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葉向高，字進卿，
福建福清人也。
萬曆十一年，中癸未科進士，授翰林院庶吉士。二十六年，遷左庶子，任皇長子侍班官。時礦稅橫行，妖書獄興，向高上書首輔沈一貫力諫。一貫不悅，以故滯向高於南京九年。三十五年五月，擢向高為禮部尚書兼東閣大學士，與王錫爵、于慎行、李廷機並命。十一月，向高入朝，慎行已先卒，錫爵堅辭不出。翌年，首輔賡亦卒，次輔廷機畏謗言乃杜門不出，向高遂獨相。
驅福之國
當是時，
神宗在位日久，倦勤，朝事多廢弛，百僚亦多空署。廷臣黨勢漸成，而中官榷稅、開礦，大為民害。帝又寵鄭貴妃，
福王不肯之國。東宮輟講者五年，廷臣屢請而不得命。向高有裁斷，善處大事。錦衣百戶王曰乾者，
京師奸人也，與孔學、趙宗舜、趙思聖等相訐告。刑官讞未竟，曰乾乃入皇城放炮上疏。刑官大驚，將擬曰乾死罪。曰乾遂訐奏鄭妃內侍姜嚴山等及妖人王三詔用厭勝術詛咒皇太后、皇太子死，擁立福王。帝震怒，繞殿行半日，曰：「此大變事，宰相何無言？」向高奏言：「此事大類往年妖書，然妖書匿名難詰，今兩造具在，一訊即情得。陛下當靜處之，稍張皇，則中外大擾。至其詞牽引貴妃、福王，尤可痛恨。臣與九卿所見皆同，敢以聞。」帝曰：「吾父子兄弟全矣。」明日，向高又言：「曰乾疏不宜發。發則上驚聖母，下驚東宮，貴妃、福王皆不安。宜留中，而別諭法司治諸奸人罪，且速定明春之國期，以息群喙，則天下帖然無事。」帝不得已從之，福王乃之國。
先是，向高疾，閣中無人，章奏就其家擬旨者一月。向高嘗自言其非，堅乞去，帝遣鴻臚官慰留。至帝萬壽節，始復行視事。其後，向高主癸丑會試，章奏皆送闈中，尤異事云。帝考選科道七十餘人，命久不下。向高請增置閣臣，章至百餘上，帝始用方從哲、吳道南。向高疏謝，因引退，優詔不允。四十二年二月，
孝定皇太后崩。三月，福王之國。向高乞歸益數，章十餘上。至八月，允其去。進吏部尚書、建極殿大學士。尋加少師兼太子太師，賜白金百，彩幣四，表裏大紅坐蟒一襲，遣行人護歸。
東林魁首
向高在相位，務調劑群情，輯和異同。然其時黨論已大起，御史鄭繼芳力攻給事中王元翰，左右兩人者相角。向高請盡下諸疏，敕部院評曲直，罪其論議顛倒者一二人，以警其餘，帝不報。諸臣既無所見得失，益樹黨相攻。未幾，復爭李三才之事，黨勢乃成。
無錫顧憲成家居，講學於東林書院，朝士爭相與遊。及三才被攻，憲成貽書向高暨尚書孫丕揚，訟其賢。會辛亥京察，攻三才者劉國縉以他過掛察典，喬應甲亦用年例出外，其黨大嘩。向高以大體持之，察典得無撓，而兩黨之爭遂不可解。及後，齊、楚、浙黨人攻東林殆盡。浸尋至天啟時，王紹徽等撰所謂《東林點將錄》，令中官魏忠賢按氏名逐朝士。以向高嘗右東林，指目為黨魁云。
再起復相
向高歸六年，
光宗立，特詔召還。未幾，
熹宗立，屢辭，不得命。
天啟元年十月還朝，復為首輔。時群賢滿朝，天下欣欣望治。然帝沖齡即位，不辨忠佞。魏客二氏漸竊威福，殺司禮監王安，逐吏部尚書周嘉謨、御史倪思輝等。向高曰：「客氏出復入，而一燝顧命大臣不得比保姆，致使人揣摩於奧穾不可知之地，其漸當防。」忠賢見向高疏刺己，恨甚。既而刑部尚書王紀削籍，禮部尚書孫慎行、都御史鄒元標先後被攻致仕去。向高爭不得，因請與元標同罷。帝不聽，而忠賢益恨向高。
向高為人光明忠厚，有德量，好扶植善類。再入相，事沖主，不能謇直如神宗時，然猶數有匡救。給事中章允儒請減上供袍服。忠賢激帝怒，命廷杖。向高論救者再，乃奪俸一年。御史帥眾指斥宮禁，閹人請帝出之外，以向高救免。給事中傅櫆救王紀，將貶謫，亦以向高言僅奪俸。紀既罷去，御史吳甡、王祚昌薦之，部議以故官召。忠賢怒，將重譴文選郎，向高亦救免。給事中陳良訓疏譏權閹，忠賢摘其疏中「國運將終」語，命下詔獄，窮治主使。向高以去就爭，乃奪俸而止。
熊廷弼、王化貞論死，言官勸帝速決。向高請俟法司覆奏，帝從之。有請括天下布政司、府、州、縣庫藏盡輸京師者，向高言：「郡邑藏已竭，藩庫稍餘。倘盡括之，猝有如山東白蓮教之亂，何以應之？」帝皆不納。
遭讒求去
忠賢既默恨向高，而其時朝中與忠賢相抗者皆倚向高。忠賢乃時毛舉細故，責向高以困之。向高數求去。四年四月，給事中傅櫆劾左光斗、魏大中交通汪文言，招權納賄，命下文言詔獄。向高言：「文言內閣辦事，實臣具題。光斗等交文言事曖昧，臣用文言顯然。乞陛下止罪臣，而稍寬其他，以消縉紳之禍。」因力求速罷。當是時，忠賢欲大逞，憚眾正盈朝，伺隙動。得櫆疏喜甚，欲藉是羅織東林，終憚向高舊臣，並光斗等不罪，止罪文言。然東林禍自此起。
至六月，言官楊漣上疏劾忠賢二十四大罪。向高念忠賢未易除，閣臣從中挽回，乃具奏稱忠賢勤勉。忠賢仍不悅，遂矯詔敘己勛勞，累百餘言。向高駭曰：「此非閹豎所能，必有代為草者。」探之，乃悉閹黨徐大化為之。忠賢雖憤，猶以外廷勢盛，未敢加害。其黨有導以興大獄者，忠賢意遂決。御史林汝翥以忤閹命獲廷杖，汝翥懼，投遵化巡撫所。群閹乃言汝翥向高甥也，並圍其邸大噪。向高以時事不可為，乞歸已二十餘疏。乃命加太傅，遣行人護歸。尋辭太傅，有司月給米五石，輿夫八。七年八月，熹宗崩，向高亦於當月卒，年六十九。
崇禎初，贈太師，謚文忠。