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余編《
庚子國變記
》，極推李鴻章議約之功；繼編《中日戰記》，於鴻章深致貶詞。茲更編《中法兵事本末》，責鴻章尤嚴。蓋自海通以來，當外交之衝者，實惟鴻章；鴻章於庚子之役折衝八國，終媾大和，功不可揜。而甲午、甲申兩役外交之巨謬，端以弱中國而迄於亡，則邦人所言之痛心者也。大夫君子，寧忘前車之覆哉！
光緒七年，英人要求通商雲南，諭雲貴總督劉長佑議復；長佑復陳通商不便，議遂寢。是歲秋九月，長佑以法人志圖越南以窺滇、粵，上疏略云：
『越南為滇、粵之唇齒，國外之藩籬；法國垂涎越南已久，開市西貢，據其要害。同治十一年，復通賊將黃崇英規取越南東京，思渡洪江以侵諒山；又欲割越南、廣西邊界地六十里，為駐兵之所。臣前任廣西巡撫，即命師往援；法人不悅，訐告通商衙門謂臣包藏禍心，有意敗盟。頼毅皇帝察臣愚忠，乃得出助勦之師，內外夾擊越南：招用劉永福，以折法將沙酋之鋒；廣西兩軍分擊賊黨，覆其巢穴，殲其渠魁。故法人寢謀，不敢遽吞越南者將逾一紀。然法人終在必得越南，以窺滇、粵之險而通楚、蜀之路。入秋以來，增加越南水師；越南四境，皆有法人之跡。柬埔人感法恩德，願以六百萬口獻地歸附；越南危如累卵，勢必不支。同治十三年，法軍僅鳴砲示威，西三省已入於法；今復奪其東京，即不圖滅富春，已無能自立。法人志吞全越，既得之後必請立領事於蒙自等處，以攘礦山金、錫之利；現已時有法人闌入滇境，以覘形勢。倘法覆越南，逆回必導之內寇，逞其反噬之志。臣受任邊防，密邇外寇，不敢聞而不告。』奏入，不報。十月，駐英、法使臣曾紀澤以越事迭與法廷辨詰，福建巡撫丁日昌亦疏法、越事備告總署。總署以聞，諭令與北洋大臣李鴻章籌商辦法，並諭沿邊、沿江、沿海督撫密為籌辦。
光緒八年二月，法人以兵艦由西貢駛至海陽，將攻取東京；直督張樹聲以聞，諭滇督相機因應。三月，移曾國荃督兩廣。法人攻越南東京，破之。張樹聲令滇、粵防軍守於城外，以「勦辦土匪」為名，藉圖進步；並令廣東兵艦出洋，遙為聲援。
五月，命滇督劉長佑遣道員沈壽榕帶兵出境，與廣西官軍連絡聲勢，保護越南。旋召劉長佑入覲，以岑毓英署滇督。長佑奏：法人破東京後，每日增兵，懸萬金購劉永福、十萬金取保勝州。劉永福屢請越廷決戰；廣西提督防軍統領黃桂蘭屯諒山，永福自保勝赴越之山西與總督黃佐炎籌禦敵，經諒山，謁桂蘭；言『方分兵赴北寧助守，保勝有所部嚴防，法人當不得逞；惟兵力不足，丐天朝援助』。劉永福者，廣西上思州人。咸豐間，粵西亂，永福率三百人出鎮南關；時粵人何均昌據保勝，永福逐而去之，遂據保勝。所部皆黑旗，號「黑旗軍」。同治十二年，法人破河內，法將安鄴勾結賊首黃崇英謀占全越；黃崇英擁眾數萬，號「黃旗」，勢張甚。越南使諭永福歸誠，永福率所部越宣光大嶺繞馳河內，一戰而斬安鄴；越命議和三大臣適至，法人囚之舟中，督師黃佐炎亟檄永福罷兵。旋就和，而授永福三宣副提督；黃崇英餘黨，為廣西提督馮子材所滅。永福屢自備饟械勦匪，黃佐炎不上聞，越臣多忌之；永福積怨於佐炎。佐炎為越南駙馬、大學士、督師，督、撫均受節制，若清初之年羹堯也。馮子材為廣西提督時，佐炎以事來見，子材坐將台，令以三跪九叩見；佐炎銜之次骨。越難已深，國王阮福時憤極決戰，責令佐炎督永福出師，六調不至；法軍忌永福，故越王始終思用之。時法人佔東京後，焚而去；以兵艦東下海陽，分駛廣南、西貢。劉長佑奏謂：『山西有失，則法人西入三江口，不獨保勝無障蔽，而滇省自河底江以下皆須步步設防。非滇、粵併力以圖，不足以救越南之殘局；非水陸並進，不足以阻法人之貪謀』。廷諭長佑密為布置，長佑命藩司唐炯率舊部屯保勝。曾國荃至粵，命提督黃得勝統兵防欽州、提督吳全美率兵輪八艘防北海，廣西防軍提督黃桂蘭、道員趙沃相繼出關。法人要中國會議越事，諭滇、粵籌畫備議。法使寶海至天津，命北洋大臣會商越南通商分界事宜。吏部主事唐景崧自請赴越南招撫劉永福，中旨發雲南交岑毓英差遣。景崧乃假道越南入滇，先至粵謁曾國荃；甚韙其議，資之入越。見永福，為陳三策。上策言越為法逼，亡在旦夕；誠因保勝傳檄而定諸省，請命中國假以名號，事成則王：此上策也。次則提全師擊河內、驅法人，中國必能助餉；此中策也。如坐守保勝，事敗而投中國，恐不受；此下策也。永福曰：『微力不足當上策；中策勉之』。
〔光緒九年〕三月，法軍破南定，諭廣西布政使徐延旭出關會商黃桂蘭、趙沃籌防。李鴻章丁憂，奪情回北洋大臣任，鴻章懇辭；命鴻章赴廣東督辦越南事宜，粵、滇、桂三省防軍均歸節制。鴻章奏：擬赴上海暫駐，統籌全局。法使臣寶海商界事久不協，奉調回國；以參贊謝滿祿代理。劉永福與法人戰於河內之紙橋，大破法軍，斬法將李威利；越王封永福一等男。徐延旭奏留唐景崧防營效用，並陳永福戰跡；朝旨促李鴻章回北洋大臣任，並詢法使脫利古至滬狀，令鴻章定期會議。脫利古詢鴻章：中國是否助越？鴻章仍以邊界勦匪為詞。法國新簡使臣德理就任，法兵攻克順化，迫越南議約。鴻章與法使議不就，法兵聲言犯粵；廣東戒嚴。總署致法使書，言越南久列藩封，歷經中國用兵剿匪，力為保護；今法人侵陵無已，豈能受此蔑視！倘竟侵我軍駐地，惟有開仗，不能坐視。朝旨令徐延旭飭劉永福相機規復河內；法軍如犯北寧，即令接戰。命滇督增兵防邊，唐炯迅赴前敵備戰，並濟永福軍餉；旋命岑毓英出關督師。
