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章惇，字子厚，建州浦城人也。性豪俊，博學善文。
進士登名，恥出侄衡下，委敕而出。再舉甲科，調商洛令。與蘇軾游南山，抵仙遊潭，潭下臨絶壁萬仞，橫木其上，惇揖軾書壁，軾懼不敢書。惇平歩過之，垂索挽樹，攝衣而下，以漆墨濡筆大書石壁曰：「蘇軾、章惇來。」既還，神彩不動，軾拊其背曰：「君他日必能殺人。」惇曰：「何也？」軾曰：「能自判命者，能殺人也。」惇大笑。召試館職，王陶劾罷之。
熙寧初，
王安石秉政，悅其才，用爲編修三司條例官，加集賢校理、中書檢正。時經制南、北江群蠻，命爲湖南、北察訪使。提點刑獄趙鼎言，峽州群蠻苦其酋剝刻，謀内附，辰州布衣張翹亦言南、北江群蠻歸化朝廷，遂以事屬惇。惇募流人李資、張竑等往招之，資、竑淫於夷婦，爲酋所殺，遂致攻討，由是兩江扇動。
神宗疑其擾命，安石戒惇勿輕動，惇竟以三路兵平懿、洽、鼎州。以蠻方據潭之梅山，遂乘勢而南。轉運副使蔡燁言是役不可亟成，神宗以爲然，專委于燁，安石主惇，爭之不已。既而燁得蠻地，安石恨燁沮惇，乃薄其賞，進惇修起居注，以是兵久不決。
召惇還，擢知制誥、直學士院、判軍器監。三司火，神宗御樓觀之，惇部役兵奔救，過樓下，神宗問知爲惇，明日命爲三司使。呂惠卿去位，鄧綰論惇同惡，出知湖州，徙杭州。入爲翰林學士。
元豐三年，拜參知政事。朱服爲御史，惇密使客達意於服，爲服所白。惇父冒占民沈立田，立遮訴惇，惇繫之開封。坐二罪，罷知蔡州，又歴陳、定二州。五年，召拜門下侍郎。豐稷奏曰：「官府肇新而惇首用，非稽古建官意。」稷坐左遷。諫官趙彦若又疎惇無行，不報。
哲宗即位，知樞密院事。
宣仁后
（通語：宣仁聖烈皇后）聽政，惇與蔡確矯唱定策功。確罷，惇不自安，乃駁司馬光所更役法，累數千言。其略曰：「如保甲、保馬一日不罷，有一日害。若役法則熙寧之初遽改免役，後遂有弊。今復爲差役，當議論盡善，然後行之，不宜遽改，以貽後悔。」呂公著曰：「惇所論固有可取，然專意求勝，不顧朝廷大體。」光議既行，暴憤恚爭辨簾前，其語甚悖。宣仁后怒，劉摯、
蘇轍、王覿、朱光庭、王巖叟、孫升交章撃之，黜知汝州。七八年間，數爲言者彈治。
哲宗親政，有復熙寧、元豐之意，首起惇爲尚書左僕射兼門下侍郎，於是專以「紹述」爲國是，凡元祐所革一切復之。引蔡卞、林希、黃履、來之邵、張商英、周秩、翟思、上官均居要地，任言責，協謀朋姦，報復仇怨，小大之臣，無一得免，死者禍及其孥。甚至詆宣仁后，謂元祐之初，老姦擅國。又請發司馬光、呂公著塚，斫其棺。哲宗不聽，惇意不愜，請編類元祐諸臣章疎，識者知禍之未弭也。遂治劉安世、范祖禹諫禁中雇乳媼事，又以文及甫誣語書導蔡渭，使告劉摯、梁燾有逆謀，起同文館獄，命蔡京、安惇、蹇序辰窮治，欲覆諸人家。又議遣呂升卿、董必察訪嶺南，將盡殺流人。哲宗曰：「朕遵祖宗遺制，未嘗殺戮大臣，其釋勿治。」然重得罪者千餘人，或至三四謫徙，天下冤之。
惇用邢恕爲御史中丞，恕以北齊婁太后宮名「宣訓」，嘗廢孫少主，立子常山王演，託司馬光語范祖禹曰：「方今主少國疑，宣訓事猶可慮。」又誘髙士京上書，言父遵裕臨死屛左右謂士京曰：「神宗彌留之際，王珪遣髙士充來問曰：『不知皇太后欲立誰？』我叱士充去之。」皆欲誣宣仁后，以此實之。惇遂追貶司馬光、王珪，贈遵裕奉國軍留後。結中官郝隨爲助，欲追廢宣仁后，自皇太后
（通語：欽聖獻肅皇后）、太妃皆力爭之。哲宗感悟，焚其奏，隨覘知之，密語惇與蔡卞。明日惇、卞再言，哲宗怒曰：「卿等不欲朕入英宗廟乎？」惇、卞乃已。惇又以皇后孟氏
（通語：昭慈聖獻皇后），元祐中宣仁后所立，迎合郝隨，勸哲宗起掖庭秘獄，託以左道，廢居瑤華宮。其後哲宗頗悔，乃歎曰：「章惇壞我名節。」惇又結劉友端相表裏，請建劉賢妃
（通語：昭懷皇后）于中宮。
初，神宗用王安石之言，開熙、河，謀靈、夏，師行十餘年不息。迨聞永樂之敗，神宗當宁慟哭，循致不豫，故元祐宰輔推本其意，專務懷柔外國。西夏請故地，以非要害城砦還之。惇以爲蹙國棄地，罪其帥臣，遂用淺攻撓耕之説，肆開邊隙，絶夏人歳賜，進築汝遮等城，陝西諸道興役五十餘所，敗軍覆將，復棄靑唐，死傷不可計。知天下怨己，欲塞其議，請詔中外察民妄語者論如律。優立賞邏，告訐之風浸盛。民有被酒狂訛者，詔貸其死，惇竟論殺之。用刑愈峻，然不能遏也。
哲宗崩，皇太后議所立，惇厲聲曰：「以禮律言之，母弟簡王當立。」皇太后曰：「老身無子，諸王皆是神宗庶子。」惇復曰：「以長則申王當立。」皇太后曰：「申王病，不可立。」惇尚欲言，知樞密院事曾布叱之曰：「章惇，聽太后處分。」皇太后決策立端王，是爲徽宗，遷惇特進，封申國公。及爲山陵使，靈轝陷澤中，踰宿而行。言者劾其不恭，罷知越州，尋貶武昌軍節度副使、潭州安置。右正言任伯雨論其欲追廢宣仁后，又貶雷州司戸參軍。
初，蘇轍謫雷州，不許占官舍，遂僦民屋，惇又以爲強奪民居，下州追民究治，以僦券甚明，乃已。至是，惇問舍於是民，民曰：「前蘇公來，爲章丞相幾破我家，今不可也。」徙睦州，卒。惇敏識加人數等，窮凶稔惡，不肯以官爵私所親，四子連登科，獨季子援嘗爲校書郎，餘皆隨牒東銓仕州縣，訖無顯者。