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話說李續宜正移陣成列，志在拒戰，忽前路已見太平人馬橫貫而下。那時清兵已疑左右山林，皆石達開伏兵，已無心戀戰，皆有懼色。江忠泗急上前向李續宜說道：「三軍不能戰矣。今加強用之，必不濟事﹔不如速退，再圖良策。」李續宜道：「吾亦知之，但左右山林，如有伏兵，退亦必敗？若是疑兵，則吾兵尚可一戰。退而必敗，不如戰而求其不敗也。」江忠泗道：「軍有懼色奈何？」李續宜道：「可揚言敵人在山林只布疑兵﹔來路敵軍又只萬人，則軍心可以不懼，是在鼓其氣而用之耳，言遲則反令軍心疑懼也。君快些督陣，毋再遲疑。」江忠泗聽罷，無言而去，惟有準備交戰。
誰想石軍已將近壓至，遠望石軍不知幾路，皆盡占形勢﹔只見火光沖天，旌旗掩映，不辨人馬多少。李續宜看罷，毛發悚然，並謂左右道：「彼誠占得形勢，若吾軍早進一步，則奪之矣。今敵既據高原，有憑高臨下之勢，奈何？」左右皆面面相覷。少時石軍左路已進中央，先鋒賴裕新傳令發擊，彈子如雨而下。李續宜即指揮分頭應敵。奈石軍盡處高原，清兵總擊不著要害，惟石軍一經發擊，清兵大受夷傷，無不望後退卻。李續宜傳令不得退後，乃立斬數人，終不能則止。忽然左右山中鼓聲亦止，都發槍來擊清兵，嘩言大震，不知左右兩路敵人有多少伏兵？李續宜此時不能分軍，勉強拒戰一會，石軍鼓聲頓歇，槍聲亦止，清兵正不知何故？惟見太平人馬並未退後。正在思疑，約一個更次，鼓聲又起，槍聲亂發﹔約戰一會，又復停止。
初時李續宜不敢追上，及石軍第二次停鼓停槍，遂對諸將道：「敵兵必盡防都興阿，其與我對壘者，必兵數無多，故不敢追下耳。今諸君不必自怯，速宜進擊。」說罷即率諸將督軍前進。三軍得令，勉強進行。誰想石軍鼓聲又動，槍聲又發，先鋒賴裕新已督率各路齊下，勢如惡潮，不下五六萬人，直衝清兵。清兵一來心怯，二來眾寡不敵，三來盡失地勢，故受石軍所擊，不能撐持。但聞石軍槍聲一響，清兵紛紛倒地，望後而走。劉長佑仍恐李續宜堅執不肯退兵，乃飛馬至李續宜之前，急諫道：「若不退兵，三軍盡死矣。」李續宜此時方知太平人馬多眾，惟有傳令退兵。三軍一聞退兵之令，即紛紛潰竄﹔石軍愈逼愈緊，分十路趕來，槍彈所及，但見火光迸裂，煙硝迷漫，死傷山積。李續宜、劉長佑、江忠泗等，冒煙突火而逃。此時清兵但呼大叫地，又因軍行疲乏，行走俱鈍，石軍如生龍活虎，漸漸追近，賴裕新令軍中大呼降者免死，一面卻向頭戴頂子，坐著駿馬者射擊，故將校死傷亦復不少。右軍統領江忠泗，身被數傷，倒下馬來，當有左右負著帶傷而逃。自江忠泗既被重傷，右軍多已投降，清軍更為惶亂。賴裕新乘勢督兵，直入清陣，各以短刀相鬥，清兵死傷更眾﹔只有李續宜所領中軍，半已先行逃出﹔劉長佑亦喪失軍士大半，與李續宜同向耒陽奔來。誰料賴裕新不捨，直追至耒陽縣。李續宜不能駐紮，反向茶陵而遁。