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話說清提督塔齊布，正領人馬與吳坤修往襲九江，忽中林啟榮之計：當清兵攻近城垣時，被城內守兵掩擊，塔齊布身上已中了兩顆彈子，正要走時，又被李興隆、元戒兩路殺至。塔齊布更不敢戀戰，只領賊兵望東而逃。那李興隆、元戒，已隨後趕至，軍中大呼塔齊布快來納命！那時塔齊布更自心慌。又見李興隆、元戒依然尾追，不覺反慌為怒，乃謂吳坤修道：「人生終有一死！丈夫得死於沙場幸也！吾治兵多年，未嘗挫敗至此。今卻被林啟榮匹夫所辱，吾安能忍乎？」說罷乃與吳坤修再成列，以與李興隆等決戰。不料佈陣未竟，那李興隆、元戒兩軍已經追到，見塔齊布忽然成列，料其必欲回戰。乃乘其佈置未定，急揮軍攻之。李興隆在左，元戒在右，奮勇殺來，塔軍大敗。一來既敗之後，軍中未免心慌﹔二來佈置未定，盡失形勢﹔三來李興隆、元戒，兩軍乘勝之威，更加生龍活虎，塔軍如何抵擋？被李、元兩軍直人陣來，如人無人之境。吳坤修急著保塔齊布出重圍，塔齊布道：「吾將死於此矣！即幸而獲生，何面目見人也？君可任吾死於此地，猶博個殉國之名﹔他日好封妻蔭子。」吳坤修道：「將軍若死，自為計則得矣。然大將繫三軍性命，將軍若死，全軍俱覆矣！將軍不為一身計，亦當為萬人性命計也。」塔齊布覺得有理，於是帶傷而逃。李興隆、元戒復追了十餘里。
這一戰直殺得屍橫遍野，血流成河。塔齊布軍中萬餘人，只剩得四五千人：都是傷頭損額，衣甲不完。乃歎道：「大丈夫所志未終，先行殞歿，此大不幸也！」說罷眼中垂淚，又復歎道：「吾治兵多年，今日乃死於林啟榮匹夫之手，至為可惜耳！」說罷竟咯出血來，不省人事。左右急為救起，乃徐徐復甦。便索筆墾為函，以致曾國藩。並將遺摺大意，請曾國藩著人代繕為之遞奏。寫畢即送至曾國藩處。函道：
滌生大帥麾下：弟以一個武夫，辱荷陶成，廁身行伍間，已八九年矣。復蒙天恩高厚，為不次之升遷﹔迭頒導數，責任專閫：上念國恩，下懷私義，方謂粉身不足以圖報。故自從戎以來，自知才具既短，韜略不嫻﹔惟有奮不顧身，以補其拙耳。此次九江之役，弟憤林啟榮匹夫，屢次摧我軍威，損我將士，每欲得當以一洗前羞。何期才識短陋，竟中敵人狡計，全軍幾歿﹔身受重傷，今將不起，大帥視弟豈畏死者乎？特以敵氛方熾，國事且不知何如？而自恨治兵多年，不及親見肅清，至為可憾！此則丈夫死難瞑目之時也！雖江左英雄，湘中俊傑，如雲如雨，必不難殲大敵，以奏承平。然時事如此，實堪痛恨！無論東南半壁，遍地瘡痍，欲竟其功，固非易事﹔即九江一地，握長江之中央，為數省咽喉，東連江左，西接湘鄂，上枕安慶，下撼江西，一得一失，實關大局，故九江不復，即武昌、安慶不可圖，即不足以制金陵死命，大帥其以全力圖之可也！弟今再不能從事疆場，以受大帥驅策矣！東南大局，慘淡風雲，悠悠蒼天，蜀其有極！為寄詞同袍諸君：努力國事，勿如弟之無德，自取敗也。弟之部曲，皆堅強耐戰，若大帥量才委用，加以陶溶，必有可觀。臨死神馳，欲言不盡！弟塔齊布頓首
塔齊布寫畢，復大叫一聲，再又咯血，是夜遂殞於軍中。可憐塔齊布，以英勇健鬥，從軍多年，為清廷效力，所向有功。今以恃勇妄行，徒死於林啟榮之手，豈不可惜！故時人有詩歎道：
早歲從團練，終身輔大清。
心雄思拔地，膽壯作干城。
名欲千秋著，功由百戰成。
九江星殞後，遺恨挫軍聲。
