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熾等既入廣平地界,駐兵於巴屯。適志、精探事完竣來與熾會。精謂熾曰:「吴人經理南圻,但以覊縻地視之,官皆用土人,吴人僅一承宣使兼管廣平、順化、昇華諸道。我若撫諭土人,土人歸誠,横山關以南必可席捲而有,賊承宣使不降則走耳。我今所最緊急者,以此數月内籌足大宗餉款,不至騷擾地方,使人心悦服歸附義軍,大事成矣。」真曰:「就地因糧,用兵所必需者,欲無徵索之擾,計將安出?隨征餉款僅足支後一月耳。」
精屏人言曰:「我得一佳消息,大宗金錢天將以奉贈我,即善取之。」熾曰:「何所聞?」精曰:「予前初至順化,探得南圻歲徵田土賦税及地産貢品,每年一次解往東京,例以三月發解,大約中旬即驛抵廣平,核約金銀貨品當五十萬上下。吾若迎途截取,以供五六月之須,尚有餘裕。」熾甚喜,謂真曰:「即以兵劫取之,是甚易事耳。」真曰:「不可。彼既解遞銀錢,必先派人沿途探聽。若知地方有匪徒出入,彼必以重兵獲送,或改向水程。吾欲截取,談何容易!吾意辨此事,只五六人足矣。」熾等俱茫然。真附熾耳語曰:「如此如此,但能秘密,賊乃爲我供餉也。」熾大喜。
於是下令全軍返師入山,散軍樵蘇,雜處於諸牢村寨,席地手食,與牢民交歡,牢民不知其爲軍隊也者。又時遠派斥堠,禁不得令大軍消息走洩於下游。衆皆不知其意,争來問之,熾但曰:「我軍山行緣崖度澗,疲勞已多,暫息一月,乃可賈勇。」衆俱默然奉將令而已。
季春之月,天氣温和,商旅行客絡繹於路。人從北來者,賣絲、賣笠、賣煙葉、賣北貨,度横山關,日以千百計。距山關十里許,有地曰存市,臨存江,頗稱大墟,爲南圿往來所必經之路。經行客由南而北,必經横山關。關爲絶高峻坂,自麓至嵿,又由嵿至麓,約八十餘里程途。旁深林多猛獸之虞,人不敢以夜度關。此出者必暮宿於存墟,養足一夕,明晨乃度關,久已成爲慣例。
月朔後數日,有婦女三人,艷裝麗服,從北城而來。一爲業賣歌者,年可四十,然豐姿嬝娜,尚不亞二十餘歲女郎;二爲妙年女子,以外人猜之,必在花信間,無可疑者。既至存市,則以重金租一大屋,起一酒飯館,裝飭整潔,頗足悦人。館内經理者爲壯年男子二,似諸女人之兄弟或夫婦,外人頗不能辨。館名但曰「姑北館」。館酒餐無定價,隨客之豪賤以爲奢廉。客有以車馬至館,女主僕鶯聲燕舌,款曲逢迎,酒侑以歌,歌間以酒,杯香琴韻,樂趣環生。豪客來者,無不起欲行不行,各盡觴之興。居旬餘,艷聲大噪,南北行人無不一叩姑北館門爲快者。
三月既望,客有從順化來,輿馬焜煌,衣服燦爛,隨以抬箱數十車,護兵五十餘人。既近存墟,墟人走相告曰:「獲解官來!獲解官來!」拜賀者、迎接者、伺候者,幾有奔走不遑之勢。官至矣,詔墟人覓停駐所。僉皆曰:「姑北館善。」官命輿以來。既至門,則館主已立於門側,行歡迎禮。官視之,乃爲女館主,朱唇半啓,桃花微赧,似不勝其怯懼者。官輾然曰:「視爾裝飭,似北人者。」對曰:「妾乃自北城來。」官曰:「好好,予北城人也,不見北城佳麗久矣,蠻姑占婢殊悶殺人。」
