報也！」部將彭玉麟道：「李秀成軍勢潔大，破之殊非易事。且秀成此來，志在求戰﹔我若進而與之戰，中彼計矣。況根本未立，即破秀成亦所無用！欲立根本，先圖安慶，以隔斷敵人消息。然欲圖安慶，又須先圖九江。願大帥毋捨本以求未也！」曾國藩道：「吾亦知九江為重要之地，不可不圖。叵耐林啟榮一人，屢次敗吾上將，損吾軍威，今欲取之，須用何策？」帳前閃出提督塔齊布進道：「量林啟榮一人，未必有三頭六臂﹔昔者之失，全在吾軍未出，敵已先知。故彼得慎為防備耳！以小將愚見：不如捨明攻而從暗襲。如某不才，願領本部人馬，往襲九江。倘有不勝，願當軍令。」曾國藩道：「吾固知將軍謀勇足備，但恐一人之力，仍非林啟榮敵手耳！」塔齊布道：「凡攻城掠地，貴在出人不意，兵法有以小制勝者，此類是也。故小將此行，不願多帶軍馬，只領部下七千人足矣！攻而弗克，再動大兵，未為晚也。」曾國藩道：「李秀成一軍，既尚在銅陵﹔我即以大軍攻之，彼必來救，是祗與李秀成宣戰耳。故今日欲取九江，吾亦暗襲為是也。今准將軍領本將人馬，往襲九江，將軍早報捷音，以慰吾望。吾當密遣水師，潛渡湖口，俟將軍攻城時，得水師力，以壯聲援。更拔一員上將，助將軍同去，吾早晚看將軍成功！」說罷便令部將楊載福，領水師潛渡湖口﹔又令部將吳坤修，引本部人馬，望九江而來。
原來林啟榮人最精細，凡事不肯托大，即未有戰事，仍多派間諜，以探敵人蹤跡。且平時防守之力，亦步步嚴密。故不論何時，皆無懈可擊。且自王珍、李元度、趙景賢等敗後，料曾國藩等必來爭取九江，故益發注意。一日得報清提督塔齊布與吳坤修及各部將引人馬來襲九江。林啟榮道：「不出吾所料也！彼軍重視九江，屢次以大兵來爭，今只用塔齊布一人，斷非明攻。乃欲出吾不意，以暗襲之耳。」故令城內不必張揚，只如平時，以作安閒之狀，而密布銳卒於城樓：各持火器。所有一切城垣，亦派守兵在垣上偃臥，不令塔齊布知道有兵把守。待塔軍來近時，出其不意以攻之﹔又令部將李興隆、元戒各領精卒千人，當著來路，擇地分左右埋伏：任塔軍前來。待聞九江炮聲，一齊分道殺回。分拔既定，時塔齊布以為此次出軍，林啟榮必無準備，故得意而來：人銜枚，馬勒口，星馳電閃，望九江進發，到時正在夜裡﹔但見刁鬥無聲，城內寂然。塔齊布大喜道：「林啟榮果無準備。吾今番可以成功矣！」遂飭備登城之物，揮軍直進攻城。忽然城內火光沖天，鼓聲震地，塔軍逼近城垣，城垣上擲下火器，放出槍彈，紛紛攻擊，清兵死傷甚眾。塔齊布大驚，知道中計，正欲撤軍，肩上已中了一顆彈子，翻身墜地。左右急為救起，不多時背上又中一彈，乃急令兵速逃。忽聽得喊聲大震：左有李興隆，右有元戒，分兩路伏兵殺來。遠地早已大叫：「休走了塔齊布！」管教：孤軍深入，頓教良將殞軍前﹔五路難平，又見忠臣殉地下。
要知塔齊布性命如何？且聽下回分解。
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