計李續宜閱下各路人馬，折去三之二，將校死傷數十人，江中泗更已奄奄一息。李續宜親視其傷，並道：「君曾請退兵，若聽君言，雖敗亦不至如是！今令君重傷，此吾之過也。」江忠泗道：「勝負常事耳！即為將者死於沙場，亦常事耳！惟吾等以數萬之眾，不敗於石達開，只敗於達開之部將，為可恥矣。」說罷即時咯血，李續宜撫慰數語，即令送回原籍養傷。一面報知湘撫駱秉章，請籌良法，以防達開。是時太平將賴裕新大獲全勝，即以半軍駐耒陽，而以半軍回應衡州，向石達開細述勝仗情形。達開道：「李續宜大敗，將何以處之？」諸將聽罷，皆欲乘勝直搗。部將李義道：「我軍以二十萬之眾，一舉而破李續宜，更何懼於都興阿？今宜以大軍急進，沿湘鄉、益陽，以通常德、石門，復轉折而西，以撼川境，誰能御之？此不可失之機會也。」石達開道：「都興阿會合諸將，以數萬之眾，復附之以吉林馬隊，理應與李續宜分道並進﹔今彼獨固營堅壁，以候我軍，彼必有謀矣。此吾軍奔馳數千里，已如強弩之末，若與都興阿交兵，恐勞逸之勢不同也。」賴裕新道：「大王之言是也。自湘鄉、益陽而上，皆為清兵屯駐。吾縱能破都興阿，必須苦戰匝月，始能通入川境﹔兵有利鈍，軍無常勝，不可不防。且吾軍一經與都興阿交鋒，吾料兩湖督撫，必調兵臨我。我軍雖眾，仍須八面支撐，設有差池，全軍俱覆矣，不可不慎！」石達開道：「知己知彼，百戰百勝，賴將軍所見極是。然今日頓兵於此，又將何策以處之？」賴裕新道：「兵法取易不取難，今清兵重防長江上下，桂、黔一帶，久已空虛，吾等乘機南下，然後折入川境，必無能御我者。」石達開聽了，深以為然，即傳令移兵、先向永州，石達開自為後路，以防都興阿侵襲。乃都興阿並不追趕，只稱已逐達開出境，即與諸將引兵而還，石達開遂直走水州。
時清副將餘星沅，方在永州駐守，本承都興阿命，以兵三千要截石達開。以為石達開由桂陽，反趨衡州府，必不復南下，故全無準備。石達開知其虛實，乃令賴裕新選五千精兵，銜枚疾走，先趨永州，乘虛襲之，並斬餘星沅﹔復命兵進襲祁陽之觀音灘，降清兵二千餘人，石達開聲勢更振，桂、黔皆為震動。石達開更無阻礙，直趨桂、黔而去。
且說李續宜敗後，因見都興阿不進兵，大為憤恨。惟見石達開已離湘境，即引殘敗人馬先回湖北，言於胡林翼之前曰：「弟領兵南下，直躡石達開，以至於衡州，縱橫奔走千餘里，軍行疲乏，以至於敗，此誠弟之罪﹔然石達開之擁眾十餘萬，聲勢既大，吾軍非奔馳疲乏，又豈能必勝乎？以眾寡不敵，勞逸主客之不同，而欲求一戰者，以有都興阿大軍為聲援也。都興阿所部及其諸將，馬兵步兵共五六萬人，勢力比吾輩倍之，如合力夾擊，弟未敢即敗。即敗矣，亦未必如是之甚也！乃都興阿由荊門下湘鄉，與弟軍之疲乏既異，竟擁眾數萬，袖觀壁上，任石達開來去自如，不為一助，使弟獨敗。弟誠不足惜，如國家何？」胡林翼聽罷，卻舉酒一杯，以遞於李續宜，並道：「都將軍與國休戚，更甚於賢弟！而賢弟奮勇任事獨過之，此賢弟之所以為賢弟也。願賢弟自勉之可矣！」李續宜聽罷無語。