語既,即揮館主先,令導官入。館主徘徊謝:「不敢,不敢。」官以手引之坐。少頃,二男子捧酒肴而前,行拜賀禮,貌甚恭謹,皆操北音。官大歡悦,連下數大杯,謂館主曰:「予本北城兵官承宣使愛僕也【奴隸口氣極肖】,承宣使以予來順化,任爲獲城提督。今因解租税貢品上東京,承宣使委予爲獲解使。館主亦北城人,予甚願結爲異鄉友。館主愛予者,予幹公事完時,將以館主同之官,館主樂否?」館主對曰:「妾乃北城桃娘,以度曲爲生活。近來北圻租税太重,每歌兒年納藝税錢數百貫,生意殊難艱。妾聞南圻尚無此種税,特來此賣藝度活。蒲柳殘質,何敢奢望垂青?倘蒙見憐,得爲官家充下陳,幸福何極!」官時微醉,大笑曰:「桃娘耶?桃娘耶?久與桃娘作别,舊樂重温,君可爲我慰旅况,好甚好甚!」館主曰:「唯唯。」再叩頭請入内搜藝具。頃之,羅衣絹巾,腰月琴,手白扇,自帷幕中盈盈而出,柳腰一彎,鶯喉百轉,眉迎目送,且舞且歌。
官時酒興更烈,拍掌欲醉,謂館主曰:「得聽仙樂,爲數年來第一奇逢,恨此間無少年桃兒侍酒。若更有之,賞興至爲圓滿。」館主曰:「妾有女弟子二,頗嘗陪客侑酒,但嫌色藝不佳,不敢遽邀光寵。如不嫌棄,即呼之出,何如?」官大叫:「何不早出!」
館主即傳曰:「圓娘、好娘,貴人召汝!」俄則二女姗姗而來,輕盈衣裳,向官前作拜禮。官逼睨之,二女皆年花二十上下,眉彎半月,眼轉秋波,笑口微開,憨容可掬【能裝此態令人不知乃真女豪傑也】。官謂之曰:「汝主人能爲大官奏藝,汝柰何不肯奉大官一杯耶?」二女齊聲曰:「萬福萬福!」官親斟兩杯,二女各領其一,玉手妿娑,瓊巵蕩漾,桃腮微壓官面,注酒於唇。官樂極,承酒怒咽,笑磔磔如發狂。
館主起請曰:「夜色漸深,外堂頗嫌風冷,請入内室爲長夜歡。」官曰:「善善,唤跟隨護兵以小匣付官。」官授館主曰:「此物不可離吾身,煩館主捧以隨我。」館主唯唯,導客入内堂。館主命二男子曰:「可撤舊筵,另開新筵,供官人長夜之飲。」少頃,二男子整筵以進。館主揮之去曰:「筵已齊飭,汝男輩勿可復來。俺女人承官家歡,毋擾清興。」官大喜曰:「女主人真解人意!」
於時再譜清歌,重傾佳釀,四人連袂而坐,肩齊肱接,且唱且斟。燈光下視之,朱顔鐵面,莫辨雌雄。謔語莊談,無非花月。室中之興方酣,而户外之劇演矣。
初,官抵館,搬箱抬於館内,以護兵持刀槍環立館四圍。官令曰:「汝等須分班更守,慎視公貨,敢忽者,我大官則取汝頭!」衆皆應諾,巡行防衛,不敢坐。既則官命酒徵歌,夜將半矣,衆軍士皆竊相語曰:「道遠走疲,倘得一杯沾唇,可助脚力。顧吾儕小卒何福力,敢比大官?」及夜深,月輪高掛,照耀如畫,館中歌聲時斍斷續,衆兵竊窺外堂,則官人與歌者、勸酒者俱不得見。衆兵交頭附耳,細語喃喃不可聞。忽見二男子來語曰:「諸君走途困倦,何夜深尚不眠?」衆曰:「予輩爲月一貫錢、數石米,得此鞅掌,是分宜耳。明日官許以數點鐘畫眠。」二男子謂曰:「諸公思酒乎?吾語館主以酒來。」衆皆曰:「得一杯酒,快極!但吾輩安得許多錢?」二男子曰:「館主蒙官人恩寵甚優,分賞諸公人一杯,何錢之計!」衆皆曰:「幸幸!」遂以酒至,衆争奪而飲之。
一分鐘,衆紛紛倒地,如天花亂墜。霎時間,館四旁鼾睡聲與館内歌笑聲、戲謔聲混不可辨。大官方與三美歡宴,左握手,右拍肩,寧知外間有此迷謉陣?
