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方從哲，字中涵，其先德清人。隸籍錦衣衛，家京師。從哲登萬歷十一年進士，授庶吉士，屢遷國子祭酒。請告家居，久不出，時頗稱其恬雅。大學士葉向高請用為禮部右侍郎，不報。中旨起吏部左侍郎。為給事中李成名所劾，求罷，不允。
四十一年，拜禮部尚書兼東閣大學士，與吳道南並命。時道南在籍，向高為首輔，政事多決於向高。向高去國，從哲遂獨相。請召還舊輔沈鯉，不允。御史錢春劾其容悅，從哲乞罷。帝優旨慰留。未幾，道南至。會張差梃擊事起，刑部以瘋癲蔽獄。王之寀鉤得其情，龐保、劉成等跡始露。從哲偕道南斥之寀言謬妄，帝納之。道南為言路所詆，求去者經歲，以母憂歸。從哲復獨相，即疏請推補閣臣。自後每月必請。帝以一人足辦，迄不增置。
從哲性柔懦，不能任大事。時東宮久輟講，瑞王婚禮逾期，惠王、桂王未擇配，福府莊田遣中使督賦，又議令鬻鹽，中旨命呂貴督織造，駙馬王昺以救劉光復褫冠帶，山東盜起，災異數見，言官翟鳳翀、郭尚賓以直言貶，帝遣中使令工部侍郎林如楚繕修咸安營，宣府缺餉數月，從哲皆上疏力言，帝多不聽。而從哲有內援，以名爭而已，實將順帝意，無所匡正。
向高秉政時，黨論鼎沸。言路交通銓部，指清流為東林，逐之殆盡。及從哲秉政，言路已無正人，黨論漸息。丁巳京察，盡斥東林，且及林居者。齊、楚、浙三黨鼎立，務搏擊清流。齊人亓詩教，從哲門生，勢尤張。從哲昵群小，而帝怠荒亦益甚。畿輔、
山東、
山西、
河南、
江西及大江南北相繼告災，疏皆不發。舊制，給事中五十余員，御史百余員。至是六科止四人，而五科印無所屬；十三道止五人，一人領數職。在外巡按率不得代。六部堂上官僅四五人，都御史數年空署，督撫監司亦屢缺不補。文武大選、急選官及四方教職，積數千人，以吏、兵二科缺掌印不畫憑，久滯都下，時攀執政輿哀訴。詔獄囚以理刑無人不決遣，家屬聚號長安門。職業盡弛，上下解體。
四十六年四月，
大清兵克撫順，朝野震驚。帝初頗憂懼，章奏時下，不數月泄泄如故。從哲子世鴻殺人，巡城御史劾之。從哲乞罷，不允。長星見東南，長二丈，廣尺余，十有九日而滅。是日京師地震。從哲言：「妖象怪徵，層見疊出，除臣奉職無狀痛自修省外，望陛下大奮乾綱，與天下更始。」朝士雜然笑之。帝亦不省。御史熊化以時事多艱、佐理無效劾從哲，乞用災異策免。從哲懇求罷，堅臥四十余日，閣中虛無人。帝慰留再三，乃起視事。明年二月，
楊鎬四路出師，兵科給事中趙興邦用紅旗督戰，師大敗。禮部主事夏嘉遇謂遼事之壞，由興邦及從哲庇李維翰所致，兩疏劾之。眾哲求罷，不敢入閣，視事於朝房。帝優旨懇留，乃復故，而反擢興邦為太常少卿。未幾，大清兵連克開原、鐵嶺。廷臣於文華門拜疏，立請批發，又候旨思善門，皆不報。從哲乃叩首仁德門跪俟俞旨，帝終不報。俄請帝出御文華殿，召見群臣，面商戰守方略。亦不報。請補閣臣疏十上，情極哀，始命廷推。及推上，又不用。從哲復連請，乃簡用史繼偕、沈纮，疏仍留中，終帝世寢不下。御史張新詔劾從哲諸所疏揭，委罪君父，誑言欺人，祖宗二百年金甌壞從哲手。御史蕭毅中、劉蔚、周方鑒、楊春茂、王尊德、左光鬥，山西參政徐如翰亦交章擊之。從哲連疏自明，且乞罷。帝皆不問。自劉光復繫獄，從哲論救數十疏。帝特釋為民，而用人行政諸章奏終不發。帝有疾數月。會皇后崩，從哲哭臨畢，請至榻前起居。召見弘德殿，跪語良久，因請補閣臣，用大僚，下臺諫命。帝許之，乃叩頭出。帝素惡言官，前此考選除授者，率候命二三年，及是候八年。從哲請至數十疏，竟不下。帝自以海宇承平，官不必備，有意損之。及遼左軍興，又不欲矯前失，行之如舊。從哲獨秉國成，卒無所匡救。又用姚宗文閱遼東，齮經略熊廷弼去，遼陽遂失。論者謂明之亡，神宗實基之，而從哲其罪首也。