塔齊布已歿，年只四十餘歲。報到曾國藩那裡：曾國藩知道塔齊布已死，不覺拍案大怒道：「塔齊布堅勇耐戰，慣摧強敵﹔自從軍多年，久立戰功，實足與多隆阿、鮑超，鼎足齊名，為陸軍健將。何物林啟榮，以奸計壞我良將。今後吾軍折一左臂矣，此仇不可不報也！」時彭玉麟在旁，乃進道：「自九江為洪秀全所得，使我軍情梗滯，消息不靈。那林啟榮又復兇悍，屢次與吾軍為難。由今恩之，九江不復，不能通軍中消息﹔林啟榮不死，不能除心腹大患也！」曾國藩道：「今當以全力撼之。然非假以時日，不足了林啟榮那本帳也！今一面為塔軍門繕遞遺摺，請加恤典，以示將來﹔然後與官、胡二公圖之可矣。」便單銜具摺奏報塔齊布死事，並陳須以全力，先復九江。又顱列塔齊布生平戰績，為請恤蔭。清廷知塔齊布是個能員勇將，多立戰功，故數年之間，由守備洊升提督，以攻九江之故，被傷殞命，大為震悼。即有諭旨降下來：加塔齊布為太子少保官銜，合從前云騎尉輕車都尉，改贈一等男爵，賞銀治喪﹔賜溢忠武，入祀昭忠祠﹔令大史將其事績立傳，並蔭他的子孫。又以塔齊布一軍，向來勇戰，其部曲必多有長材，故令曾國藩，將塔齊布部曲分配備軍擇尤重用﹔其餘在此次九江戰事陣亡者亦有多員，都一概獎恤，並附祀於塔齊布專祠，及塔齊布本傳。曾國藩一一遵旨辦理：將塔齊布舊部，分撥於李續賓、胡林翼二軍，餘外概留於自己部下。
時清廷又以曾國藩所陳九江形勢，最為重要，乃責成曾國藩、官文、胡林翼先取九江。且自江督何桂清潰敗後，已有旨遞問，至是乃升曾國藩為兩江總督，並加欽差大臣，節制江蘇、安徽、浙江、江西四省軍務。因清廷此時已知曾國藩可靠，從前多有以曾國藩兵權太重者，更有云：「曾國藩雖官居侍郎，然在籍只一匹夫耳！乃一呼而萬軍即集，恐非國福。」至此時咸豐帝亦不復思疑﹔且鑒於宗室大員，先後如賽尚阿、琦善、訥爾經額、桂良、默特等，皆老師糜餉，久戰無功，益知漢大員，皆肯為己盡力，故重用曾國藩。
那時曾國藩自拜任為兩江總督，於收復九江之舉，更為注意。乃備函知照官文、胡林翼，互相酌議：須合力取回九江。那日會議之際，曾國藩先說道：「自九江為洪秀全所踞，七八年來，誤我軍情，故鄙意屢圖恢復。雖屢經挫敗，未嘗少怯。非謂今日力兩江總督，始欲盡守上之責也！叵耐李秀成擁數萬之眾，其部曲又非常精悍，我若往攻九江，必多費時日，而李秀成救兵己至，恐亦不能收效耳！諸君有何高見？請發奇論，以抒茅塞。」胡林翼笑道：「弟等未嘗或分軫域：吾、等只為鄂省督撫，然年為分兵援湘，援皖，援贑，皆可見矣！彼此皆為國家公事，滌生不必芥蒂。」曾國藩聽罷，面色不覺發赤，遜謝一會。胡林翼道：「自楊沛、塔齊布，先後殃於林啟榮之手，弟心未嘗一日忘卻九江也。弟今思得一計：非合數路之眾，十萬之兵，必不能對付林啟榮一人。今當以我三人領銜，先備文知照德興阿及勝保，使會兵合攻金陵。想洪秀全以金陵為根本，不思遠圖﹔一聞金陵有警，必調李秀成回南京。我又令勝保等故延時日，以牽制李秀成，則秀成必不暇救九江。吾等乃得以全力制林啟榮死命也！」曾國藩、官文聽畢，皆鼓掌稱善。曾國藩道：「詠芝此計，弟極贊成！但李秀成那人，終不能輕視！今欲伐九江，須揚言先伐武昌、安慶，使秀成不做準備，更為得計。」當下三人議妥，便會銜通告，德興阿、都興阿與勝保，使會攻金陵。時勝保方在河南，攻伐捻黨，至是乃以僧格林沁代勝保攻捻黨，而改以侍郎呂賢基、前任桂撫周天爵及欽差大臣袁甲三為助，替出勝保，使再復南下。同時德興阿駐淮南﹔都興阿在皖北，都會同取齊，共攻金陵。