突見二男子破門入,直逼官座,露刃而進。官驚欲起避,則此三女人皆攘袂露臂,緊握官喉,呈一種凶猛不可犯之色,謂官曰:「今乃我輩真陪汝酒,向者詐也!」官知中計,急呼:「護兵!護兵!護兵來來!」死死連呼十餘聲,喉干矣,無應者。官時醉甚,挣脱不可得,微動唇曰:「汝等欲何爲?」曰:「凡公貨悉以贈我。」曰:「任汝取之。」曰:「我等無公文,被人阻留,何?」官曰:「即以公文付汝。」曰:「我去後,汝將發覺於地方官,且累公等。」曰:「如此柰何?」二男子曰:「今請以輿載大官隨我輩去,至可放汝之處,不汝害也。我輩福汝至矣。再不依者,視我刀!」輩三女人亦皆曰:「大官人必依之,拒恐無幸!」官不得已,首肯者再三。
二男子乃大呼曰:「兄弟來!」則有數十健兒,皆護兵裝束,蜂擁而入,抬者抬,箱者箱,輿者輿,席捲館中所有,戴月而走。時夜過半,鄰舍墟人皆遊睡鄉。明晨起視,則姑北館主僕與護解官俱沓如黄鶴,所餘空館,僅有醉眠護兵五十人,狼藉於館前後耳。墟人皆驚愕不能解,然恐禍延地方,惟相戒勿洩。
護兵眠至逾午,漸漸醒起,知失護解官,紛紛逃回原籍。此事至一月餘始大披露。館主趙也,二女爲蓮、志,二男子則精、奮也,飲護兵之酒,蒙藥酒也。最後數十健兒,則僞爲斬柴夫,預備等候於館門左右,統率之者爲剛與果。畫此策者誰乎?真也。
精、奮等擁虜至山口,天色已旦,距官路可數十里。由此進入,皆叢林鳥道,僅樵獵時一往還,人迹殊少。精停等輿於此,命夥友遞解貨物先行,奮與蓮、趙押詣軍次呈納。精、志謂提曰:「予等迎汝至此,可無需汝。今請放汝回。」
提前因泥醉,一路在輿上困眠,今已大醒,念公文、公貨俱已全失,空手歸城,太無面目;護兵五十人亦不知下落,將來吴官以軍法擬罪,首領决難保全。瞻顧前後,不覺淚涔涔然下,問精、志曰:「君等今寔告我,君等乃爲盗耶?」精、志曰:「汝今欲歸去乎?」提曰:「公家以重任托我,溺職至此,歸亦復何能生?君等必殺我,我固樂之。或以我從君等遊,亦所願耳。」精曰:「今誠告汝,我等非盗,乃爲國家除大盗者。」提曰:「君言殊可怪,攔途截貨,乃云非盗?」精曰:「汝所遞解者,將以奉之吴人,汝不知乎?吾國民膏脂血汗,能幾何?徒以飽異族官吏之腹。予輩誠欲爲國民吐氣,圖舉大事,不忍多取於吾民,借秦粟以攻秦,攫金錢於官吏之手,寔大仁大智所爲,何得言盗?」
提驚曰:「然則乂安重光寨義軍,殆君等耶?予頗聞之,未知其已度關也。」精曰:「我軍寔未嘗度關,我等乃偵探隊。」提曰:「君等肯容納我乎?我誠願從君等去耳。」精固遣之,官不肯去,曰:「予今對於吴官法律,必爲一死罪囚。從君等,或可生。君等幸憐我。」精曰:「汝乃賊兵官,今收納汝,非得統將命令不可。我即介紹汝於總司令,佳否,視汝運命。」