四十八年七月丙子朔，帝不豫，十有七日大漸。外廷憂危，從哲偕九卿臺諫詣思善門問安。越二日，召從哲及尚書周嘉謨、李汝華、黃嘉善、黃克纘等受顧命。又二日，乃崩。八月丙午朔，光宗嗣位。鄭貴妃以前福王故，懼帝銜之，進珠玉及侍姬八人啖帝。選侍李氏最得帝寵，貴妃因請立選侍為皇后，選侍亦為貴妃求封太后。帝已於乙卯得疾，丁巳力疾御門，命從哲封貴妃為皇太后，從哲遽以命禮部。侍郎孫如遊力爭，事乃止。辛酉，帝不視朝，從哲偕廷臣詣宮門問安。時都下紛言中官崔文升進泄藥，帝由此委頓，而帝傳諭有「頭目眩暈，身體軟弱，不能動履」語，群情益疑駭。給事中楊漣劾文升，並及從哲。刑部主事孫朝肅、徐儀世、御史鄭宗周並上書從哲，請保護聖體，速建儲貳。從哲候安，因言進藥宜慎。帝褒答之。戊辰，新閣臣劉一燝、韓爌入直，帝疾已殆。辛未，召從哲、一燝、爌，英國公張惟賢，吏部尚書周嘉謨，戶部尚書李汝華，禮部侍郎署部事孫如遊，刑部尚書黃克纘，左都御史張問達，給事中範濟世、楊漣，御史顧慥等至乾清宮。帝御東暖閣憑幾，皇長子、皇五子等皆侍。帝命諸臣前，從哲等因請慎醫藥。帝曰：「十余日不進矣。」遂諭冊封選侍為皇貴妃。甲戌，復召諸臣，諭冊封事。從哲等請速建儲貳。帝顧皇長子曰：「卿等其輔為堯、舜。」又語及壽宮，從哲等以先帝山陵對。帝自指曰：「朕壽宮也。」諸臣皆泣。帝復問：「有鴻臚官進藥者安在？」從哲曰：「鴻臚寺丞李可灼自雲仙方，臣等未敢信。」帝命宣可灼至，趣和藥進，所謂紅丸者也。帝服訖，稱「忠臣」者再。諸臣出俟宮門外。頃之，中使傳上體平善。日晡，可灼出，言復進一丸。從哲等問狀，曰：「平善如前。」明日九月乙亥朔卯刻，帝崩。中外皆恨可灼甚，而從哲擬遺旨賚可灼銀幣。時李選侍居乾清宮，群臣入臨，諸閹閉宮門不許入。劉一燝、楊漣力拄之，得哭臨如禮，擁皇長子出居慈慶宮。從哲委蛇而已。初，鄭貴妃居乾清宮侍神宗疾，光宗即位猶未遷。尚書嘉謨責貴妃從子養性，乃遷慈寧宮。及光宗崩，而李選侍居乾清宮。給事中漣及御史左光鬥念選侍嘗邀封後，非可令居乾清，以沖主付托也。於是議移宮，爭數日不決。從哲欲徐之。至登極前一日，一燝、爌邀從哲立宮門請，選侍乃移噦鸞宮。明日庚辰，熹宗即位。
先是，御史王安舜劾從哲輕薦狂醫，又賞之以自掩。從哲擬太子令旨，罰可灼俸一年。御史鄭宗周劾文升罪，請下法司，從哲擬令旨司禮察處。及御史郭如楚、馮三元、焦源溥，給事中魏應嘉，太常卿曹光，光祿少卿高攀龍，主事呂維祺，先後上疏言：「可灼罪不容誅，從哲庇之，國法安在！」而給事中惠世揚直糾從哲十罪、三可殺。言：「從哲獨相七年，妨賢病國，罪一。驕蹇無禮，失誤哭臨，罪二。梃擊青宮，庇護奸黨，罪三。恣行胸臆，破壞絲綸，罪四。縱子殺人，蔑視憲典，罪五。阻抑言官，蔽壅耳目，罪六。陷城失律，寬議撫臣，罪七。馬上催戰，覆沒全師，罪八。徇私罔上，鼎鉉貽羞，罪九。代營榷稅，蠹國殃民，罪十。貴妃求封後，舉朝力爭，從哲依違兩可，當誅者一。李選侍乃鄭氏私人，抗淩聖母，飲恨而沒。從哲受劉遜、李進忠所盜美珠，欲封選侍為貴妃，又聽其久據乾清，當誅者二。崔文升用泄藥傷損先帝，諸臣論之，從哲擬脫罪，李可灼進劫藥，從哲擬賞賚，當誅者三。」疏入，責世楊輕詆。從哲累求去，皆慰留。已而張潑、袁化中、王允成等連劾之，皆不聽。其冬，給事中程註復劾之，從哲力求去，疏六上。命進中極殿大學士，賚銀幣、蟒衣，遣行人護歸。
天啟二年四月，禮部尚書孫慎行追論可灼進紅丸，斥從哲為弒逆。詔廷臣議。都御史鄒元標主慎行疏。從哲疏辨，自請削官階，投四裔。帝慰諭之。給事中魏大中以九卿議久稽，趣之上。廷臣多主慎行，罪從哲，惟刑部尚書黃克纘，御史王誌道、徐景濂，給事中汪慶百右從哲，而詹事公鼐持兩端。時大學士爌述進藥始末，為從哲解。於是吏部尚書張問達會戶部尚書汪應蛟合奏言：「進藥始末，臣等共聞見。輔臣視皇考疾，急迫倉皇，弒逆二字何忍言。但可灼非醫官，且非知脈知醫者。以藥嘗試，先帝龍馭即上升。從哲與臣等九卿未能止，均有罪，乃反賚可灼。及御史安舜有言，止令養病去，罰太輕，何以慰皇考，服中外。宜如從哲請，削其官階，為法任咎。至可灼罪不可勝誅，而文升當皇考哀感傷寒時，進大黃涼藥，罪又在可灼上。法皆宜顯僇，以泄公憤。」議上，可灼遣戍，文升放南京，而從哲不罪。無何，慎行引疾去。五年，
魏忠賢輯「梃擊」、「紅丸」、「移宮」三事為《三朝要典》，以傾正人，遂免可灼戍，命文升督漕運。其黨徐大化請起從哲，從哲不出。然一時請誅從哲者貶殺略盡矣。崇禎元年二月，從哲卒。贈太傅，謚文端。三月，下文升獄，戍南京
。