官文與胡林翼乃編定隊伍，揚言先取武昌。而曾國藩亦傳令各部將，揚言先取安慶。先以多隆阿、鮑超單攻陳玉成求戰﹔以左宗棠、李續賓等，擾皖南贑浙一帶。然後曾國藩、官、胡三人，部署人馬，計分五路：第一路是鄂督官文，以將軍福興、都統舒保屬之，由金湖而進﹔第二路是鄂撫胡林翼，以藩司李孟群、總兵李續煮、江忠濟及知府曾國藻等屬之，由廣濟而進﹔第三路是巡撫李續宜，以總兵江忠義、臯司劉長佑、知府劉坤一等屬之，由黃梅下駛﹔第四路是水師，以提督楊載福、桌司彭玉麟、總兵黃冀升統之，沿長江會進﹔江督曾國藩自為第五路，與部將道員李元度、提督周鳳山、總兵周天培、普承堯、知府張運蘭、同知吳坤修、劉崇佑等，由江西直攻九江。共五路大兵：合計十餘萬人馬，大小將校數百貝，水陸並進，以攻九江府城﹔專待勝保等往攻金陵，然後望九江進發。
早有消息報入李秀成軍中。時李秀成正撫定皖南各郡縣，聽報多隆阿由河南回湖北，與鮑超共攻陳五成﹔接連又得安慶守將陳得才、張朝爵文報說稱：曾國藩、胡林翼有會攻安慶之說。秀成初時聽得，卻謂左右道：「以多、鮑二人，牽制陳玉成，料玉成必不能回顧安慶。若不派兵往授，恐安慶危矣！」說罷沉吟少頃，即拍案叫道：「非也！曾、胡二子，不遽攻安慶，不過聲東擊西之小計耳！」時部將汪安均、石貞祥在旁，急問其故？李秀成道：「此易明耳！安慶雖為要地，唯咽喉命脈，不如九江，曾國藩勢所必爭也。況數月之間，總督楊沛，提督塔齊布，皆死於林啟榮之手。那楊沛猶不打緊，惟塔齊布為敵軍健將，與多隆阿、鮑超齊名，曾國藩倚為左臂。既歿於九江戰事，曾國藩焉能罷手？吾固決其必爭九江也。」石貞祥道：「然則何以御之？」李秀成道：「敵軍數年以來，為爭取九江之故，損兵數萬，失去大小將校不下數百員，彼恨林啟榮深矣。以九江重地，又深恨林啟榮，此次敵軍，必盡傾精銳以爭之！然以林啟茉英勇機警，敵人縱欲制之，亦非易事。吾亦惟相機以定行止可也。」於是回復陳得才等，以安慶必無警急，可以安心﹔但仍須勤修守備，以防不虞。一面又飛函陳玉成，勸以慎防鮑超。又函告李世賢，不必遠離，當在贑、浙之間，以打聽九江聲息，隨即報告金陵。輔王楊輔清以福建未定，清兵每由閩、粵兩省接濟糧道﹔且每由福建發兵，以擾江西及浙江等處，故楊輔清由殷家匯起程，領本部人馬，由浙入閩而去。李秀成聽得方與左右談論此事，以楊輔清有大將才，不以之北伐，而反用為南征，未為得計。說猶未了，又接金陵告急軍報：知道清國欽差勝保，會同德興阿，三路取攻金陵，故洪秀全恐金陵有失，特催李秀成回去。秀成道：「德興阿、都興阿二人，久不敢動﹔勝保又在河南，今忽然攻金陵，必非主力，想不過欲移動我軍，又不知作如何狡計耳！我軍若急回金陵，必中其計。」乃令大將陳其芒先領本部一萬人馬，回應金陵地面﹔復令松王陳得風萬人扼雨花台，以備不虞﹔又飛令地官副丞相周勝坤及周勝富，往守六合﹔以比王伍文貴及大將汪有為助守江浦，並為金陵犄角﹔再令陳坤書、洪容海駐軍於傈水、鎮江之間﹔又以天將蘇招生、陸順德領水師游弋常州、金壇、丹徒一帶，以壯聲授。一面傳令金陵城中蒙得恩及成天豫二人，顧重防守。又傳令羅大綱，駐兵揚州，以為金壇、丹徒、江浦、六合等處聲援。自經種種佈置停妥之後，知道金陵萬無一失，決意不得回軍。不想洪秀全一再催促，秀成歎道：「我欲回金陵，必中敵計矣！」因此心極焦躁。部將汪安均道：「昔錢先生在時，謂吾等欲成大事，須天王肯捨去金陵方可。今觀之益信矣！天王視金陵為家，稍有兵警，即自疲其全力，此實一大患也。」秀成道：「正為此故，吾屢欲北伐，惟料清兵必乘虛躡我金陵，那時天王必又將我召回，是徒勞跋涉耳。故屢欲撫定東南，然後北上。今敵軍惟恃牽制法，以疲我兵力﹔而天王又惟恃我以鎮金陵。是以北上無期，至為可惜。吾心惟汝知之耳！」說罷不勝歎息。乃為書表奏金陵，奏道：
