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劉皇后者，其先家太原，後徙益州，為華陽人。祖延慶，在晉、
漢
間為右驍衛大將軍；父通，虎捷都指揮使、嘉州刺史，從征太原，道卒。后，通第二女也。
初，母龐夢月入懷，已而有娠，遂生后。后在繈褓而孤，鞠於外氏。善播鞀。蜀人龔美者，以鍛銀為業，摧之入京師
。后年十五入襄邸，王乳母秦國夫人性嚴整，因為太宗言之，令王斥去。王不得已，置之王宮指使張耆家。太宗崩，
真宗即位，入為美人。以其無宗族，乃更以美為兄弟，改姓劉。大中祥符中，為修儀，進德妃。
自章穆崩，真宗欲立為皇后，大臣多以為不可，帝卒立之。李宸妃生仁宗，后以為己子，與楊淑妃撫禮甚至。后性警悟，曉書史，聞朝廷事，能記其本末。真宗退朝，閱天下封奏，多至中夜，后皆預聞。宮圍事有問，輒傅引故實以對。
天禧四年，帝久疾居宮中，事多決於后。宰相上寇凖密議奏請皇太子監國，以謀泄罷相，用丁謂代之。既而，入內都知周懷政謀廢后殺謂，復用凖以輔太子。客省使楊崇勳、內殿承制楊懷吉詣謂告，謂夜乘犢車，挾崇勳、懷吉造樞密使曹利用謀。明日，誅懷政，貶准衡州司馬。於是詔皇太子開資善堂，引大臣決天下事，后裁制於內。
真宗崩，遺詔尊后為皇太后，軍國重事，權取處分。謂等請太后御別殿，太后遣張景宗、雷允恭諭曰：「皇帝視事，當朝夕在側，何須別御一殿？」於是請帝與太后五日一御承明殿，帝位左，太后位右，垂簾決事。議已定，太后忽出手書，第欲禁中閱章奏，遇大事即召對輔臣。其謀出於丁謂，非太后意也。謂既貶，馮拯等三上奏，請如初議。帝亦以為言，於是始同御承明殿。百官表賀，太后哀慟。有司請制令稱「吾」，以生日為長寧節，出入御大安輦，鳴鞭侍衛如乘輿。令天下避太后父諱。群臣上尊號曰「應元崇德仁壽慈聖太后」，御文德殿受冊。
天聖五年正旦，太后御會慶殿。群臣及契丹使者班廷中，帝再拜跪上壽。是歲郊祀前，出手書諭百官，毋請加尊號。禮成，帝率百官恭謝如元日。七年冬至，天子又率百官上壽，
范仲淹力言其非，不聽。九月，詔長寧節百官賜衣，天下賜宴，皆如乾元節。
明道元年冬至，復禦文德殿。有司陳黃麾仗，設宮架、登歌、二舞。明年，帝親耕籍田，太后亦謁太廟，乘玉輅，服禕衣、九龍花釵冠，齋於廟。質明，服袞衣，十章，減宗彝、藻，去劍，冠儀天，前後垂珠翠十旒。薦獻七室，皇太妃亞獻，皇后終獻。加上尊號曰「應天齊聖顯功崇德慈仁保壽太后」。
是歲崩，年六十五。諡曰章獻明肅，葬於永定陵之西北。舊制皇后皆二諡，稱制，加四諡自后始。追贈三世皆至太師、尚書令兼中書令，父封魏王。
初，仁宗即位尚少，太后稱制，雖政出宮闈，而號令嚴明，恩威加天下。左右近習亦少所假借，宮掖間未嘗妄改作。內外賜與有節，柴氏、李氏二公主入見，猶服髲鬀。太后曰：「姑老矣。」命左右賜以珠璣帕首。時潤王元份婦安國夫人李氏老，髮且落，見太后，亦請帕首。太后曰：「大長公主，太宗皇帝女，先帝諸妹也；若趙家老婦，寧可比耶？」舊賜大臣茶，有龍鳳飾，太后曰：「此豈人臣可得？」命有司別制入香京挺以賜之。賜族人御食，必易以釦器，曰：「尚方器勿使入吾家也。」常服絁繻練裙，侍者見仁宗左右簪珥珍麗，欲效之。太后戒曰：「彼皇帝嬪御飾也，汝安得學。」先是，小臣方仲弓上書，請依武后故事，立劉氏廟，而程琳亦獻《武后臨朝圖》，后擲其書於地曰：「吾不作此負祖宗事。」有漕臣劉綽者，自京西還，言在庾有出剩糧千餘斛，乞付三司。后問曰：「卿識王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道乎？此四人豈因獻羨餘進哉！」后稱制凡十一年，自仁宗即位，乃諭輔臣曰：「皇帝聽斷之暇，宣詔名儒講習經史，以輔其德。」於是設幄崇政殿之西廡，而日命近臣侍講讀。丁謂、曹利用既以侮權貶竄，而天下惕然畏之。晚稍進外家，任內宮羅崇勳、江德明等訪外事，崇勳等以此勢傾中外。兄子從德死，姻戚、門人、廝役拜官者數十人。御史曹脩古、楊偕、郭勸、段少連論奏，太后悉逐之。
太后保護帝既盡力，而仁宗所以奉太后亦甚備。上春秋長，猶不知為宸妃所出，終太后之世無毫髮間隙焉。及不豫，帝為大赦，悉召天下醫者馳傳詣京師。諸嘗為太后謫者皆內徙，死者復其宮。其后言者多追詆太后時事，范仲淹以為言，上曰：「此朕所不忍聞也。」下詔戒中外毋輒言。
於是泰甯軍節度使錢惟演請以章獻、章懿與章穆並祔真宗室。詔三省與禮院議，皆以謂章穆皇后位崇中壺，已祔真宗廟室，自協一帝一后之文；章獻明肅處坤元之尊，章懿感日符之貴，功德莫與為比，謂宜崇建新廟，同殿異室，歲時薦饗，一用太廟之儀，仍別立廟名，以崇世享。翰林學士馮元等請以奉慈為名，詔依。慶曆五年，禮院言章獻、章懿二后，請遵國朝懿德、明德、元德三后同祔太宗廟室故事，遷祔真宗廟。詔兩制議，翰林學士王堯臣等議，請遷二后祔，序于章穆之次，從之。