法兵破越之山西省，將犯瓊州；以彭玉麟為欽差不臣，督粵師。彭玉麟奏：『法人逼越南立約，欲中國不預紅河南界之地及許在雲南蒙自縣通商；顯係圖我滇疆，冀專五金之利。不特滇、粵邊境不能解嚴，即廣東、天津亦須嚴備；彼以虛聲，我以實應，疲於奔命，必至財力俱窮。據候補道王之春言：有鄭官應者，幼從海舶，偏曆越南、暹羅；暹王粵人鄭姓，其掌兵政者皆粵人，與官應談法、越戰事，皆引為切膚之痛。伊國與越之西貢毗連，嘗欲出其不意，攻其不備；由暹羅潛師以襲西貢，先覆法酋之老巢。又英國屬地曰新嘉坡，極富庶；粵人居此者十餘萬。擬懸重賞，密約兩處壯士：俟暹國兵到時，舉兵內應，先奪其兵船、焚其軍火。此二端較有把握，擬密飭鄭官應潛往結約。該國素稱忠順，鄉誼素敦；倘另出奇軍，西貢必可潛師而得。擬再派王之春改裝易服，同往密籌；屆時催在越各軍同時並舉。西貢失，則河內、海防無根，法人皆可驅除；越南可保』。奏入，諭言：『暹羅國勢本弱，自新嘉坡、孟加拉等為英所據，受其挾制，朝貢不通；豈能更出偏師，自挑強敵？鄭官應雖與其國君臣有鄉人之誼，恐難以口舌游說，趣令興師！且西貢、新嘉坡皆貿易之場，商賈者流必無固志。懸賞募勇需款尤鉅，亦慮接濟難籌。法人於西貢經營二十餘年，根柢甚固；中國無堅輪巨砲，未能渡海出師，搗其巢穴。即使暹羅出力而無援兵以繼其後，法人回救，勢必不支。況英、法跡雖相忌，實則相資；彼見暹羅助我用兵，則猜刻之心益萌、併吞之計益急，恐西貢未能集事，而越南先已危亡。該尚書所奏，多采近人魏源成說，移其所以制英者轉而圖法。兵事百變，未可徇臆度之空談，啟無窮之邊釁。倘機事不密，先傳播新聞紙中，為害尤鉅。該尚書所稱「言易行難」者，諒亦見及於此』。
越南王阮福時薨，無子，以堂弟嗣立。法人乘越新喪，以兵輪至富春攻順化海口，占之；入據都城。越嗣君不賢，在位一月，輔政阮說啟太妃廢之，改立阮福昇。至是，乞降於法；與立約二十七條。其第一條，即言中國不得干預越事；此外，政權、利權均歸法人。越王諭諸將退兵，重在逐劉團也。滇撫唐炯屢促永福退兵，永福欲退保勝，黑旗軍士皆扼腕憤痛；副將黃守忠言：『公可退保勝，請以全軍付末將守山西；有功公居之，罪歸未將』。永福乃不復言退。徐延旭奏曰：『越人倉卒議和，有謂因故君未葬，權顧目前者；有謂因廢立之嫌，廷臣植黨搆禍者。迭接越臣黃佐炎等鈔寄和約，越誠無以保社稷，中國又何以固藩籬？越臣輒以「俟葬故君，即須翻案」為詞，請無撤兵。劉永福仍駐守山西，法人擬添兵往攻。越王阮福昇嗣位，具稟告哀，並懇准其遣使航海詣闕乞封。越國人心渙散，能否自立？尚未可知』。並將法、越和約二十七款及越臣黃佐炎來稟，錄送樞府。大學士左宗棠出為兩江總督，嚴備長江防務；粵督張樹聲自請出關，得旨「命帶兵輪赴富春」。樹聲奏：「廣東無鉅艦可出大洋」；乃不果行。左宗棠請飭前藩司王德榜募勇赴桂邊扼紮，得旨「歸徐延旭節制」。
十一月，法人破興安省，拘巡撫、布政、按察至河內槍斃之。進攻山西，破之；劉團潰，永福退守興化城，雲軍統領總兵丁槐來撫潰師。十一月，越嗣王阮福昇暴卒，或云畏法偪自裁、或云奸黨進毒；國人立前王阮福時第三繼子為王輔政阮說之子也。徐延旭奏報山西失守，北寧斷無他虞；廷旨責其夸張。
光緒十年正月，江督左宗棠以病乞免，命裕祿署江督。李鴻章奏：『越南山西之戰，滇軍與劉永福所部憑城固守，殺傷相當；卒至退舍，非鏖戰之不力，實器械之未精。近年北洋所購新式槍，皆精堅適用；淮練各軍，皆改習洋操。而滇、粵、閩、浙防軍器械缺乏，操法尚未講求；臣已分購德、美新式槍砲，咨商滇、粵、閩、浙各督撫，先令分撥之數照原價領撥。各省誠能嚴督練習，庶折衝制勝稍有把握』。得旨報可。唐景崧在保勝上樞府書，言『滇、桂兩軍偶通文報，為日甚遲，聲勢實不易聯絡。越南半載之內，三易嗣君；臣庶皇皇，類於無主。欲培其根本以靖亂源，莫如遣師直入順化，扶翼其君，俾政令得所，以定人心而清匪黨；則敵燄自必稍戢，軍事庶易措手。若不為藩服計，則北圻沿邊各省，我不妨直取，以免坐失外人；否則，首鼠兩端，未有不歸於敗者也』。劉永福謁岑毓英於家喻關，毓英極優禮之，編其軍為十二營。法軍將攻北寧，毓英遣景崧率永福全軍赴援。桂軍黃桂蘭、趙沃方守北寧，山西之圍，桂蘭等坐視不救，永福憾之深；景崧力解之，乃赴援。景崧勸桂蘭離城擇隘而守，桂蘭不從。二月，法兵攻扶良，總兵陳得貴乞援；北寧援師至，扶良已潰。法兵進逼北寧，黃桂蘭、趙沃敗奔太原，劉永福坐視不救。延旭老病，其下多所欺蔽；與趙沃有舊，偏信之。趙沃庸懦，其將黨敏宣作奸欺肆以蔽延旭；敵犯北寧，敏宣先遁。陳得貴為前廣西提督馮子材舊部，驍勇善戰；子材曾劾延旭，延旭怨之，並怨得貴。及北寧陷，乃奏戮之；敏宣亦正法。延旭方寸亂，調度失宜；有旨「革職留任」。
三月，命湖南巡撫潘鼎新辦廣西關外軍務，接統徐延旭軍；黃桂蘭懼罪，仰藥死。時樞臣屢被劾，孝欽后亦極不慊於恭親王；乃降旨言：『恭親王奕訢等，始尚小心匡弼，繼則委蛇保榮。近年爵祿日榮，因循日甚；每於朝廷振作求治之意，謬執成見，不肯實力奉行。屢經言者論列，或目為壅蔽、或劾其委靡，或謂其簠簋不飭，或謂其昧於知人。本朝家法綦嚴，若謂其如前代之竊權亂政，不惟居心所不敢，亦法律所不容。只以上數端，貽誤已非淺鮮。若仍不改圖，專務姑息，何以副列聖之貽謀！將來皇帝親政，又安能臻諸上理！若竟照彈章一一宣示，即不能復議親貴，亦不能曲全耆舊；是豈朝廷寬大之政所忍為！恭親王奕訴、大學士寶鋆，入直最久，責備宜嚴；姑念一係多病、一係年老，茲特錄其前勞，全其末路。奕訢，著加恩仍留世襲罔替親王，賞食全俸；開去一切差使，並撤去「恩加雙俸」，家居養疾。寶鋆，著原品休致。協辦大學士吏部尚書李鴻藻，內廷當差有年；祗為囿於才識，遂至辦事竭蹶。兵部尚書景廉，祗能循分供職，經濟非其所長：均開去一切差使，降二級調用。工部尚書翁同龢，甫直樞廷，適當多事。惟既別無建白，亦有應得之咎。著加恩革職留任，退出軍機處，仍在毓慶宮行走，以示區別』。命禮親王世鐸、戶部尚書額勒和布、閻敬銘、刑部尚書張之萬均在軍機大臣上行走，工部左侍郎孫毓汶在軍機大臣上學習行走』。故事：召見樞臣，皆全班進，亦間有首輔獨對者。是日，獨召領班章京入見，御前擬諭旨以上，硃書授之以出；前此所未有也。