臣弟李秀成頓首言：竊惟大王首事之初，不二年而戡定東南一帶，遂立天京。乃六七年來，土地不增，國勢不進，何也？則以大王前則首棄桂林，繼棄長沙，不區區於寸土尺地，惟務進取﹔後則徒事固守，使師徒百萬，日惟奔馳於蘇、浙、皖、鄂之間，不聞遠征故也。以棄一長沙，而即足據長江數省﹔則今日縱失一城，棄一地，而其收效，必有過於其失者，皆意中事矣！中國幅員遼闊，若唯恃救危守險，則進取無期﹔縻餉老師，亦終有救不勝救，守不及守之時也。滿人命脈，厥在北京。昔軍師在日，曾謂天下大勢，北京為首，傾其首，剛立亡：猶言北京定，而全國皆定耳！自林鳳翔殉難於天津，李開芳殞命於高唐，吾國北伐之師，已無後繼。滿人遂得安居都會，號召四方，以與吾為難矣！得失比較，情勢顯然。故臣弟屢議北征，即原子此。而議者謂為非計。謂昔者符堅，奄有中國三分之二﹔然國本來固，這下江南，卒有肥水之敗，而國亦隨亡，不知時勢固不同也。昔者正統猶在東晉。外族符堅覬覦神器，非國民所樂從﹔今則正統倒移久矣。北京未亡，即中原未復，故縱能保全十金陵，終不如光復一北京。誠以北京一破，即大局隨定，人心亦移﹔前之為我敵者，至是亦反為我助。觀元順帝一離大都，而各路強敵，盡附朱明，皆前車可鑒也。今大王而不欲恢復中原則已﹔若曰欲之，則惟冒險以爭北京，斷不能為東南尺寸土地，至躊躇重計。此則大王聰明睿智所自知，毋煩臣弟再言耳！蓋惟敵人屢遭潰敗，乃狡計百出：以擾我天京，使臣弟疲於奔命。大王縱不以鄙言為是，亦思天京根本鞏固，人心團結，糧械充實，敵人非旦夕兵力，即能動搖。況復以囉大綱、陳其芒援應於上游﹔陳得風、陳坤書、蘇招生、陸順德維持於附近﹔蒙得恩、成天豫主持於中，已萬無可慮乎？今臣弟駐兵皖南，猶去金陵不遠，倘有緩急，亦回應不難。故臣弟非不欲回軍也！誠以敵人非以全力撼金陵，而將大逞於皖、贑。一經回軍，必受牽制耳。區區愚誠，願大王之垂察！
此折既上，洪秀全仍放心不下，乃與諸臣計議。成天豫進道：「忠王向來鞠躬盡瘁，如諸葛武侯所謂死而後己！此次不遽回軍，彼必有深謀，或料金陵未必便危﹔或料敵人只以虛攻金陵為牽涉，故留鎮皖南，為兩面照應耳。臣等當力顧天京大局，大王不必多慮也。」洪秀全聽罷不答。洪仁達道：「李秀成部下數萬人，又為五軍主將，百萬大兵俱在其手，兵權太重矣。若無異心，是國家之福﹔倘意圖不軌，誰能制之！今彼聞召不回，於君臣之義已背矣，忠臣豈如是乎？」蒙得恩道：「福王之言差矣！忠王苟有異心，豈待今日，願大王勿信此讒言。今天京兵馬既多，糧草又足，何懼勝保？以忠王不肯回軍，必有高見。且天京大局，臣等自問亦足以撐持，又何必勞忠主往返乎？且臣弟更有一言：以吾國之有忠王，類如擎天一柱。若東有事則調之往東，若西有事則調之往西，反中敵人奸計耳。今請由忠王留鎮皖南，臣與成天豫願保天京，倘有差失，甘當死罪。」洪秀全聽至此，意似稍解，不料洪仁發大怒道：「汝等謂天京有失，願當死罪，但恐天京失時，治汝罪亦不及耳！」洪秀全聽罷，不作答言。蒙、成二人嗟歎而出。蒙得恩乃暗謂成天豫道：「亡國者其安、福兩王乎！天王惟念親親之義，不加罪責。而彼二人，乃益逞其威，詢私好貨，進讒妒賢，安得不敗？自今以往，吾等不知死所矣！」說罷互相歎息。