忽報稱陳玉成大軍復入皖境，由滁州、全椒、含山、巢縣並下無為州，以迄廬州﹔方下舒城、桐城，直取潛山，勢如破竹，當者披靡。今玉成大兵，將攔入鄂境。胡林翼聽得大驚道：「皖、鄂一帶，使吾等無日安枕矣。陳玉成其人悍銳，其兵健鬥，今復將入鄂，武昌震動，奈何？」說罷，又謂李續宜：「近年未足抗陳玉成者，鮑超也！然自曾軍大敗於湖口，江西空虛，故以霆軍入江西防戰。賢弟又復新敗，軍力未復，將以何人御之？」李續宜道：「李秀成已下蘇城，今在皖省者，只陳玉成一人耳。吾以一能事者，往襲廬州，以要其後，則玉成必退矣。」胡林翼道：「李孟群驍勇善戰，現方駐軍六安，即檄令孟群往襲廬州何如？」李續宜道：「若用李孟群則得之矣。」胡林翼便令李孟群往取廬州，一面以湘軍重防皖、鄂交界之地，以阻陳玉成來路。時陳玉成欲沿潛山、宿松以入鄂省，大將吳汝孝進道：「廬州為安慶上游屏障，乃四戰之地，敵人所必爭。今英玉全軍南下，恐清兵又復北侵，勢將奈何？」陳玉成道：「吾亦慮及此矣！鄂省清國文武，以鮑超、多隆阿為柱石。吾之欲入鄂境，蓋有意也。因清國以失城為大罪，吾軍一到，胡林翼必求援於鮑超，吾欲其來時，以掩擊之，以雪二郎河之恥也。」吳汝孝道：「忠王曾破霆軍。敗一鮑超，究有何用？」正說時，得報胡林翼現調李孟群往攻廬州，而率湘軍重防鄂界。陳玉成道：「果不出吳汝孝所料。盂群在清軍中號為能將，亦當先除之。昔吳定規能堅卻一李續賓，此次豈不能卻李孟群？若以偏帥截之，以大軍繼進，殺李孟群必矣！」便飛令陳宗勝移軍相助。時陳宗勝正駐廬州，乃令陳宗勝引兵沿巢湖而東，並囑道：「李孟群若敗，必不能西向，即須向東而奔﹔若以一軍截之，李孟群死無葬地矣。」去後即以大軍北還，以陳仕章為前鋒，同向廬州進發。
且說布政司李孟群，自李續賓死後，己得旨署理巡撫，及接胡林翼之令，即援隊由六安，逕趨廬川。時李孟群軍中有女子李七姑者，名嗣貞，為李奉貞之妹，本貫河南人氏，流寓湖北。姊妹二人，自言能卜吉凶，知休咎，測風雨，觀星象，分毫不爽。原任鄂督楊沛曾聘之不就，自謂時尚未至。及李孟群聞其至，以禮召之。奉貞、嗣貞與其兄恒本，同詣李孟群營中。孟群欲試其術，因奉貞姊妹自稱能布八卦陣，孟群即使布之。乃以石子為陣，置鼠其中，而置貓於外，貓縱橫馳突，終不得進﹔又反而置貓於中，置鼠於外，貓亦不得出。既而向李孟群道：「此陣入者不能出，出者不能入也。」李盂群奇之，謂左右道：「孔明八陣圖之妙用，今始見之矣！」又與談氣數，奉貞姊妹皆精於易學，聞者莫不奇之。當李孟群駐軍漢陽時，奉貞自處靜室，能庇全軍，但勿見紅黃色，否則不驗。是時孿孟群，奉胡林翼之命，與諸軍共戰李秀成於武昌。孟群軍中萬餘人，皆以為有神女護助，勇氣百倍，不意竟同敗於李秀成之手，於是軍中以為虛妄。李奉貞憤極，率數十人直趨武昌城，孟群止之不聽。