三月，諭言：『徐延旭株守諒山，僅令提督黃桂蘭、道員趙沃駐守北寧。該提督等遇敵先潰，殊堪痛恨！徐延旭，革職拿問。黃桂蘭、趙沃潰敗情形，交潘鼎新查辦』。以王德榜署廣西提督，德榜辭不拜。唐炯未奉諭旨率行回省，不顧邊事，以致山西失守；唐炯革職拿問。以張凱嵩為雲南巡撫、奕劻管理總理各國衙門事務，諭江督曾國荃嚴備江防。
北寧敗後，延旭以唐景崧護軍，收拾敗殘，申明約束。延旭謂景崧曰：『吾誤信黃、趙，致事敗至此；悔不早用君』！把總石中玉謁延旭於諒山，痛訴北寧將帥之誤；延旭曰：『汝何不早言』？中玉曰：『吾數請謁而左右拒我，何言耶』！中玉寓延旭行館側，詈延旭左右弄權蒙蔽，達旦不休；延旭從容呼曰：『石中玉！怒何太盛耶！休矣，吾知之矣』。
醇親王弈譞奉太后命：『會同商辦軍機處要政；俟皇帝親政後，再降懿旨』。蓋隱若首輔；以天子父，不令入直也。宗室國子監祭酒盛昱奏言：『醇親王自光緒建元以後，分地綦崇，不當嬰以世事；當日已自請開去一切差使。今奉入贊樞廷之旨，綜繁賾之處，則悔尤易集；操進退之柄，則怨讟易生。嘉慶四年以軍機處事煩，暫令成親王永珵入直；後以國家定制未符，仍令退出。誠以親王爵秩較崇，有功而賞，賞無可加；有罪而罰，罰所不忍。恭親王參贊密勿，本屬權宜；況醇親王又非恭親王之比。請收回成命』！左庶子錫鈞言：『若令醇親王入直內廷，聖心有所未安；若令樞臣就邸會商，國體亦有未協。以尊親之極，處嫌疑之處；反諸初衷，未能相副』。御史趙爾巽言：『樞臣恃有「商辦」之名，遇事便於諉卸。設有貽誤，廷臣論列，莫得主名；醇親王謀國之苦衷與引嫌之初志，亦不能自白』。奉懿旨言：『垂簾以來，揆度時勢，不能不用親藩進參機務；此不得已之深衷，當為在廷諸臣所共諒！此次諭令醇親王奕環與諸軍機大臣會商，本為軍機處辦理要政而言；並非尋常諸事，概令與聞。奕環已一再堅辭，當經曲加獎勵，並諭俟皇帝親政，再降諭旨；始暫時奉命。軍機政事，權臣亦不能諉卸』。王德榜力辭廣西提督，遂以唐仁廉署。法軍近據興化，粵稅司美人德璀琳告李鴻章，願居間議和。鴻章以聞，命鴻章妥籌辦理；又諭言：『李鴻章屢被參劾，畏葸因循，不能振作；朝廷格外優容，未加譴責。兩年來法、越搆釁，任事諸臣一再延誤，挽救已遲；若李鴻章再如前在上海之遷延觀望，坐失時機，自問當得何罪！此次務當竭誠籌辦；如辦理不善，不特該大臣罪無可寬，即前此總理衙門王大臣亦一併治罪』。
法人以兵艦八艘窺廈門，命沿海邊防力籌守禦。朝廷以將帥多撓敗，思用宿將：前湖南提督鮑超引病在籍，命川督丁寶楨存問並察其能否出膺重任；前直隸提督劉銘傳亦引病在籍，命直督李鴻章促召來京。署左副都御史張佩綸奏：『法人將來必索劉永福，請飭李鴻章、岑毓英顧全大局，加以保全』；諭鴻章等先事籌計。前大學士左宗棠奏「目疾稍愈」，朝旨促其來京。法艦窺上海吳淞口，江督曾國荃命提督李成謀、李朝斌嚴防；命通政司通政使吳大澂會辦北洋事宜、內閣學士陳寶琛會辦南洋事宜、翰林院侍講學士張佩綸會辦福建海疆事宜，均專摺奏事。是時大澂等好談兵事，佩綸、寶琛尤以彈劾大臣著風節；與張之洞、寶廷、鄧承修、劉恩溥好論時政、陳得失，一時有「清流黨」之目。孝欽后亦紓懷聽從，以海疆多故，同時有「會辦」之命；蓋欲試其才也。
是時，李鴻章與法總兵福祿諾議和，條款將就緒，諭滇、桂防軍候旨進止。鴻章旋以和約五款入告：其一，中國南界毗連北圻，法國約明無論遇何機會，如有他人侵犯，均應保護。其二，中國南界既經法國與以實據，不虞侵佔；中國約明將北圻防營撤回邊界，並於法、越所有已定與未定各條約，均置不理。其三，法國不向中國索償兵費，中國亦應許以毗連北圻之邊界，法、越物貨聽其運銷。其四，法國將來與越改約，決不插入「傷中國體面」語；並將以前與越所立約關礙東京者，全行銷廢。其五，兩全權簽押三月後，另訂細款。朝旨報可，予鴻章全權畫押。鴻章奏言：『自光緒七年以來，曾紀澤與法外部總署暨臣寶海、脫利古等往復辨論，案卷盈帙；均無成議，愈變愈壞。迨山西、北寧失陷，法燄大張，越南臣民望風降順；事勢已無可為，和局幾不能保。今幸法人自請言和，刪改越南條約；雖不明認為我屬邦，但不加入違悖語意，越南敢豈藉詞背畔！通商一節，諭旨不准深入雲南內地；既云北圻邊界，則不准入內地明矣。兵費宜拒一節，該國本欲訛索兵費六百萬磅，經囑馬建忠等歷與駁斥；今約內載明不復索償，尚屬恭順得體。中國許以北圻邊界運銷貨物，足為中、法和好互讓之據。至劉永福黑旗一軍，從前乘法兵單寡之時，屢殪法將；法人恨之，必欲報復。上年曾紀澤迭與法外部商議，由中國設法解散；而法廷添兵攻取，意不稍回。去冬克山西，黑旗精銳傷亡甚多，已受大創；今春劉永福增募四千人援北寧，亦不戰而潰：其禦大敵何怯也！華人專採虛聲，欲倚以制法；法人固深知其無能。此次福祿諾絕未提及，我自不便深論；將來另派使臣，若議及此，當令滇、桂疆臣酌定安置之法。惟目下和議已成，法人必無翻覆，法兵必漸減撤；滇、桂邊防各軍，亦宜及早整頓。聞劉永福所部冗雜騷擾，與越民為仇，實為邊境後患。擬請旨密飭滇、桂嚴明約束，酌加淘汰，妥籌安置；則保全多矣』。鴻章始終主和而士論皆主戰，彈劾鴻章無虛日。法、越搆釁綿延三年，致法占越南，和戰仍無定見；鴻章堅持和議，而法約已明認越南歸法保護，尚飾言「不傷中國體面」、越南不敢藉詞背畔！當時外交，皆以推宕粉飾，致喪主權；多此類也。