自此洪秀全亦把召回李秀成之議，暫作罷論。不想十餘日後，勝保及德興阿、都興阿三欽差已會合人馬，共約六七萬人，號稱十餘萬，共攻金陵，分東西北三路齊進。天京得了只個消息，大為震動。蒙得恩乃與成天豫，力籌捍衛之策，及分佈人馬，分道守險﹔復依秀成號令，以松王陳得風領二萬人扼守雨花台﹔並令各路人馬不離天京附近，以備緩急﹔又令蘇招生、陸順德將水師移在金陵內河游弋，以壯聲援。蒙、成二人以為佈置完密，可以安洪秀全之心，即可以罷召回李秀成之令。不意東路又飛報急事：清廷以前任江蘇巡撫薛煥，駐上海辦理交涉，購借新式洋槍，以應轉運﹔而以新任江蘇巡撫李鴻章，會合各路進攻蘇常一帶，特來告急。
洪秀全聽得，又吃了一驚。那洪仁達更以為金陵危險，李秀成既擁重兵，非調秀成回京不可！洪秀全自無有不從，立即降諭飛召李秀成回軍。那秀成此時仍不欲遽回，再陳金陵險固，萬無一失，不宜回去。洪秀全那裡肯從。一連數日，連發幾道敕詔，催李秀成回軍﹔末後一詔更為嚴厲：謂李秀成擁據重兵，坐視天京不救。秀成乃無可奈何，一面佈置皖南各路，復囑林啟榮鎮守九江一地﹔並命侍王李世賢，須駐兵九江附近，以為聲援，始傳令班師，直回南京而去。
且說曾國藩會合五路大兵，為攻取九江之計，至是乃探得李秀成全軍已回金陵，乃與各路水陸並進。仍讓鄂督官文為主將，沿長江而下﹔曾國藩先以本部人馬，由建昌起行，先奪了南康府。侍王李世賢本欲往救，卻為左宗棠所牽制，移動不得。曾國藩遂奪了南康，復以知府沈葆幀駐守。乃規畫將攻九江時，正是三月將盡，天氣晴和，正合用兵。適接官文來書：欲以四路分攻四城，而以水師為助。曾國藩以為不然：以林啟榮精悍得人，語雲困獸猶鬥，況勇如林啟榮乎？遂改令只攻三面，留東路讓林啟榮逃走。於是鄂督官文與諸將攻西路﹔曾國藩與諸將攻北路﹔胡林翼、李續宜與諸將攻南路，以水師為會攻。計畫即定，準備出發。
及九江太平守將真天侯林啟榮聽得消息，謂左右道：「清兵此來，不啻以全國大兵與吾決生死矣！不特五路之眾，大兵十餘萬，戰將百餘員，為爭九江﹔即用以牽制各路者，亦皆為九江。彼以全國之眾，以爭吾一九江，吾此次若能破之，彼此後再不敢正視九江矣！諸君立功，盡在今日，各宜勉之。諸君不負吾，吾亦不負諸君也！」左右聽得，皆為感動。林啟榮知此次戰事，必然利害，乃先行表告金陵，即商議應敵。正在籌議間，已報官文、曾國藩、胡林翼、李續宜及水師楊彭等將，已各路齊至。林啟榮即率兵登陴守禦：傳令以洋槍從遠擊之，休令敵兵近城。部將李興隆問道：「昔者九江屢次戰事，將軍皆調兵於外，另內外夾攻。今獨主內守，不主外戰何也？」林啟榮道：「兵法不能執一。此次敵兵太眾，即調兵於外，亦不能制之﹔故不如以全力守之耳。」李興隆又問道：「前破塔齊布，乃故令縱之近城﹔今必從遠擊之，不令敵兵逼城下，又何也？」林啟榮道：「塔齊布兵少，且志在暗襲，吾故將計就計，因其意其用之﹔今官、胡等以十餘萬眾，若一經近城，彼將開地道、埋地雷矣！是以從遠擊之。此時勢不同故也！」李興隆聽得，大為歎服。正說話間，已報敵兵大至。曾國藩從南路攻來﹔官文從西路攻來﹔胡林翼、李續宜從北路攻來，並會同水師夾攻。為水陸並進，各路人馬不知多少，惟聲勢甚大，已將至城外矣！林啟榮聽了，卻令九江水師，固守濠道，不宜遠攻﹔所編划艇，俱阨城下水道，以防掩襲。即令陸軍以火器拒戰，每六十人為一隊，以二十人持火器，以二十人施放排槍，以二十人司放巨炮。時林啟榮早知敵人屢窺九江，已從上海與洋人購得槍炮。故所用槍炮，亦多新式。林啟榮復與諸將衣不解帶，手不離旗，指揮諸軍抵禦﹔又令軍士各備乾糧，晝夜禦敵，不准退後。時三月二十九日，天有微雨，清欽差官文與諸將齊出，且攻且進，以逼府城。那林啟榮下令遠者炮擊﹔行近時即放洋槍﹔再近者即拒以火器。