及到武昌城外，令士卒先牽馬回營，以示必死，後竟為太平人馬所殺，其兄李恒本、其妹李嗣貞大慟，留請在營效力，以報家仇，李盂群許之。自是李孟群每次出軍，必與李嗣貞相隨，所問吉凶，亦間有應驗。如取羅田、攻霍山、下六合，皆嗣貞先決必勝，已亦果然。李孟群因此器重李嗣貞。且謂奉貞武昌之敗，祗出偶然，而以李氏姊妹之言，為無有不驗也。此次李孟群遂率所部二萬餘人，逕趨廬州，先決勝負於嗣貞。嗣貞卜之，以為必勝﹔而幕友方玉潤，亦精易學，以為不利。且言道：「吾軍以三萬眾，所過羅田、霍山、六合，皆守兵無多，宜其勝也。此次往取廬州，是直與陳玉成挑戰，彼軍精銳且眾，不可不防。」惟李孟群惑於李嗣貞所言，乃不聽方玉潤之諫，直進廬州，後逕圍府城。
惟城內太平守將吳定規設法死守，李孟群連攻三日不下，心極焦急。忽報陳玉成已引大軍六萬，反旆廬州，風馳電卷，已過桐城，從鬥鋪而進，將抵廬州矣。李孟群聽得面色驟變。忽見方玉潤從外奔人，向孟群道：「公已得陳玉成軍報乎！此李續賓三河覆轍也！玉成殆偽南下，以誘我至此，公宜速籌善法。」李孟群道：「吾欲北趨定遠，東連壽、穎，與勝保合軍，始與陳玉成再戰何如？」方玉潤道：「若此則公或可保全，然吾料陳玉成必躡公後，是導陳玉成北進也。且勝保屢為陳玉成所敗，軍心望風即怯﹔今又新敗於浦口，元氣未復，即與合軍，又豈能有濟乎？」部將總兵王國才進道：「李續賓之敗，在移軍東走，相失於大霧之中﹔今陳玉成奔馳到此，我主彼客，未必即敗，何事遠遁乎？」李孟群慨言道：「大夫得死於沙場幸矣！今宜深溝固壘，暫避其鋒，鄂撫胡公，必有以援應也！」於是令三軍增築營壘木柵，以圖固守﹔然後相機應之。時各道軍報如雪片一般，皆以陳玉成回軍廬州，無不震動。
原來陳玉成已是星夜由桐城、鬥鋪而進，行時卻謂吳汝孝：「三河一捷，賴將軍扼守舒城要道，有以致之。今李孟群自恃其勇，將陷李續賓前車，將軍復為我扼守舒城可也！」吳汝孝得令，以本部萬五千人，分扼舒、桐要道，以阻援軍。陳玉成再囑道：「據要守險，堅壁卻敵，我不如將軍。鮑超駐軍瑞昌，若胡林翼聞我還廬州，孟群被困，將調鮑軍渡黃海，以躡吾後，將軍若能拒之十五天，即吾事濟矣。若鮑超改由他路而進，則將軍亦要其後可也。」吳汝孝去後，適左右進酒，陳玉成道：「今無須此，待手縛孟群之後，即與諸軍齊飲矣！」說罷號令速進。探得李孟群駐兵離城二十里，皆深溝高壘，以待外援。陳玉成聽得大笑道：「李孟群將死矣！以三萬之眾，擁主待客，不敢一戰﹔反自困以待外援，安有此兵法乎？彼所靠湖北援兵耳，廬州去武昌數百里，往來徵調，豈旬日能及乎！孟群必為我擒矣。」說罷即飛令陳宗勝，由東而西，往來伺察，以絕李孟群糧道、水道。陳玉成即以全軍齊進，包裹李孟群全軍。複分數十小隊，向清兵攻擊，漸攻漸進﹔一面令陳宗勝攔截李孟群糧草。