岑毓英以興化萬難駐師、轉餉不繼，退守邊境，毀興化城樓而去；劉永福軍退駐保勝。其時電報未通，奏摺往返須五十餘日，滇、桂軍隊相距遠，常月餘不通問；而每事必候旨進止。毓英既退館司，中旨切責；粵督張樹聲請展辦廣州至龍州電線，關外始通電報。樹聲以病乞休，命山西巡撫張之洞署粵督。
法總兵福祿諾臨行，言派隊巡察越境及驅逐劉團；鴻章不以聞，疊旨申斥。法使以簡明條約法文與漢文不符相詰，朝旨責鴻章辦理含混，責成竭力籌備，為自贖之地。輿論均集矢鴻章，指為通夷，致比諸秦檜、賈似道；朝廷亦屢切責之。然舍鴻章外，更無練習外事者；故洋務仍一倚鴻章。當同治九年天津戕教，焚法國領事館；法人要挾甚奢，英、美助其迫挾。曾國藩為直督，置天津知府、知縣重典，戮戕教十六人以謝法人；朝野大詬國藩，呼為「賣國賊」。湘人擯國藩，欲除其籍；通商大臣崇厚密請免國藩，以鴻章代之。鴻章受任時，普、法之戰起，法人倉皇自救；天津教案，遂漸銷滅。時論以鴻章外交之能百倍國藩，朝廷遂倚之，洋務必以付鴻章。總署諸臣無習外事者，鴻章亦益自負；外事始終託鴻章，前後三十餘年。然法、越之役及與日本公同保護朝鮮之約，皆貽無窮之害；當定約時，鴻章固自謂甚當也。法使借端廢約，朝旨令關外軍嚴防，「若彼竟來撲犯，當與之接仗」；命岑毓英諭劉永福率所部來歸。潘鼎新奏「法兵分路圖犯谷松、屯梅二處，桂軍械缺糧乏，恐不可恃」；諭責其飾卸。鴻章仍欲始終維持和議，詔予議約全權、便宜行事，續命錫珍、廖壽恆、陳寶琛、吳大澂會同鴻章妥籌法約。當時朝廷不知全權為代表君主，既授意與鴻章，又續派錫珍等會同議約；時清議既皆擊鴻章，朝臣皆不敢附鴻章，議益相左矣。
法軍欲巡視諒山，抵觀音橋，桂軍止之，令勿入；法將語無狀，乃互擊，大勝之。奏入，諭進規北寧。川督丁寶楨奏鮑超病癒，諭率五營赴滇助防；並令提督黃少春率五營赴滇南關外助戰。並照會法使責其先行開砲，應認償款；並令告法外部，止法兵。諭各軍「如彼不來犯，不必前進」。法使續請議和，諭「前敵桂軍調回諒山、滇軍回保勝，不得輕開釁」。左宗棠病愈，以大學士入為軍機大臣。法將孤拔欲以兵艦擾海疆，諭沿海疆臣嚴備迎擊。法使巴德逗留上海，不肯赴津；乃改派曾國荃全權大臣、陳寶琛會辦，派邵友濂、劉麟祥隨同辦理。諭言：『兵費卹款萬不能允，越南須照舊封貢。劉永福一軍如彼提及，須由我措置。分界應於關外空地，作為甌脫。雲南通商應在保勝，不得逾直百抽五。現在福州馬尾有警，如已開仗，曾國荃等無庸赴滬』。
六月，法將孤拔以兵艦八艘窺閩海，欲踞地為質，挾中國議約。何璟、張佩綸以聞，諭「粵、浙酌撥師船協助」。法艦至臺灣之基隆購煤，台撫劉銘傳拒之，遽攻基隆砲台。曾國荃、陳寶琛等與法使議約於上海，國荃許給撫卹費五十萬；奉旨申斥，並言：『陳寶琛向來遇事敢言，亦隨聲附和，殊負委任；並傳旨申斥』。寶琛與國荃論事不合，國荃恆輕之，寶琛亦力詆國荃；自申斥後，愈齟齬矣。美使居間調停和約，諭國荃等候之。粵督張之洞請飭南、北洋各派兵船合力援閩，諭南、北洋商定。彭玉麟請飭彭楚漢、程文炳率兵赴閩助防。滬中議約，久不就；諭言：『曾國荃電送巴德諾照會，無理已甚！不必再議，惟有一意主戰。著曾國荃、陳寶琛即回江寧辦防，許景澄同往助理、劉麟祥隨同辦事；並婉謝美國』。又諭岑毓英：令劉永福先行進兵，迅圖規復北圻。岑毓英、潘鼎新關內各軍陸續進發，以「法人失和」布告各國。李鴻章以戰事起，慮招商局輪船或淪於敵，因命道員馬建忠以招商局產歸美國旗昌洋行認售，由律師擔文保證，候戰事定，原價收回：為言官所劾。朝旨責鴻章，鴻章言：『各國通例，本國商船改換他國旗幟，須在兩國未開釁之前。黑海之戰，俄商皆懸德、美旗。有二艘換旗於戰事三日前，遂為法人所奪；復有二艘易旗於戰前，暗立售回之據，亦為英國所奪。非實在轉售他國，必不能保護；此萬國通行之公例。馬建忠知法事將行決裂，毅然定議；將來收回關鍵，惟擔文是問，不容稍有反覆。法人疑招商局輪船並非實售與美，尚思乘間攫拿；故未便入告，求默鑒而曲原之』。
七月，法國公使謝滿祿下旗出京。鮑超以兵少不願出關，命招集舊部赴前敵。法兵攻破基隆砲台，總兵曹志忠、提督章高元等戰卻之。朝廷思倚劉團擊法軍，乃賞劉永福記名提督；以連絡劉團為唐景崧功，賞景崧五品卿銜。以總署乏才，命李鴻章令道員馬建忠入見。諭旨宣告法人罪狀，言『越南為我封貢之國二百餘年，載在典冊，中外咸知。法人狡焉思逞，先據南圻各省、旋又進據河內，戮其人民、利其土地、奪其賦稅；越南闇懦苟安，私與立約，並未奏聞，挽回無及，越亦有罪也。是以姑與包涵，不加詰問。光緒八年冬間，法使寶海在天津與李鴻章議約三條，當飭總理各國事務衙門會商妥籌，法人又撤使翻覆；我存寬大，彼益驕貪！越之山西、北寧等省為我軍駐紮之地，清查越匪、保護屬藩，與法國絕不相涉。本年三月間，法兵竟來撲犯。當經降旨宣示，正擬派員進攻，力為鎮撫；忽據該國總兵福祿諾先向中國議和。