自辰至午，清兵各路共傷死者八千餘人，絕不攻得九江要害。官文乃傳令暫退，以林啟榮所用槍炮，多新式利器，反受吃虧，正要另籌別計，李續宜道：「我眾而彼寡，我攻而彼守，自宜分兵輪班，不住攻擊，使彼應接不暇而後可，此李秀成攻六合法也。」官文以為然，於是分兵為兩班。次日改以巨炮為前驅，鼓噪而進。不料林啟榮亦知此次清兵以全力到來，志在必克，非一二日戰事可了，自不應疲其兵力，故亦分兵為西班，輪流拒守﹔另招鄉兵為工程隊，以備城垣若有損壞，好隨時修輯﹔又分兵守險，以為犄角。到次日清兵又復至，沿途不發槍，只從遠發炮攻城。那林啟榮卻早已準備在先：預將城垣增加堅厚，此昔日城垣加高五尺，厚八尺﹔以軟灰雜以碎石，築城堅固﹔並植以野草，使日益堅實。外垣鋪以棉花，外罩鐵網，以御炮彈。城垣復掘長濠，深逾一丈五尺，闊逾二丈，所有外攻的炮彈，既遇棉花，自然不著城垣要害，且炮彈更從鐵網，瀉於濠中。故九江城垣，號為至堅最固。時清將官文、曾國藩等，憤前日之敗，折去八千餘人，及次日進勢愈猛。官文並檄告諸將道：「是役無論生死，務要拔九江險要，則長江敵壘可覆，一勞永逸，是所望於諸君。」故諸將聽得，無不奮起。官文更會同各路奮進，直薄城下。林啟榮在城上指揮軍士，遠者炮攻，近者槍擊，清兵死傷盈道，仍不退卻，冒死直撲城下。林啟榮更令以火器擲下，清兵多葬在火坑，計又死去七千餘人，清兵大為震懼。官文見攻不著九江要害，徒進無益，只得傳令退軍。
時清兵各營經兩次敗挫，共死傷萬餘人，無不震恐，各有退心。官文與曾國藩大為憂慮，乃作慰勞書，以示諸將，由此人心稍定。官文乃大會諸將，會議再攻九江之計。李續宜道：「九江四面而我軍只攻其三，只欲留一路，以待林啟榮之逃，或可省去兵力耳。早知林啟榮精悍好鬥，必不輕棄九江，徒留一生路，以便其轉運，實非長策也。今唯有將九江四面圍定，使其運道不通，斷了接應，然後假時日以困之，庶乎可矣。」各人皆以李續宜之言為是：以官文攻其西，以曾國藩攻其南，以胡林翼、李續宜分攻東北，四路並進，而水師則沿河且攻且進。林啟榮欲先破其水師，乃令水軍部將魏超成，偽為通款於清提督楊載福，約以西門濠道相獻。楊載福信以為真，約以二更時分，與彭玉麟同率水師，直搗西濠。魏超成又約以白旗為號，如見白旗掩映，即可進兵。
果然二更時分，楊載福在前，彭玉麟在後，領水師船二十餘號，偷進西濠。果見濠口白旗當風招展，正欲猛進，忽然迎頭炮聲震動，槍彈如雨，兩邊火器紛紛擲下。彭、楊二將正待退時，各船早已著火﹔城上又叫喊助威。楊載福乃改乘小艇而逃，還虧得彭玉麟在後接應，始得逃出。所有二十餘號船上水軍不死於火，即死於水。是時官文等正奮攻九江西門，與林啟榮軍並力搏擊，自午至夜，清將輪班攻擊﹔城內亦輪班抵禦，兩軍各有死傷。忽見西門外火起，官文自念此次攻城，未嘗定火攻之計。此次之火，定是林啟榮之火，究不知是何原故？唯見城上林軍耀武揚威，料知是己軍有失，正躊躇間，已報到水軍中計大敗。楊、彭二將雖然逃出，惟兵士已死者數百人了。清將聞得不免心驚。以為林啟榮能用計破我水師，不難用計破我陸軍，故清營大小將校，又多疑懼，因此攻力已緩。
林啟榮卻令船只載運陸軍二千人，由西濠出城登岸，直劫官文大營。那時官文不料城內有兵殺出，故絕無準備，時林啟榮所遣二千人，由驍將李興隆領著，直衝官文大營。一頭放槍，一頭縱火，官文部下將校，皆措手不及，死傷五千餘人。提督李曙堂，都統舒保，俱受重傷。其餘軍校死傷亦數十名。敗走三十餘里。此及胡林翼遣軍來救時，林軍已自回城去了。
