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第六十七回 舊地重遊山僧勢利 輕舟忽至姊妹翩躚
話說馬雄擬往福建少林寺打聽消息，是否胡惠乾家有人前去。當下高進忠、方魁二人，聽了此言，皆大喜道：「能得師兄前往一走，這就好極了，打聽的確，便請師兄即日回來，以便我等早有準備。」馬雄當下答應。三人又談了一會，高進忠即留他二人在署吃飯，飯畢，二人回去。馬雄安歇一夜，次日即就帶了盤川包裹前去，暫且不表。
再說聖天子在蘇州，自著令高進忠、方魁二人分頭而去，過了兩日，也就與周日清僱了只船，由內河取道鎮江，渡江而北，預備仍在揚州耽擱數日，即行北上回京。這日又到了揚州，當下開發了船錢，即刻登岸，在鈔關門內尋了一家「普同慶」客店，與周日清二人住下，安歇一夜。次日早間，梳洗已畢，用了早點，即與周日清信步先在城裡各處，任意遊玩，也無甚可游之處，隨即步出天寧門，在官碼頭，僱了一號畫舫，便去重遊平山堂。沿途看來，覺得道路依然，兩岸河房及各鹽商所造的花園，也有一兩處改了從前的舊貌，繁華猶是，面目已非，因不免與周日清說了些感慨的話。
一路行來，不到半日已抵平山堂碼頭。聖天子即與周日清登岸，循階而上，又一刻，已進了山門，一直到了方丈。當有住持僧出來迎接，聖天子一看，見非從前那個住持，因至方丈廳上坐下，當有廟祝獻茶上來，那住持僧便問道：「貴客尊姓大名，何方人氏？」聖天子道：「某乃北京人氏，姓高名天賜，和尚法號是什麼呢？」 那住持僧道：「小僧喚作天然。」又問周日清道：「這位客官尊姓？」周日清也就通了名姓。聖天子與周日清與天然說話時，就留意看他，覺得天然頗非清高之行，實在一臉的酒肉氣，而且甚是勢利。天然見著聖天子與周日清，既未說出某官某府，又連僕從都不曾帶，便有些輕視之心，勉強在方丈內談了兩句，坐下一刻，便向聖天子道：「兩位客官，還要到各處去隨喜麼？」口裡說這話，心裡卻是借此催他們走。聖天子寬宏大度，哪裡存意到此，就是周日清也想不到天然有這個意思。聖天子便道：「和尚既如此說，甚好，高某本欲各處遊玩一回，就煩和尚領某前去。」天然見聖天子叫他領路，可實在不願意，你道這是為何？
原來無論什麼地方，凡是這些庵觀廟宇、勝跡名山遊人必經之地，那些住持和尚、道士等人，如若有見識、有眼力及道行高深的，卻有另一種氣概，遇著貴客長者，極力應酬，自不必說，就使客商士庶，也還不敢過於怠慢。如這些生成俗物，再加一無見識，但存了一個勢利心，只知道趨奉顯達。只要是僕從如雲，前呼後擁的這般人士，他一聞知，早令廟祝預備素齋素麵、極好名茶，在那裡等著。及至到了碼頭，又早早換了乾淨衣服，站在碼頭上，躬身迎接。那種趨承的樣子，實在不堪言狀。及至迎入方丈，茶點已畢，便陪著往各處遊玩，然後供應齋飯。若遇著那些往來客商，連正眼也不曾看見，這方丈內，是從來不放這些人進內的。再下一等，那就更不必說，惟有一種人，他卻不敢居心輕慢，既非達官大賈，又非士庶紳商，卻是那婦人女子。無論她是紅樓美女，繡閣名花，還是小家碧玉，只要是這等人到了這些地方，那些和尚道士，就馬上殷慇懃勤，前來問長問短，小心侍候，只恐這些名門淑女、碧玉綠珠不與他閒話。但只要稍問一兩句，他便傾山倒海，引著你問長問短，他又外作恭敬之容，內藏混帳之見，千古如一，到處皆然。