其時該國埃及之事汲汲可危，中國明知其勢處迫逼，本可峻詞拒絕，而仍示以大度，許其行成；特命李鴻章與議「簡明條約」五款，互相畫押。諒山、保勝等軍，應照議於定約三月後調回。迭經諭飭各防軍扼紮原處，不准輕動開釁；帶兵各官，奉令維謹。乃該國不遵定約，忽於閏五月初一、初二等日以「巡邊」為名，在諒山地方直撲防營，先行開砲轟擊；我軍始與接仗，互有殺傷。法人違背條約，無端開釁，傷我官兵，本應以干戈從事；因念訂約通好二十餘年，亦不必因此盡棄前盟，仍准總理各國事務衙門與在京法使往返照會，情喻理曉，至再至三。閏五月二十四日復明降諭旨，照約撤兵，昭示大信。所以保全和局者，實屬仁至義盡。如果法人稍知禮義，自當翻然改圖。乃竟始終怙過，飾詞抵賴，橫索無名兵費，恣意要挾；輒於六月十五日佔據台北基隆山砲台，經劉銘傳迎剿獲勝。本月初三日，何覆等甫接法領事照會開戰，而法兵已自馬尾先期攻擊，傷壞兵、商各船，轟壞船廠；雖經官軍焚燬法船二隻、擊壞雷艇一隻並陣斃法國官兵，尚未大加懲創。該國專行詭計，反覆無常，先啟兵端；若再曲予含容，何以申公論而順人心！用特揭其無理情節，布告天下』。時總署大臣至十餘人弈劻、福錕、崑岡、閻敬銘、徐用儀、錫珍、許庚身、周德潤、陳蘭彬、周家楣、吳廷芬、張蔭桓，獨陳蘭彬曾使美國而才識庸闇；餘皆不達外事者也。張蔭桓以道員入為太常寺卿，精敏號知外務，以最後輩務攬權，為同列所忌；又非出身科舉，士論恆卑之。御史孔憲瑴乃摭其致上海道私函為洩漏秘密，劾之；諭退出總署。太后亦以總署大臣多不勝任，乃並罷周家楣、吳廷芬、崑岡、周德潤、陳蘭彬；皆緣蔭桓被劾而起，朝列乃益恨蔭桓矣。漕督楊昌濬，赴閩督師。潘鼎新以越南瘴重，方暑，艱於進攻；請俟秋後出師。諭言：「劉永福一軍久居越南，能耐瘴；令先進」。御史吳峋以法國交涉事劾總署諸臣，尤痛詆閻敬銘；時敬銘以精刻得太后歡，屢降旨辨敬銘、斥吳峋。左宗棠在樞府怙功偏執，同列苦之；以閩省軍務，出為欽差大臣。以將軍穆國善、漕督楊昌濬充幫辦，學士張佩綸充會辦兼船政大臣。召詹事何如璋還京，命宗棠駐兵於閩、浙之處主調度。法艦攻毀江蘇之長門砲台，將攻吳淞口；曾國荃嚴備之。張佩綸奏：『法提督孤拔以兵輪入馬尾，窺伺船廠。閏五月二十八日，臣親率黃超群兩營駐防馬尾，其時法船僅五艘，我船「揚武」及兩蟁船共三艘；尋何如璋將「振威」、「伏波」調回，張之洞亦以「飛雲」、「濟安」來援，我軍勢略壯。法乃增大兵輪二號、魚雷二號，入口相逼。臣屢請先發，請互援，不得；勉以「藝新」、「福星」兩小船及艇船、商船雜而牽制。及至六月二十以前，船略相等，而我小彼大、我脆彼堅；六月二十以後，彼合口內外常有十二、三艘，出入便活，而我軍則止於兵船、砲船兩號。臣以為憂，密調諸將，以兵不厭詐，水戰尤爭呼吸，欲仍行先發之計。而諸將枕戈待旦，多者四十餘日、少亦二三十日，均面目枯槁，憔悴可憐；加以英、美來船與法銜尾，奇謀秘策不可復施。臣知不敵，顧求援無門、退後無路，惟與諸將以忠義相激勸而已。前月二十八日及本月初一日之電報，可覆按也。當六月下旬美提督晤何如璋，以調處告；稅務司賈雅格函告督臣，又有莫提督、英領事欲調處之說。其辭甚甘，其事則嚴；臣亦知其意，而無如與國牽制何！初一、二日，大雨如注，風勢猛烈。初二日子夜、初三日黎明，臣以手書飭諸管駕相機合力；有「初三日風定，法必妄動」之語。未刻，而法人砲聲作矣。臣一面飭陸軍整隊並以小砲登山，為水師相應；一面與何如璋各升山巔觀戰。緣是日法以潮大風順，於口外驟入一大船，發砲為號，猛攻我軍。我船本約以各輪萃攻其上游各船，而以艇船、商船夾攻其下游各船；法大船入，則以六艘截「振威」、「飛雲」、「濟安」於下，而以五大輪、一魚雷船合攻「揚武」。比臣至山，則「揚武」已為敵魚雷所碎。法船方圍攻「福星」，該管駕陳英轉捩甚靈、放砲亦捷，酣戰不退；兩蟁船用砲助擊，相持至一時之久，一大船中砲退駛，他船亦皆桅斜枝洞。奈大小過懸，眾寡不敵；未幾而該船及兩蟁船相繼沈燬，「伏波」、「藝新」亦各中砲駛上中岐，則我上流之船已沒。其下流之船，法以雙桅三筒「鳥波」鐵船為最大，「振威」為其所擠，立斷為兩；「飛」、「濟」二輪還砲之聲猶相應答，法駛一魚雷船近之，則驟為我台上一砲所中，立沒於水；而「鳥波」為亦我砲攢擊，火藥艙立時焚沒；「飛」、「濟」兩艘即帶火流下，則高騰雲已為砲擊中而死。我所餘之艇哨各船及所製雷船與木牌引火之具，以潮力抵牾，逆激不能上；皆為法乘勝轟擊都盡，併泊近廠河之商船亦焚。計法焚一輪、壞一輪、沈一雷船，我則七兵輪、兩商船及艇哨各船均燼；惟餘「伏波」、「藝新」兩輪少受損傷，即行駛回。此次法人譎計百出，和戰無常，彼可橫行、我多顧慮，彼能約從、我少近援；一月之久，彼稔知我鄰疆畛域、士卒孤疲，輒乘雨後潮急，彼船得勢，違例猝發。天實為之，謂之何哉！各船軍士用命致死，猶能鏖戰兩時；死者灰燼，存者焦傷。臣目擊情形，實為酸痛！臣甫到閩，孤拔踵至，明不足以料敵、材不足以治軍，妄意以少勝多，露廠小船圖當大敵；卒至寇增援斷，久頓兵疲，軍情瞬息萬變。臣既制於洋例，不能先發以踐言；復狃於陸居，不能登舟以共命：實屬咎無可辭！惟有仰懇將臣革職交刑部治罪，以明微臣惶悚之忱，以謝士卒死綏之慘。至連日洋商及我軍傳說，或云法燬六船、或云孤拔受傷已死、或曰「鳥波」管駕已死、或云法焚溺三百人。要之，我軍既已大折，彼亦應稍有死傷；傳聞異辭，即確亦不足信。惟此奏就臣所目見，參以各軍稟報；不敢有一字捏飾、一語含糊，再蹈「奏報不實」之罪』。何如璋亦奏「內海各師船被法艦格林砲掃盡，輪船被毀九艘」；與佩綸奏略同。諭言：『此次因議和之際，未便阻擊，致法人得遂狡謀。各營將士倉猝抵禦，猶能殄敵，並傷其統帥；其同心效命之忱，實堪嘉憫』！提督黃超群等，賞賫有差。閩督何璟、閩撫張兆棟，下吏嚴議；以學士張佩綸措置無方、意氣用事，奪三品卿銜，下吏議。將軍穆圖善，功過相抵，免議。命許庚身入樞府、鴻臚卿鄧承修入總署。