白宮文大敗，各路亦死傷不少，於九江城池仍毫無動靜。曾國藩、官文惟有傳令暫退。自計三次進攻，死傷二萬餘人，尤以官文一軍吃虧更重。到夜裡曾國藩微服巡視各營，見諸將皆有怨聲，以為徒恃兵力攻人，並無妙計在先，以至屢敗﹔今頓兵城下，徒自取死而已，曾國藩聽得，更為憂慮，急與官文計議。時官文亦因屢敗損兵折將，心甚焦躁，聞諸將已無鬥志，即問曾國藩汁將安出？曾國藩道：「吾等以五路之眾，十萬大兵，若不能敵一林啟榮，誠為天下後世笑矣！」說罷不勝歎息。適胡林翼到來，曾國藩具述其故。胡林翼道：「諸將若有退心，大事去矣。正惟九江難攻，則九江益為重要，吾等寧死於此地，亦斷不能退軍也。此次以全國兵力，爭一九江﹔若不能克，自後更無人敢窺九江矣！是九江永為洪秀全所得，東南各省亦無恢復之日也。今當一面慰告諸將，以激起其雄心﹔一面將九江圍困，斷彼交通之路，料九江城內必有絕糧之日，此時因而破之易如反掌耳。」曾、官二人遂從其計。乃為檄示普告各營：力言與諸軍共死生，以十萬之眾，而不能克一九江，不特為林啟榮，且為後世譏也。自此諸將稍有奮志，乃定議先進者賞，後退者殺。即將各路人馬，又複分班，效李秀成取杭州之計，以一半剪除九江附近地方，使九江孤立，並防敵兵外援﹔其餘一半即分四面圍定九江，以四路陸軍輪流攻擊，使九江城內糧械盡絕，然後乘之。官文、曾國藩等，計畫既定，依次而行。
不意又歷攻兩月，清兵若猛攻，則林啟榮用猛御﹔清兵若緩攻，林啟榮用綴拒，終不能奈九江何？原來林啟榮最得人心：白鎮守九江以來，初則與地方縉紳款洽，不計尊卑，不拘形跡﹔以次及於居民，如同一家，於貧民尤時有賙恤。在九江數年，設立義學，以教貧家子弟﹔設保嬰局，以撫養無靠之孩童﹔又立義倉，積穀防饑，隨時賑濟。並立善堂，以贈醫施藥，居民無不歌功頌德。又設宣講所，勸民以大義，人民多受感化。五六年來，無有構訟者。每月四次，在四城親自演說，居民皆呼為林侯爺，沒有一人喚及林啟榮名字者，林啟榮又能敬老愛幼，每屆冬至前後，必預期佈告，置酒款宴鄉老。凡年六十以上者，皆得與會，故每次赴宴者，常至千或數百人。又設恤孀局，凡婦人夫死無依，一屆歲暮即按名賙給。以故九江城內，軍民人等，無不悅服，林啟榮又善於將將：所有部下諸將，皆稱為兄弟﹔既不愛惜金錢，又好歸功部曲，將校多樂為用。且能與士卒同甘苦。慰問死傷，待如子弟。因此鎮守九江數年，最得人愛戴，每有戰事，莫不甘為效死。那林啟榮既優待一體軍民，自士卒以至居民皆共相守望。
又知九江為重要之地，敵人在所必爭。於太平天國六年，增鑿四門河道，引水入城，以防斷絕水道﹔又闢墾荒地，令軍士屯田，且與業戶稅田開耕，以裕糧草，務使九江城內，常有二三年的餉項﹔復開闢鐵鍊局，製造器械，遂使九江一城，無物不備。
種種計畫久為清將所知。以至曾國藩亦稱林啟榮為林先生，景仰極切。
此次曾國藩會合五路來攻九江，前後數戰，損傷二萬餘人。於是從胡林翼之策，圍困九江，志在斷絕九江交通，以望九江糧械，當有斷絕之日。不料林啟榮既籌備在先，防患未然，故雖被困日久，九江全無損害。官文一發納悶，又與諸將計議。
李續宜道：「攻之不克，困之不能，惟有挑選死士，自為一軍，以與林啟榮決個生死耳！」官、曾、胡三人，至是亦無別法，急下令軍中，募死士二千人，分為四隊：每隊五百人，欲冒死至城垣焚之。其願充此役者，死後恤銀二百﹔傷者恤銀五十﹔若不死不傷者，每人將銀十兩，以資鼓勵。此令一下，約二日後，已募得二千人，準備行事，而以大軍為後繼。