時孟群糧僅敷十大，若十大援兵不到，則全軍盡絕糧矣。胡林翼亦知，雖得陳玉成回軍，自念鄂省雖安，惟孟群可慮，果調鮑超前往援應，惟往返徵調，路途跋涉，皆已無及。李孟群坐困於重圍，待救不至，糧草又斷，一軍皆驚。李孟群此時已知坐守之誤。督兵衝圍而出，奈軍心已亂，毫不濟事。陳玉成部下，包圍如銅牆鐵壁。經部將王國才、李慶瑞等，幾番衝突，不能得出。陳玉成惟令部下裹困之，節節挨進。圍攻了九日，玉成部將陳仕章，欲越圍進擊。陳玉成道：「我若進擊，何患不勝？惟困之使其就地死，則彼軍無一生還也。今已包圍九日，寧勿忍耐一二天乎！」果然李孟群軍中糧草已盡，運道又不通，孟群祗令節食待援，餘外已無一策。
時清兵皆有饑色，王國才憤然道：「斷不可待死。」次早黎明，即引隊先進，孟群在外奮力殺出。不意王國才先中火被焚，立時斃命，部兵一齊嘩潰，亦不能出。又次日已越十一天，陳玉成見李軍無鬥志，抵抗乏力，自辰至申，逐漸疲緩，大喜道：「彼軍皆饑病矣！」下令次早，即率全軍一齊越圍而進。三軍得令，無不湧躍，以五旗營分道合擊，諸將一齊繼進，盡焚李孟群木柵，並破壁壘，飛越而入。清兵不能抵禦，皆面有饑色，有坐睡不能起者，紛紛言降，李孟群大怒道：「丈夫不可徒死，當殺敵而後自盡。」不想說猶未了，英王小兒隊長陳國瑞當先趕到，隨後數百擁上，立擒李孟群。計部將李慶瑞等以下將校死者三十餘人，軍士降者大半，餘外盡死於亂軍中，由是孟群全軍覆滅，玉成既獲全勝，即將李孟群押在一處，豐以飲食，親勸其降。孟群罵道：「吾豈降賊乎？」陳玉成大笑道：「汝為中國官耶？抑為滿洲人官耶？汝方助賊不知進退，還罵我為賊耶？」玉成說罷，傳令仍將李孟群看守，使其悛悟。惟李孟群已自誓必死，越五日而自刎，亡年未及五十。
自刎之前一天，作絕命同四首，中有句云：「生無將略酬時望，死有忠魂答主知。」又有句云：「家國艱難空涕淚，乾坤維繫祗君親」等語。按李盂群，字鶴人，為河南固始人。以清道光丁未進士，任知縣，由廣西為江忠源調赴安徽，逕二三百戰，積功累至巡撫，嗜勇好鬥，與李續賓齊名，至是乃並歿於玉成之手。自孟群死耗傳至，湖北、江西無不震動。曾國藩為之奏其事：得咸豐帝賜諡武愍，並加飾忠之禮。
時鮑超方奉胡林翼之令，往援孟群，及至潛山，已聞孟群戰死，亦將兵折回。胡林翼不勝歎息，以陳玉成又斬清國一員良將，並將孟群全軍覆滅，乃會商曾國藩，以累年用兵，李秀成則覆曾軍，破鮑超，敗洋兵，奪蘇州﹔陳玉成則挫勝保，敗德興阿，斬李續賓，擒李孟群，與昔日既死之王有齡，又斃和春、張國梁，其鋒正銳。不如先平贑省敵軍，然後合軍以共向安慶。曾國藩深以為然。忽得太常寺卿左宗棠由樂平飛報，乞請援兵，兼借糧草。原來侍王李世賢，自會合陳玉成，大破勝保、德興阿之後，已由蕪湖，直破寧國，下續漢，陷徽州，由休寧入祁門，縱橫一切，望風披靡﹔且趨浮梁，夾擊左宗棠，斷左宗棠糧道。而黃文金又由東鄉回軍，以走樂平，即與李世賢相應，皆志在摧陷左軍，故特來告急。曾國藩得報，乃先令以婺源、浮梁等縣，釐金錢糧，由左宗棠徵收，以備軍餉。