八月，李鴻章拜大學士。諭言：『聞廣東督、撫出示曉諭沿海居民忠義報效，令在海面將法船帶水淺擱，食置毒物等語；並新嘉坡、檳榔嶼等處華人，一併備及。此等告示在內地張貼，措詞轉失正大；新嘉坡等處既非屬地，恐輾轉訛傳，反生事端。彭玉麟、張之洞等，均傳旨申飭』。諭關外軍逼西貢，以緩攻台之兵。命劉永福迅攻太原、北寧，永福意不欲行，諭岑毓英促之。馬江之戰，張佩綸漫無布置，倉卒敗釁；閩人恨之深。李鴻章力持和議，屢戒佩綸勿輕啟釁。閩督何璟，自以書生不諳兵事，屢請解職，朝令楊昌濬代之；旋命大學士左宗棠督閩師：皆未至，軍事皆主於佩綸。佩綸實不知兵，而意氣極盛；總督何璟、巡撫張兆棟皆曲意事之。佩綸狃於鴻章之議，謂和約旦夕成，戒軍士勿妄戰，聽法船入閩口；及法艦大集，船政大臣何如璋仍嚴諭各艦，不得妄動。及法人遽發砲，各艦熸焉。閩人切齒於佩綸、如璋，並詆如璋通款於敵。及佩綸飾詞入告，皆大憤；編修潘炳年等呈都察院代奏，言『臣等於馬江敗後，迭接閩信，皆言張佩綸、何如璋聞警逃竄；竊以挫敗情形，眾目昭著，朝廷明見萬里，諒諸臣不敢再有捏飾，是以未敢率行上聞。讀八月初一日諭旨，方審該大臣前後奏報種種虛捏，功罪顛倒；乖謬支離，與臣等所接閩信判若歧異；不得不披瀝上陳。初一日，法人遞戰書於「揚武」管駕張成；張成達之何如璋，秘不發。初二日，各國領事、商人均下船，眾知必戰，入請亟備；張佩綸斥之出，軍火靳不發。嗣洋教習法人邁達告學生魏瀚：明日開仗；魏瀚畏張佩綸之暴，不敢白。初三早，見法船升火起椗，始馳告，而法已照會未刻開戰。張佩綸怖，遣魏瀚向孤拔乞緩，以詰朝為請。比登敵舟，而砲聲已發，戰船猶未啟椗裝藥。敵發巨砲七，「福星」、「振威」、「福勝」、「建勝」殊死戰，船相繼碎；餘船放火自焚。是役也，燬輪船九、龍糟船十餘、小船無數，「伏波」、「藝新」二艘均逃回自鑿沈，林浦陸勇自潰；而法船僅沈魚雷一艘：此初三日大敗之情形也。張佩綸、何如璋甫聞砲聲，即從船局後山潛逃。是日大雷雨，張佩綸跣而奔，中途有親兵曳之行；抵鼓山麓，鄉人拒不納，匿禪寺下院，距船廠二十餘里。次日，抵鼓山之彭田鄉。適有廷寄到，督、撫覓張佩綸不得，遣弁四探，報者賞錢一千；遂得之。何如璋奔快安施氏祠，鄉人焚祠逐之，夤夜投洋行宿焉。晨入城，棲兩廣會館，市人又逐之；後踉蹌出就張佩綸於彭田鄉。張佩綸恐敵蹤跡及之，紿何如璋出廠，自駐彭田鄉。累日偵知敵出攻長門，將謀竄出；始回。此張佩綸、何如璋狼狽出奔之情形也。何璟、張兆棟平日狃於和議，於海防毫無布置。藩司沈葆靖尤以戰事為非，凡屬防餉，輒拒不發款。兵無主帥、餉無專責，議者固知閩事之必敗也。所恃為長城者，以張佩綸平日侈談兵事，中外戰局伊始，身膺特簡，臨時必有把握。及閱閩信陳其種種謬戾情形，則喪師辱國之罪，張佩綸實為魁首；何如璋次之。何以言之？朝廷以督、撫不知兵，簡張佩綸偕劉銘傳往。劉銘傳渡台，即封煤廠，逐法人。張佩綸出都，即聞其意頗怏怏；到閩後，一味驕倨。督、撫畏其氣燄，事之維謹；排日上謁，直如衙參，竟未籌及防務。至法船駛入馬尾，倉卒乃以入告；張得勝緝得引港奸民請辦，張佩綸竟置不理，眾益駭然。而張佩綸尚侈然自大，漫不經心；水陸各軍，紛紜號召。迨各將請戰，又以奉旨「禁勿先發」為詞。臣等不知「各口各擊」之諭，何日電發？不應初三日以前，尚未到閩。即使未到，而諭旨禁其先發，非併輪船起椗、管駕請軍火而悉禁之也；一概不允，眾有以知張佩綸之心矣。身為將帥，足未登於輪船；聚十一艘於馬江，環以自衛。各輪船管駕疊陳連艦之非，張佩綸斥之；入白開戰之信，張佩綸又斥之。事急而乞緩師於敵，如國體何！開砲而先狂竄，如軍令何！中岐即馬尾、田彭即鼓山後麓，張佩綸自諱其走，欲混為一；如地勢迥隔何！敵攻馬尾，張佩綸於是日始竄彭田，而冒稱力守船廠；如不能掩閩人耳目何！且何如璋實匿戰書，張佩綸與之同處，知耶？不知耶？臣等不能為張佩綸解也。臣聞張佩綸敗匿彭田，以請旨逮問為詞，實則置身事外。證於外間風聞，張佩綸所恃為奧援之人私電函致，有「閩船可燼、閩廠可燬，豐潤學士必不可死」之語（按此語暗指李鴻章）；是則張佩綸早存不死之心，無怪乎調度乖謬、聞戰脫逃，肆無忌憚如此也！何如璋實督船政，旦夕謀遁，棄廠擅走，已有罪矣；而謀匿戰書，意尤叵測！復於六月一日將船政局存銀二十六萬，藉名採辦，私行兌粵；群議其盜國帑，言非無因。張佩綸素以摶擊為名，何如璋荒謬如此，並無一疏之劾；謂非「狼狽相依，朋謀罔上」，所不敢信。若不嚴予懲辦，何以謝死事二千餘人，何以儆沿海七省之將帥，何以服唐炯、徐延旭之心，何以塞泰西揶揄之口！請密派公正大臣如彭玉麟等馳往查辦，澈底根究，自可得其罪狀』。得旨：派左宗棠、楊昌濬查辦。滇督岑毓英自請赴前敵。已革滇撫唐炯檻送至京，下刑部獄嚴訊。吏議：張兆棟、何如璋皆褫職。諭：『此次法人肆意要挾，先開兵釁；中國屢予優容，已屬仁至義盡。現在戰局已成，倘再有以賠償等詞進者，即交刑部治罪』。