那林啟榮見清兵三日不出，料其必有異謀，急令軍士小心防備。時九江居民，見九江被困，多願出營助力。林啟榮大喜。乃令鄉民備任工役﹔將一切兵士，盡作防戰，增攜火器，以為對付。到次日果見清兵前隊人數不多，分四路而來，大軍則隨後擁護繼進。林啟榮見之謂左右道：「彼前驅小隊，殆將冒險誓死以來矣。」即下令軍中，休令敵兵前隊近城：凡見火器可及，即擲火焚之。軍士得令，果見清兵前隊，每約五百人，並無長槍，各攜短火，另負小包而來，至是已知清兵志在焚城。惟林啟榮已令軍士，先擲火器，從遠焚之。還虧林啟榮平日訓練軍士，卻另有兩法：一是令軍士由高跳下，或由下躍高，初則由二三尺，或四五尺，漸至丈餘皆可跳躍﹔一是令軍士拋擲物件，使能及遠，視所擲之物，重量若干，看擲得最遠者，即受上賞。軍中練習有素，故那時拋擲火器，皆能及遠。當清兵前隊猶未至城下，已多被林軍火器所焚。唯是時清兵前隊，亦能冒險，皆衝火林而進。把縱火之物，向城垣擲來。只一場算是火戰：兩軍煙火薰天，喊聲動地。清兵所擲火器，還是不多，因前隊各五百人，多已先為林軍燒斃。林啟榮令軍士一面擲火，一頁發槍發炮，清兵死傷極眾。鄂督官文見焚不著九江城垣，急令發炮攻擊。少時清兵火器亦盡，火煙散處，已見屍骸遍地。惟林啟榮一軍，仍不住拋擲火器，清兵死傷山積。胡林翼見勢不佳，急下令退軍。計是役清兵死傷萬餘。巡撫李續宜，亦被槍彈擊傷左腿，其餘各路部曲，亦死傷數十人﹔林啟榮軍中亦死傷二千餘人。自辰至申，歷戰八句鐘，方始收軍。林啟榮知清軍損傷更眾，惟本軍亦死傷二千餘人。自念清兵在外，即死傷眾多，亦易催救﹔惟自己在城內，死一千，即少一千，乃飛報各道，催取救兵。奈金陵被勝保等所擾，洪秀全不肯放李秀成離去金陵，陳玉成、李世賢又各被牽制。李秀成乃飛報李世賢，力當各路，使抽出黃文金，往救九江而去。惟官文等敗後，覺迭次進攻，皆徒損人馬，未嘗攻得九江要害，乃大集諸將計議﹔胡林翼道：「鬥智鬥力，林啟榮皆足以拒吾。今惟有開地道，埋地雷，以炸之耳！」曾國藩道：「波拒御極能，安能埋藏地雷乎！」胡林翼道：「今當令三軍步步為營，節節而進，一面攻城，一面掘通地道，以炸之可也。」官文道：「恐兵士損傷過多，不得不退，是地道反無成矣！」胡林翼道：「此易事耳。前軍宜結陣堅固，陽作攻城，以專從事於地道。四門皆用此法，林啟榮不能出而求戰，即不能傷我地道工兵矣。」諸將皆以為然。乃每日必派兵攻城，先固前陣，虛作進勢。
林啟榮在城樓上觀望，不覺面為變色。暗謂部將元戒道：「敵人非真進攻，殆有預謀也。觀其後營塵頭大起，往為擠擁，是從事於地道無疑。此次若無外援，九江危矣！」說罷欲就近飛催李世賢來救。怎奈四城被圍得鐵桶相似，不能殺出﹔又日望救兵不至，林啟榮悶極。猛思一計：急令三軍亦從城內開掘地道，以透出城外，直透城外長濠。在地道中排以鐵板，並壘以巨石，以阻清兵地道之策。畢竟清兵人馬多眾，自屢敗後，又復增兵以數十萬，從事四城地道。林啟榮又不知其著力何處？四城遼闊，反防不勝防，惟日日鼓勵三軍，以圖死戰。
那一日大集諸將語道：「今清兵以數十萬眾，來撼九江﹔若外援不至，九江必有難守之日。林某受國重寄，當與城存亡。吾實不忍禍諸君。如諸君見事機難挽，請各自圖生，另立功名可也。」諸將聽得，無不垂淚。皆道：「某等斷不忍離將軍而去。若九江失守，則將軍死忠，吾等死義，亦分也！」說罷大哭，林啟榮亦哭。此時林啟榮早以死自誓。忽報敵兵已各率大隊，猛撲四門，林啟榮聽得，乃復卒兵登城抗守。管教：玉石俱焚，頓教土地成灰燼﹔虎龍會戰，又見霆軍奏凱歌。
要知林啟榮勝負如何？且聽下回分解。
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