現在天然見聖天子著他領導各處遊玩，居心實在不願，因借詞說道：「小僧本當領導，實因尚有俗事不能奉陪，請客官自便！」周日清聞言，也就甚覺不悅，因含怒說道：「和尚你這說話，俺好不明白，你既出家，已經脫俗，所謂四大皆空，一塵不染，還有什麼借事？今據你這等說法，和尚還有俗事，可謂千古奇談了，但既有俗事，當時又何必出家，誤入這清高之地？實在可笑！」天然被周日清這句話，問得個目定口呆，不能回答。天子究竟是大度寬容，因代天然說道：「日清，你算了罷，雖然和尚四大皆空，本無俗事。但是他既住持這個地方，他便為此地之主，難保無瑣屑之事。他既說有事，俺們就不必勉強他，好在俺也是來過的，所有各處，也還認得，就與你同去便了。」周日清雖見聖天子說，究竟心中不願，卻也不敢違逆，只得隨著天子走出方丈，天然也勉強送了出來。聖天子便與周日清各處遊玩去了。
這裡天然心裡甚是不樂，當時就命侍者道：「等一會兒，方才在方丈那裡兩個人如果再來，你就說我下山有事去了，不必再來告訴我。」那侍者自然答應，天然也就退歸靜室。這靜室在方丈後面，非至尊且貴的人，不能放他進去。可巧天然進入靜室，不到片刻，那侍者進內報道：「現在城裡王八老爺，請了許多客前來，船又靠碼頭了，大概不一時即可抵此。」天然聞言，聽到既然是王八老爺前來，是本山的施主，而且是個極發財的人，怎肯不去迎迓，因此他便趕緊出了靜室，前往碼頭迎接。
你道這三八老爺，究是誰呢？原來這王八，從前本非世家，因後來在八大鹽商家內做了總管，所有這八大鹽商家的事，都要與他往來，因此就交接了在城的這一班富戶。不到數年，賺的錢已經不少，應該要他轉運，又得了一宗無意而得的橫財，就此成了個大富戶，雖總不能與八大商並駕齊驅，卻也自立一幟。又兼著本地的官紳，見他發了財，居心想他有些關注，也就與他時常往來。他見得本地官紳也都來與他交往，他便以為是巴結他，恭維他，看得起他，也就趾高氣揚起來，以為自己不可一世。後來又報效國家二三萬銀子，朝廷賞他一個五品職銜，他便借此誇耀鄉里，以為是欽賜的功名，因此更加居移氣，養移體，廣置姬妾，精選孌童，在家時門前僕從強如虎，出外是道上旌旗像似龍。而且出入乘輿，絕不徒步，家中妻妾因他如此，也就光寵了起來。
天然到了碼頭上，躬身站立，在那裡迎接，終以為是王八本人請客，到此哪知並非男客，只聽船中一片笑語之聲，即刻就斜著兩隻眼睛，向船艙裡溜去，只見是一群女眷。天然已知是王八的太太們請女客，正在心裡打算，又見船頭上站著兩個家人，皆是二十歲上下年紀，踢跳非常，紮束乾淨，在那裡招呼船戶搭跳板、打扶手，不一刻，船戶將跳板搭好，用竹竿打了扶手。天然站在那裡，埋著頭，外似恭敬，兩隻眼睛只管斜視著向跳板上溜去。只見從船艙裡走出一人，年紀十八九歲，容顏秀美，體態輕盈，所有裝束，自不必說，扶著一個二十三四歲的少年女子，慢慢上了跳板。又聽艙裡一聲嬌滴滴的聲音說道：「六妹妹，你走好了，防備著滑下水裡去。」只見在跳板上走的這個帶笑說道：「人家正是心懸的怕，你偏要來嚇人家。」一面說，一面慢慢的走，一步不到三寸，在那跳板上，側著身子，並著腳，一點一點的移開，好容易下了跳板，上了岸。口裡還笑說道：「我的媽媽，好不容易走過來。」 接著艙裡走出五六個人來，皆是二十歲左右，一樣的珠翠滿頭，綺羅遍體，衣香鬢影，環?叮噹。天然盡管埋著頭，斜著眼，呆立著悄悄的偷看。末後艙內又走出一個，約有二十一二歲模樣，卻是生得溫柔明媚，倜儻風流，筆直的一對金蓮，剛有三寸左右，左手扶著一個俊俏的少年女子，右手扶了一個十三四歲的婢女，那婢女盤了雙丫鬟，卻也極有可觀，慢慢的走過跳板，登了岸聚在一起。此時天然的兩隻眼睛，卻也不向船艙裡去溜，可是掉轉過來，也不呆立在那裡，便趕緊搶兩步，走到那方才在船頭上招呼水手的那兩個家人面前問道：「請問管家，八老爺可來麼？」 那家人道：「八老爺今日不來，這是我們家三姨太太，來此請客。」天然聽說，即刻搶步跟在後面，將一眾女眷，請入方丈獻茶。欲知後事如何，且看下回分解。