法人攻蘇元春關外之軍，元春擊沈法艦一艘、斃法酋一人，連戰屢捷。奏入，獎元春孤軍當勁敵，賞賫有差。王德榜久無功，朝旨切責。提督方友升、總兵周壽昌與法軍戰於郎甲，教民導法軍襲入，友升等大敗。劉永福命黃守忠、吳鳳典進規宣光。
法船擾台南、澎湖危甚。劉銘傳乞援於北洋，李鴻章以「北洋艦小，不足當巨艦，無從赴援」入告；諭旨但勉銘傳固守，不能救也。以劉銘傳為臺灣巡撫。左宗棠議援台，派南洋兵輪五艘、北洋兵輪五艘會於滬上，命楊岳斌統之入閩為援台之師。曾國荃電告鴻章，言「南洋兵艦脆弱，不能當巨艦」；鴻章以聞，朝旨言：『臺灣信息不通，情形萬緊。曾國荃意存漠視，不遵諭旨，可恨已極！著交部嚴加議處。即著妥派兵輪與李鴻章派出之輪兵迅赴福建，交楊昌濬調遣。該大臣等倘再遷延，致誤戎機，自問當得何罪？左宗棠、楊岳斌迅速赴閩，無稍遲延』！國荃旋革職留任。法兵攻基隆，踞之。旋攻滬尾，提督孫開華、章高元、劉朝祐候其登岸擊之，斃法酋一人，奪其旗。劉銘傳以聞，賞賫有差。初，法人之攻臺灣，劉銘傳自守基隆，孫開華守滬尾。八月十三日，法攻基隆，銘傳戰卻之。滬尾警急，銘傳以滬尾乃為基隆後路，離府城三十里，僅恃一線之口藉商船以通聲問軍裝盡在府城，如滬尾有失，則前軍不戰而潰，府城必危；乃移師專守滬尾，遂勝法軍。時論以基隆之失，歸咎於營務處知府李彤恩三次飛書乞銘傳棄基隆而保滬尾；朝旨力敦促諸帥逐基隆法軍。左宗棠乃奏：『法軍不過四、五千，我兵之駐基隆、滬尾者數且盈萬；劉銘傳係老於軍旅之人，何至一失基隆，遂困守台北，日久無所設施！後詳加訪詢，始知基隆之戰，劉銘傳已獲勝，因知府李彤恩以孫開華諸軍為不可戰，三次告急，銘傳乃拔隊往援，基隆遂不可復問。其實滬尾之戰，仍孫開華諸營之功。知府陳星聚屢請攻基隆，劉銘傳謝之。獅球嶺法兵不過三百，曹志忠所部八、九營因劉銘傳有「不許孟浪進兵」之語，不敢仰攻。台北諸將領多願往攻基隆，劉銘傳坐守台北，不圖進取。恭譯電旨，劉銘傳仍應激勵兵勇收復基隆，不得懦怯株守，致敵滋擾。臣思劉銘傳之懦怯株守，或一時任用非人，運籌未協所致。李彤恩虛詞惑眾，致基隆久陷，厥惟罪魁；請旨即行革職，遞解回籍，不准逗留臺灣，以肅軍政』。諭楊岳斌迅速赴閩援台；李彤恩先行革職，交楊岳斌查辦。劉銘傳以左宗棠未加詳察，遽劾李彤恩，亦上疏抗辯；言『基隆、滬尾駐軍四千餘人，左宗棠疏稱「數且盈萬」，不知何所見聞？基隆疫作，將士病其六、七，不能成軍；八月十三日之戰，九營僅選一千二百人，尚有扶病應敵者。當孤拔未來之先，屢接警電；滬尾兵單，砲台尚未完工，無險可扼，危險不待言。臣先函致孫開華、李彤恩：如敵犯滬尾，臣即撥基隆之守來援。及法船犯滬尾，迭接孫開華、李彤恩、劉朝祐先後來信，俱稱法船直犯口門，升旗開砲；臣與孫開華等早有成約，無用李彤恩虛詞搖惑。左宗棠前據劉璈稟報稱孫開華所部並淮軍士勇三路迎戰獲勝，此次又奏孫開華數營戰勝；不獨於台事未加訪察，即奏報中亦自相矛盾。台北知府陳星聚，每見必請攻基隆。其人年近七旬，不諳軍務；經詳細告以不能進兵之故，該府隨言隨忘，復稟請進攻。臣手批百餘言，告以不能遽進之道。該府復慫恿曹志忠進攻，並有危言激之；曹志忠一時憤急，遂有九月十四日之挫。陳星聚妄聽謠言，謂基隆法兵病死將盡，故日催進攻；自十五日以後，始自言不諳軍事，不再妄言。基隆靠近海口，敵船入口，即不復可守。我之所恃者山險，敵之所恃者器利。彼來攻我，我得其長；我往攻彼，彼得其長。且敵營據山傍海，兵船往泊其下；若不能逐其兵輪出口，縱窮陸軍之力，攻亦徒攻，克猶不克。臣治軍十餘年，於戰守機宜稍有閱曆，惟事之求實，不務鋪張粉飾。若空言大話，縱可欺罔於一時，能不遺笑於中外！臣實恥之』。旋經楊岳斌奏覆：『李彤恩第知滬尾兵單，不知孫開華諸將之足恃；第知台北為重，不知基隆一失難以速收，未免貽誤戎機。其三次飛書告急，實由未嫺軍旅，臨事倉皇；與虛詞搖惑者有別。請照原擬革職回籍，不准逗留臺灣，逭其餘罪』。是時朝廷方倚銘傳、又不欲正左宗棠之誤，楊岳斌遂以囫圇之詞覆奏。張佩綸既敗，閩人攻之急，亟欲離閩，請鴻章代乞還京；不許。鴻章命德國水師總兵式百齡偕林泰曾、鄧世昌率快船援台。
八月，提督蘇元春與法軍戰於陸岸縣，總兵陳嘉、副將蘇元瑞戰甚力，敗之；賞賚有差。曾國荃遵旨派南洋快船五艘會式百齡援台。內閣學士周德潤奏：『官軍進取越南，宜以正兵牽制河內之師；別用奇兵由車里趨老撾，直走哀牢，以暗襲順化。募用滇邊土人，必能得力』。得旨：交滇督詳察籌辦。
當時朝士以談兵為能，每戰事起，恆交文章論兵事；朝廷亦不專倚閫外，得封章，付將帥籌議，或徑采行之。蓋士夫慕曾、左之功名，恆思因事自效，或空言以博時名；朝廷亦喜用書生，故張之洞、張佩綸、陳寶琛、吳大澂皆同時並出也。是時朝鮮內亂，提督吳兆有率同袁世凱等統兵入王宮，代平其亂；朝命吳大澂偕慶裕、續昌往籌善後，命李鴻章調回援台之兵輪隨丁汝昌赴朝鮮，別遣吳安康帶船入閩。劉銘傳以軍餉不繼，請就地開捐實官助餉；許之。與德國訂購軍械，並商借美款。徐延旭檻送至京，下獄嚴訊。法兵久佔基隆，嚴諭劉銘傳迅圖攻拔。銘傳奏：「法增兵集基、滬，乞援兵」；朝命楊岳斌、程文炳馳救。彭玉麟、張之洞以粵防餉絀，請暫弛闈姓賭博之禁，徵餉濟軍；報可。蘇元春、陳嘉與法軍戰於紙作社，陣斬法兵官四人。先是，詔士民上書言事，知縣王文超奏「江南防務疏懈」，從九品李昌振奏「劉錦棠、金順、張曜等侵蝕軍餉」；朝廷畏擾，乃除士民言事之例，罪李昌振。吏議唐炯、徐延旭斬，監候；命秋後處決。