左宗棠聽之，不覺怒道：「樂平、婺源、浮梁等縣，悉為太平人馬所陷，所有錢糧釐金，已盡為太平人馬所奪，是今日徒有徵收之名，並無徵收之實，曾國藩將陷我矣。」正說著，忽報黃文金一軍大至，沿景德鎮北進。時左宗棠一路不過萬人，不能抵禦，損失千餘人，望風而潰。左宗棠無奈，先退至浮梁，黃文金從後躡追之﹔旋則侍王李世賢一軍亦到，左宗棠束手無策。一面令軍士深溝固壘，先圖自守﹔一面仍飛馬催曾國藩速來援應。於是曾國藩速發各路人馬：張運蘭領本部五千人，曾國荃領吉字營亦四五千人，次如唐義渠、林文察、丁長勝、席寶田、石清吉、周天培所部或三四千，或二三千人等，分道往援左宗棠。以張運蘭、曾國荃、唐義渠，由景德而進﹔餘俱由饒州府直趨浮梁。
時李世賢知左宗棠救兵將到，乃飛令黃文金力御救兵﹔己則專力往攻。
左宗棠卻棄去浮梁縣城，屯兵城外原野，並謂左右道：「縣城固無可守，且坐守城中，即自困矣。敵人若敗，何患縣城不復乎！」於是鼓勵軍心迎敵。無如李世賢勢甚大，連經數戰，皆為李世賢所挫，左軍先後損傷二千人。李世賢節節挨進﹔左宗棠軍力既疲，糧草又斷，不勝焦慮。李世賢督軍包擊，再飛告黃文金，令奮力拒住救兵。並道：「若能再御五日，擒左宗棠必矣。」不料黃文金雖勇力抵禦，無如救兵過多，隨後曾國藩又再調王開化一軍往援，共計景德鎮一路有：張運蘭、曾國荃、王開化、唐義渠、吳坤修﹔饒州一路有：林文察、丁長勝、席寶田、石清吉、周天培共十路人馬，皆夾擊黃文金。先是清兵由景德鎮進，黃文金力擋五路，一連二三天不分勝負。時張運蘭紮崖角鎮，隔景德鎮十餘里，軍鋒極銳。黃文金分左路擊之，張運蘭連敗兩陣﹔惟曾國荃、唐義渠、王開化、吳坤修已紛擁而至，黃文金以右軍極力抵禦，奈一路難當四路之眾，故損傷到二千餘人，退軍十餘里，黃文金謂左右道：「各軍皆易對付，惟張運蘭、曾國荃兩軍，未可輕視。」令堅壁固守，隨報之李秀成，使分兵來援。分發去後，饒州府各路清兵又到，黃文金力不能支，竭力死守。
曾國荃見黃文金未退，乃通告各路：黃文金不退，則左軍必至覆滅﹔乃約同十路齊進，分三路環攻：黃文金雖有七頭八臂，亦不能抵禦，乃引軍向東北而逃。李世賢先得探馬飛報，知黃文金已敗，乃並力攻左宗棠，欲於清國救兵未到時，先滅左宗棠一軍。惟左宗棠見李世賢忽然猛攻，料知救兵得手，但此時左軍節節潰散，已走至范家村，部下除死傷饑病，只剩五千餘人，左宗棠乃號令三軍：得飛報，曾軍各道救兵，已大破黃文金於景德鎮，諸軍宜奮力﹔若能持一天，我們都有命了。三軍得令，一齊奮力。李世賢包攻左軍，忽見左軍突然奮勇，已是奇異﹔堅持南路，又塵頭大起，紛報曾國藩十路救兵都到，李世賢料知不敵，乃解圍而去。左宗棠乘勢迫之，遂轉敗為勝。管教：十道援軍，竟助孤軍成戰績﹔一人愛士，反延偽士佐元戎。
要知後事如何？且聽下回分解。
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