李鴻章、左宗棠於唐炯罪名未定之先，輒以「人才廢棄可惜」奏請錄用；丁寶楨臚舉唐炯從前戰績，代為乞恩：均分別議處。張之洞保薦徐延旭「文武兼資」，實屬失當；姑念在粵頗著勤勞，從寬察議。陳寶琛、張佩綸力舉唐炯、徐延旭堪任軍事，貽誤非輕！陳寶琛嚴加議處；張佩綸於馬尾一役尤屬調度乖方，即行革職，來京聽候查辦。前軍機大臣恭親王、寶鋆、李鴻藻、景廉等亦昧於知人，業於本年三月降旨懲儆，從寬免議。廣東以購械商借英款，報可。左宗棠、楊昌濬查辦「張佩綸棄師潛逃、何如璋乘危盜帑」案，為之辯護，僅請交部議處；得旨：『佩綸、如璋從重戍邊。左宗棠、楊昌濬夙負人望，乃意存袒護，蹈此惡習；均傳旨申斥』。張之洞以「援台兵艦不能達台，遙泊無益，請調粵防海」；付李鴻章、左宗棠議。浙撫劉秉璋又請將兵船調回南洋，不許；諭鴻章仍飭赴台。
十一月，王德榜軍大敗於豐谷，蘇元春不往援。唐景崧與劉永福、丁槐軍攻宣光，力戰大捷；優詔獎之。法兵攻谷松，王德榜怨蘇軍不救以致豐谷之敗，亦不往援；蘇軍敗退威埔，諒山戒嚴。馮子材幫辦廣西軍務。
十二月，法軍攻諒山，據之；潘鼎新等退駐南關，龍州大震。唐景崧、劉永福、丁槐攻宣光月餘，不能拔。諒山失守，岑毓英慮景軍等斷後援，令勿拚孤注；景崧不可。馮子材與法軍戰於文淵，互有殺傷。法兵攻鎮南關，轟毀關門而去，提督楊玉科戰歿，鼎新退駐海村；朝命戴罪立功。元春退駐幕府。王德榜自負湘中宿將，與督師不洽；屢催援不至，鼎新效之落職，所部歸元春轄之。鼎新意氣自用，與諸將不和；而獨袒蘇軍，故蘇軍雖敗，朝議不及。法軍攻劉永福於宣光，永福軍潰，唐景崧等退駐牧馬。欽、廉防急，彭玉麟請調馮子材軍防粵；朝旨令鼎新議。鼎新素不協於子材，乃命子材行。子材以關外防緊，不肯退；玉麟乃令專顧桂防，潘鼎新師久無功，褫職；以李秉衡護理廣西巡撫。蘇元春督辦廣西軍務。馮子材自以老將久為督辦，元春新進，乃踞己上；恆悒悒。法兵既毀鎮南關，逃軍難民蔽江而下，廣西全省大震；子材至，乃力為安輯。子材久駐粵西，素有威惠，桂、越民懷之，人心始定；乃築長牆扼守，命王孝祺屯其後為粗角。法兵揚言某日犯關，子材逆料其必先期至，乃決先發制敵，鼎新止之；子材力爭，乃率王孝祺軍夜犯敵壘，殺敵甚多。法起諒山之眾撲鎮南關，子材誓眾曰：『法再入關，吾有何面目見粵人！必死拒之』。士氣皆奮。法攻長牆急，砲極猛烈；子材使諸統將屹立，遇退後者皆刃之。自開壁，率兩子直犯敵軍；諸軍以子材年七十奮身陷敵，皆感奮殊死戰，王孝祺、陳嘉率部將潘瀛、張春發等隨其後。王德榜軍側至，夾擊之，斃法兵極眾。鏖戰兩日，法軍大敗，潰遁。子材率兵攻文淵，法軍棄城走。諸軍三路攻諒山，孝祺、德榜戰尤力；連戰皆克，遂破郎甲。王孝祺進軍貴門關，盡復昔年所駐邊界，越民立忠義五大團二萬餘人皆建馮軍旗幟；關外肅清。自海通以來，中國與外國戰，惟是役大捷。斃法兵官數十，法軍受鉅創，全國震駭；皆子材之功也。子材從張國樑軍於江南，久著戰功；國樑歿，子材統其餘眾。治軍四十餘年，嚴明愛士卒；自廣西提督辭職，老於家。張之洞至粵，禮起之，率粵軍防邊，建此殊績；亦之洞知人之效也。
法提督孤拔以兵船窺浙之鎮海，提督歐陽利見扼北岸砲台，率吳安康三船拒之。「澄慶」、「馭遠」兩兵輪為法艦所逼，駛入象山之三門灣；法船封圍港口轟擊之，二船沈焉。利見轟傷孤拔坐船，船退出口；屢以魚雷突入，皆被擊退。法船併力猛進，復沈其一；法艦遂遁。事後，知法將孤拔於是役斃焉。法兵六千犯臨洮府，復分兩隊，一北趨珂嶺、安平，一南趨緬旺、猛羅。滇督岑毓英命岑毓寶、李應珍等扼北路，王文山扼南路，而自率軍當中路；皆有斬獲。法軍遂合趨臨洮府，滇軍拒戰，南北路回軍夾攻之；陣斬法將五人，法軍大潰，奪獲器械無算。
法兵艦窺臺灣之澎湖，據之。諒山既大捷，法人乃介英人赫德在天津向鴻章求和，言彼此撤兵，不索兵費。鴻章既始終持和議，天津約成，鴻章曾奏言法人必無翻覆；及法人毀約開戰，鴻章負重謗。今法人來求和，鴻章亟欲護前約；奏言：『澎湖既失，台灣必不可保。當藉諒山一勝之威，與締和約，則法人必不再要求』。朝廷遽納其議，立命停戰。臨洮之戰，乃在停戰後、電諭未達前也，鴻章遽請簽約，令諸軍皆退還邊界；將士皆扼腕憤痛，不肯退兵。彭玉麟、張之洞屢電力爭撤兵，朝旨以津約斷難失信，嚴諭遵旨辦理；又電鴻章分諭各督、撫、統將，言『桂軍甫復諒山，法軍即據澎湖。馮子材等若不乘勝回師，不惟全局敗壞；且恐孤軍深入，戰事一無把握。縱再有進步，越地終非我有；而全台隸我版圖，援斷餉絕，一失難復。彼時和、戰兩難，更將何以為計！此時既已得勝，何可不圖收束！著該督分電各營如有電信不到之處，即發「急遞」飛達，如期停戰撤兵；不得違誤，致生他變』。當時關外餉道大通，士氣激昂，法軍已大挫，法國至兩罷其外部；乘勝而逐法軍於越南，困台之師自當速退。而朝臣習於苟安，又偏信鴻章之言，倉卒而成和議；雖關外大捷而仍失越南，灰士心而長敵燄，皆「苟且」誤之也。自諒山一役後，中國不復有此榮譽矣！日本以朝鮮亂事，遣伊藤博文來津議，要求懲治吳兆有、袁世凱等；鴻章拒之，而與訂彼此派兵互相知照若公同保護之約。日後朝鮮之失，已伏於此。是歲鴻章所訂兩約，蓋並失越南、朝鮮矣。
法人要逐劉永福於越南，張之洞乃擬令永福駐思欽，永福堅不肯行；唐景崧集詞脅之，朝旨嚴切，乃勉歸於粵，授總兵。而馮子材奉督辦廉、欽邊防之命。約既成，越南歸法國保護，而法人交還基隆、澎湖，各還其俘；海疆解嚴，滇、越通商焉。